— Воевода! — Цзян Хао судорожно вдохнул и надолго замолчал.
Хэйшуй был мутным омутом, где грызлись десятки банд и школ, и если в городе сохранялось хоть какое-то подобие порядка, то заслуга в этом наполовину принадлежала Цинь Юну. Его власть опиралась не только на солдат, но и на его собственную мощь мастера Четвертого Закала, а слава была выстроена на костях сотен непокорных бойцов. То, что брат сравнил Чэнь Дуаня с такой легендой, казалось Цзян Хао чем-то запредельным.
— Этот Чэнь Дуань... — голос Цзян Луна вывел брата из оцепенения. — На вид ему уже за двадцать. В таком возрасте только начинать путь воина — значит иметь почти закостеневшие жилы. Стартовать ему пришлось слишком поздно.
— Однако крепость его костей и мышц — это нечто невероятное! Я никогда не видел ничего подобного. Суметь закалить тело без нэйли до такой степени, чтобы на равных биться с мастером... такая воля и потенциал не поддаются логике. Если он переживет начало пути и найдет достойного наставника или случай, то в будущем может достичь небывалых высот.
Глаза Цзян Хао заблестели:
— Брат! Ты хочешь сказать...
— Его характер — как обнаженный клинок. Острый, прямой и беспощадный. Но то, что слишком твердо, легко ломается. Он делает то, что велит сердце, не думая о последствиях. Дружба с таким человеком — это танец на лезвии ножа: никогда не знаешь, принесет она удачу или беду.
Цзян Лун положил руку на плечо брата:
— На людях не старайся казаться слишком близким к нему, чтобы не навлечь на нас гнев его врагов. Но втайне... такого дракона нельзя упускать. Помогай ему, дари снадобья, поддерживай связь. Нам нужны такие союзники.
Цзян Хао серьезно кивнул, чувствуя, как в голове проясняется. Все в городе считали его брата лишь грубым воином, не смыслящим в интригах. Но Цзян Хао знал: брат просто не любил пустую болтовню. Вся дипломатия агентства лежала на младшем, но в вопросах стратегии и видения будущего даже их отец признавал первенство Цзян Луна.
— Кстати, брат, — вспомнил Цзян Хао, — ты ведь должен был везти груз «Стали синего острия» в столицу провинции. По плану ты должен был вернуться гораздо позже. Почему так быстро?
При упоминании похода лицо Цзян Луна мгновенно заледенело, а в глазах вспыхнул холодный гнев. Он процедил сквозь зубы:
— В пути случилась беда. На нас напали. Груз похищен.
— Что?! — Цзян Хао словно громом поразило. — Как это возможно? Мы годами ходим по этому тракту, со всеми разбойниками всё оговорено! Мы платим «деньги за покой», они нас не трогают! С чего вдруг...
— У горы Пинфэн сменился хозяин, — мрачно ответил брат. — Прежний главарь, Чжао Куй по прозвищу Пронзающий Леса Леопард, был вырезан под корень вместе со всей своей шайкой полмесяца назад. Теперь там заправляют те, кто зовет себя «Тридцать шесть демонов Пинфэн».
Он сжал кулаки так, что побелели костяшки:
— Это не просто лесные оборванцы. Они действуют слаженно, жестоко и прекрасно вооружены. Едва начался бой, как против нас выставили сразу десятерых мастеров Первого Закала и двоих Второго! Если бы ребята не стояли насмерть, из нашей группы не вернулся бы никто. Но всё равно... мы потеряли наставника Цяня и троих отличных парней.
Наставник Цянь был старым верным соратником семьи, и его гибель была тяжелым ударом.
— Десять мастеров Первого Закала и двое Второго? — Цзян Хао похолодел. Такой силы хватило бы, чтобы стереть с лица земли половину мелких кланов Хэйшуя. — Кто они такие? Откуда у бандитов столько мастеров? Тут явно кто-то стоит за их спинами! Брат, ты сообщил в управу?
— Сразу отправлюсь туда, — кивнул Цзян Лун. — Я только заскочил домой и услышал, что на твоем празднике может пролиться кровь, вот и поспешил сюда.
Он помолчал и добавил:
— Мы не единственные жертвы. По дороге я слышал, что за два дня до нашего столкновения караван «Торгового союза четырех морей» тоже был разграблен подчистую. Пинфэн — единственная быстрая дорога к столице. Если ее перекроют, придется идти через ущелье Падающего Орла. Это крюк в полмесяца по жутким кручам, кишащим зверьем. Для Хэйшуя это как петля на шее. Каждый день простоя — это огромные убытки.
— Это задевает интересы слишком многих, — Цзян Лун похлопал брата по плечу. — Управа не сможет просто закрыть на это глаза. Я иду к властям. А ты займись семьями погибших, не скупись на компенсации. И немедленно отмени все дальние заказы. Пока не узнаем, кто такие эти «Тридцать шесть демонов», к Пинфэну ближе чем на сто ли подходить запрещаю.
— Слушаюсь, брат! — ответил Цзян Хао, и от его былой беззаботности не осталось и следа.
*
Фу-ух...
Чэнь Дуань сидел в позе лотоса, его дыхание было мерным, а кровь текла по венам в особом ритме. После ванны с особыми снадобьями, приготовленной семьей Цзян, жуткие синяки почти исчезли, а жгучая боль сменилась легким зудом.
«Все-таки я дорого заплатил за то, что еще не прошел Закалку Кожи», — размышлял он. Если бы не его природная мощь и месяцы тренировок, нэйли Лу Ина превратила бы его плоть в лохмотья.
Впрочем, эта «взбучка» пошла ему на пользу. Он напряг мышцы и почувствовал, что под кожей волокна стали словно плотнее и прочнее. Как сталь, которая после каждого удара молота становится только чище и крепче, если не сломается совсем.
Взгляд Чэнь Дуаня упал на два свертка на столе. В одном была Кровавая микстура из школы Тигра. Ее прислали внезапно, хотя срок еще не подошел, и это вызывало у него подозрение. Во втором лежала награда от Цзян Хао — «Мазь Алого Женьшеня», ценное средство для укрепления крови и помощи в закалке тела.
Такие снадобья называли «Великими лекарствами». Без них путь воина был невозможен. Они делились на два типа: специализированные, созданные под конкретную технику (как Кровавая микстура для школы Тигра), и общие, которые подходили любому бойцу для укрепления фундамента.
Чэнь Дуань принял мазь Цзяна, как было указано. В животе тут же разлилось тепло, быстро расходясь по конечностям. Вкус был горьковатым, лекарственным, а действие — куда мягче и спокойнее, чем у яростной микстуры школы Тигра.
Он встал и прогнал комплекс Кулака Попирающего Тигра. Воздух гудел от его движений, и жар в теле быстро улегся, оставив приятное чувство бодрости.
«Действует мягко, усваивается легко, но вот эффект...» — Чэнь Дуань нахмурился. Прилива сил почти не чувствовалось. Он посмотрел на Кровавую микстуру. — «Та микстура странная, надо быть осторожнее. Завтра попробую».
Он вызвал панель Системы.
[Кулак Попирающего Тигра (59%, Начальный уровень)]
«После тренировки прогресс вырос на один процент. Мазь работает, но она в разы слабее микстуры». Однако цифры радовали — за несколько дней он прошел уже половину пути. С такой скоростью его смело можно было называть гением.
Затем он переключился на другую вкладку:
[Ладонь Мнимого Вершка (17%, Начальный уровень)]
«Потенциал у нее ниже, но техника куда хитрее. Только вот прогресс совсем вялый». Чэнь Дуань задумался. — «Видимо, без специального лекарства тут не обойтись. Надо будет заглянуть в лавку к Ло Саньшую, поспрашивать».
*
Через несколько дней.
— Брат Чэнь, как тебе Мазь Алого Женьшеня? Пришлась по вкусу? — спросил Цзян Хао при встрече.
— Неплохо, — ответил Чэнь Дуань. На деле он понимал, что для серьезного рывка этой мази нужно сожрать не один фунт, настолько она была слабее микстуры.
— Рад, что помогло! — Цзян Хао просиял. — Если понадобится еще — просто скажи, на нашем складе ее в достатке!
— Хм... — Чэнь Дуань замялся. — Я не люблю брать даром. Мазь дорогая, я лучше буду покупать ее у тебя по честной цене.
Цзян Хао видел, что тот не шутит.
— Ну, раз так... Я буду отдавать ее тебе по себестоимости — три лана за цзинь! Это цена для своих, и не вздумай отказываться!
— По рукам, — кивнул Чэнь Дуань. На рынке даже самое паршивое снадобье стоило от пяти лан, так что предложение Цзяна было поистине щедрым.
Пока они говорили, Чэнь Дуань кожей чувствовал на себе взгляды окружающих. В них было любопытство, подозрение и даже страх.
— Брат Чэнь, — понизил голос Цзян Хао, — ты теперь знаменитость в Хэйшуе. Лу Ин был не последним человеком среди молодежи, и весть о том, как ты его уложил, разлетелась повсюду. Правда...
— Мало кто видел это своими глазами, так что многие сомневаются. Травмы Лу Ина были внутренними, а снаружи он выглядел почти целым, когда его увозили. Это дает повод для сплетен.
— Эх, — вздохнул Цзян Хао. — Из-за этого отношения нашего агентства со школой Било подпортились. Да и на тебя они теперь зуб точат. Эти двое, Цзинь Юй и Чжан Ван, болтают без умолку, хоть я и просил их помалкивать...
Чэнь Дуань лишь равнодушно махнул рукой. Ему было всё равно. В глубине души он даже надеялся, что слухи привлекут к нему новых противников — ведь истинное мастерство оттачивается только в бою. Впрочем, он понимал, что вряд ли какой-то мастер Первого Закала пойдет «бросать вызов» простому бойцу. Победишь — чести нет, проиграешь — станешь посмешищем на весь город.

Комментарии

Загрузка...