Полуденное солнце несло в себе фальшивое тепло, пробиваясь сквозь гигантский стеклянный фасад офисного здания и отбрасывая на тротуар холодные, резкие пятна света. Лян Чэнцзэ тащил ноги, словно налитые свинцом, словно заржавевший робот, из которого выкачали всю смазку, и выбредал из удушающей тесноты опенспейса. Из глубин шейного отдела доносилось глухое, похожее на работу ржавого подшипника под принуждением, ноющее напряжение, и каждое движение сопровождалось режущим слух защемлением. Виски бешено пульсировали, будто в голове стучали два маленьких молоточка. В желудке было абсолютно пусто, но при этом там бушевало кислое, жгучее ощущение, смешавшееся из маслянистости вчерашнего фастфуда и передозировки кофеина.
Ему был нужен кофе. Не та дешевая, отдающая гарью растворимая бурая жижа из офисной кухни. Ему требовалась настоящая, обжигающая жидкость, способная временно притупить нервы и разогнать эту тяжелую усталость. Пусть даже ценой мимолетного фальшивого прояснения в голове.
Толкнув тяжелую стеклянную дверь, окаймленную холодными металлическими полосами, он ощутил, как мощная волна кондиционированного воздуха, в которой смешались запах кофейных зерен, сладковатая выпечка и медицинский запах хлорки, словно невидимый гигантский вал мгновенно поглотила его. Он невольно вздрогнул, а желудок резко сжался от вне перепада температур.
Старбакс. Эта сетевая кофейня, открытая на углу прямо под их офисом, служила ему временным убежищем, где он изредка спасался от клетки опенспейса. Помещение было небольшим, оформленным в избитом стиле индустриального минимализма: обнаженные стены из серого бетона, холодные металлические столы и стулья, а за огромными панорамными окнами мелькали силуэты спешащих прохожих. Фоном играл тщательно подобранный для создания атмосферы, успокаивающий почти до состояния гипноза джазовый пианино-трек, однако он не мог заглушить резкого свиста кофейного пара, жужжания капучинатора и приглушенных голосов у кассы.
В воздухе витала атмосфера эффективной, выверенной до мелочей суеты. Несколько сотрудников в одинаковых черных фартуках быстро перемещались за узкой стойкой, их движения были отточенными, но бездушными, как детали точного механизма. За разбросанными тут же маленькими металлическими столиками кое-где сидели хмурящиеся над ноутбуками белые воротнички или уткнувшиеся в смартфоны в наушниках молодые люди. Лица каждого окутывала дымка то ли густой, то ли едва заметной усталости и отчужденности.
Лян Чэнцзэ машинально надвинул поглубже козырек своей выцветшей серой бейсболки, пытаясь спрятаться в жалкой тени от нее. Он ненавидел подобные ситуации, требующие даже краткого общения с людьми, пусть даже ради заказа чашки кофе. Он хотел лишь тихо сделать покупку, а затем забиться в самый дальний угол, отгородившись от мира обжигающей жидкостью и экраном смартфона.
Опустив голову, он уставился на собственные запыленные носки ботинок, стараясь избегать любых случайных взглядов, и шаткой походкой направился к стойке заказа. Перед ним стоял еще один человек — мужчина в безупречном костюме, который на ходу быстро кому-то надиктовывал что-то в телефон. Лян Чэнцзэ молча встал позади, слегка качнувшись вбок и увеличив дистанцию, напоминая застенчивую мимозу, старающуюся не касаться других растений.
Жжение в желудке не унималось, а ноющая боль в шее звучала фоновым шумом. Он слегка горбился, правая рука машинально застряла в кармане куртки, и кончики пальцев сквозь ткань ощущали холодную металлическую грань телефона. Он ждал, в голове было абсолютно пусто — лишь физический дискомфорт и глубокое, исступленное желание поскорее исчезнуть молча кричали внутри.
И в этот самый момент —
Пинь.
Невероятно тихий, короткий звуковой сигнал, напоминающий электронные часы, отбивающие ровный час, раздался прямо над его головой совершенно без предупреждения!
Звук был негромким, но исключительно отчетливым, словно ледяная игла, которая мгновенно пронзила фоновую музыку и шум кофемашины, точно вонзившись прямо в барабанную перепонку Лян Чэнцзэ!
Он вскинул голову так резко, будто сработал условный рефлекс!
Источник звука находился прямо над стойкой заказа — это была неприметная маленькая черная матовая корочка прямоугольной формы, камера распознавания лиц, мимо которой он проходил бесчисленное количество раз, но никогда по-настоящему не замечал. В этот миг в глубине прежде тусклого объектива на доли секунды вспыхнула крошечная, едва заметная красная точка, точно холодный взгляд хищника, мгновенно поймавшего добычу в прицел!
Следом за этим —
В тот самый момент, когда Лян Чэнцзэ поднял голову, а его налитые кровью глаза еще хранили следы растерянности и тревоги, не успев даже сфокусироваться —
Дзинь-дон! Добро пожаловать, господин Лян!
Мелодичный, звонкий, безупречно артикулированный женский электронный синтезированный голос, подобно заранее заготовленной программе, отчетливо полился из динамиков, спрятанных за стойкой заказа и подключенных к кассовой системе. Звук был негромким, но обладал непререкаемой пробивной силой, мгновенно заглушив фоновую музыку и гул кофемашин!
Господин Лян!
Эта фамилия, словно раскаленное клеймо, больно обожгла внезапно натянувшиеся нервы Лян Чэнцзэ!
Его словно мгновенно пригвоздило к месту! Он замер, превратившись в ледяное изваяние! Кровь в жилах в этот миг, казалось, перестала течь, а ледяное онемение волной окатило от кончиков пальцев ног самую макушку! Сердце безумно заколотилось в груди, грозя проломить ребра! Желудок от сильнейшего шока и внезапного ощущения собственной обнаженности скрутило дикой судорогой! Острая резь заставила мир перед глазами на мгновение потемнеть!
Он судорожно вскинул голову, его налитые кровью глаза слегка вылезли из орбит от запредельного ужаса, и он в упор, не веря собственным глазам, уставился на то, что происходило за стойкой!
За ней стояли двое сотрудников. Молодой парень-бариста стоял к нему спиной, сосредоточенно воззимаясь с кофемашиной — оттуда с резким шипением вырывался пар. Второй была девушка с конским хвостом на голове: она только что закончила принимать заказ у предыдущего клиента и теперь смотрела вниз, ее пальцы быстро скользили по сенсорному экрану, вероятно, сводя кассу или проверяя остатки. Она даже... еще не подняла на него глаз!
Господин Лян!
Это обращение, это вырывание его из толпы с хирургической точностью исходило вовсе не от живого человека!
Оно шло от того холодного, безмолвного глазка камеры над головой!
Оно исходило от этого незримого алгоритма, соединенного с облачной базой данных!
Оно объявило о его прибытии прежде, чем он успел хотя бы сойтись взглядом с сотрудниками или произнести хоть единый звук! Объявило о его личности!
Огромное, абсолютное чувство нагой беззащитности вперемешку с проникающим до мозга костей абсурдом и ледяным страхом окатило его мощным подземным течением, мгновенно затопив с головой.
Ему показалось, что он — шут, с которого сорвали одежды и вытолкнули на середину сцены: софиты (холодный взгляд камеры) уже зажглись, суфлер (синтезированный голос) уже объявил выход, а он сам все еще растерянно и беспомощно топчется за кулисами!
Пальцы в карманах куртки забились в неконтролируемой дрожи! Спину мгновенно покрыл липкий холодный пот, неприятно приклеив одежду к телу. Ему инстинктивно захотелось отступить, развернуться и броситься бежать из этого помещения, пронизанного машинным взглядом! Но ноги налились свинцом, намертво вплавившись в пол.
— Господин Лян? — девушка с хвостом наконец подняла голову. На ее лице застыла профессиональная, чуть утомленная улыбка, а взгляд упал на Лян Чэнцзэ, выражая долю дежурного любопытства. Разумеется, она услышала системный приветственный сигнал и теперь сообразила, что этот закутавшийся в бейсболку посетитель и есть тот самый господин Лян.
Ее взгляд был самым обычным. В нем читалась та самая присущая сфере услуг запрограммированная дружелюбность. Но в восприятии Лян Чэнцзэ, переполненном сейчас паникой, этот взгляд слепил сильнее прожектора! Казалось, в нем сквозит сканирование, понимание и безмолвная насмешка над тем, как нелепо он только что застыл на месте! Она все поняла! Она знала, что машина его опознала! Она видела, как он только что стоял столбом!
— Эм... угу. — Горло Лян Чэнцзэ будто наждачкой протерли, и из него вырвался сухой, бессмысленный звук. Он резко опустил голову, прячась от взгляда сотрудницы, а козырек надвинул еще ниже, почти полностью закрывая глаза. Щеки пылали так, будто его заживо жарили на костре! Резь в желудке от дикого напряжения стала еще острее!
— Как обычно? Большой горячий американо? — голос девушки по-прежнему звучал мягко, а палец завис над сенсорным экраном в готовности сделать ввод.
Как обычно? Сердце Лян Чэнцзэ снова забилось в бешеном ритме! Неужели даже то, какой кофе он пьет и какого объема, эта проклятая система фиксировала с точностью до мелочей?! Это мнимое удобство сейчас ощущалось как холодная змея, обвившаяся вокруг его шеи и затягивающаяся все туже!
— Угу... да. — Он едва пробормотал ответ, и голос его звучал тише комариного писка. Ему хотелось лишь одного: поскорее покончить со всем этим! Поскорее забрать кофе и укрыться в самой темной дыре!
— Хорошо, господин Лян. Секунду. — Девушка проворно постучала пальцами по экрану. Стоявший рядом принтер с тихим жужжанием выплюнул маленький чек с QR-кодом.
Словно беглый преступник, Лян Чэнцзэ выхватил чек, еще хранящий слабое тепло, чувствуя пальцами текстуру бумаги. Он даже не смел проверять, отпечатана ли на билете его фамилия. Он лихорадочно поднес экран телефона с заранее открытым QR-кодом для оплаты к сканеру.
— Пинь! — оплата прошла.
— Оплата прошла успешно. — Снова раздался бездушный электронный голос.
Лян Чэнцзэ отдернул руку так, будто обжегся. Схватив лежавший на стойке пейджер-оповещатель (круглую пластиковую шайбу, которая должна была завибрировать и замигать), он бросился наутек, едва ли не спотыкаясь, в самый дальний и темный угол кофейни.
Его тело тяжело рухнуло на холодный металлический стул, и жесткая спинка больно впилась в спину. Он сжался в комок, словно испуганный дикобраз, стараясь раствориться в тени между стеной и огромными кадками с декоративными растениями. Сердце продолжало безумно грохотать в ребрах, и каждый удар отдавал спазмом в желудке и ноющей болью в шее. Лоб и спина покрылись ледяным потом.
Он в упор уставился на маленький молчаливый пейджер в своей руке. Казалось, эта штуковина служила маяком, соединяющим его с той холодной системой. Он ждал вибрации и вспышки, означающих, что кофе готов, как ждут оглашения приговора.
Время тянулось медленно среди удушающего молчания и фоновой музыки.
Наконец —
Ву-ву-ву...
Пейджер задрожал в его влажной от потного напряжения ладони! Светодиод на верхушке замигал слепящим красным светом!
Лян Чэнцзэ вздрогнул так, словно его ударило током! Он подскочил со стула, будто пружина, и с оцепенелыми движениями направился к стойке выдачи. Он намеренно обошел кассу стороной, опустив голову и уставившись в пол, словно спасаясь от невидимой погони.
На стойке стояло несколько готовых стаканчиков. Он с тревогой вгляделся в ярлычки на стенках. Наконец, он заметил сокращение своей фамилии — Л.Ч.Ц. — и надпись «Большой горячий американо». Он схватил обжигающий бумажный стакан, и кончики пальцев тут же болезненно обожгло от жара! Но ему было все равно, словно физическая боль могла заглушить внутреннюю панику.
Прижимая стакан как раскаленный картофель или единственный спасательный круг, он стремглав бросился к выходу, низко опустив голову! Ему хотелось прямо сейчас, сию же секунду покинуть место, охваченное этим машинным взглядом!
В тот самый момент, когда его пальцы почти коснулись холодной дверной ручки, когда он уже был готов вырваться из этой цифровой тюрьмы —
Пинь.
Позади, прямо над головой, снова раздался тот тихий, короткий и оттого звучавший подобно погребальному колоколу электронный сигнал!
Тело Лян Чэнцзэ мгновенно окоченело! Кровь в жилах вновь застыла! Леденящая волна холода от копчика взметнулась к самой макушке!
Он не смел оглянуться! Но он отчетливо чувствовал, что та черная камера, висевшая над кассой, этот холодный бездушный объектив сейчас в упор следит за его удаляющейся спиной!
Следом за этим —
Дзинь-дон! Спасибо за покупку, господин Лян! Ждем вас снова!
Звонкий, мелодичный, безупречно артикулированный и лишенный всяких эмоций женский синтезированный голос, подобно присосавшемуся паразиту, вновь отчетливо догнал его! Пробившись сквозь шум кофемашин и фоновую музыку, он точно вонзился в его натянутые до предела барабанные перепонки!
Господин Лян!
Ждем вас снова!
Этот голос словно холодный крюк в самый последний момент, когда он уже почти сбежал на свободу, впился в его душу! Втащив его обратно в ту обнаженную реальность, где его определяли алгоритмы и контролировали данные!
— Кхм...
Сдавленный стон, больше похожий на рычание раненого зверя, неконтролируемо вырвался сквозь стиснутые зубы Лян Чэнцзэ! Желудок яростно перевернулся, и мощная волна тошноты вперемешку с глубочайшим унижением и паникой подступила к самому горлу! Он до боли закусил нижнюю губу, ощутив во рту густой вкус ржавчины!
Он больше не мог оставаться здесь! Собрав все оставшиеся силы, он изо всех сил толкнул тяжелую стеклянную дверь!
Бряц!
Петли издали неприятный скрежет.
Шум полуденного городского гама и тяжелый воздух мгновенно поглотили его. Солнце слепило глаза. Но он не чувствовал ни капли тепла — лишь проникающий до мозга костей холод и опустошение человека, только что избегнувшего гибели.
Спотыкаясь, он влетел в узкий переулок рядом с улицей, заваленный мусорными баками. В лицо ударил густой смрад гниения. Он больше не держался на ногах — прислонившись спиной к грязной кирпичной стене, облепленной старыми рекламными листовками, его тело медленно сползло вниз по шероховатой поверхности, пока он окончательно не осел на влажный, пахнущий подозрительной жидкостью бетон.
Он сжался в комок в тени мусорного бака, точно выброшенный на помойку миром хлам. В руке он все еще судорожно сжимал тот обжигающий кофе, бумажный стакан деформировался, и кипяток расплескался, обжигая кожу на тыльной стороне ладони, но он даже не замечал этого.
В желудке все ходило ходуном. Тошнота, которую он сдерживал из последних сил, и колоссальное унижение прорвали дамбу, смывая все преграды!
— Кхе-е-у...!
Он резко согнулся пополам и прямо перед собой на грязную землю изрыгнул шквал раздирающего внутренности кашля и позывов! Кроме жгучей желудочной кислоты и горькой желчи, из него ничего не выходило! Физические слезы смешались с потом, жалко измазав его щеки! Тело дрожало в лихорадке от сильной рвоты и предельного психологического удара!
Каждый резкий позыв сопровождался сдавленными, надломленными рыданиями! Он походил на сорвавшего все покровы достоинства умирающего зверя, который сжался, содрогался и бился в спазмах в вонючем переулке.
А на периферии его затуманенного, залитого слезами зрения тот самый стакан из Старбакса, который выронили из его рук на грязный асфальт, опрокинулся: кипящая темно-бурая жидкость струйкой вытекала наружу, быстро смешиваясь с грязью и масляными пятнами на земле, расплываясь в еще более отвратительное, грязное пятно.
Эта темно-бурая жидкость до боли напоминала тот самый холодный красный огонек... мелькнувший в глубине объектива кофейни в момент, когда камера взяла его на прицел.

Комментарии

Загрузка...