— Пи-пи-пи! — раздался резкий звук.
— Всем посторонним отойти за оградительную ленту!
Толпа попятилась, хотя самые любопытные всё равно вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что происходит внутри. Слышался беспорядочный топот ног.
— Ну и дела, вот это новость! Говорят, тут несколько трупов!
— Ой, да брось ты, пошли уже отсюда! Неужели не страшно смотреть на такое?
Вспышки фотокамер замелькали одна за другой. Яо Цин в полном недоумении стоял позади толпы, глядя, как репортеры отчаянно проталкиваются вперед, балансируя на грани запретной зоны и изо всех сил вскидывая объективы.
Щелк! Щелк! Щелк!
Он потер глаза и ущипнул себя за руку.
— Черт возьми, не больно. Я что, реально сдох?!
Яо Цин прожил на свете двадцать с лишним лет и впервые в жизни был настолько шокирован, что выругался вслух. Впрочем, сейчас это было неважно. Он быстро подошел к одному из зевак, стоявшему в толпе.
Протянув руку, он с изумлением обнаружил, что она прошла прямо сквозь грудь человека. Тот даже не шелохнулся. Мировоззрение Яо Цина начало стремительно рушиться.
Значит, после смерти действительно есть душа? Но почему здесь только я? Где остальные ребята, которые отправились на тот свет раньше меня? Их что, уже забрали Черный и Белый Неотвратимые?
А как же я? За мной никто не пришел!
Яо Цин едва не взвыл в голос. Он прошел сквозь шумную толпу и присел на корточки рядом со своим собственным телом, с тоской глядя на него.
Система явилась в тот самый момент, когда Яо Цин пытался втиснуться обратно в свое изрубленное в клочья тело, надеясь на чудесное воскрешение.
— ...Система 078. Рад знакомству, Яо Цин.
Яо Цин, рефлекторно поднявший голову, услышав свое имя, переспросил:
— А?
В облике духа Яо Цин выглядел целым и невредимым: правильные черты лица, прямой нос — довольно симпатичный парень.
К сожалению, систему не интересовала человеческая внешность. Светящийся синим светом шар подпрыгнул в воздухе, словно приветствуя его.
— Я выбрал тебя из всех кандидатов, отобранных главной системой. Яо Цин, ты принимаешь привязку?
Яо Цин смотрел на говорящий светящийся шар, называющий себя системой, и погрузился в глубокое молчание.
А, это я сошел с ума или весь мир спятил...
Я вообще умер или нет...
Но разве то, что после смерти является система — это не сюжет из какого-нибудь романа?..
Может, я еще не проснулся и это просто сон?..
078, заметив, что взгляд его будущего носителя постепенно становится остекленевшим, полистало базу данных, пытаясь выяснить причину такого игнорирования.
А, ну конечно. Хрупкий человечек, чье мировоззрение не выдержало столкновения с реальностью.
078 решило подождать, давая человеку время привести мысли в порядок.
Вскоре Яо Цин вынырнул из философской бездны, поднял голову и с трудом спросил:
— Я умер?
078 подплыло к нему:
— Если исходить из твоего определения смерти, то да.
Яо Цин помолчал, затем неуверенно произнес:
— А тогда я... кто?
— Твое сознание было сохранено мной, — ответило 078. — Я выбрало тебя и хочу связать нас узами привязки.
Яо Цин почувствовал некую странность. Множество вопросов вертелось на языке, но он подавил их.
Он задал лишь то, что волновало его больше всего:
— Если я не соглашусь на привязку, мое сознание исчезнет?
Голос 078 оставался ровным, словно оно рассуждало о травинке у обочины:
— Да. Если ты откажешься, я уйду искать другого носителя. Твое сознание исчезнет в течение минуты. Ты умрешь окончательно.
Яо Цин снова замер.
Он посмотрел на свое истерзанное тело и спросил:
— А если я свяжусь с тобой, я смогу продолжать жить?
Он читал немало историй, где главные герои с помощью систем воскресали и, преодолевая препятствия, достигали вершин успеха. Но когда это коснулось его самого, он не смог так просто принять этот дар, за который не была назначена цена.
Яо Цин твердо знал одну истину: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Разумеется, если ты свяжешься со мной.
Слова 078 звучали так заманчиво.
Яо Цин краем глаза заметил шумную толпу вокруг и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву.
Он беседовал с системой прямо посреди толпы, мимо ходили полицейские, но никто их не видел.
Это был мир, в котором он жил.
Но что будет после привязки? Что мне придется отдать? Что заставит меня делать система?
Неужели я должен поверить в сказки о том, что система — это просто вспомогательный инструмент для достижения успеха?
Не смешите меня, это ведь сюжеты из романов.
Яо Цин спросил себя: готов ли он рискнуть? Поверить, что этот аппетитный пирог, свалившийся с неба, действительно предназначен ему?
078, видя, что он оглядывается по сторонам, добавило:
— Ты сможешь жить, но не в этом мире.
В ответ Яо Цин лишь широко распахнул глаза.
— Если ты свяжешься со мной, ты сможешь выжить, но ценой будет работа в других мирах... если говорить на понятном тебе языке.
078 немного помолчало и продолжило:
— Твое хобби — актерское мастерство, верно? В других мирах твоя работа будет заключаться в том же: играть различных персонажей, заполняя собой сюжетные линии мира. Я предоставлю тебе бесчисленное множество грандиозных сцен, где целые миры станут твоими подмостками. А ты будешь единственным главным героем.
Глаза Яо Цина блеснули, но руки, сжатые в кулаки, начали дрожать.
078 до прибытия изучило досье Яо Цина и не верило, что он сможет устоять. Его одержимость актерством выходила за рамки понимания обычного человека.
Играя роль, Яо Цин полностью перевоплощался, порой до такой степени, что для обывателя это граничило с расщеплением личности. Но для задач 078 он подходил идеально. Найти хорошего носителя непросто, а успешный носитель приносит больше ценности. Система хотела ценности и не желала тратить время попусту: лучше сразу выбрать лучшего, чем связываться с посредственностью, которая погибнет на полпути.
Раз и навсегда.
— Привязка требует подписания контракта, который накладывает обязательства на обе стороны. Объяснить это словами сложно, это нужно прочувствовать.
Какое заманчивое предложение. Словно перед голодным человеком поставили стол, полный деликатесов.
Яо Цин сохранял спокойствие, хотя его тело непроизвольно дрожало.
Мир как сцена...
Его грудь тяжело вздымалась, он чувствовал, как в сердце закипает возбуждение, подобное горючему. Казалось, стоит добавить искру — и это чувство взорвется, захлестнет всё тело и поглотит его целиком.
Рискнуть, согласиться? — подумал Яо Цин. — А вдруг эта система говорит правду?
078 молча ждало. Шум вокруг стих, наступила неестественная тишина.
Яо Цин разжал кулаки, на ладонях остались глубокие следы от ногтей.
Системы всегда знали, как подобрать ключ к носителю. Никто не мог отказаться от их условий.
В самоуверенном, слегка пренебрежительном ожидании 078, Яо Цин вдруг усмехнулся и отказался:
— Нет, я не принимаю привязку.
Процессор 078 на мгновение завис. Если бы оно было человеком, это состояние можно было бы назвать ошеломлением.
— Почему? — вырвалось у него. Система даже подумала, что ее приемник сломался.
Яо Цин прищурился и сменил тему:
— Я ведь неплохо сыграл, правда? Идеально воплотил образ Яо Цина, который ты хотела видеть?
Ответом ему была тишина.
Но, похоже, реакция 078 позабавила юношу. Он тихо рассмеялся.
078 не понимало и настойчиво спросило:
— Согласно данным, ты не должен был отказаться от моих условий.
Незаметно для обоих позиции в разговоре поменялись: 078 начало терять инициативу.
— О, так у тебя есть мое досье? — Яо Цин склонил голову набок и с извиняющимся видом произнес: — Прости, но у того, у кого рыльце в пушку, все вокруг кажутся врагами. Такой никчемный человек, как я, слишком труслив и подозрителен, чтобы верить твоим сладким речам, за которыми нет никаких гарантий. Ты говоришь про контракт, но я узнаю о его условиях, только когда подпишусь. Как я могу доверять тебе?
078 возразило:
— Ты не боишься смерти? Если не свяжешься со мной, ты исчезнешь навсегда.
Яо Цин кивнул:
— Боюсь, конечно. Кто же не боится? — он развел руками и небрежно добавил: — Но смерть пугает меня меньше, чем перспектива слепо верить машине, которую вижу впервые в жизни. Кто знает, что ты со мной сделаешь после привязки? В этом мире есть вещи куда страшнее смерти. Например, ты хочешь захватить мое тело, чтобы вторгнуться на Землю? Впрочем, для мертвого это уже не имеет значения. Или, может, после привязки окажется, что условия совсем другие, и ты будешь бить меня током, если я не захочу выполнять грязную работу? Для меня ты — технология высокого порядка, это опасно. Так что я отказываюсь. Умру — так умру.
078 не могло понять, искренни ли слова Яо Цина. Оно сделало пробный ход:
— Я не настаиваю именно на тебе.
Яо Цин лишь равнодушно кивнул:
— Отлично, тогда ищи другого.
078 пришлось признать, что оно знало о Яо Цин слишком мало. Сухие строки досье не могли описать всю сложность человека. Оно с досадой подумало: какой же проблемный тип, но его данные так хороши, что превосходят всех остальных кандидатов.
Вскоре в ушах Яо Цина раздался электронный голос. 078 пошло на уступки:
— Что мне сделать, чтобы ты согласился?
Уголки губ Яо Цина приподнялись.
— Мне нужны реальные гарантии.
Синий шар подпрыгнул: похоже, в этих словах оно уловило намек на подвох.
Двадцать минут спустя Яо Цин, ощущая контракт, словно клеймо на своей душе, подумал, что система не обманула. Она действительно оказалась официальной... никакой подлости.
078 даже голос звучал утомленно, а само оно уменьшилось с размеров баскетбольного мяча до кулака.
— Теперь доволен?
Перед подписанием Яо Цин заставил 078 продемонстрировать эффективность контракта на мелкой сделке, чтобы увидеть последствия. Создание действующего контракта потребовало энергии, отчего 078 и «сдулось».
Яо Цин кивнул:
— Это подтверждено. Но я труслив, а ты говоришь, что мне придется отправиться в другие миры, где я никого не знаю. Мне как-то не по себе.
078 с трудом сдерживалось:
— Об этом говорят только после привязки!
Яо Цин разочарованно опустил голову:
— Мне так страшно, может, все-таки поищешь другого носителя...
078: ...Издевался надо мной полчаса, а теперь хочет, чтобы я ушло? Нет, я, 078, не проглочу эту обиду! Ты, парень, обязан связаться со мной сегодня!
078, сбитое с толку Яо Цином, не заметило, как из того, кто выбирает, превратилось в того, кого выбрали.
— Миры, которые я курирую, — это миры ужасов, понятно?!
Яо Цин навострил уши:
— Миры ужасов?
078 раздраженно ответило:
— Это существа, состоящие из обиды, которые живут в одном мире с людьми. Говоря по-вашему, они питаются людьми, чтобы становиться сильнее, а люди могут убивать их и получать выгоду. Больше ничего не скажу, это всё, что дозволено. Согласен или нет?!
Если перегибать палку, система могла и вправду уйти. Применив тактику «кнута и пряника», Яо Цин смягчил тон и, изобразив подобострастную улыбку, сказал:
— Теперь я спокоен. Когда приступим к привязке?
078, боясь, что он снова передумает, мгновенно вывело контракт. Яо Цин протянул руку, взял полупрозрачный синий лист и быстро пробежал глазами. Его не интересовали опасности или награды, но один пункт привлек внимание: «сбор очков актерского мастерства».
Очки актерского мастерства...
078 видело, как юноша мельком просмотрел условия и решительно поставил отпечаток на обороте.
Почувствовав связь с Яо Цином, система испытала странное облегчение.
Точно такое же облегчение испытал и Яо Цин. Он пошевелил пальцами, радуясь, что он всего лишь сгусток сознания, иначе его ладони были бы сейчас мокрыми от пота.
В ходе общения он подтвердил, что слова системы — правда. Раз уж такая возможность выпала, он не упустит ее. Раз система выбрала его, значит, в нем есть что-то привлекательное. Это была игра ва-банк: он ставил на то, что интересен 078 достаточно сильно, чтобы оно не бросило его ради другого.
В конце концов, он умел играть, а проигрыш означал лишь смерть.
Пусть он не понимал, почему система проявила столько терпения, это не мешало ему использовать ситуацию себе на пользу. Например, они заключили контракт, по которому 078 не могло лгать или причинить ему вред.
Яо Цин не знал, как работают контракты, но когда они оба добровольно подписали его, он ощутил его существование — не как мысль, а как нечто осязаемое. Он интуитивно понял, что нарушение грозит увечьем или смертью. Значит, контракт — это некий закон вселенной?
Яо Цин не был твердым материалистом, и под натиском 078 он перестал ломать голову над тем, является ли система продуктом высоких технологий или божественным творением. Раз всё сказанное — правда, почему бы не рискнуть? Его первоначальная реакция была искренней: он действительно считал актерство делом всей своей жизни.
А какой актер откажется от роли в грандиозном спектакле?
Впрочем, каждый, кто хоть раз торговался, знает: чем больше тебе нравится товар, тем равнодушнее нужно выглядеть. Стоит продавцу увидеть твой восторг — и цена взлетит.
К счастью, Яо Цин вовремя остановился. Если бы он сразу согласился, система психологически доминировала бы над ним. Он прекрасно слышал высокомерие в ее голосе.
В ситуации неравенства его действия были бы ограничены, и он не смог бы диктовать условия или «стричь купоны» с системы. А этого он допустить не мог.
К счастью, он выиграл.
Вспомнив пункты контракта — играть роли, заполняя сюжетные линии, — он понял, что это почти то же самое, что и актерство.
В этом мире его всё равно ничего не держало.
Глядя на ничего не подозревающую систему 078, Яо Цин едва заметно нахмурился. Он не знал, что именно системы знают о своих носителях до привязки и насколько детальным было его досье.
Впрочем, об этом он подумает потом.
Яо Цин тихо сказал своему будущему напарнику:
— Ну что, погнали. Я... невероятно жду того, что нас ждет впереди.

Комментарии

Загрузка...