Глава 20

После пережитых под землей приключений для Цзян Сюэмина наступили безмятежные каникулы.У входа в метро Хунхам, в лавке деликатесов, больше никто не видел этого холодного, худощавого мужчину.Хозяин заведения с десяток раз звонил ему, требуя выйти на работу, но все вызовы были заблокированы режимом «Антиспам».Теперь Сюэмин не собирался возвращаться к ремеслу, которым раньше зарабатывал на жизнь.Цифры на банковской карте походили на приносящее радость заклинание, и постепенно морщины тревоги разгладились на лице этого обывателя.[Зачисление: 3 000 000][Отправитель: ООО «Медиа-развлечения „Парамаунт“»][Остаток: 7 751 550.79]На счету осталось больше семи миллионов излишков, и это чувство одновременно успокаивало и пугало.Успокаивало потому, что в любом маленьком городке этих денег хватило бы им с сестрой на спокойную жизнь до конца дней.Пугало же то, что он не понимал скрытого смысла за щедростью БОССА. Даже фраза «Хорошего отдыха!» казалась ему двусмысленной.Тогда, в поезде, Сюэмин прямо говорил об этом с БОССОМ.Изначально он решился сесть в этот состав, идущий в неизвестность, только ради спасения жизни сестры, когда положение казалось безнадежным.Теперь Цзян Байлу была здорова, семья не нуждалась ни в еде, ни в одежде, и он не видел причин прекращать этот официально одобренный Станцией «отпуск».Получив уведомление о переводе в больнице, он сразу забрал сестру в новую квартиру.Поскольку Сюэмин больше не работал, брат с сестрой, вернувшись домой, просто сидели и глазели друг на друга – делать было совершенно нечего. Лишь брат Ци, увязавшаяся за ними, неприкаянно бродила по комнатам.Слово «бродила» подходило как нельзя лучше. Она не была такой тихой, как брат с сестрой, и вела себя совершенно по-свойски. Войдя в дом, она даже не сменила обувь – впрочем, Сюэмин и не приготовил для нее тапочек.Она расхаживала босиком по гостиной и спальне, не в силах усидеть на месте ни секунды. Походка ее была уверенной, как у человека, прошедшего профессиональную подготовку по этикету – и это в сочетании с ее красным платьем.Несмотря на разгар лета, температура в доме, казалось, упала на несколько градусов из-за этого «призрака», фланирующего туда-сюда.Байлу задумчиво грызла палец, явно изнывая от скуки. Она взглянула на брата.Брат о чем-то размышлял, мешать ему не стоило.Тогда она посмотрела на странную сестрицу Сяо Ци.Та то замирала перед кроватью в спальне, то глупо улыбалась, глядя на пресс-папье на письменном столе.Под стеклом лежало детское фото Сюэмина – очень милое, но выражение лица Сяо Ци при этом было пугающим.— Точно как в тех жутких сказках, что Байлу слушала в детстве – про старуху-кошку, которая ворует детей.Спросить она не решалась, поэтому просто послушно сидела рядом с Сюэмином, ожидая, когда он закончит свои раздумья.Когда стемнело и пришло время ужина, Цзян Сюэмин поднялся, чтобы приготовить еду.Брат Ци уже стояла у холодильника. С видом хозяйки дома она лучезарно улыбнулась:— Готовишь? Я помогу!Цзян Сюэмин ничего не ответил, лишь с подозрением посмотрел на нее.Он позволил Сяо Ци войти в дом лишь из вежливости. Он думал – по крайней мере, эта женщина помогла ему на Станции.Но теперь казалось, что брат Ци намерена поселиться здесь насовсем.В квартире было всего две кровати, и ей просто негде было спать.Укладывать Байлу вместе с ней Сюэмин не решился бы при всем желании.В конце концов, эта женщина при нем же в шутку (а может и нет) обсуждала с Бу Люсином отравление и похищение. Его обывательский ум с трудом постигал логику этих искателей забав.Бог знает, что она может выкинуть в этом доме.Впрочем, он не был совсем уж бессердечным.За несколько секунд взгляд Сюэмина сменился с настороженного на примирительный.— Ладно.— Что достать? — спросила Сяо Ци.— Тофу, китайскую брокколи, свинину на кости и шесть початков кукурузы, спасибо.Сяо Ци послушно и ловко последовала за ним на кухню.Цзян Сюэмин надел фартук и принялся протирать нож.Он увидел, как Сяо Ци бросила продукты на стол и широко развела руки, словно ожидая, что возлюбленный завяжет ей тесемки. Она с предвкушением воскликнула:— Я готова! Я готова! Завяжи мне!Он вежливо протянул ей фартук:— Сяо Ци, надень сама.— У-у... — Услышав этот холодный тон, брат Ци сразу обиделась и надулась, уголки ее губ поползли вниз.В этот момент появилась Цзян Байлу. Решив сгладить неловкость, вызванную черствостью брата, она сама завязала фартук на поясе Сяо Ци.— Ты не обижайся! Брат всегда такой... Он просто очень тревожный.— Байлу, — Сюэмин не хотел, чтобы сестра имела хоть какое-то отношение к этим гостям из подземного мира. Этот ужин должен был стать прощальным. — Иди, подожди в комнате.— Ладно, — Цзян Байлу тайком скорчила брату рожицу.Сюэмин прикрыл дверь на кухню и принялся за продукты: срезал мясо с костей, нарубил кукурузу, поставил вариться бульон и промыл рис.Выгадав свободную минуту, он спросил:— Какие планы на будущее?Сяо Ци наблюдала за ним, помогая мыть овощи.— Никаких. Просто хочу побыть с тобой подольше...— Тебе не нужно работать? — продолжил расспросы Сюэмин.Сяо Ци сполоснула овощи и, стряхнув воду, принялась обрезать лишнее прямо в мусорное ведро:— На Станции сейчас мало новых пассажиров. Мое руководство знает, чем я занята, и мне дали отпуск.Сюэмин разделил обрезки мяса на две части – постную и жирную – и отложил их на край доски.— И что дальше? Жить у меня? Не собираешься уходить?— А можно?! — Глаза Сяо Ци вспыхнули, сердце затрепетало, и она от волнения начала кидать в мусорное ведро и хорошие овощи, и плохие.Не успели стебли коснуться дна, как Цзян Сюэмин ловко подхватил их и вернул в корзину.— Нет, — отрезал Сюэмин. — Я не планирую делить жилье с кем-либо.— Боишься, что я притащу в твой дом ту мерзость из-под земли? — Лицо Сяо Ци изменилось, она покосилась на закрытую дверь. — Боишься, что я наврежу твоей сестре?Горячее масло зашипело на дне сковороды, аромат обжаренного жира смешался с запахом имбиря и лука.Сюэмин помешивал содержимое, дожидаясь, пока шкварки станут золотистыми, а затем высыпал постное мясо и соломку из тофу.Треск раскаленного масла и гул вытяжки заглушили их голоса.Цзян Байлу, прижавшаяся ухом к двери, больше ничего не слышала.Разочарованно вздохнув, она поплелась к дивану и принялась возить пальцем по стеклу смартфона, гадая, когда же брат приведет домой красивую и богатую невесту.Только тогда Цзян Сюэмин ответил:— Лучше бы спросила, какие планы у меня.Сяо Ци закончила со своими делами и теперь просто стояла рядом, во все глаза глядя на него:— Ну и какие у тебя планы?— Накормить тебя этим ужином.— А потом?— Потом ты уедешь к себе, а я начну готовиться к переезду.— А потом?— Сменю обстановку. Лучше поближе к школе Байлу, чтобы ей было удобно.— М-м... Я могла бы возить ее в школу и забирать.— Не нужно. Я сейчас совершенно свободен и могу делать это сам.— Будем возить вместе! — вставила Сяо Ци.Сюэмин проигнорировал это замечание и продолжил...— ...И еще мне нужно съездить в родные края.— Хочешь, чтобы я поехала с тобой знакомиться с родителями? В этом я мастер! — С энтузиазмом воскликнула она. — Так, что старики любят? Скромниц или эффектных красоток? Я слышала от А-Сина, что твои живут в деревне, семья традиционная... Может, мне подложить что-нибудь под юбку, чтобы бедра казались шире? Ну, типа, рожать будет легко.Цзян Сюэмин закрыл лицо рукой, внезапно почувствовав, что разговор заходит не туда.— Ты сейчас рассуждаешь как «девушка напрокат» перед поездкой к родне на Новый год. Можем мы соблюдать хоть какую-то дистанцию?— Дистанцию? — Сяо Ци на мгновение задумалась, а потом юркнула в ванную. — Ты это имел в виду?— Нет... — Сюэмин почувствовал бессилие. — Я имею в виду, что мы знакомы всего несколько дней. Мы не настолько близки, понимаешь?Она тут же высунулась обратно, потирая виски и явно не понимая, к чему он клонит.После такого объяснения она вспомнила наставления сестры Янчунь о том, что с мужчинами нельзя спешить, и, наконец, кажется, что-то осознала.Цзян Сюэмин озвучил цель поездки:— Я еду на родину. Если быть точным – возвращать долги.Сяо Ци тут же заволновалась за него:— Что за долги? Ты занимал деньги? У ростовщиков?Сюэмин покачал головой, выкладывая тофу с мясом на блюдо:— Нет, не у ростовщиков. Все куда сложнее. Мои родители собирались продать Байлу, чтобы получить выкуп за невесту. Я сбежал вместе с ней – они разослали объявления о розыске, как будто мы преступники. Сказали, что переломают нам обоим ноги, чтобы мы больше не смогли сбежать.Он передал тарелку брату Ци.Сюэмин принялся за зелень.— Мой долг – это кровный долг, и сейчас я намерен с ним рассчитаться.— О... — Сяо Ци вдохнула аромат блюда, на миг замешкавшись. — Звучит и правда непросто.— Не беспокойся, — закончив рассказ о маршруте, Сюэмин добавил:— У Байлу еще много мест, где она хочет побывать. Я обязательно со всем разберусь.— Сюэмин! Раз уж об этом зашла речь! Есть кое-что, о чем я должна тебя предупредить! — Спохватилась Сяо Ци.— Я весь во внимании.Видя, что овощи почти готовы, она заранее приготовила второе блюдо.— Ты – пассажир подземного мира, — серьезно сказала она. — С того момента, как ты ступил на борт поезда, ты неразрывно с ним связан.Взгляд Цзян Сюэмина резко изменился:— Что это значит?— Если ты решил действовать в одиночку, тебе лучше взять с собой что-то для самообороны, — продолжала Сяо Ци, намеренно растягивая слова, чтобы он ничего не упустил. — Потому что и ты, и я обладаем незаурядным «духовным чутьем». Возвращаясь из-под земли в обычный мир, ты попадаешь в место, которое БОСС не контролирует. Здесь нет вооруженной охраны, которая защитит тебя.— Мне грозит опасность? — Поспешно спросил Сюэмин.— Твое духовное чутье слишком острое, — задумчиво произнесла она. — С одной стороны, тебя будет втягивать в странные происшествия, с другой – ты работал на Станцию...— Давай по порядку и подробнее, — Цзян Сюэмин закончил дела на кухне и, взяв Сяо Ци за руку, вывел в гостиную.Уже за столом Сяо Ци многозначительно взглянула на Байлу и кивнула Сюэмину.Тот принялся раскладывать рис по тарелкам:— Все в порядке, от нее секретов нет.— Как я уже сказала, первая проблема связана с духовным чутьем пассажиров, — начала объяснять Сяо Ци, взяв палочки. — В детстве у каждого из нас в той или иной степени открывается духовное чутье. Все эти городские легенды, призраки, духи, экстрасенсорные способности... На самом деле все это может существовать в реальности.За столом Цзян Сюэмин тоже не бездельничал – он открыл телефон и начал делать заметки.Сяо Ци продолжала:— Когда мы взрослеем, частота мозговых волн меняется, слух притупляется, и многие вещи становятся для нас невидимыми. В мистике это называют «видеть демонов наяву». Господин Сюэмин, дело в том, что в обычном мире ты можешь встретить странные духовные сущности. Вы называете их призраками, но это не совсем так. В этом мире есть духовная энергия и духовное чутье. Даже билет, который мы тебе выдали, может увидеть только тот, чье чутье выше определенной планки.— Это опасно?— Конечно, — подтвердила Сяо Ци. — Если ты на улице начнешь пристально и нагло пялиться на прохожего, он может подойти и дать тебе по шее. Что уж говорить о духах?Цзян Сюэмин начал понимать, к чему она ведет.Любой пассажир, побывавший на Станции Девяти Миров, по возвращении в обычный мир может навсегда распрощаться с нормальной жизнью.— Теперь даже за хлебом не выйдешь, не гадая, является ли торговец в лавке живым человеком.— Что касается второй проблемы, — Сяо Ци замолчала, жадно поглощая рис. — В истории Станции бывали пассажиры вроде тебя, которые хотели проехать лишь раз, выполнить одно задание... Получив расчет от БОССА, они, как и ты, пытались вернуться к обычной жизни.— Но среди старых пассажиров есть небольшая горстка идиотов и подонков. Они возвращаются в мир людей, чтобы грабить или убивать таких новичков.— Зачем? — Сюэмин не понимал. — БОСС платит щедро, им не должно не хватать денег. Неужели ради Панацеи?Он вспомнил, как БОСС на Совете Пяти Королей при всех вручил ему Панацею, и от этой мысли по спине пробежал холодок.— Карточки поляризационного секстанта специально защищены шрифтом Брайля, чтобы никто не подсмотрел – это защита от таких «внутренних крыс». Проверка новичков проводится отдельно на втором этаже тоже ради их безопасности. Если всякий сброд узнает твой уровень психического состояния и боевые навыки, у них возникнут дурные мысли, — добавила Сяо Ци. — И дело не только в Панацее. Твой «Журнал пассажира» куда важнее. Ты же знаешь, БОСС готов платить за эти журналы огромные деньги – представь, насколько ценна информация в них.Цзян Сюэмин нахмурился и промолчал.Сяо Ци покрутила палочками, ее взгляд стал суровым.— Мы называем этих гнусных охотников на пассажиров «охотниками на броненосцев». Потому что броненосцы и люди имеют одну общую черту – оба вида переносят бациллы проказы. Эти люди тесно связаны с Бабочками Безумия. Кто-то из них ступил на этот путь ради Панацеи, но многие – просто ради удовольствия от убийства.— Они выследят тебя в обычном мире, схватят и будут угрожать твоим близким. Они используют любые средства, чтобы выпотрошить из тебя всю информацию, а потом убьют и используют твои данные, чтобы нажиться в подземном мире.— БОСС говорил, что не выпускает в мир людей никого с нестабильной психикой, но всегда находятся те, кто умеет искусно притворяться. Поэтому БОСС приставляет к каждому пассажиру служителя – именно для того, чтобы с ним ничего не случилось в обычном мире.— И ты знаешь, как с ними бороться? — спросил Сюэмин. — Брат Ци... то есть, ты хочешь сказать... что служители, которых приставляет БОСС – это страховка для новичков. Значит...Сяо Ци улыбнулась:— Как ты меня только что назвал?— Брат Ци... О, нет, — поправился Сюэмин. — Сяо Ци.Закончив трапезу, Сяо Ци аккуратно составила посуду на стол, не оставив ни зернышка риса.Она достала из выреза платья призывной колокольчик.— Вообще-то я думала, раз ты не возвращаешься под землю и больше не нужен БОССУ, мы видимся в последний раз. Я договорилась с сестрой Янчунь, что в следующем месяце она назначит меня к другому пассажиру. БОСС в любом случае пришлет тебе какую-нибудь охрану для проформы, но они точно не будут такими крутыми, как я – у нас, служителей, очень строгие экзамены. Но раз ты так со мной холоден, я не буду навязываться. Насильно мил не будешь, так что я пойду! Если понадоблюсь – звони, я примчусь, как только услышу звон.— Стой... Погоди, друг! — окликнул ее Сюэмин. — Давай обсудим то, что было раньше?!— Ты о чем? — спросила Сяо Ци.Цзян Сюэмин через силу выдавил улыбку:— О том, что тебе стоит надеть для знакомства с моими родителями.Цзян Байлу долго слушала их зашифрованный разговор, ничего не понимая.Она уловила только последнюю фразу и про себя решила, что брат и вправду нашел себе пару.— Ура-а!

После пережитых под землей приключений для Цзян Сюэмина наступили безмятежные каникулы.

У входа в метро Хунхам, в лавке деликатесов, больше никто не видел этого холодного, худощавого мужчину.

Хозяин заведения с десяток раз звонил ему, требуя выйти на работу, но все вызовы были заблокированы режимом «Антиспам».

Теперь Сюэмин не собирался возвращаться к ремеслу, которым раньше зарабатывал на жизнь.

Цифры на банковской карте походили на приносящее радость заклинание, и постепенно морщины тревоги разгладились на лице этого обывателя.

[Зачисление: 3 000 000]

[Отправитель: ООО «Медиа-развлечения „Парамаунт“»]

[Остаток: 7 751 550.79]

На счету осталось больше семи миллионов излишков, и это чувство одновременно успокаивало и пугало.

Успокаивало потому, что в любом маленьком городке этих денег хватило бы им с сестрой на спокойную жизнь до конца дней.

Пугало же то, что он не понимал скрытого смысла за щедростью БОССА. Даже фраза «Хорошего отдыха!» казалась ему двусмысленной.

Тогда, в поезде, Сюэмин прямо говорил об этом с БОССОМ.

Изначально он решился сесть в этот состав, идущий в неизвестность, только ради спасения жизни сестры, когда положение казалось безнадежным.

Теперь Цзян Байлу была здорова, семья не нуждалась ни в еде, ни в одежде, и он не видел причин прекращать этот официально одобренный Станцией «отпуск».

Получив уведомление о переводе в больнице, он сразу забрал сестру в новую квартиру.

Поскольку Сюэмин больше не работал, брат с сестрой, вернувшись домой, просто сидели и глазели друг на друга – делать было совершенно нечего. Лишь брат Ци, увязавшаяся за ними, неприкаянно бродила по комнатам.

Слово «бродила» подходило как нельзя лучше. Она не была такой тихой, как брат с сестрой, и вела себя совершенно по-свойски. Войдя в дом, она даже не сменила обувь – впрочем, Сюэмин и не приготовил для нее тапочек.

Она расхаживала босиком по гостиной и спальне, не в силах усидеть на месте ни секунды. Походка ее была уверенной, как у человека, прошедшего профессиональную подготовку по этикету – и это в сочетании с ее красным платьем.

Несмотря на разгар лета, температура в доме, казалось, упала на несколько градусов из-за этого «призрака», фланирующего туда-сюда.

Байлу задумчиво грызла палец, явно изнывая от скуки. Она взглянула на брата.

Брат о чем-то размышлял, мешать ему не стоило.

Тогда она посмотрела на странную сестрицу Сяо Ци.

Та то замирала перед кроватью в спальне, то глупо улыбалась, глядя на пресс-папье на письменном столе.

Под стеклом лежало детское фото Сюэмина – очень милое, но выражение лица Сяо Ци при этом было пугающим.

— Точно как в тех жутких сказках, что Байлу слушала в детстве – про старуху-кошку, которая ворует детей.

Спросить она не решалась, поэтому просто послушно сидела рядом с Сюэмином, ожидая, когда он закончит свои раздумья.

Когда стемнело и пришло время ужина, Цзян Сюэмин поднялся, чтобы приготовить еду.

Брат Ци уже стояла у холодильника. С видом хозяйки дома она лучезарно улыбнулась:

— Готовишь? Я помогу!

Цзян Сюэмин ничего не ответил, лишь с подозрением посмотрел на нее.

Он позволил Сяо Ци войти в дом лишь из вежливости. Он думал – по крайней мере, эта женщина помогла ему на Станции.

Но теперь казалось, что брат Ци намерена поселиться здесь насовсем.

В квартире было всего две кровати, и ей просто негде было спать.

Укладывать Байлу вместе с ней Сюэмин не решился бы при всем желании.

В конце концов, эта женщина при нем же в шутку (а может и нет) обсуждала с Бу Люсином отравление и похищение. Его обывательский ум с трудом постигал логику этих искателей забав.

Бог знает, что она может выкинуть в этом доме.

Впрочем, он не был совсем уж бессердечным.

За несколько секунд взгляд Сюэмина сменился с настороженного на примирительный.

— Ладно.

— Что достать? — спросила Сяо Ци.

— Тофу, китайскую брокколи, свинину на кости и шесть початков кукурузы, спасибо.

Сяо Ци послушно и ловко последовала за ним на кухню.

Цзян Сюэмин надел фартук и принялся протирать нож.

Он увидел, как Сяо Ци бросила продукты на стол и широко развела руки, словно ожидая, что возлюбленный завяжет ей тесемки. Она с предвкушением воскликнула:

— Я готова! Я готова! Завяжи мне!

Он вежливо протянул ей фартук:

— Сяо Ци, надень сама.

— У-у... — Услышав этот холодный тон, брат Ци сразу обиделась и надулась, уголки ее губ поползли вниз.

В этот момент появилась Цзян Байлу. Решив сгладить неловкость, вызванную черствостью брата, она сама завязала фартук на поясе Сяо Ци.

— Ты не обижайся! Брат всегда такой... Он просто очень тревожный.

— Байлу, — Сюэмин не хотел, чтобы сестра имела хоть какое-то отношение к этим гостям из подземного мира. Этот ужин должен был стать прощальным. — Иди, подожди в комнате.

— Ладно, — Цзян Байлу тайком скорчила брату рожицу.

Сюэмин прикрыл дверь на кухню и принялся за продукты: срезал мясо с костей, нарубил кукурузу, поставил вариться бульон и промыл рис.

Выгадав свободную минуту, он спросил:

— Какие планы на будущее?

Сяо Ци наблюдала за ним, помогая мыть овощи.

— Никаких. Просто хочу побыть с тобой подольше...

— Тебе не нужно работать? — продолжил расспросы Сюэмин.

Сяо Ци сполоснула овощи и, стряхнув воду, принялась обрезать лишнее прямо в мусорное ведро:

— На Станции сейчас мало новых пассажиров. Мое руководство знает, чем я занята, и мне дали отпуск.

Сюэмин разделил обрезки мяса на две части – постную и жирную – и отложил их на край доски.

— И что дальше? Жить у меня? Не собираешься уходить?

— А можно?! — Глаза Сяо Ци вспыхнули, сердце затрепетало, и она от волнения начала кидать в мусорное ведро и хорошие овощи, и плохие.

Не успели стебли коснуться дна, как Цзян Сюэмин ловко подхватил их и вернул в корзину.

— Нет, — отрезал Сюэмин. — Я не планирую делить жилье с кем-либо.

— Боишься, что я притащу в твой дом ту мерзость из-под земли? — Лицо Сяо Ци изменилось, она покосилась на закрытую дверь. — Боишься, что я наврежу твоей сестре?

Горячее масло зашипело на дне сковороды, аромат обжаренного жира смешался с запахом имбиря и лука.

Сюэмин помешивал содержимое, дожидаясь, пока шкварки станут золотистыми, а затем высыпал постное мясо и соломку из тофу.

Треск раскаленного масла и гул вытяжки заглушили их голоса.

Цзян Байлу, прижавшаяся ухом к двери, больше ничего не слышала.

Разочарованно вздохнув, она поплелась к дивану и принялась возить пальцем по стеклу смартфона, гадая, когда же брат приведет домой красивую и богатую невесту.

Только тогда Цзян Сюэмин ответил:

— Лучше бы спросила, какие планы у меня.

Сяо Ци закончила со своими делами и теперь просто стояла рядом, во все глаза глядя на него:

— Ну и какие у тебя планы?

— Накормить тебя этим ужином.

— А потом?

— Потом ты уедешь к себе, а я начну готовиться к переезду.

— А потом?

— Сменю обстановку. Лучше поближе к школе Байлу, чтобы ей было удобно.

— М-м... Я могла бы возить ее в школу и забирать.

— Не нужно. Я сейчас совершенно свободен и могу делать это сам.

— Будем возить вместе! — вставила Сяо Ци.

Сюэмин проигнорировал это замечание и продолжил...

— ...И еще мне нужно съездить в родные края.

— Хочешь, чтобы я поехала с тобой знакомиться с родителями? В этом я мастер! — С энтузиазмом воскликнула она. — Так, что старики любят? Скромниц или эффектных красоток? Я слышала от А-Сина, что твои живут в деревне, семья традиционная... Может, мне подложить что-нибудь под юбку, чтобы бедра казались шире? Ну, типа, рожать будет легко.

Цзян Сюэмин закрыл лицо рукой, внезапно почувствовав, что разговор заходит не туда.

— Ты сейчас рассуждаешь как «девушка напрокат» перед поездкой к родне на Новый год. Можем мы соблюдать хоть какую-то дистанцию?

— Дистанцию? — Сяо Ци на мгновение задумалась, а потом юркнула в ванную. — Ты это имел в виду?

— Нет... — Сюэмин почувствовал бессилие. — Я имею в виду, что мы знакомы всего несколько дней. Мы не настолько близки, понимаешь?

Она тут же высунулась обратно, потирая виски и явно не понимая, к чему он клонит.

После такого объяснения она вспомнила наставления сестры Янчунь о том, что с мужчинами нельзя спешить, и, наконец, кажется, что-то осознала.

Цзян Сюэмин озвучил цель поездки:

— Я еду на родину. Если быть точным – возвращать долги.

Сяо Ци тут же заволновалась за него:

— Что за долги? Ты занимал деньги? У ростовщиков?

Сюэмин покачал головой, выкладывая тофу с мясом на блюдо:

— Нет, не у ростовщиков. Все куда сложнее. Мои родители собирались продать Байлу, чтобы получить выкуп за невесту. Я сбежал вместе с ней – они разослали объявления о розыске, как будто мы преступники. Сказали, что переломают нам обоим ноги, чтобы мы больше не смогли сбежать.

Он передал тарелку брату Ци.

Сюэмин принялся за зелень.

— Мой долг – это кровный долг, и сейчас я намерен с ним рассчитаться.

— О... — Сяо Ци вдохнула аромат блюда, на миг замешкавшись. — Звучит и правда непросто.

— Не беспокойся, — закончив рассказ о маршруте, Сюэмин добавил:

— У Байлу еще много мест, где она хочет побывать. Я обязательно со всем разберусь.

— Сюэмин! Раз уж об этом зашла речь! Есть кое-что, о чем я должна тебя предупредить! — Спохватилась Сяо Ци.

— Я весь во внимании.

Видя, что овощи почти готовы, она заранее приготовила второе блюдо.

— Ты – пассажир подземного мира, — серьезно сказала она. — С того момента, как ты ступил на борт поезда, ты неразрывно с ним связан.

Взгляд Цзян Сюэмина резко изменился:

— Что это значит?

— Если ты решил действовать в одиночку, тебе лучше взять с собой что-то для самообороны, — продолжала Сяо Ци, намеренно растягивая слова, чтобы он ничего не упустил. — Потому что и ты, и я обладаем незаурядным «духовным чутьем». Возвращаясь из-под земли в обычный мир, ты попадаешь в место, которое БОСС не контролирует. Здесь нет вооруженной охраны, которая защитит тебя.

— Мне грозит опасность? — Поспешно спросил Сюэмин.

— Твое духовное чутье слишком острое, — задумчиво произнесла она. — С одной стороны, тебя будет втягивать в странные происшествия, с другой – ты работал на Станцию...

— Давай по порядку и подробнее, — Цзян Сюэмин закончил дела на кухне и, взяв Сяо Ци за руку, вывел в гостиную.

Уже за столом Сяо Ци многозначительно взглянула на Байлу и кивнула Сюэмину.

Тот принялся раскладывать рис по тарелкам:

— Все в порядке, от нее секретов нет.

— Как я уже сказала, первая проблема связана с духовным чутьем пассажиров, — начала объяснять Сяо Ци, взяв палочки. — В детстве у каждого из нас в той или иной степени открывается духовное чутье. Все эти городские легенды, призраки, духи, экстрасенсорные способности... На самом деле все это может существовать в реальности.

За столом Цзян Сюэмин тоже не бездельничал – он открыл телефон и начал делать заметки.

Сяо Ци продолжала:

— Когда мы взрослеем, частота мозговых волн меняется, слух притупляется, и многие вещи становятся для нас невидимыми. В мистике это называют «видеть демонов наяву». Господин Сюэмин, дело в том, что в обычном мире ты можешь встретить странные духовные сущности. Вы называете их призраками, но это не совсем так. В этом мире есть духовная энергия и духовное чутье. Даже билет, который мы тебе выдали, может увидеть только тот, чье чутье выше определенной планки.

— Это опасно?

— Конечно, — подтвердила Сяо Ци. — Если ты на улице начнешь пристально и нагло пялиться на прохожего, он может подойти и дать тебе по шее. Что уж говорить о духах?

Цзян Сюэмин начал понимать, к чему она ведет.

Любой пассажир, побывавший на Станции Девяти Миров, по возвращении в обычный мир может навсегда распрощаться с нормальной жизнью.

— Теперь даже за хлебом не выйдешь, не гадая, является ли торговец в лавке живым человеком.

— Что касается второй проблемы, — Сяо Ци замолчала, жадно поглощая рис. — В истории Станции бывали пассажиры вроде тебя, которые хотели проехать лишь раз, выполнить одно задание... Получив расчет от БОССА, они, как и ты, пытались вернуться к обычной жизни.

— Но среди старых пассажиров есть небольшая горстка идиотов и подонков. Они возвращаются в мир людей, чтобы грабить или убивать таких новичков.

— Зачем? — Сюэмин не понимал. — БОСС платит щедро, им не должно не хватать денег. Неужели ради Панацеи?

Он вспомнил, как БОСС на Совете Пяти Королей при всех вручил ему Панацею, и от этой мысли по спине пробежал холодок.

— Карточки поляризационного секстанта специально защищены шрифтом Брайля, чтобы никто не подсмотрел – это защита от таких «внутренних крыс». Проверка новичков проводится отдельно на втором этаже тоже ради их безопасности. Если всякий сброд узнает твой уровень психического состояния и боевые навыки, у них возникнут дурные мысли, — добавила Сяо Ци. — И дело не только в Панацее. Твой «Журнал пассажира» куда важнее. Ты же знаешь, БОСС готов платить за эти журналы огромные деньги – представь, насколько ценна информация в них.

Цзян Сюэмин нахмурился и промолчал.

Сяо Ци покрутила палочками, ее взгляд стал суровым.

— Мы называем этих гнусных охотников на пассажиров «охотниками на броненосцев». Потому что броненосцы и люди имеют одну общую черту – оба вида переносят бациллы проказы. Эти люди тесно связаны с Бабочками Безумия. Кто-то из них ступил на этот путь ради Панацеи, но многие – просто ради удовольствия от убийства.

— Они выследят тебя в обычном мире, схватят и будут угрожать твоим близким. Они используют любые средства, чтобы выпотрошить из тебя всю информацию, а потом убьют и используют твои данные, чтобы нажиться в подземном мире.

— БОСС говорил, что не выпускает в мир людей никого с нестабильной психикой, но всегда находятся те, кто умеет искусно притворяться. Поэтому БОСС приставляет к каждому пассажиру служителя – именно для того, чтобы с ним ничего не случилось в обычном мире.

— И ты знаешь, как с ними бороться? — спросил Сюэмин. — Брат Ци... то есть, ты хочешь сказать... что служители, которых приставляет БОСС – это страховка для новичков. Значит...

Сяо Ци улыбнулась:

— Как ты меня только что назвал?

— Брат Ци... О, нет, — поправился Сюэмин. — Сяо Ци.

Закончив трапезу, Сяо Ци аккуратно составила посуду на стол, не оставив ни зернышка риса.

Она достала из выреза платья призывной колокольчик.

— Вообще-то я думала, раз ты не возвращаешься под землю и больше не нужен БОССУ, мы видимся в последний раз. Я договорилась с сестрой Янчунь, что в следующем месяце она назначит меня к другому пассажиру. БОСС в любом случае пришлет тебе какую-нибудь охрану для проформы, но они точно не будут такими крутыми, как я – у нас, служителей, очень строгие экзамены. Но раз ты так со мной холоден, я не буду навязываться. Насильно мил не будешь, так что я пойду! Если понадоблюсь – звони, я примчусь, как только услышу звон.

— Стой... Погоди, друг! — окликнул ее Сюэмин. — Давай обсудим то, что было раньше?!

— Ты о чем? — спросила Сяо Ци.

Цзян Сюэмин через силу выдавил улыбку:

— О том, что тебе стоит надеть для знакомства с моими родителями.

Цзян Байлу долго слушала их зашифрованный разговор, ничего не понимая.

Она уловила только последнюю фразу и про себя решила, что брат и вправду нашел себе пару.

— Ура-а!