Сейчас он практически не сомневался: ■■■ — это и есть Анэр Иси. А взглянув на то, как бережно тот относится к своим творениям, он окончательно убедился в своей правоте.
Кто сказал, что внутренняя конкуренция — это плохо? Напротив, она просто замечательна, ведь возможности открываются лишь перед теми, кто к ним готов.
Услышав подтверждение, Анэр Иси слегка сощурил свои свинцово-серые глаза и произнес:
— Ты человек внимательный. Мне как раз не хватает помощника. Если есть желание, можешь приходить в Дом кукол.
Надо же, предложил работу. Прямой оффер от самого босса.
Цзи Линь заметил, что, как только Анэр Иси согласился принять его на службу, нестерпимое чувство голода отступило. Потирая все еще ноющий желудок, он подумал: неужели это конец его бродяжничеству?
Тот даже дал ему время на свободные дела перед выходом на работу. Какой, оказывается, приятный дух. Цзи Линь, который как раз собирался сначала разыскать в городке Святого Сердца своих товарищей, с готовностью согласился.
Он наблюдал, как Анэр Иси поманил рукой, и из земли одна за другой потянулись лозы, подхватывая деревянные ящики и следуя за хозяином вглубь городка.
Цзи Линь проводил их взглядом, а затем сам вошел в город. Успешно встретившись с несколькими членами команды и узнав, что местом сбора назначена портняжная мастерская, он решил первым делом поделиться полученными уликами.
Ци Цянь уже успела справиться с нахлынувшими эмоциями и вернулась в мастерскую. Ученики ушли, и она сидела за столом, изучая испорченную ею куклу.
Она крутила игрушку в руках, даже снова ткнула в нее ножом, но та не подавала ни малейшего признака жизни.
Все было как в самый первый раз: обычная кукла. Казалось, те крики и отчаянная борьба были лишь плодом ее воображения.
Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь. Ци Цянь поспешно убрала куклу в угол и приняла вид человека, поглощенного работой.
Цзи Линь толкнул дверь и вошел:
— Это я.
Ци Цянь радостно подняла голову:
— О, это ты, племянничек...
Она не успела договорить: заметив, как помрачнело лицо Цзи Линя, она проследила за его взглядом и увидела в углу две жалкие куклы.
Она прекрасно знала, что Цзи Линь не из тех, кто привык жаловаться без причины. Если у него такой тяжелый вид, значит, он что-то обнаружил. Девушка мгновенно стала серьезной и подошла к нему:
— С этими куклами что-то не так?
Цзи Линь протянул руку, поднял куклу, осмотрел ее и положил обратно, нахмурившись:
— Проблема куда серьезнее.
Он повернулся к Ци Цянь:
— Ты знаешь, почему эти куклы в таком состоянии?
— Это моих рук дело, — Ци Цянь пересказала ему историю с учениками и ритуалом. Но, вопреки ожиданиям, с каждым ее словом лицо Цзи Линя становилось все мрачнее.
Выходит, NPC городка принуждают игроков калечить кукол?
Либо этот NPC не дорожит своей жизнью, либо подобные ритуалы были санкционированы самим Анэром Иси.
Первый вариант можно было отмести сразу: судя по тому, что Анэр Иси пригласил его на работу лишь за то, что он починил одну куклу, он вряд ли бы стал терпеть подобное варварство. Значит, и возможность того, что он это одобряет, исключена.
Цзи Линь призадумался: возможно, во втором случае игроки в ходе ритуала повреждают вовсе не кукол.
— Запомни две вещи. Первое: ни в коем случае не позволяй Анэру Иси узнать, что ты хоть как-то навредила куклам. Подозреваю, что это условие неминуемой смерти.
Услышав это, Ци Цянь вздрогнула. Они ведь вошли в подземелье одновременно, так как же Цзи Линь умудрился продвинуться так далеко? Он уже вычислил одно из условий верной гибели!
— Второе... — Цзи Линь сделал жест, и Ци Цянь, мгновенно поняв его, активировала свой дар Пространство.
Они оказались внутри созданного ею поля. Снаружи их не было видно, а звуки и вовсе исчезли.
Цзи Линь продолжил:
— Второе — будь осторожна с этими куклами, особенно по ночам. Они должны ожить.
Заметив замешательство на лице Ци Цянь, он добавил:
— Это лишь догадка. Но если куклы попытаются выйти с тобой на контакт, не верь ни единому их слову.
— ...Те двое учеников тоже опасны, но если придется выбирать между куклами и учениками, советую довериться ученикам.
***
Примерно через пять минут они снова появились в мастерской.
Важная информация была передана, и Цзи Линь собрался отправиться в Дом кукол. Работа теперь была, но вот основная задача все еще висела в воздухе.
Хорошо бы было при случае откусить кусочек от Анэра Иси... Его способности наверняка очень полезны, даже в урезанном виде.
Цзи Линь с тоской вздохнул и неспешно удалился.
Ци Цянь смотрела ему вслед, думая про себя: неудивительно, что Цзи Линь подал заявку в группу разведки еще до прохождения новичкового подземелья. За полдня он собрал столько данных, что их хватило бы, чтобы пройти это трехзвездочное подземелье насквозь... Настоящий талант. Глава разведки давно хотел заполучить его, но его постоянно блокировал собственный капитан.
Она будто невзначай бросила взгляд на две куклы, прижавшиеся друг к другу. Если ночью все случится так, как сказал Цзи Линь, будет очень жаль, если такой человек уйдет в разведку.
Почему капитан Цзи не заберет своего племянника в группу сдерживания? Такие гении должны быть в их Первом отряде!
Хотя Цзи Линь знал, что детский дом сегодня закрыт, он все равно решил прогуляться вокруг. Позади здания была большая площадка для игр, огороженная железным забором.
Сквозь щели в решетке виднелся слой серого тумана, скрывающий то, что происходило внутри.
Цзи Линь вспомнил десяток своих товарищей, встреченных по пути, и все понял.
Детский дом — это тоже подземелье, полузакрытого типа. Его дядя и оставшаяся часть группы, скорее всего, заперты там.
Так он понял, что, похоже, был единственным, кто вошел в пятизвездочное подземелье, потому что только у него был с собой предмет-кукла.
В голове роились догадки, пока Цзи Линь не добрался до Дома кукол и не отбросил эти мысли в сторону.
Подойдя к дверям, он уже хотел постучать, как вдруг сбоку вытянулась лоза и плавно распахнула перед ним проход.
Цзи Линь приподнял бровь. Он не думал, что лоза сделала это из вежливости или уважения — скорее, хозяин, этот Кукловод, был чем-то занят, и растение просто не хотело, чтобы кто-то отвлекал его создателя.
Внутри оказалась просторная, светлая галерея, ведущая в гостиную. Цзи Линь невольно пошел тише, следуя за петляющей по полу лозой. Стоит отметить, что стены были увешаны картинами в золоченых рамах — и на каждой из них были изображены куклы.
Похоже, у Анэра Иси отличный вкус: сдержанная роскошь в каждой детали.
Солнечный свет пробивался сквозь витражные окна, наполняя гостиную разноцветными бликами и создавая сказочную атмосферу.
На дубовом чайном столике в подставке стояла белоснежная чашка с красновато-бурой жидкостью, от которой исходил тонкий белый пар. Рядом возвышалась золотая этажерка для закусок, уставленная всем подряд: от аккуратно нарезанных сэндвичей до изысканных пирожных.
Лоза легонько ткнула Цзи Линя и указала на стопку чистой одежды, лежащую на диване. Послушно взяв вещи, он последовал за растением по другому коридору к двери, на которую ему указали.
Опасаясь ловушки, Цзи Линь осторожно толкнул дверь и обнаружил, что это всего лишь ванная комната.
Все вопросы отпали, как только он увидел свое отражение в зеркале в полный рост. Когда его забросило в подземелье, он был одет в лохмотья, и за все это время даже не подумал переодеться.
Во время поездки «зайцем» он получил ранение, и теперь на поясе и рукавах засохли бурые пятна крови. Подол был оторван, на остатках ткани красовались подозрительные грязные разводы, а волосы всклокочены. Он выглядел как нищий, который только что отнял еду у бродячей собаки.
У Цзи Линя дернулся уголок рта. Он даже обернулся, чтобы проверить, не оставил ли он следов на полу.
Анэр Иси на вокзале поздоровался с ним, когда он был в таком виде? И даже прислал приглашение на работу? Да это просто святой человек.
Ци Цянь тоже не проявила никакого удивления. Нет, они что, совсем не брезгливые? Цзи Линь, с тяжелым сердцем, быстро осмотрел ванную и принялся приводить себя в порядок.
На самом деле, Ци Цянь при первой встрече хотела спросить, где он так опустился, но не успела — ее остановил его серьезный вид. А потом он начал выдавать настолько ценные догадки, что все ее внимание переключилось на то, как пережить эту ночь. Ей было не до его внешности.
Но Анэр Иси действительно не обращал внимания на внешний вид других людей. Или, вернее сказать, сейчас, кроме кукол, его мало что интересовало. К тому же, многолетнее воспитание не позволяло ему судить о людях по одежке, и даже после смерти он сохранил эти качества.
Сверхъестественное существо с благородными манерами — звучит как абсурд, в который никто бы не поверил.
Еще меньше людей знали о том, что на самом деле Анэр Иси ненавидел только жителей городка Святого Сердца, а если быть точным — тех, кто причинил вред его куклам, а не все человечество в целом.
При жизни он вкладывал всю душу в создание кукол, а после смерти стал еще более скуп на эмоции, не желая тратить ни секунды на ненависть к глупцам, погубившим его. Это была пустая трата времени.
Единственным, кто вызывал у него хоть какой-то интерес, был директор детского дома, который до сих пор прятался и которого даже Ифа не смогла поймать.
Надеюсь, эти пришельцы окажутся хоть на что-то годны, — равнодушно подумал Анэр Иси.
По сути, его единственной привязанностью были куклы.
Но куклы, наделенные им жизнью, думали иначе. Они видели, как их хозяин сгорел в беспощадном пламени, и их ненависть к убийцам распространилась на всех, кроме Анэра Иси, особенно на людей.
Хозяин любил сидеть дома, создавая и чиня кукол, поэтому они создали для него зону комфорта, чтобы его не беспокоили никакие дела.
А сами добровольно взяли в руки факел возмездия и бросили его в самую гущу событий городка Святого Сердца. Хозяину было все равно, но они хотели, чтобы все жители вечно каялись в содеянном, искупая свою вину в адском огне!
Анэр Иси знал, что его куклы творят в городке, но не придавал этому значения, закрывая глаза на их шалости.
Они лишь хотели отомстить за него — не стоило портить детям настроение из-за таких мелочей.
Что касается чужаков, куклы их тоже терпеть не могли, но из уважения к характеру хозяина сдерживались, дожидаясь, пока те сами нарушат правила, чтобы утащить их в невидимую огненную яму.
Некоторые догадки, которыми Цзи Линь поделился с Ци Цянь, действительно попали в самую точку тайных помыслов кукол.
Приведя себя в порядок и переодевшись в чистое, Цзи Линь обнаружил, что глубокий порез на руке начал затягиваться. Он потратил десять очков на порошок для ускорения заживления, и эффект оказался неплохим.
Выйдя из ванной, он вернулся в гостиную. Чай, который раньше обжигал, теперь остыл и стал приятной температуры. Лоза указала на чай и закуски.
— Это мне? — Цзи Линь увидел, как зеленый стебель человечно выпрямился и показал знак галочки. Он сразу занервничал.
Пятизвездочное подземелье — самое темное, безжалостное и ужасное место, если верить Управлению.
Его товарищи снаружи изо всех сил пытались найти хоть какие-то зацепки, чтобы повысить свои шансы на выживание, а Цзи Линь, ощущая спокойную атмосферу вокруг, мягкую ткань одежды и аромат чая, погрузился в глубокие раздумья.
Я действительно прохожу подземелье или приехал на курорт?
Задумавшись, он понял, что с самого момента входа все шло подозрительно гладко.
На старте его бросили на рельсы. Хотя он знал, что есть и другие способы добраться до городка, тот поезд-призрак появился слишком быстро. Учитывая сложность пятизвездочного подземелья, он должен был прибыть именно тогда, когда Цзи Линь от истощения уже не мог бы пошевелиться.
Он ожидал тяжелой битвы, но оказалось, что на поезде было нечто такое, чего боялось даже существо уровня B. Он почти не понес потерь и бонусом получил навык Теневой прыжок.
Спрятавшись в тени ящиков, он проехал весь путь, и поезд-призрак его не обнаружил. А когда он вышел, то же самое существо, явно не желавшее его отпускать, было отброшено ударом лозы.
Затем он воспользовался предметом-куклой, просто чтобы проверить, чего стоит расположение Анэра Иси, и в итоге случайно выполнил задание по трудоустройству.
Разве так выглядит сложность пятизвездочного подземелья? Цзи Линь смотрел в одну точку, отвечая себе: нет, ни в коем случае.
Поезд пришел так быстро, потому что должен был доставить груз вовремя. Чье это требование? Анэра Иси.
Почему существо уровня B не решилось напасть в поезде? Потому что рядом было то, что нужно Анэру Иси.
Во всем чувствовалась рука Анэра Иси. Если бы он после этого продолжал верить в случайности, то был бы полным дураком.
Если проследить эту цепочку дальше: он спрятался в поезде и его не нашли, потому что призрак боялся обыскивать ящики, а на ящиках была аура еще более могущественного существа.
Кому принадлежит эта могущественная аура? Догадаться несложно.
А когда он встретился с Анэром Иси, тот даже не стал притворяться, пригласив его к себе сразу после починки куклы. Трудно сказать, не был ли у него план с самого начала.
Цзи Линь все понял: с момента входа в подземелье его вели за руку, каждый его шаг был заранее просчитан, а двери открывал сам Кукловод уровня A.
Юноша в сердцах схватил с этажерки маленький сэндвич и с силой прожевал его, словно пытаясь выместить гнев.
Раньше он боялся, что еда отравлена, но теперь подумал: пусть хоть отравят, лишь бы это закончилось.
В конечном счете, его выбрали из всех именно из-за того предмета-куклы. Из-за Яо Цина. Тот заранее знал, что он попадет в группу разведки, знал, что он будет участвовать в задании, и проложил ему путь.
Как Яо Цин вообще связался с Кукловодом? Тот ведь только недавно пробудился.
Он вспомнил слова Яо Цина: Еще увидимся...
Цзи Линь стиснул зубы. Никому не нравится быть пешкой, которую двигают без его ведома. С его губ слетели слова, прозвучавшие как нежное признание, но в них сквозила неприкрытая ярость:
— Я буду очень, очень ждать нашей следующей встречи, Яо Цин.
В этот момент из-под дивана показалась лоза, ткнула его в ногу, и, дождавшись внимания, поползла к коридору в глубине гостиной.
Куда теперь? Цзи Линь немедленно встал. Как бы он ни злился, он не забывал, что все еще в подземелье, в логове существа уровня A.
Они дошли до двери в конце коридора, и лоза снова открыла ее.
Цзи Линь, до этого сохранявший спокойствие, широко открыл глаза. Комната была гораздо больше, чем он ожидал: повсюду стояли игрушечные домики и стеллажи.
Огромное количество кукол: звери и растения выглядели просто как живые, но человеческие фигуры... Каждое лицо было выточено с такой пугающей точностью, пропорции были настолько совершенны, что невозможно было отличить их от настоящих людей.
Проходя мимо одной из кукол, Цзи Линь заметил ее густые ресницы, тонкие вены на ладонях и линии на коже.
Вдруг кукольная девушка подняла голову. Встретившись с его взглядом, она моргнула своими глубокими, яркими, как обсидиан, глазами и беззвучно улыбнулась.
По идее, это должно было быть жутко, но ее взгляд был таким чистым, как у лесного зверька — ни злобы, ни радости, только простое любопытство. Цзи Линь не испугался.
Он лишь сдержанно отвел взгляд и больше не смотрел на кукол.
Миновав еще несколько полок, он услышал шорох. Впереди открывалась рабочая мастерская.
Те самые знакомые ящики были открыты, лозы то и дело забирались внутрь, выуживая драгоценные камни или куски ткани, и складывали их на полки перед рабочим столом.
Цзи Линь проследил за движением лоз и увидел Анэра Иси, который был полностью поглощен плетением кружев.
Он ловко перебирал пальцами, наматывая нити на коклюшки — не меньше восьми штук прыгали в его руках, создавая золотистый узор.
Десять пальцев двигались в танце, нити сплетались, издавая легкий шелест.
Цзи Линь ничего не понимал в рукоделии, но не мог не восхищаться тем, как под пальцами Кукловода рождается изящное кружево. Это было похоже на выступление артиста.
Было ясно: с таким уровнем мастерства ему вовсе не нужен помощник, который даже шов ровно проложить не может. Цзи Линь покосился на лозы, которые услужливо подавали инструменты, и добавил про себя: даже подавать чай и воду у меня не получится — лозы справляются лучше.
Значит, Анэр Иси действительно искал повод, чтобы помочь ему.
Вскоре Анэр Иси отложил работу и посмотрел на него:
— Ты решил работать в Доме кукол?
— Да, мне нужна эта работа, — откровенно ответил Цзи Линь. — Господин Иси, можно задать вам вопрос?
Анэр Иси кивнул, приглашая его сесть:
— Спрашивай.
Лозы тут же убрали со стола и поставили перед ними две чашки горячего чая.
Цзи Линь отодвинул стул. Из-за толстого ковра звук был почти не слышен — он снова подметил любовь Анэра Иси к тишине.
Глядя на Цзи Линя, который сидел прямо, как школьник на уроке, Анэр Иси пригубил чай, и в его глазах блеснула улыбка.
— Я хотел спросить, знаете ли вы человека по имени Яо Цин?
К его удивлению, Анэр Иси слегка покачал головой, отрицая знакомство.
Это разрушило все догадки Цзи Линя. Он нахмурился и спросил иначе:
— Вы помогаете мне только из-за той куклы?
Тот снова покачал головой:
— Конечно, нет. У меня есть более важная причина.
В момент, когда Анэр Иси открыл рот, Цзи Линь решительно активировал навык Восприятие. Накопленное вдохновение стремительно таяло, лицо Цзи Линя на мгновение побледнело. Если при попытке услышать мысли Цзи Чэна вдохновение уходило, как вода из открытого крана, то сейчас оно утекало, как из прорванной плотины.
«Помогая тебе, я помогаю самому себе...»
Он успел услышать лишь половину фразы, как перед глазами потемнело.
С глухим стуком Цзи Линь рухнул на стол. В этот момент все куклы в комнате повернулись в его сторону.
Анэр Иси, не выказывая ни малейшего удивления, подул на чай, уголки его губ слегка приподнялись, и он вздохнул:
— Молодежь... такая нетерпеливая.
Он слегка коснулся стола, и лозы подхватили обмякшее тело Цзи Линя, унося его на второй этаж.
— Теперь у меня есть время проверить, как там играют Ифа и Анни.
Анэр Иси откинулся на спинку стула, размышляя несколько мгновений, и решил первым делом отправиться в детский дом.

Комментарии

Загрузка...