Глава 4

Глава 4. Преображение Линь СюаняЛинь Сюань бережно перенес свое истинное тело в глубины Врожденного Духовного Источника. Прохладная, мерцающая золотом влага окутала его корни. Ощутив, как чистейшая энергия бурным потоком устремляется в его меридианы, он погрузился в глубокую медитацию.[Дзинь! Зафиксирован рост духовного развития хозяина. Текущая стадия: средний этап Истинного Бессмертного!][Дзинь! Зафиксирован рост духовного развития хозяина. Текущая стадия: поздний этап Истинного Бессмертного!][Дзинь! Зафиксирован рост духовного развития хозяина. Текущая стадия: пик Истинного Бессмертного!]Время летело незаметно. Насытившись божественной влагой, его духовное ядро разрослось до предела, упершись в невидимую, но прочную преграду. Сила замерла на пике Истинного Бессмертного. Линь Сюань понимал: это предел того, на что способна его нынешняя растительная форма.«Пора... — решил он. — Пришло время обрести человеческий облик».Линь Сюань обратился к покачивающейся рядом спутнице:— Цин Ло, я намерен начать преображение и принять человеческую форму. Прошу тебя, оберегай мой покой.Цин Ло согласно качнула стеблем.— Не беспокойся, мой друг, — тихо отозвалась она. — Я сделаю все, что в моих силах. Но помни: Грозовая Скорбь Преображения беспощадна. Будь предельно осторожен.Линь Сюань мысленно сосредоточился и запустил циркуляцию внутренней энергии. В тот же миг тихая долина содрогнулась. Потоки духовной силы со свистом устремились к нему, закручиваясь в гигантский, сияющий вихрь.Небо над горой Бучжоу мгновенно потемнело. Солнечный свет померк под натиском тяжелых, иссиня-черных туч. По долине прокатился глухой рокот грома, а воздух налился такой тяжестью, что дышать стало трудно.— Началось... — прошептала Цин Ло, напряженно вглядываясь в небеса. — Небесная кара преображения!Линь Сюань устремил взор ввысь. В клубящейся тьме, извиваясь и сверкая багрово-синими вспышками, проступали силуэты девяти исполинских грозовых драконов.— Девятикратная Грозовая Скорбь! — потрясенно вскрикнула Цин Ло. — Твой талант воистину страшит сами Небеса, раз они послали такое испытание!Линь Сюань внутренне подобрался. Девятикратная гроза считалась самой яростной и смертоносной. Один неверный шаг — и от него не останется даже горстки пепла.[Дзинь! Обнаружено приближение Небесной Кары Преображения. Активировано особое задание!][Вариант первый: Отказаться от преображения. Награда: Полная стабилизация текущих сил. Примечание: Безопасный путь, однако вы навсегда упустите шанс обрести человеческое тело.][Вариант второй: Продолжить преображение вопреки воле Небес. Награда: Дополнительный скачок в развитии после успешного прохождения испытания. Примечание: Смертельно опасный путь с колоссальной выгодой в финале.]«Конечно же, второй вариант!» — без тени сомнения отрезал Линь Сюань.[Дзинь! Выбор принят. Награда будет активирована после успешного завершения преображения!]В его теле заклокотал новый источник первозданной силы. Сжав волю в кулак, он приготовился принять первый удар.Ба-а-ах!Небеса разверзлись, и ослепительный столб молнии обрушился вниз, целясь прямо в Линь Сюаня.Линь Сюань немедленно вскинул фиолетово-золотую тыкву-горлянку. Из её горлышка ударил фиолетовый луч, столкнувшись с небесной карой в воздухе.Гр-р-р-р-а-а-х!От столкновения двух стихий долина содрогнулась. Земля под ногами пошла трещинами, а Линь Сюань покачнулся, ощутив, как яростная отдача прокатилась по его каналам.— Держись! — крикнула Цин Ло, взмахнув листьями и окутав его нежным изумрудным коконом, гасящим остаточные разряды.Первый удар был пройден, но Линь Сюань знал: это была лишь легкая разминка перед настоящим кошмаром.Не заставив себя ждать, с небес рухнул второй вал грозы. Молния была вдвое толще прежней и гудела от ярости. Линь Сюань, стиснув зубы, задействовал все резервы тыквы-горлянки, попутно втягивая в себя каждую кроху энергии из окружающего воздуха.Бабах! Бум! Гро-о-о-ох!Разряды сыпались один за другим, не давая времени на передышку. К шестому удару фиолетово-золотая тыква заметно потускнела, а сам Линь Сюань тяжело дышал, ощущая, как его духовное тело начинает трещать по швам.— Я помогу тебе! — раздался звонкий голосок Цин Ло.Не дожидаясь ответа, она обратилась в чистый изумрудный свет и устремилась прямо в его израненное тело. В ту же секунду Линь Сюань почувствовал, как его пустые меридианы наполнились мягкой, целительной и невероятно мощной силой.«Что это за магия?..» — поразился он, чувствуя, как его духовный потенциал взлетел до небывалых высот.«Это моя изначальная жизненная сущность, — прозвучал в его мыслях её тихий, заметно ослабевший голос. — Пользуйся ею без остатка, ты обязан выжить!»Горло Линь Сюаня сдавило от нахлынувших чувств. Понимая, какую цену платит его верная спутница, он не имел права проиграть. Собрав всю дарованную мощь, он вновь заставил тыкву-горлянку сиять ярче прежнего.Седьмой и восьмой удары обрушились с яростью разгневанных богов, но, подпитываемый силой Цин Ло, Линь Сюань выстоял, сокрушив небесную кару на подлете.Но впереди оставалось самое страшное — финальный, девятый рубеж.Тучи над ними сгустились до полной темноты, и в этой бездне беззвучно закружился колоссальный вихрь. Но вместо привычных молний оттуда повеяло леденящим душу холодом.— Это... Скорбь Внутренних Демонов! — испуганно выдохнула Цин Ло. — Берегись, мой друг! Здесь моя сила бессильна, ты должен одолеть своих призраков сам!Линь Сюань молча кивнул. Закрывая глаза, он приготовился встретить демонов собственного разума.Внезапно все звуки и ощущения исчезли. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди душного, залитого флуоресцентным светом помещения.«Что за... Мой старый школьный кабинет?» — пробормотал он, оглядывая заваленный тетрадями письменный стол и дешевые жалюзи на окнах.В этот момент раздался знакомый голос:— Линь, дружище, — раздался за спиной противный, слащавый голос. — В общем, в списки на звание «Учитель года» тебя снова не включили.Линь Сюань медленно обернулся и столкнулся взглядом с оплывшей, самодовольной физиономией директора школы.— Почему? — сорвалось с его губ прежде, чем он успел подумать.— Почему? — Директор издевательски прыснул, поправив очки. — Да потому что ты упрямый как осел и совершенно не умеешь крутиться! Посмотри на историка Ма — человек понимает, как устроена жизнь, всегда знает, когда занести нужный конверт. А ты? Ни подарка к празднику, ни уважения к руководству. И ты еще надеялся на грамоту? На повышение категории? Закатай губу, парень, не видать тебе этого как своих ушей!В груди Линь Сюаня вскипела старая, удушливая ярость. Пальцы сами сжались в кулаки, готовые разбить эту лоснящуюся харю. Но в следующее мгновение сквозь пелену гнева пробилась холодная, ясная мысль: «Подожди... Я ведь больше не жалкий смертный. Я — в мире Хунхуан!»«Это морок! Внутренний демон!» — осознал он.Линь Сюань сделал глубокий вдох, закрыл глаза и мысленно зачитал древнюю мантру очищения разума. Когда его веки снова разомкнулись, душный кабинет и самодовольный директор растаяли без следа, уступив место первозданной красоте горы Бучжоу.— Поздравляю, — раздался тихий, ликующий голос Цин Ло. — Ты справился с демонами разума!Линь Сюань с облегчением выдохнул. Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил, что его сознание больше не заперто в растительном теле.Теперь он обрел облик статного, красивого юноши с благородными чертами лица. На нем были изящные фиолетовые одежды, а в ладони покоилась послушная фиолетово-золотая тыква-горлянка.Рядом с местом его преображения на земле лежали обрывки увядающей, но все еще сияющей божественным светом лозы. Линь Сюань нахмурился, разглядывая их: «Похоже, это остатки Врожденной Лозы Горлянок. В мифах говорилось, что именно с её помощью прародительница Нюйва создавала человечество. Без нее великое таинство сотворения людей просто невозможно».Недолго думая, он аккуратно собрал все уцелевшие плети Врожденной Лозы Горлянок и спрятал их в недра своей тыквы-горлянки. В будущем, когда придет время, этот бесценный дар сослужит хорошую службу Нюйве, а сам он получит за него щедрую награду от законов Небесного Дао.[Дзинь! Поздравляем хозяина с успешным обретением человеческого облика. Получена награда: Духовное развитие повышено до пика стадии Цзиньсянь (Золотого Бессмертного)!]Едва прозвучал голос Системы, как по его жилам разлилась река колоссальной, непреклонной мощи. Он совершил невероятный качественный скачок, мгновенно утвердившись на вершине могущества Золотого Бессмертного.«Ого, скакнуть сразу на целый великий ранг! — восхитился про себя Линь Сюань. — Система действительно творит чудеса!»— Мои поздравления, великий практик! — Цин Ло мягко отделилась от его тела. Её изумрудный силуэт слегка дрожал от усталости, но на лице сияла искренняя, теплая улыбка.— Спасибо тебе, Цин Ло, — с глубокой признательностью произнес Линь Сюань, бережно поддерживая её за плечи. — Если бы не твоя помощь, эта гроза разделила бы меня на атомы.She tiredly waved her hand:— Пустяки. Раз уж мы решили держаться вместе, то глупо было бы стоять в стороне, когда мой товарищ в беде.Линь Сюань улыбнулся и открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг его чувства обострились. К ним на огромной скорости приближалась чудовищная, сочащаяся злобой аура.— О нет... — испуганно выдохнула Цин Ло. — Это Патриарх Черного Ветра!Вспышка черного тумана вспорола воздух, и прямо перед ними, ухмыляясь, соткалась фигура зловещего практика в темном одеянии.— Ха-ха-ха! — оглушительно расхохотался Патриарх Черного Ветра. — Какая сказочная удача! Сразу две врожденные сущности, да еще и только-только прошедшие преображение! Сдавайтесь без боя, черви, и я дарую вам быструю смерть!— Смерть? — Линь Сюань лишь презрительно сощурился, взвесив в руке тыкву-горлянку. — И это все, на что ты способен, старый стервятник?Патриарх Черного Ветра на мгновение опешил от такой дерзости, а затем его лицо исказилось от ярости:— Жалкий сорняк! Едва дополз до пика Золотого Бессмертного, а уже лаешь на хозяина?!С этими словами он взмахнул рукавом, запуская в Линь Сюаня смертоносный серп черного пламени, способный рассечь скалу.Линь Сюань даже не шелохнулся. Он лениво вскинул фиолетово-золотую тыкву-горлянку. На её боках вновь вспыхнули божественные письмена, и короткий фиолетовый импульс без труда развеял черную магию Патриарха в пыль.— Что?! — вытаращил глаза старик, отступая на шаг. — Эта тыква... Да что это за сокровище?!Линь Сюань не собирался тратить время на пустую болтовню. Он резко направил горлышко артефакта прямо на врага. Узоры на тыкве вспыхнули ослепительным светом, создавая пространственный вихрь. Из бездны кувшина вырвалась непреодолимая, пожирающая сила тяготения.— Нет! Этого не может быть! Отпусти! — в ужасе закричал Патриарх Черного Ветра. Его ноги оторвались от земли, и как бы он ни пытался уцепиться за воздух своими заклинаниями, его неумолимо затягивало в провал фиолетового горлышка.Тщетно. С диким воплем Патриарх Черного Ветра скрылся внутри артефакта. Прошло всего несколько ударов сердца, и тыква заглушила его крики, переработав плоть и душу злодея в чистейший океан духовной энергии, который тут же заполнил внутренние резервуары Линь Сюаня.Юноша с облегчением опустил артефакт. Хоть битва и завершилась мгновенной победой, поддержание столь мощного артефакта все же изрядно опустошило его духовные каналы.— Ты невероятен... — с восхищением прошептала Цин Ло. — Сам Патриарх Черного Ветра сгинул без следа от одного твоего взмаха!— Без помощи этой тыквы-горлянки мне пришлось бы туго, — скромно улыбнулся Линь Сюань.— Артефакты — тоже часть личной силы, — мягко возразила Цин Ло. — Не стоит умалять своих заслуг.Линь Сюань согласно кивнул, как вдруг в его разуме вновь раздался знакомый перезвон:[Дзинь! Обнаружена развилка судьбы. Хозяину предстоит сделать выбор!][Вариант первый: Отправиться в странствие по бескрайним просторам Хунхуана. Награда: Повышение духовного развития на одну малую стадию. Примечание: Опасный путь, полный скрытых угроз, но сулящий великие встречи.][Вариант второй: Остаться на горе Бучжоу и продолжить медитации. Награда: Повышение показателя удачи (шанса нахождения скрытых сокровищ). Примечание: Безопасный путь, гарантирующий высокую вероятность обретения судьбоносных даров.]Линь Сюань здраво рассудил, что соваться в бурные воды Хунхуана без твердой почвы под ногами — безумие. гора Бучжоу все еще таила множество тайн.«Выбираю второй вариант!» — мысленно скомандовал он.[Дзинь! Выбор принят. Получена награда: Показатель вашей удачи и благословения Небес значительно увеличен!]В ту же секунду Линь Сюань ощутил странную легкость, будто невидимая длань судьбы мягко коснулась его плеча, благословляя на новые открытия.— Цин Ло, — повернулся он к девушке. — Воздух здесь чист, а врожденный источник поможет нам быстрее укрепить основы. Я планирую остаться здесь на долгое время. Разделишь ли ты это уединение со мной?— С радостью, — тепло улыбнулась Цин Ло. — Но прежде чем мы погрузимся в медитацию, давай хорошенько изучим этот источник. Что-то мне подсказывает, что золотая вода скрывает на дне нечто большее.— Полностью согласен, — кивнул Линь Сюань.Однако сперва он вернулся к тому месту, где только что сбросил свою прежнюю оболочку, и принялся внимательно ворошить землю руками.— Что ты ищешь? — с любопытством спросила Цин Ло, наблюдая за его странными действиями.— Да так, проверяю, не оставил ли я чего ценного после преображения, — уклончиво ответил он.На самом деле Линь Сюань искал вполне конкретную вещь. Его корни при рождении были оплетены легендарной Девятислойной Дышащей Землей. Но после того как он обрел человеческое тело, в его меридианах не осталось и следа этой божественной глины. Значит, она должна была осыпаться прямо здесь, на месте его духовных родов.И его поиски увенчались успехом. Среди обожженных камней он обнаружил небольшую горсть чистейшей Девятислойной Дышащей Земли, переливающейся радужными искрами, а также изрядное количество обычной почвы, которая впитала остатки грозовой кары и смешалась с божественной глиной.Хотя эта смешанная земля больше не могла именоваться истинной Девятислойной Дышащей Землей, она все еще обладала невероятными живительными свойствами. Линь Сюань бережно собрал каждую крошку и спрятал в свои запасы.Покончив с этим, Линь Сюань и Цин Ло скользнули в прозрачные воды Врожденного Духовного Источника, начав тщательные поиски.Вскоре их внимание привлекло мягкое мерцание, исходившее из самой глубокой расщелины на дне озера. Линь Сюань нырнул поглубже и обнаружил покрытую вековым илом, но не потерявшую своего величия древнюю каменную стелу.На её шероховатой поверхности были высечены сложные, похожие на извивающихся драконов символы. Линь Сюань принялся вчитываться в древние письмена, и чем дольше он читал, тем шире становились его глаза.— Это же... «Девять Оборотов Первозданной Силы»! — потрясенно выдохнул он, едва не захлебнувшись от избытка чувств.Цин Ло, зависшая рядом, потрясенно всплеснула руками:— Невероятно! Подумать только, в этом безымянном источнике дремало столь великое учение, способное перевернуть законы мира! Твоя удача поистине не знает границ, Линь Сюань!Линь Сюань жадно впитывал каждое слово. Это было величайшее учение о закалке тела. Тот, кто сумеет постичь все девять ступеней этого искусства, сможет обресить несокрушимую плоть и достичь святости силой одного лишь физического тела![Дзинь! Обнаружено обретение трактата «Девять Оборотов Первозданной Силы». Активировано особое задание!][Вариант первый: Немедленно приступить к постижению искусства «Девять Оборотов Первозданной Силы». Награда: Мгновенное укрепление физического тела. Примечание: Безопасный путь, однако процесс дальнейшего освоения потребует колоссальных усилий и времени.][Вариант второй: Отложить изучение трактата. Награда: Полная стабилизация текущих энергетических каналов. Примечание: Консервативный выбор, но вы рискуете упустить лучшее время для закалки плоти.]«Выбираю первый вариант!» — без колебаний мысленно подтвердил Линь Сюань.[Дзинь! Выбор принят. Получена награда: Ваша плоть и кости претерпели глубинную закалку!]Едва затих голос Системы, как Линь Сюань почувствовал, как его кости налились свинцовой тяжестью, а кожа стала прочной, словно чешуя дракона. Не теряя драгоценных секунд, он уселся на дно источника в позу лотоса и погрузился в созерцание великих истин древнего трактата.Цин Ло понимающе кивнула и, стараясь не шуметь, поднялась на поверхность озера, чтобы чутко охранять его покой от любых незваных гостей.Дни сменялись неделями, недели — веками. Линь Сюань полностью растворился в изучении таинственных законов «Девяти Оборотов». Потоки энергии врожденного источника омывали его тело, закаляя меридианы и выжигая последние примеси смертной плоти.На исходе трехсотого года уединения Линь Сюань наконец распахнул глаза. Вокруг его тела закружились золотистые искры — он успешно преодолел первый оборот великого искусства.Ф-у-у-ух... — медленно выдохнул он, поднимаясь со дна высохшего наполовину источника.— Получилось? — радостно бросилась к нему Цин Ло, сияя глазами.— Да, — с довольной улыбкой кивнул Линь Сюань, сжав кулак. Воздух вокруг его пальцев с тихим хлопком сжался. — Пусть это лишь первая ступень, но теперь моя физическая сила способна соперничать со средним этапом Золотого Бессмертного.— Ты воистину гений! — искренне восхитилась девушка. — «Девять Оборотов Первозданной Силы» — это древнейшее, невероятно капризное учение. То, что ты сумел постичь основы всего за триста лет — настоящее чудо.— Без этого благословенного источника я бы топтался на месте еще не один век, — рассмеялся Линь Сюань, с благодарностью оглядывая долину.

Глава 4. Преображение Линь Сюаня

Линь Сюань бережно перенес свое истинное тело в глубины Врожденного Духовного Источника. Прохладная, мерцающая золотом влага окутала его корни. Ощутив, как чистейшая энергия бурным потоком устремляется в его меридианы, он погрузился в глубокую медитацию.

[Дзинь! Зафиксирован рост духовного развития хозяина. Текущая стадия: средний этап Истинного Бессмертного!]

[Дзинь! Зафиксирован рост духовного развития хозяина. Текущая стадия: поздний этап Истинного Бессмертного!]

[Дзинь! Зафиксирован рост духовного развития хозяина. Текущая стадия: пик Истинного Бессмертного!]

Время летело незаметно. Насытившись божественной влагой, его духовное ядро разрослось до предела, упершись в невидимую, но прочную преграду. Сила замерла на пике Истинного Бессмертного. Линь Сюань понимал: это предел того, на что способна его нынешняя растительная форма.

«Пора... — решил он. — Пришло время обрести человеческий облик».

Линь Сюань обратился к покачивающейся рядом спутнице:

— Цин Ло, я намерен начать преображение и принять человеческую форму. Прошу тебя, оберегай мой покой.

Цин Ло согласно качнула стеблем.

— Не беспокойся, мой друг, — тихо отозвалась она. — Я сделаю все, что в моих силах. Но помни: Грозовая Скорбь Преображения беспощадна. Будь предельно осторожен.

Линь Сюань мысленно сосредоточился и запустил циркуляцию внутренней энергии. В тот же миг тихая долина содрогнулась. Потоки духовной силы со свистом устремились к нему, закручиваясь в гигантский, сияющий вихрь.

Небо над горой Бучжоу мгновенно потемнело. Солнечный свет померк под натиском тяжелых, иссиня-черных туч. По долине прокатился глухой рокот грома, а воздух налился такой тяжестью, что дышать стало трудно.

— Началось... — прошептала Цин Ло, напряженно вглядываясь в небеса. — Небесная кара преображения!

Линь Сюань устремил взор ввысь. В клубящейся тьме, извиваясь и сверкая багрово-синими вспышками, проступали силуэты девяти исполинских грозовых драконов.

— Девятикратная Грозовая Скорбь! — потрясенно вскрикнула Цин Ло. — Твой талант воистину страшит сами Небеса, раз они послали такое испытание!

Линь Сюань внутренне подобрался. Девятикратная гроза считалась самой яростной и смертоносной. Один неверный шаг — и от него не останется даже горстки пепла.

[Дзинь! Обнаружено приближение Небесной Кары Преображения. Активировано особое задание!]

[Вариант первый: Отказаться от преображения. Награда: Полная стабилизация текущих сил. Примечание: Безопасный путь, однако вы навсегда упустите шанс обрести человеческое тело.]

[Вариант второй: Продолжить преображение вопреки воле Небес. Награда: Дополнительный скачок в развитии после успешного прохождения испытания. Примечание: Смертельно опасный путь с колоссальной выгодой в финале.]

«Конечно же, второй вариант!» — без тени сомнения отрезал Линь Сюань.

[Дзинь! Выбор принят. Награда будет активирована после успешного завершения преображения!]

В его теле заклокотал новый источник первозданной силы. Сжав волю в кулак, он приготовился принять первый удар.

Ба-а-ах!

Небеса разверзлись, и ослепительный столб молнии обрушился вниз, целясь прямо в Линь Сюаня.

Линь Сюань немедленно вскинул фиолетово-золотую тыкву-горлянку. Из её горлышка ударил фиолетовый луч, столкнувшись с небесной карой в воздухе.

Гр-р-р-р-а-а-х!

От столкновения двух стихий долина содрогнулась. Земля под ногами пошла трещинами, а Линь Сюань покачнулся, ощутив, как яростная отдача прокатилась по его каналам.

— Держись! — крикнула Цин Ло, взмахнув листьями и окутав его нежным изумрудным коконом, гасящим остаточные разряды.

Первый удар был пройден, но Линь Сюань знал: это была лишь легкая разминка перед настоящим кошмаром.

Не заставив себя ждать, с небес рухнул второй вал грозы. Молния была вдвое толще прежней и гудела от ярости. Линь Сюань, стиснув зубы, задействовал все резервы тыквы-горлянки, попутно втягивая в себя каждую кроху энергии из окружающего воздуха.

Бабах! Бум! Гро-о-о-ох!

Разряды сыпались один за другим, не давая времени на передышку. К шестому удару фиолетово-золотая тыква заметно потускнела, а сам Линь Сюань тяжело дышал, ощущая, как его духовное тело начинает трещать по швам.

— Я помогу тебе! — раздался звонкий голосок Цин Ло.

Не дожидаясь ответа, она обратилась в чистый изумрудный свет и устремилась прямо в его израненное тело. В ту же секунду Линь Сюань почувствовал, как его пустые меридианы наполнились мягкой, целительной и невероятно мощной силой.

«Что это за магия?..» — поразился он, чувствуя, как его духовный потенциал взлетел до небывалых высот.

«Это моя изначальная жизненная сущность, — прозвучал в его мыслях её тихий, заметно ослабевший голос. — Пользуйся ею без остатка, ты обязан выжить!»

Горло Линь Сюаня сдавило от нахлынувших чувств. Понимая, какую цену платит его верная спутница, он не имел права проиграть. Собрав всю дарованную мощь, он вновь заставил тыкву-горлянку сиять ярче прежнего.

Седьмой и восьмой удары обрушились с яростью разгневанных богов, но, подпитываемый силой Цин Ло, Линь Сюань выстоял, сокрушив небесную кару на подлете.

Но впереди оставалось самое страшное — финальный, девятый рубеж.

Тучи над ними сгустились до полной темноты, и в этой бездне беззвучно закружился колоссальный вихрь. Но вместо привычных молний оттуда повеяло леденящим душу холодом.

— Это... Скорбь Внутренних Демонов! — испуганно выдохнула Цин Ло. — Берегись, мой друг! Здесь моя сила бессильна, ты должен одолеть своих призраков сам!

Линь Сюань молча кивнул. Закрывая глаза, он приготовился встретить демонов собственного разума.

Внезапно все звуки и ощущения исчезли. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди душного, залитого флуоресцентным светом помещения.

«Что за... Мой старый школьный кабинет?» — пробормотал он, оглядывая заваленный тетрадями письменный стол и дешевые жалюзи на окнах.

В этот момент раздался знакомый голос:

— Линь, дружище, — раздался за спиной противный, слащавый голос. — В общем, в списки на звание «Учитель года» тебя снова не включили.

Линь Сюань медленно обернулся и столкнулся взглядом с оплывшей, самодовольной физиономией директора школы.

— Почему? — сорвалось с его губ прежде, чем он успел подумать.

— Почему? — Директор издевательски прыснул, поправив очки. — Да потому что ты упрямый как осел и совершенно не умеешь крутиться! Посмотри на историка Ма — человек понимает, как устроена жизнь, всегда знает, когда занести нужный конверт. А ты? Ни подарка к празднику, ни уважения к руководству. И ты еще надеялся на грамоту? На повышение категории? Закатай губу, парень, не видать тебе этого как своих ушей!

В груди Линь Сюаня вскипела старая, удушливая ярость. Пальцы сами сжались в кулаки, готовые разбить эту лоснящуюся харю. Но в следующее мгновение сквозь пелену гнева пробилась холодная, ясная мысль: «Подожди... Я ведь больше не жалкий смертный. Я — в мире Хунхуан!»

«Это морок! Внутренний демон!» — осознал он.

Линь Сюань сделал глубокий вдох, закрыл глаза и мысленно зачитал древнюю мантру очищения разума. Когда его веки снова разомкнулись, душный кабинет и самодовольный директор растаяли без следа, уступив место первозданной красоте горы Бучжоу.

— Поздравляю, — раздался тихий, ликующий голос Цин Ло. — Ты справился с демонами разума!

Линь Сюань с облегчением выдохнул. Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил, что его сознание больше не заперто в растительном теле.

Теперь он обрел облик статного, красивого юноши с благородными чертами лица. На нем были изящные фиолетовые одежды, а в ладони покоилась послушная фиолетово-золотая тыква-горлянка.

Рядом с местом его преображения на земле лежали обрывки увядающей, но все еще сияющей божественным светом лозы. Линь Сюань нахмурился, разглядывая их: «Похоже, это остатки Врожденной Лозы Горлянок. В мифах говорилось, что именно с её помощью прародительница Нюйва создавала человечество. Без нее великое таинство сотворения людей просто невозможно».

Недолго думая, он аккуратно собрал все уцелевшие плети Врожденной Лозы Горлянок и спрятал их в недра своей тыквы-горлянки. В будущем, когда придет время, этот бесценный дар сослужит хорошую службу Нюйве, а сам он получит за него щедрую награду от законов Небесного Дао.

[Дзинь! Поздравляем хозяина с успешным обретением человеческого облика. Получена награда: Духовное развитие повышено до пика стадии Цзиньсянь (Золотого Бессмертного)!]

Едва прозвучал голос Системы, как по его жилам разлилась река колоссальной, непреклонной мощи. Он совершил невероятный качественный скачок, мгновенно утвердившись на вершине могущества Золотого Бессмертного.

«Ого, скакнуть сразу на целый великий ранг! — восхитился про себя Линь Сюань. — Система действительно творит чудеса!»

— Мои поздравления, великий практик! — Цин Ло мягко отделилась от его тела. Её изумрудный силуэт слегка дрожал от усталости, но на лице сияла искренняя, теплая улыбка.

— Спасибо тебе, Цин Ло, — с глубокой признательностью произнес Линь Сюань, бережно поддерживая её за плечи. — Если бы не твоя помощь, эта гроза разделила бы меня на атомы.

She tiredly waved her hand:

— Пустяки. Раз уж мы решили держаться вместе, то глупо было бы стоять в стороне, когда мой товарищ в беде.

Линь Сюань улыбнулся и открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг его чувства обострились. К ним на огромной скорости приближалась чудовищная, сочащаяся злобой аура.

— О нет... — испуганно выдохнула Цин Ло. — Это Патриарх Черного Ветра!

Вспышка черного тумана вспорола воздух, и прямо перед ними, ухмыляясь, соткалась фигура зловещего практика в темном одеянии.

— Ха-ха-ха! — оглушительно расхохотался Патриарх Черного Ветра. — Какая сказочная удача! Сразу две врожденные сущности, да еще и только-только прошедшие преображение! Сдавайтесь без боя, черви, и я дарую вам быструю смерть!

— Смерть? — Линь Сюань лишь презрительно сощурился, взвесив в руке тыкву-горлянку. — И это все, на что ты способен, старый стервятник?

Патриарх Черного Ветра на мгновение опешил от такой дерзости, а затем его лицо исказилось от ярости:

— Жалкий сорняк! Едва дополз до пика Золотого Бессмертного, а уже лаешь на хозяина?!

С этими словами он взмахнул рукавом, запуская в Линь Сюаня смертоносный серп черного пламени, способный рассечь скалу.

Линь Сюань даже не шелохнулся. Он лениво вскинул фиолетово-золотую тыкву-горлянку. На её боках вновь вспыхнули божественные письмена, и короткий фиолетовый импульс без труда развеял черную магию Патриарха в пыль.

— Что?! — вытаращил глаза старик, отступая на шаг. — Эта тыква... Да что это за сокровище?!

Линь Сюань не собирался тратить время на пустую болтовню. Он резко направил горлышко артефакта прямо на врага. Узоры на тыкве вспыхнули ослепительным светом, создавая пространственный вихрь. Из бездны кувшина вырвалась непреодолимая, пожирающая сила тяготения.

— Нет! Этого не может быть! Отпусти! — в ужасе закричал Патриарх Черного Ветра. Его ноги оторвались от земли, и как бы он ни пытался уцепиться за воздух своими заклинаниями, его неумолимо затягивало в провал фиолетового горлышка.

Тщетно. С диким воплем Патриарх Черного Ветра скрылся внутри артефакта. Прошло всего несколько ударов сердца, и тыква заглушила его крики, переработав плоть и душу злодея в чистейший океан духовной энергии, который тут же заполнил внутренние резервуары Линь Сюаня.

Юноша с облегчением опустил артефакт. Хоть битва и завершилась мгновенной победой, поддержание столь мощного артефакта все же изрядно опустошило его духовные каналы.

— Ты невероятен... — с восхищением прошептала Цин Ло. — Сам Патриарх Черного Ветра сгинул без следа от одного твоего взмаха!

— Без помощи этой тыквы-горлянки мне пришлось бы туго, — скромно улыбнулся Линь Сюань.

— Артефакты — тоже часть личной силы, — мягко возразила Цин Ло. — Не стоит умалять своих заслуг.

Линь Сюань согласно кивнул, как вдруг в его разуме вновь раздался знакомый перезвон:

[Дзинь! Обнаружена развилка судьбы. Хозяину предстоит сделать выбор!]

[Вариант первый: Отправиться в странствие по бескрайним просторам Хунхуана. Награда: Повышение духовного развития на одну малую стадию. Примечание: Опасный путь, полный скрытых угроз, но сулящий великие встречи.]

[Вариант второй: Остаться на горе Бучжоу и продолжить медитации. Награда: Повышение показателя удачи (шанса нахождения скрытых сокровищ). Примечание: Безопасный путь, гарантирующий высокую вероятность обретения судьбоносных даров.]

Линь Сюань здраво рассудил, что соваться в бурные воды Хунхуана без твердой почвы под ногами — безумие. гора Бучжоу все еще таила множество тайн.

«Выбираю второй вариант!» — мысленно скомандовал он.

[Дзинь! Выбор принят. Получена награда: Показатель вашей удачи и благословения Небес значительно увеличен!]

В ту же секунду Линь Сюань ощутил странную легкость, будто невидимая длань судьбы мягко коснулась его плеча, благословляя на новые открытия.

— Цин Ло, — повернулся он к девушке. — Воздух здесь чист, а врожденный источник поможет нам быстрее укрепить основы. Я планирую остаться здесь на долгое время. Разделишь ли ты это уединение со мной?

— С радостью, — тепло улыбнулась Цин Ло. — Но прежде чем мы погрузимся в медитацию, давай хорошенько изучим этот источник. Что-то мне подсказывает, что золотая вода скрывает на дне нечто большее.

— Полностью согласен, — кивнул Линь Сюань.

Однако сперва он вернулся к тому месту, где только что сбросил свою прежнюю оболочку, и принялся внимательно ворошить землю руками.

— Что ты ищешь? — с любопытством спросила Цин Ло, наблюдая за его странными действиями.

— Да так, проверяю, не оставил ли я чего ценного после преображения, — уклончиво ответил он.

На самом деле Линь Сюань искал вполне конкретную вещь. Его корни при рождении были оплетены легендарной Девятислойной Дышащей Землей. Но после того как он обрел человеческое тело, в его меридианах не осталось и следа этой божественной глины. Значит, она должна была осыпаться прямо здесь, на месте его духовных родов.

И его поиски увенчались успехом. Среди обожженных камней он обнаружил небольшую горсть чистейшей Девятислойной Дышащей Земли, переливающейся радужными искрами, а также изрядное количество обычной почвы, которая впитала остатки грозовой кары и смешалась с божественной глиной.

Хотя эта смешанная земля больше не могла именоваться истинной Девятислойной Дышащей Землей, она все еще обладала невероятными живительными свойствами. Линь Сюань бережно собрал каждую крошку и спрятал в свои запасы.

Покончив с этим, Линь Сюань и Цин Ло скользнули в прозрачные воды Врожденного Духовного Источника, начав тщательные поиски.

Вскоре их внимание привлекло мягкое мерцание, исходившее из самой глубокой расщелины на дне озера. Линь Сюань нырнул поглубже и обнаружил покрытую вековым илом, но не потерявшую своего величия древнюю каменную стелу.

На её шероховатой поверхности были высечены сложные, похожие на извивающихся драконов символы. Линь Сюань принялся вчитываться в древние письмена, и чем дольше он читал, тем шире становились его глаза.

— Это же... «Девять Оборотов Первозданной Силы»! — потрясенно выдохнул он, едва не захлебнувшись от избытка чувств.

Цин Ло, зависшая рядом, потрясенно всплеснула руками:

— Невероятно! Подумать только, в этом безымянном источнике дремало столь великое учение, способное перевернуть законы мира! Твоя удача поистине не знает границ, Линь Сюань!

Линь Сюань жадно впитывал каждое слово. Это было величайшее учение о закалке тела. Тот, кто сумеет постичь все девять ступеней этого искусства, сможет обресить несокрушимую плоть и достичь святости силой одного лишь физического тела!

[Дзинь! Обнаружено обретение трактата «Девять Оборотов Первозданной Силы». Активировано особое задание!]

[Вариант первый: Немедленно приступить к постижению искусства «Девять Оборотов Первозданной Силы». Награда: Мгновенное укрепление физического тела. Примечание: Безопасный путь, однако процесс дальнейшего освоения потребует колоссальных усилий и времени.]

[Вариант второй: Отложить изучение трактата. Награда: Полная стабилизация текущих энергетических каналов. Примечание: Консервативный выбор, но вы рискуете упустить лучшее время для закалки плоти.]

«Выбираю первый вариант!» — без колебаний мысленно подтвердил Линь Сюань.

[Дзинь! Выбор принят. Получена награда: Ваша плоть и кости претерпели глубинную закалку!]

Едва затих голос Системы, как Линь Сюань почувствовал, как его кости налились свинцовой тяжестью, а кожа стала прочной, словно чешуя дракона. Не теряя драгоценных секунд, он уселся на дно источника в позу лотоса и погрузился в созерцание великих истин древнего трактата.

Цин Ло понимающе кивнула и, стараясь не шуметь, поднялась на поверхность озера, чтобы чутко охранять его покой от любых незваных гостей.

Дни сменялись неделями, недели — веками. Линь Сюань полностью растворился в изучении таинственных законов «Девяти Оборотов». Потоки энергии врожденного источника омывали его тело, закаляя меридианы и выжигая последние примеси смертной плоти.

На исходе трехсотого года уединения Линь Сюань наконец распахнул глаза. Вокруг его тела закружились золотистые искры — он успешно преодолел первый оборот великого искусства.

Ф-у-у-ух... — медленно выдохнул он, поднимаясь со дна высохшего наполовину источника.

— Получилось? — радостно бросилась к нему Цин Ло, сияя глазами.

— Да, — с довольной улыбкой кивнул Линь Сюань, сжав кулак. Воздух вокруг его пальцев с тихим хлопком сжался. — Пусть это лишь первая ступень, но теперь моя физическая сила способна соперничать со средним этапом Золотого Бессмертного.

— Ты воистину гений! — искренне восхитилась девушка. — «Девять Оборотов Первозданной Силы» — это древнейшее, невероятно капризное учение. То, что ты сумел постичь основы всего за триста лет — настоящее чудо.

— Без этого благословенного источника я бы топтался на месте еще не один век, — рассмеялся Линь Сюань, с благодарностью оглядывая долину.