Глава 61

«Волга» вырвалась на такую же черную, как ночь, магистраль.Среди этой пустынной пустоши, где «видишь гору – скачи три дня», далеко-далеко впереди сияли огнями офисные высотки и станция DD.Сигнал GPS то пропадал, то появлялся, мультимедийная панель в машине осталась без сети – музыку было не послушать.Цзян Сюэмин смотрел в окно на огни; фонари, мелькавшие каждые несколько сотен метров, навевали гнетущее чувство.«Волга» всё еще напоминала подводную лодку в глубоком море, которая вот-вот всплывет на поверхность; в зеркале заднего вида можно было заметить, как в вихрях турбулентности при столкновении холодного и горячего воздуха искажаются и дрожат яркие огни.Сюэмин помнил, как примерно в четырехстах метрах впереди, у трансформаторной будки, он увидел другую машину, выехавшую из этого призрачного города, всю в крови, – и тогда он зазвонил в призывной колокольчик.Было четырнадцатое августа.Четыре часа тридцать три минуты утра.Первый этаж общего офиса вооруженных сотрудников.Начальница Джессика поставила на документах двух пассажиров, поверх печати комплекса «Мертвая Кукла», штамп «Clear», означающий завершение задания.— Отпуск! — А-Син вскинул руки и радостно закричал.9527 с облегчением выдохнула. Это был ее первый вызов, и она не ожидала, что всё пройдет так просто.На прощание Джессика с нескрываемой грустью смотрела на двух пассажиров, на 9527 – на этих троих ребят.Она шла следом за ними до самой станции, оставив оружие и снаряжение в свежеотремонтированном офисе...... Она помогла брату Ци закатить мотоцикл в багажный вагон поезда. Приняла из ее рук ключи от грузовика; в списке контактов в ее телефоне прибавилось несколько номеров – торговцев овощами с ближайшего торгово-транзитного пункта.Честно говоря, начальница Джессика чувствовала себя не в своей тарелке: за всё это время она им почти не помогла, да и в плане прямых обязанностей вооруженного сотрудника делать особо было нечего.Этот Бу Люсин, если стиснет зубы и поднатужится, стену может проломить, а если ему сухожилие на голени перерезать, он и тогда умудрится кому-нибудь голову с ноги снести.Про Цзян Сюэмина и говорить нечего.А госпожа служительница со станции – та и дела ведет расторопно, и собой хороша, да к тому же они все такие молодые...— ...Такие молодые.— М-да, — Джессика вспомнила свой запущенный офис и общежитие. Казалось, за последние тридцать лет она становилась всё ленивее и ленивее.— Может, побудем с начальницей Джессикой еще немного? — 9527 была проницательна и мастерски умела считывать чужое настроение.— Я проголодался! На станции есть «Макдоналдс»! Вперед, вперед, вперед! — Актерская игра Бу Люсина была лишена всякой техники, в ней были одни сплошные чувства.Цзян Сюэмин взял Джессику под руку; даже у этого хладнокровного обывателя была теплая сторона:— Поедим и тогда пойдем.Джессика послушно пошла за ними, вспоминая наставления, которые давал БОСС вооруженным сотрудникам, когда ей было девятнадцать и она только пришла на станцию.Хороший Котик когда-то говорил:«Каждый вооруженный сотрудник, дежурящий на месте астральной катастрофы, – это прежде всего первый проводник душ для пассажиров и местных жителей. Когда пассажиры теряют ориентир, а жители страдают от катастрофы, вооруженный сотрудник должен взять на себя ответственность, указывая путь и спасая людей».Но Джессика чувствовала, что она никакой не проводник душ, а скорее «прожигательница жизни».В этот момент она по-настоящему поняла, почему люди в доме металлургического завода No 16 так отчаянно хотели, чтобы пришлые остались, чтобы жили в этом микрорайоне вместе с ними всегда-всегда.Только перед лицом долгого расставания понимаешь, насколько разум и сердце не хотят отпускать этих новых друзей.Чем больше она об этом думала, тем печальнее ей становилось, слезы уже готовы были брызнуть из глаз.Ведь это не те люди, которых видишь каждый день. Это те, кого, возможно, встречаешь лишь раз в жизни.Словно в поезде: каждый незнакомец, которого ты видишь, может оказаться тем, с кем в этой жизни вы больше не встретитесь, и увидитесь разве что в следующей.Четверка ворвалась в зал «Макдоналдса» и под странными взглядами посетителей бросилась к кассе, заказав три порции.Джессика ничего не заказывала, потому что хотела, чтобы время шло медленнее, еще медленнее.Пока кассир не начал проявлять нетерпение...— ...Пока Цзян Сюэмин, который когда-то сам работал в сфере обслуживания, не сделал заказ за начальницу Джессику.— Отойду в уборную, скоро буду, — Сюэмин усадил начальницу Джессику у окна и ушел.За окном медленно отходил поезд, поднимая кроваво-красный пар и поднимая ветер.Джессика глубоко дышала, не проронив ни слова. Она хотела уловить каждую секунду «реальности», не отвлекаясь ни на что другое.Из кухни доносились ароматы; посетители ели молча, разбившись на группы по три-пять человек за столом, словно маленькие одинокие островки. Закончив трапезу, они отправлялись дальше, каждый к своей цели.Бу Люсин впился взглядом в окно выдачи, то и дело сдерживая нетерпеливое ожидание.Госпожа служительница то смотрела в телефон, то фотографировала стальное кольцо с люминитом на пальце, пытаясь найти похожие модели в поиске по фото. Она то улыбалась, то злилась – вела себя крайне странно.Джессика заглянула в экран к брату Ци...— ...Среди «сокровищ» в телефоне, похожих на «Стальное Сердце», были и дешевые безделушки, и очень-очень дорогие вещи.Когда брат Ци видела дешевые штуки, она злилась. А завидев экспонаты с заоблачной ценой, довольно хихикала.Это было похоже на суеверие: левый глаз дергается – к богатству, правый – к ерунде.— Какие же они всё-таки странные...Джессика, поджав губы, потянула 9527 за рукав:— Госпожа служительница, госпожа служительница...Брат Ци обернулась:— В чем дело?Джессика робко и почтительно спросила по-японски:— Мы... мы увидимся снова?Едва задав этот вопрос, Джессика не выдержала, просто не смогла сдержаться и разрыдалась – точь-в-точь как ребенок, который получил двойку по математике и пришел домой к родителям. Это было то самое сложное чувство, когда понимаешь: до тройки не хватило всего одного знака «равно» в задаче.— Э-э... — 9527 не знала, что сказать, и принялась лихорадочно вытягивать салфетки из корзинки на столе, чтобы вытереть слезы этой «старой тетушке», которая выглядела совсем юной.— У меня столько всего, столько всего на уме... — Джессика махала руками у лица, стараясь нагнать воздуха; нос заложило, а веки жгло. — Я не умею красиво говорить, на японском всё как-то путано получается, а по-китайски я плохо изъясняюсь.— Господин Бу Люсин! — Тут же скомандовала 9527. — А ну-ка, изобрази что-нибудь для нашей начальницы Джессики!А-Син на мгновение задумался, а потом вдруг принял вид школьного задиры и начал строить Джессике странные гримасы.— Йо-йо-йо! Джессика! Я договорился с БОССОМ, что по возвращении мы закатим вечеринку в баре «Тюльпан»! Там будет добрая половина всех бездельников станции!... Угадай, кого мы не пригласили?...9527 впала в ступор:— Что это за дешевый номер?— Гэсу яро! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! — Джессика тут же перестала плакать, вмиг приободрилась и задиристо выкрикнула:— Так и знай! Я тебе за это отомщу! Я тоже приду на вечеринку со всеми! Буду веселиться... Буду присылать тебе фотки! Чтобы ты лопнул от зависти!— Договорились, госпожа Джессика!... – Бу Люсин принял холодный и суровый вид учителя Виктора. — Это наш с тобой [Tournament · Рыцарский поединок], и проигравший будет вечно сносить подобные словесные унижения и школьную травлю... Ой, мамочки, не могу больше, ха-ха-ха-ха-ха! Как учитель Виктор это делает? Как он умудряется с таким крутым лицом говорить вещи, от которых так весело, что хочется хохотать во весь голос?!9527 смотрела на Бу Люсина с нескрываемым изумлением. Она и подумать не могла, что девчонок можно ТАК утешать.В этот момент вернулся Цзян Сюэмин, неся в одной руке поднос, а в другой – пакет с коробками для еды.Он первым делом пододвинул поднос к Джессике и бесстрастно произнес:— Сюрприз для тебя.А затем пододвинул и пакет:— И сюрприз для Нанами.Это были две порции свежего яичного риса. Не вчерашнего.9527 почуяла неладное и тут же уставилась на Джессику, готовая в любой момент схватить салфетку и прижать к ее вечно мокрым глазам.Джессика, поджав губы и сжав кулачки, скорчила рожицу, точь-в-точь как в мемах про «неземное блаженство».— YA☆DA☆ZE! Не знаю, откуда у тебя эта привычка – отпрашиваться в туалет, а на самом деле идти готовить! Но... но как же это здорово! Молодец! Ты просто молодец!Шесть безжалостных пропускных турникетов разделили их.Совсем как тогда, когда они прощались с учителем Виктором...... А-Син изо всех сил махал рукой и кричал во весь голос:— Начальница! Начальница Нанами! Спасибо вам! Спасибо! Огромное спасибо! — И помните! Вы еще молоды! Успеете еще стать хмурыми взрослыми! Рано еще!— Джессика! — Джессика развернулась; она еще не совсем привыкла к телу сестры, и движение вышло немного неуклюжим. Она закричала с тем же надрывом, с той же страстью:— Я Джессика! — Связывайтесь чаще! У меня! Дома интернет провели! Смогу в сети сидеть!— Хорошо! Я не забуду тебя! — вопил А-Син. — Начальница! Будьте спокойны! Если у меня родится ребенок, я ни за что не пущу его в вооруженные сотрудники! А если не послушается – ноги переломаю! Нельзя так жизнями разбрасываться!— Ха-ха-ха-ха-ха! — Джессика схватилась за живот от смеха. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!А-Син без умолку лил слезы; обе руки у него были заняты, так что брат Ци и Сюэмин с двух сторон принялись унимать рыдания этого большого ребенка.— Начальница! Так какой всё-таки у вас знак зодиака...Не успел он договорить...... Джессика не ответила и не сказала «прощай».Она умчалась прочь и мгновенно скрылась из виду.Троица поднялась в вагон обратного поезда.Цзян Сюэмин открыл телефон и записал в заметках:«Мы подарили начальнице Джессике много-много не самых ценных подарков».«При первой встрече она казалась легкой добычей».«Но после долгого знакомства понимаешь: за эти короткие двадцать четыре дня мы обзавелись неразрывными узами долговых обязательств – ведь у меня нет люминитовых монет, а за те припасы, что накупила брат Ци... к этой жуткой бухгалтерии я еще не готов, мне не хватает смелости даже спросить или заглянуть в чеки».«Если слова начальницы Джессики – правда, и за эти тридцать лет она действительно не скопила ни гроша, то я не смогу переложить этот долг на другого. В конце истории, прямо как у этих турникетов...»«... Асака Джессика – это благородная разбойница из вестерна, коварная роковая красотка, которая бросила двух своих простофиль-напарников и отправилась наслаждаться своей жизнью вне закона».Он нажал «Сохранить» и, подняв голову, увидел, что брат Ци глупо улыбается.Сюэмин спросил:— У меня что-то на лице?Брат Ци, раскрасневшаяся, как весенний цветок, ответила:— Ты сейчас так красиво улыбнулся.Цзян Сюэмин не знал, что на это ответить...... Поэтому он промолчал.Лишь поддавшись этой двусмысленной и теплой атмосфере, он внезапно встал, словно желая сбежать:— Пойду пройдусь, загляну в VIP-вагон. Попробую попытать удачу.А-Син тоже в предвкушении последовал за ним:— И я, и я с тобой!— Ну а я тогда присмотрю за багажом, — 9527 широко улыбнулась; ее маленькие клыки блеснули в свете придорожных семафоров, мелькавших за окном. Опершись подбородком на руку, она беззаботно принялась разглядывать пейзаж.Она знала: этот «тортик», похоже, еще не совсем готов, но возможностей впереди будет предостаточно – иногда тише едешь, дальше будешь.Сюэмин и Люсин вдвоем направились в сторону других вагонов.Едва они оказались в переходе между вагонами, Цзян Сюэмин вдруг покрылся холодным потом, будто только что сошел с эшафота.Бу Люсин, глядя на него, нешуточно заволновался – он еще никогда не видел брата Мина в таком ужасе.— Что случилось, брат Мин? Враги? Опасность? Почему мое духовное чутье молчит?!— Да, — Цзян Сюэмин, нахмурившись, искоса поглядывал на закрывшуюся дверь. — Такое чувство, будто кто-то вцепился мне прямо в горло. Кажется, эта 9527 только что применила ко мне какое-то зловещее колдовство... Это ощущение меня очень тревожит.А-Син не сразу понял, о чем речь.— А?— Кроме тех случаев, когда я сидел у больничной койки Байлу, я никогда не чувствовал подобной смертельной угрозы. Но стоило этой женщине сказать мне пару слов, как я ясно ощутил резкую перемену пульса. Это ужасно. Мне страшно, — Сюэмин схватил А-Сина за руку и ускорил шаг, словно в оставленном позади вагоне затаился какой-то свирепый зверь.А-Син, которого Сюэмин буквально тащил за собой, громко закричал:— Эй-эй-эй! Брат Мин! Ты что, неужели... неужели ты в нее втрескался?— Исключено. Подозреваю, она меня отравила. Пойдем в вагон-ресторан, сделаем кофе «Белая Госпожа»! В пути нужно быть предельно осторожным! — Сюэмин не шутил. — До того как стать служительницей, 9527 была пассажиркой, прошедшей три стадии перерождения. Я не удивлюсь, если она владеет какими-нибудь странными темными техниками.Говоря это, он заметил, как «Стальное Сердце» на безымянном пальце правой руки начало пульсировать светом, словно живое сердце, – и тут же снял кольцо, спрятав его подальше.Как и планировал, в вагоне-ресторане Цзян Сюэмин приготовил две чашки кофе «Белая Госпожа». Увидев, что в банке осталось еще больше половины запасов, он почувствовал искреннюю благодарность к учителю Виктору и даже пожалел, что не успел поблагодарить его как следует.Эти ослабленные версии Панацеи действительно выручали. Хоть готовить их было хлопотно, в относительно безопасной обстановке они позволяли лечить раны и выводить токсины, экономя драгоценные ресурсы для критических ситуаций.Выпив кофе, Цзян Сюэмин почувствовал, как сердцебиение постепенно приходит в норму, и лишь укрепился в своей мысли: то странное волнение было не чем иным, как черной магией, которую применила к нему эта коварная сестрица 9527.— Брат Мин, эта штука ведь дорогая? Я понимаю, зачем ты выпил сам, но к чему вторая чашка? — спросил Бу Люсин и тут же осекся, догадавшись:— О-о-о! Подарок для VIP-персоны!Цзян Сюэмин кивнул и, неся поднос с чашкой, вместе с А-Сином подошел к позолоченным дверям VIP-вагона.Он тихо постучал, но никто не ответил.Тогда он взялся за ручку и толкнул дверь.Внутри учитель Виктор, с предельно серьезным лицом, что-то яростно писал, полностью погрузившись в работу. Он даже не заметил, как двое парней ворвались в его новую студию.— О! Что это за техника?! Учитель Виктор пишет историю сразу двумя руками?! Буквы выскакивают из-под пера, как из скоростного принтера – только и слышно: да-да-да-да-да! — Глаза Бу Люсина горели любопытством. — Учитель работает! Боже! Это же прямой эфир! Я... я дышать боюсь! Хочу видеть, хочу видеть!С этими словами А-Син уже готов был броситься к рабочему столу и пристроиться рядом с учителем Виктором, как приклеенный.В этот миг...— ...Цзян Сюэмин ощутил мощнейший ментальный удар.Лежавший на столе плеер – та самая алая глыба энстатита – начал светиться. Из него вырвалось пламя золотисто-красного цвета, сгущаясь в воздухе в пышущую жаром сущность.В отличие от того, что 9527 называла «исполином», давление духовного чутья Виктора при полном высвобождении ощущалось как порыв горячего ветра, пропитанного ароматом ферментированного аниса.В долю секунды тело А-Сина, получив мощный импульс, отлетело назад от волны раскаленного воздуха. Сюэмин едва успел подхватить этого сорвиголову, и они оба выскочили за дверь.Створки ворот с грохотом захлопнулись, и замок лязгнул с металлическим звуком «ка-ла».Из-за двери донеслось восемь тяжелых ударов, похожих на выстрелы.Золотая краска на дверях задрожала и осыпалась, являя восемь иероглифов:[ИДЕТ РАБОТА][ПРИЕМ ОКОНЧЕН]— Что это было? — Бу Люсин был одновременно напуган и в восторге, словно нашел самую чудесную забаву на свете.— Не знаю... Похоже, учитель Виктор выпускает эту штуку только тогда, когда по-настоящему злится на нас, — Цзян Сюэмин успел заметить...— ...успел увидеть в пламени силуэт фантома, похожего на маленького красного чертенка из самой преисподней.Его расплывчатое тело проступило в золотисто-красном огне; сквозь искаженный жаром воздух можно было разобрать лишь пару жутких, загнутых рогов на лбу.Его фигура была окутана обрывками ткани, напоминающей саван, а над головой сиял венец из осколков золотого нимба.Оба парня больше не смели и шелохнуться.Они послушно встали за дверью, слушая, как внутри ручка и бумага выводят неистовые ноты под музыку, льющуюся из плеера.«You the road that I chose».[Ты – путь, который я выбрал].«Come away with me to the final destination!»[Уйдем же со мной к конечной цели!]«Page by page I'm painting the story as we go!»[Страница за страницей я пишу историю нашего пути!]«You and I will sail on and on no hesitation».[Мы с тобой будем плыть вперед без колебаний].«Wave by wave I'll take you to another zone!»[Волна за волной я буду уносить тебя в новые края!]«I'm painting this song for you and I».[Я сочиняю эту песню для нас с тобой].— О! — Бу Люсин, услышав за дверью ритм бодрой танцевальной мелодии, мгновенно его узнал. — Учитель Виктор слушает «Син Такарадзима»!— Танцевать умеешь? — спросил Цзян Сюэмин. — Повторим еще раз? Домашнее задание от учителя?Бу Люсин самодовольно вскинул брови и улыбнулся:— Кое-что смыслю.В студии...— ...Виктор яростно писал.Две ручки работали с точностью алмазных резцов, а руки двигались, словно манипуляторы станка с ЧПУ, стремительно оставляя на листах новые строки.Когда работа уже подходила к концу, он даже не успевал вытирать пот: от бешеной скорости и жара разгоряченного тела влага на коже превращалась в густой пар.Original Author [Автор оригинала]: Devil Victor [Дэвид Виктор]Закончив историю об отрубленной ладони, он оставил название для новой книги напоследок. Виктор не слишком хорошо разбирался в тонкостях китайского, поэтому решил посоветоваться с учениками. Пока же он набросал два варианта перевода на английский и японский:[The Bride Cut Into Sixteen Pieces][十六に切った花嫁][ – To Be Continued]Стоило учителю Виктору распахнуть дверь, как он увидел двух своих учеников, увлеченно танцующих в коридоре. Не совсем понимая их странные телодвижения...— ...он тут же к ним присоединился.— Пожалуйста, друзья, пораскиньте мозгами, мне нужно броское китайское название, — закончив танец, учитель Виктор обратился к ним с искренней просьбой. — Взгляните, как, по-вашему, должна называться эта книга?Бу Люсин, сверяясь с английским и японским вариантами, пробормотал:— Назвать типа «Моя жена, разделенная на шестнадцать неравных частей»?— Слишком громоздко, — Цзян Сюэмин рассудительно проанализировал:— Учитель, вы ведь хотите прямое, яркое и шокирующее название, верно?Виктор сел за рабочий стол и, обхватив колени руками, выглядел несколько встревоженным и скованным:— Да. Боюсь, мой китайский плох, и мне не хватает мастерства в подборе слов. Особенно это касается названий книг, когда дело доходит до переводов на разные языки – это всегда вводит меня в ступор.— Можно спросить у брата Ци, я в этом тоже не силен, — честно признался Цзян Сюэмин и набрал номер 9527.После долгих объяснений...— ...брат Ци на том конце провода наконец поняла, о чем эта история, поняла суть этой живой отрубленной руки и ее полного страданий пути к любви.Эта «дерзкая девчонка» выпалила фразу на сочном кантонском, и Виктор остался крайне доволен. Это было именно то, что нужно: название идеально попадало в тему, и хоть оно слегка отдавало дешевым чтивом, оно гарантировало читателю мощный удар по нервам и эффект новизны.Китайский вариант названия звучал так:— «Красавица-жена, разрубленная на шестнадцать частей».

«Волга» вырвалась на такую же черную, как ночь, магистраль.

Среди этой пустынной пустоши, где «видишь гору – скачи три дня», далеко-далеко впереди сияли огнями офисные высотки и станция DD.

Сигнал GPS то пропадал, то появлялся, мультимедийная панель в машине осталась без сети – музыку было не послушать.

Цзян Сюэмин смотрел в окно на огни; фонари, мелькавшие каждые несколько сотен метров, навевали гнетущее чувство.

«Волга» всё еще напоминала подводную лодку в глубоком море, которая вот-вот всплывет на поверхность; в зеркале заднего вида можно было заметить, как в вихрях турбулентности при столкновении холодного и горячего воздуха искажаются и дрожат яркие огни.

Сюэмин помнил, как примерно в четырехстах метрах впереди, у трансформаторной будки, он увидел другую машину, выехавшую из этого призрачного города, всю в крови, – и тогда он зазвонил в призывной колокольчик.

Было четырнадцатое августа.

Четыре часа тридцать три минуты утра.

Первый этаж общего офиса вооруженных сотрудников.

Начальница Джессика поставила на документах двух пассажиров, поверх печати комплекса «Мертвая Кукла», штамп «Clear», означающий завершение задания.

— Отпуск! — А-Син вскинул руки и радостно закричал.

9527 с облегчением выдохнула. Это был ее первый вызов, и она не ожидала, что всё пройдет так просто.

На прощание Джессика с нескрываемой грустью смотрела на двух пассажиров, на 9527 – на этих троих ребят.

Она шла следом за ними до самой станции, оставив оружие и снаряжение в свежеотремонтированном офисе...

... Она помогла брату Ци закатить мотоцикл в багажный вагон поезда. Приняла из ее рук ключи от грузовика; в списке контактов в ее телефоне прибавилось несколько номеров – торговцев овощами с ближайшего торгово-транзитного пункта.

Честно говоря, начальница Джессика чувствовала себя не в своей тарелке: за всё это время она им почти не помогла, да и в плане прямых обязанностей вооруженного сотрудника делать особо было нечего.

Этот Бу Люсин, если стиснет зубы и поднатужится, стену может проломить, а если ему сухожилие на голени перерезать, он и тогда умудрится кому-нибудь голову с ноги снести.

Про Цзян Сюэмина и говорить нечего.

А госпожа служительница со станции – та и дела ведет расторопно, и собой хороша, да к тому же они все такие молодые...

— ...Такие молодые.

— М-да, — Джессика вспомнила свой запущенный офис и общежитие. Казалось, за последние тридцать лет она становилась всё ленивее и ленивее.

— Может, побудем с начальницей Джессикой еще немного? — 9527 была проницательна и мастерски умела считывать чужое настроение.

— Я проголодался! На станции есть «Макдоналдс»! Вперед, вперед, вперед! — Актерская игра Бу Люсина была лишена всякой техники, в ней были одни сплошные чувства.

Цзян Сюэмин взял Джессику под руку; даже у этого хладнокровного обывателя была теплая сторона:

— Поедим и тогда пойдем.

Джессика послушно пошла за ними, вспоминая наставления, которые давал БОСС вооруженным сотрудникам, когда ей было девятнадцать и она только пришла на станцию.

Хороший Котик когда-то говорил:

«Каждый вооруженный сотрудник, дежурящий на месте астральной катастрофы, – это прежде всего первый проводник душ для пассажиров и местных жителей. Когда пассажиры теряют ориентир, а жители страдают от катастрофы, вооруженный сотрудник должен взять на себя ответственность, указывая путь и спасая людей».

Но Джессика чувствовала, что она никакой не проводник душ, а скорее «прожигательница жизни».

В этот момент она по-настоящему поняла, почему люди в доме металлургического завода No 16 так отчаянно хотели, чтобы пришлые остались, чтобы жили в этом микрорайоне вместе с ними всегда-всегда.

Только перед лицом долгого расставания понимаешь, насколько разум и сердце не хотят отпускать этих новых друзей.

Чем больше она об этом думала, тем печальнее ей становилось, слезы уже готовы были брызнуть из глаз.

Ведь это не те люди, которых видишь каждый день. Это те, кого, возможно, встречаешь лишь раз в жизни.

Словно в поезде: каждый незнакомец, которого ты видишь, может оказаться тем, с кем в этой жизни вы больше не встретитесь, и увидитесь разве что в следующей.

Четверка ворвалась в зал «Макдоналдса» и под странными взглядами посетителей бросилась к кассе, заказав три порции.

Джессика ничего не заказывала, потому что хотела, чтобы время шло медленнее, еще медленнее.

Пока кассир не начал проявлять нетерпение...

— ...Пока Цзян Сюэмин, который когда-то сам работал в сфере обслуживания, не сделал заказ за начальницу Джессику.

— Отойду в уборную, скоро буду, — Сюэмин усадил начальницу Джессику у окна и ушел.

За окном медленно отходил поезд, поднимая кроваво-красный пар и поднимая ветер.

Джессика глубоко дышала, не проронив ни слова. Она хотела уловить каждую секунду «реальности», не отвлекаясь ни на что другое.

Из кухни доносились ароматы; посетители ели молча, разбившись на группы по три-пять человек за столом, словно маленькие одинокие островки. Закончив трапезу, они отправлялись дальше, каждый к своей цели.

Бу Люсин впился взглядом в окно выдачи, то и дело сдерживая нетерпеливое ожидание.

Госпожа служительница то смотрела в телефон, то фотографировала стальное кольцо с люминитом на пальце, пытаясь найти похожие модели в поиске по фото. Она то улыбалась, то злилась – вела себя крайне странно.

Джессика заглянула в экран к брату Ци...

— ...Среди «сокровищ» в телефоне, похожих на «Стальное Сердце», были и дешевые безделушки, и очень-очень дорогие вещи.

Когда брат Ци видела дешевые штуки, она злилась. А завидев экспонаты с заоблачной ценой, довольно хихикала.

Это было похоже на суеверие: левый глаз дергается – к богатству, правый – к ерунде.

— Какие же они всё-таки странные...

Джессика, поджав губы, потянула 9527 за рукав:

— Госпожа служительница, госпожа служительница...

Брат Ци обернулась:

— В чем дело?

Джессика робко и почтительно спросила по-японски:

— Мы... мы увидимся снова?

Едва задав этот вопрос, Джессика не выдержала, просто не смогла сдержаться и разрыдалась – точь-в-точь как ребенок, который получил двойку по математике и пришел домой к родителям. Это было то самое сложное чувство, когда понимаешь: до тройки не хватило всего одного знака «равно» в задаче.

— Э-э... — 9527 не знала, что сказать, и принялась лихорадочно вытягивать салфетки из корзинки на столе, чтобы вытереть слезы этой «старой тетушке», которая выглядела совсем юной.

— У меня столько всего, столько всего на уме... — Джессика махала руками у лица, стараясь нагнать воздуха; нос заложило, а веки жгло. — Я не умею красиво говорить, на японском всё как-то путано получается, а по-китайски я плохо изъясняюсь.

— Господин Бу Люсин! — Тут же скомандовала 9527. — А ну-ка, изобрази что-нибудь для нашей начальницы Джессики!

А-Син на мгновение задумался, а потом вдруг принял вид школьного задиры и начал строить Джессике странные гримасы.

— Йо-йо-йо! Джессика! Я договорился с БОССОМ, что по возвращении мы закатим вечеринку в баре «Тюльпан»! Там будет добрая половина всех бездельников станции!... Угадай, кого мы не пригласили?...

9527 впала в ступор:

— Что это за дешевый номер?

— Гэсу яро! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! — Джессика тут же перестала плакать, вмиг приободрилась и задиристо выкрикнула:

— Так и знай! Я тебе за это отомщу! Я тоже приду на вечеринку со всеми! Буду веселиться... Буду присылать тебе фотки! Чтобы ты лопнул от зависти!

— Договорились, госпожа Джессика!... – Бу Люсин принял холодный и суровый вид учителя Виктора. — Это наш с тобой [Tournament · Рыцарский поединок], и проигравший будет вечно сносить подобные словесные унижения и школьную травлю... Ой, мамочки, не могу больше, ха-ха-ха-ха-ха! Как учитель Виктор это делает? Как он умудряется с таким крутым лицом говорить вещи, от которых так весело, что хочется хохотать во весь голос?!

9527 смотрела на Бу Люсина с нескрываемым изумлением. Она и подумать не могла, что девчонок можно ТАК утешать.

В этот момент вернулся Цзян Сюэмин, неся в одной руке поднос, а в другой – пакет с коробками для еды.

Он первым делом пододвинул поднос к Джессике и бесстрастно произнес:

— Сюрприз для тебя.

А затем пододвинул и пакет:

— И сюрприз для Нанами.

Это были две порции свежего яичного риса. Не вчерашнего.

9527 почуяла неладное и тут же уставилась на Джессику, готовая в любой момент схватить салфетку и прижать к ее вечно мокрым глазам.

Джессика, поджав губы и сжав кулачки, скорчила рожицу, точь-в-точь как в мемах про «неземное блаженство».

— YA☆DA☆ZE! Не знаю, откуда у тебя эта привычка – отпрашиваться в туалет, а на самом деле идти готовить! Но... но как же это здорово! Молодец! Ты просто молодец!

Шесть безжалостных пропускных турникетов разделили их.

Совсем как тогда, когда они прощались с учителем Виктором...

... А-Син изо всех сил махал рукой и кричал во весь голос:

— Начальница! Начальница Нанами! Спасибо вам! Спасибо! Огромное спасибо! — И помните! Вы еще молоды! Успеете еще стать хмурыми взрослыми! Рано еще!

— Джессика! — Джессика развернулась; она еще не совсем привыкла к телу сестры, и движение вышло немного неуклюжим. Она закричала с тем же надрывом, с той же страстью:

— Я Джессика! — Связывайтесь чаще! У меня! Дома интернет провели! Смогу в сети сидеть!

— Хорошо! Я не забуду тебя! — вопил А-Син. — Начальница! Будьте спокойны! Если у меня родится ребенок, я ни за что не пущу его в вооруженные сотрудники! А если не послушается – ноги переломаю! Нельзя так жизнями разбрасываться!

— Ха-ха-ха-ха-ха! — Джессика схватилась за живот от смеха. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

А-Син без умолку лил слезы; обе руки у него были заняты, так что брат Ци и Сюэмин с двух сторон принялись унимать рыдания этого большого ребенка.

— Начальница! Так какой всё-таки у вас знак зодиака...

Не успел он договорить...

... Джессика не ответила и не сказала «прощай».

Она умчалась прочь и мгновенно скрылась из виду.

Троица поднялась в вагон обратного поезда.

Цзян Сюэмин открыл телефон и записал в заметках:

«Мы подарили начальнице Джессике много-много не самых ценных подарков».

«При первой встрече она казалась легкой добычей».

«Но после долгого знакомства понимаешь: за эти короткие двадцать четыре дня мы обзавелись неразрывными узами долговых обязательств – ведь у меня нет люминитовых монет, а за те припасы, что накупила брат Ци... к этой жуткой бухгалтерии я еще не готов, мне не хватает смелости даже спросить или заглянуть в чеки».

«Если слова начальницы Джессики – правда, и за эти тридцать лет она действительно не скопила ни гроша, то я не смогу переложить этот долг на другого. В конце истории, прямо как у этих турникетов...»

«... Асака Джессика – это благородная разбойница из вестерна, коварная роковая красотка, которая бросила двух своих простофиль-напарников и отправилась наслаждаться своей жизнью вне закона».

Он нажал «Сохранить» и, подняв голову, увидел, что брат Ци глупо улыбается.

Сюэмин спросил:

— У меня что-то на лице?

Брат Ци, раскрасневшаяся, как весенний цветок, ответила:

— Ты сейчас так красиво улыбнулся.

Цзян Сюэмин не знал, что на это ответить...

... Поэтому он промолчал.

Лишь поддавшись этой двусмысленной и теплой атмосфере, он внезапно встал, словно желая сбежать:

— Пойду пройдусь, загляну в VIP-вагон. Попробую попытать удачу.

А-Син тоже в предвкушении последовал за ним:

— И я, и я с тобой!

— Ну а я тогда присмотрю за багажом, — 9527 широко улыбнулась; ее маленькие клыки блеснули в свете придорожных семафоров, мелькавших за окном. Опершись подбородком на руку, она беззаботно принялась разглядывать пейзаж.

Она знала: этот «тортик», похоже, еще не совсем готов, но возможностей впереди будет предостаточно – иногда тише едешь, дальше будешь.

Сюэмин и Люсин вдвоем направились в сторону других вагонов.

Едва они оказались в переходе между вагонами, Цзян Сюэмин вдруг покрылся холодным потом, будто только что сошел с эшафота.

Бу Люсин, глядя на него, нешуточно заволновался – он еще никогда не видел брата Мина в таком ужасе.

— Что случилось, брат Мин? Враги? Опасность? Почему мое духовное чутье молчит?!

— Да, — Цзян Сюэмин, нахмурившись, искоса поглядывал на закрывшуюся дверь. — Такое чувство, будто кто-то вцепился мне прямо в горло. Кажется, эта 9527 только что применила ко мне какое-то зловещее колдовство... Это ощущение меня очень тревожит.

А-Син не сразу понял, о чем речь.

— А?

— Кроме тех случаев, когда я сидел у больничной койки Байлу, я никогда не чувствовал подобной смертельной угрозы. Но стоило этой женщине сказать мне пару слов, как я ясно ощутил резкую перемену пульса. Это ужасно. Мне страшно, — Сюэмин схватил А-Сина за руку и ускорил шаг, словно в оставленном позади вагоне затаился какой-то свирепый зверь.

А-Син, которого Сюэмин буквально тащил за собой, громко закричал:

— Эй-эй-эй! Брат Мин! Ты что, неужели... неужели ты в нее втрескался?

— Исключено. Подозреваю, она меня отравила. Пойдем в вагон-ресторан, сделаем кофе «Белая Госпожа»! В пути нужно быть предельно осторожным! — Сюэмин не шутил. — До того как стать служительницей, 9527 была пассажиркой, прошедшей три стадии перерождения. Я не удивлюсь, если она владеет какими-нибудь странными темными техниками.

Говоря это, он заметил, как «Стальное Сердце» на безымянном пальце правой руки начало пульсировать светом, словно живое сердце, – и тут же снял кольцо, спрятав его подальше.

Как и планировал, в вагоне-ресторане Цзян Сюэмин приготовил две чашки кофе «Белая Госпожа». Увидев, что в банке осталось еще больше половины запасов, он почувствовал искреннюю благодарность к учителю Виктору и даже пожалел, что не успел поблагодарить его как следует.

Эти ослабленные версии Панацеи действительно выручали. Хоть готовить их было хлопотно, в относительно безопасной обстановке они позволяли лечить раны и выводить токсины, экономя драгоценные ресурсы для критических ситуаций.

Выпив кофе, Цзян Сюэмин почувствовал, как сердцебиение постепенно приходит в норму, и лишь укрепился в своей мысли: то странное волнение было не чем иным, как черной магией, которую применила к нему эта коварная сестрица 9527.

— Брат Мин, эта штука ведь дорогая? Я понимаю, зачем ты выпил сам, но к чему вторая чашка? — спросил Бу Люсин и тут же осекся, догадавшись:

— О-о-о! Подарок для VIP-персоны!

Цзян Сюэмин кивнул и, неся поднос с чашкой, вместе с А-Сином подошел к позолоченным дверям VIP-вагона.

Он тихо постучал, но никто не ответил.

Тогда он взялся за ручку и толкнул дверь.

Внутри учитель Виктор, с предельно серьезным лицом, что-то яростно писал, полностью погрузившись в работу. Он даже не заметил, как двое парней ворвались в его новую студию.

— О! Что это за техника?! Учитель Виктор пишет историю сразу двумя руками?! Буквы выскакивают из-под пера, как из скоростного принтера – только и слышно: да-да-да-да-да! — Глаза Бу Люсина горели любопытством. — Учитель работает! Боже! Это же прямой эфир! Я... я дышать боюсь! Хочу видеть, хочу видеть!

С этими словами А-Син уже готов был броситься к рабочему столу и пристроиться рядом с учителем Виктором, как приклеенный.

В этот миг...

— ...Цзян Сюэмин ощутил мощнейший ментальный удар.

Лежавший на столе плеер – та самая алая глыба энстатита – начал светиться. Из него вырвалось пламя золотисто-красного цвета, сгущаясь в воздухе в пышущую жаром сущность.

В отличие от того, что 9527 называла «исполином», давление духовного чутья Виктора при полном высвобождении ощущалось как порыв горячего ветра, пропитанного ароматом ферментированного аниса.

В долю секунды тело А-Сина, получив мощный импульс, отлетело назад от волны раскаленного воздуха. Сюэмин едва успел подхватить этого сорвиголову, и они оба выскочили за дверь.

Створки ворот с грохотом захлопнулись, и замок лязгнул с металлическим звуком «ка-ла».

Из-за двери донеслось восемь тяжелых ударов, похожих на выстрелы.

Золотая краска на дверях задрожала и осыпалась, являя восемь иероглифов:

[ИДЕТ РАБОТА]

[ПРИЕМ ОКОНЧЕН]

— Что это было? — Бу Люсин был одновременно напуган и в восторге, словно нашел самую чудесную забаву на свете.

— Не знаю... Похоже, учитель Виктор выпускает эту штуку только тогда, когда по-настоящему злится на нас, — Цзян Сюэмин успел заметить...

— ...успел увидеть в пламени силуэт фантома, похожего на маленького красного чертенка из самой преисподней.

Его расплывчатое тело проступило в золотисто-красном огне; сквозь искаженный жаром воздух можно было разобрать лишь пару жутких, загнутых рогов на лбу.

Его фигура была окутана обрывками ткани, напоминающей саван, а над головой сиял венец из осколков золотого нимба.

Оба парня больше не смели и шелохнуться.

Они послушно встали за дверью, слушая, как внутри ручка и бумага выводят неистовые ноты под музыку, льющуюся из плеера. «You the road that I chose».

[Ты – путь, который я выбрал]. «Come away with me to the final destination!»

[Уйдем же со мной к конечной цели!] «Page by page I'm painting the story as we go!»

[Страница за страницей я пишу историю нашего пути!] «You and I will sail on and on no hesitation».

[Мы с тобой будем плыть вперед без колебаний]. «Wave by wave I'll take you to another zone!»

[Волна за волной я буду уносить тебя в новые края!] «I'm painting this song for you and I».

[Я сочиняю эту песню для нас с тобой].

— О! — Бу Люсин, услышав за дверью ритм бодрой танцевальной мелодии, мгновенно его узнал. — Учитель Виктор слушает «Син Такарадзима»!

— Танцевать умеешь? — спросил Цзян Сюэмин. — Повторим еще раз? Домашнее задание от учителя?

Бу Люсин самодовольно вскинул брови и улыбнулся:

— Кое-что смыслю.

В студии...

— ...Виктор яростно писал.

Две ручки работали с точностью алмазных резцов, а руки двигались, словно манипуляторы станка с ЧПУ, стремительно оставляя на листах новые строки.

Когда работа уже подходила к концу, он даже не успевал вытирать пот: от бешеной скорости и жара разгоряченного тела влага на коже превращалась в густой пар.

Original Author [Автор оригинала]: Devil Victor [Дэвид Виктор]

Закончив историю об отрубленной ладони, он оставил название для новой книги напоследок. Виктор не слишком хорошо разбирался в тонкостях китайского, поэтому решил посоветоваться с учениками. Пока же он набросал два варианта перевода на английский и японский: [The Bride Cut Into Sixteen Pieces]

[十六に切った花嫁] [ – To Be Continued]

Стоило учителю Виктору распахнуть дверь, как он увидел двух своих учеников, увлеченно танцующих в коридоре. Не совсем понимая их странные телодвижения...

— ...он тут же к ним присоединился.

— Пожалуйста, друзья, пораскиньте мозгами, мне нужно броское китайское название, — закончив танец, учитель Виктор обратился к ним с искренней просьбой. — Взгляните, как, по-вашему, должна называться эта книга?

Бу Люсин, сверяясь с английским и японским вариантами, пробормотал:

— Назвать типа «Моя жена, разделенная на шестнадцать неравных частей»?

— Слишком громоздко, — Цзян Сюэмин рассудительно проанализировал:

— Учитель, вы ведь хотите прямое, яркое и шокирующее название, верно?

Виктор сел за рабочий стол и, обхватив колени руками, выглядел несколько встревоженным и скованным:

— Да. Боюсь, мой китайский плох, и мне не хватает мастерства в подборе слов. Особенно это касается названий книг, когда дело доходит до переводов на разные языки – это всегда вводит меня в ступор.

— Можно спросить у брата Ци, я в этом тоже не силен, — честно признался Цзян Сюэмин и набрал номер 9527.

После долгих объяснений...

— ...брат Ци на том конце провода наконец поняла, о чем эта история, поняла суть этой живой отрубленной руки и ее полного страданий пути к любви.

Эта «дерзкая девчонка» выпалила фразу на сочном кантонском, и Виктор остался крайне доволен. Это было именно то, что нужно: название идеально попадало в тему, и хоть оно слегка отдавало дешевым чтивом, оно гарантировало читателю мощный удар по нервам и эффект новизны.

Китайский вариант названия звучал так:

— «Красавица-жена, разрубленная на шестнадцать частей».