Само существование полузверолюдей от начала и до конца было сплошной трагедией.
Война между зверолюдьми и людьми тянулась тысячу лет, и каждая сторона видела в другой злейшего врага. Поэтому, стоило одной из сторон одержать верх, как грабежи, поджоги и резня становились привычным средством возмездия.
Полузверолюди появились на свет на фоне этих событий.
В их венах текла кровь как людей, так и зверолюдей. В лучшем случае они могли унаследовать силу зверолюдей и мудрость людей. Однако в худшем — им доставались человеческая хрупкость и глупость зверолюдей.
Эта раса, рожденная от смешения крови, непрерывно зарождалась и множилась за тысячелетней войны. Их популяция росла и росла, пока наконец они не превратились в многочисленный народ, который уже невозможно было не замечать.
Но этих существ, само существование которых было пропитано противоречиями, разумеется, не приветствовала ни одна из сторон.
Люди презирали их звериные черты, считая уродиной и отклонением от нормы. И хотя время стерло самые острые углы и теперь они могли сосуществовать мирно, подавляющее большинство людей подсознательно все еще держалось с ними настороже.
Или, если говорить откровенно, с брезгливостью и дискриминацией.
Зверолюди же, со своей стороны, презирали их нечистую кровь, высмеивали их относительную слабость и изгоняли со своих земель, оставляя выживать в одиночку.
Появившись на свет полузверолюдьми, и Лена, и Али испили до дна чашу насмешек и презрения...
Али пыталась заводить друзей, но стоило людям увидеть ее частично звериное тело, как даже самые добрые из них лишь виновато улыбались и спешили удалиться.
Куда чаще, конечно же, ей доводилось сталкиваться с презрением и ненавистью.
Она перенесла слишком много жестокости и презрения. Наконец она обняла себя, всю в шрамах, надела маску и научилась играть роль.
Костер потрескивал, и в ушах стоял стрекот летних насекомых. Словно в тумане, Али вдруг показалось, что эта картина до боли знакома... Будто сон, в котором она так часто застревала.
— Прямо как Лена и говорила, ты и вправду очень, очень добрый человек.
Она оперлась подбородком о согнутые руки, слегка склонив голову. В ее глазах отражался свет костра.
— Неужели?
Линь Мо слабо улыбнулся. — Что-то я сомневаюсь...
О чем же они говорили той ночью?
Позже Али не могла вспомнить их разговор дословно. Она помнила лишь то, как близко он сидел, а от него пахло солнцем с легким примесью пота. Запах был вовсе не благоуханным, но и неприятным его тоже не назовешь.
На лице неизменно играла мягкая улыбка — не натянутая, не увертливая.
Пальцы ног Али постукивали по мягкой земле, а хвост плавно покачивался позади. Пустота в груди постепенно заполнялась.
Но это тепло оказалось слишком мимолетным. Он поднялся, помахал рукой и вернулся в свою палатку.
Али завороженно смотрела ему вслед, на мгновение забыв сбросить улыбку. Наконец она увяла, исчезая капля за каплей, по мере того как остывало тепло в сердце.
Девушка слегка прикусила губу, вдруг вспомнив о заветном желании, о котором не думала уже очень, очень давно — с тех самых пор, как выросла.
«Эх, если бы я не была полузверолюдкой...»
Помотав головой, Али отогнала посторонние мысли. Она успокоила бушующее сердце и забралась в мягкий спальный мешок.
«Нужно немного отдохнуть. Скоро заступать на дежурство, а завтра нас снова ждут приключения и сражения».
...
На рассвете Линь Мо открыл глаза и заступил на последнюю важéнцку.
Элтон, дежуривший в первую смену, и он сам, в последнюю, спали больше всех. Это было сделано для того, чтобы предельно поднять боевую мощь отряда.
Наконец, враг, с которым им предстояло столкнуться сегодня, — вовсе не мелкая сошка вроде вчерашней мелочи.
Земляной Медведь был элитой среди элитных демонов. Его мощь намного превосходила мутировавшего гоблина или крупного слизня; даже проклятый кот-демон или минотавр не шли с ним вровень.
Взрослый Земляной Медведь с уровнем угрозы 1 требовал как минимум полноценного отряда под предводительством профессионала, чтобы у них появился хоть какой-то шанс.
Линь Мо узнал об этом термине только вчера.
Как и среди профессионалов, между различными элитными демонами лежала огромная пропасть. Даже в рамках одного вида разница между сильнейшими и слабейшими могла отличаться как день от ночи.
Поэтому для точного описания опасности демона Гильдия искателей приключений использовала понятие «уровень угрозы», напрямую привязанное к уровням профессионалов.
Уровень угрозы 1 соответствовал первому уровню профессионалов, таким как Элтон и Линь Мо.
И всё же эта система задавала лишь примерный диапазон сил.
Например, Линь Мо и Элтон оба были профессионалами 1-го уровня, но Линь Мо чувствовал, что запросто справится с двумя Элтонами сразу.
А более сильный профессионал 1-го уровня, в свою очередь, наверняка одолел бы двоих таких, как он.
Главным условием для столкновения с подобным демоном — тем более его выслеживании — было то, что профессионал в отряде должен был хотя бы удерживать его боем.
Элтон не был уверен в своих силах. Пусть элитные демоны у самой Глубинной чащи Лоранского леса обычно не отличались запредельной силой, перед ними был Земляной Медведь. Демон среди демонов, элита среди элит, он естественным образом превосходил остальных.
Именно поэтому он хотел нанять ещё одного участника, чтобы поднять боевую мощь отряда.
Только что проснувшись, Элтон протёр глаза и посмотрел на юношу, сидевшего у костра.
«Не могу поверить, что мне так повезло сорвать куш и нанять профессионала, который намного сильнее меня!»
«А главное — он так молод. Его будущее поистине безгранично».
Элтон не был глупцом. Пусть времени они провели вместе совсем немного, он понимал: даже крошечный след, оставленный в памяти такого человека, в будущем может обернуться неизмеримой выгодой.
«Если это он, то, возможно, Бена...»
Раздумья Элтона прервало зрелище перед глазами. Али выбралась из палатки, лениво потягиваясь. Она словно бы бесцельно побрела к костру и уселась неподалёку от Линь Мо.
— Хм, пожалуй, лучше забыть об этом.
— Этот перспективный молодой Профессионал судя по всему обладает довольно... Специфическими вкусами...
— С наступлением рассвета остальные трое тоже проснулись. Быстро умывшись и прогнав остатки сна, они позавтракали и вновь настроились на приключения.
— Они перекусили на скорую руку, чтобы голод не мешал им сражаться и принимать решения. За тихим завтраком они собрали вещи и снова выступили в путь.
— Территория Земляного Медведя находится в глубокой лесной зоне. Сегодня нам нужно быть ещё осторожнее и внимательнее, чем вчера.
— напомнил товарищам Алтон. Хотя это и так все знали, он считал своим долгом напоминать им об этом каждый раз перед входом в глубь леса.
— За этот урок пришлось заплатить кровью!
— За годы приключений Алтона не один член его команды навеки сгинул в этом огромном лесу из-за минутной беспечности.
Понял, капитан.
— К счастью, легкомысленных людей в их нынешнем отряде не было. Даже Солан, обычно казавшийся самым беззаботным и ветреным, никогда не увиливал, когда дело доходило до реальных приключений и боя.
Ну что ж, выступаем...

Комментарии

Загрузка...