Два дня спустя.
Чэнь Дуань закончил тренировку и вытер пот со лба грубым полотенцем. Прогресс Кулака Попирающего Тигра на панели Системы полз вверх черепашьим шагом — без Кровавой микстуры каждый шаг давался ценой изнурительного труда. Он взглянул на небо: пора было отправляться на встречу с Цзян Хао.
Цянь Чанчунь не слишком обременял учеников надзором, полагаясь на их собственное рвение.
Охранное агентство Юнань располагалось в западной части города. Просторные ворота, высокие стены и обширный двор выглядели куда внушительнее, чем внешние постройки Школы Попирающего Тигра. Хозяин агентства, Цзян Шунь, был мастером лишь Второго Закала, но годы, проведенные в странствиях на острие ножа, позволили ему сколотить приличное состояние. В агентстве постоянно несли службу около двадцати охранников, среди которых было пятеро настоящих умельцев «Первого Закала · Закалки Кожи». В Хэйшуе такая сила считалась весьма почтенной.
Впрочем, в этом кипящем котле агентство Юнань едва дотягивало до звания второразрядной силы. В городе хватало мелких банд и семейных кланов, где заправлял один-два мастера Первого Закала, подкрепленные толпой прихвостней, знающих лишь азы «Пустышек». Этого было достаточно, чтобы держать в страхе пару улиц и собирать дань.
Настоящие же нити власти в Хэйшуе держали в руках те, чьими столпами были мастера Третьего или Четвертого Закала — школы Попирающего Тигра, Черного Орла и Вечного Ветра, павильон Юэмань и, разумеется, уездная управа, представлявшая мощь империи. Между этими титанами постоянно вихрились темные течения, сплетая невидимую сеть Хэйшуя.
Тот, кто не стал мастером, в этой сети оставался лишь муравьем, которого могли раздавить в любой миг.
— Этот юноша, полагаю, и есть господин Чэнь Дуань? — старый управляющий в опрятном синем халате уже ждал у ворот. Его взгляд был проницательным, но вежливым; очевидно, он получил четкие указания от Цзян Хао.
— Он самый, — кивнул Чэнь Дуань.
— Второй молодой господин заждался вас. Прошу, следуйте за мной.
Стоило им миновать декоративную стену-экран, как из переднего двора донеслись взрывы смеха. Двор был вымощен аккуратным кирпичом, в углу стояли стойки с оружием, а в центре был накрыт круглый стол с фруктами и вином.
— Брат Чэнь, наконец-то ты пришел! — зоркий Цзян Хао тут же вынырнул из толпы и с сияющей улыбкой направился навстречу, по-дружески подхватив Чэнь Дуаня под локоть. — Садись скорее! Только тебя и ждем!
Он подвел Чэнь Дуаня к группе молодых людей и с жаром представил:
— Позвольте познакомить, это мой соученик по школе, Чэнь Дуань! Брат Чэнь, а это — цвет молодежи нашего Хэйшуя. Госпожа Цзинь Юй из школы Красной Змеи, Чжан Ван по прозвищу Хромая Туча и господин Лу Ин из зала Било.
Чэнь Дуань окинул их взглядом.
Цзинь Юй была миниатюрной и изящной девушкой лет шестнадцати-семнадцати. Ярко-красное платье подчеркивало белизну ее кожи, а в больших любопытных глазах читалась детская наивность.
Чжан Ван, плотный и белолицый, выделялся самым дорогим нарядом — его парчовый халат был расшит скрытыми узорами, а на пальце красовался нефритовый перстень. В его облике сквозила расчетливость зажиточного торговца.
Лу Ин был иным. В лунно-белом халате, с веером в руках, он обладал благородными чертами лица и утонченными манерами. На его губах играла едва заметная улыбка, которая, впрочем, мгновенно померкла, стоило его взгляду упасть на дешевую одежду Чэнь Дуаня. В глазах Лу Ина мелькнуло нескрываемое презрение.
Чэнь Дуаню было плевать на свой вид. После Янь Дао у него в кошеле звенело несколько десятков лан серебра — на приличный наряд хватило бы с лихвой. Но тренировки были делом суровым, новая одежда рвалась вмиг, так что грубая холщовая ткань была куда практичнее.
Глядя на эту компанию, Чэнь Дуань ощутил лишь скуку. Звали на «обмен опытом», но эти трое меньше всего походили на тех, кто пришел тренироваться.
— Брат Цзян, — Лу Ин с резким щелчком сложил веер и легонько постучал им по ладони, — мы собрались здесь для достойного общения и оттачивания духа. Зачем ты привел сюда случайных людей? В следующий раз предупреди заранее, я тоже захвачу пару слуг для массовки.
Его слова, пропитанные ядом, прямо приравняли Чэнь Дуаня к челяди. Атмосфера во дворе мгновенно заледенела. Улыбка на лице Цзян Хао застыла, но он быстро взял себя в руки:
— Ха-ха, брат Лу, ты шутишь! Брат Чэнь — человек с настоящим талантом. Его кулак сокрушителен и быстр. Я пригласил его специально, чтобы он указал на огрехи в моей неумелой технике.
— Вот как? — Лу Ин вскинул бровь и указал веером на Чэнь Дуаня. — Указал тебе? Ему? На вид нашему «брату Чэню» уже за двадцать, верно? В таком возрасте он даже порога «Первого Закала» не переступил, на что он может быть годен? Брат Цзян, тебя явно ввели в заблуждение.
С-с...
— Цзян Хао мысленно выругался. Лу Ин совсем не знал границ. Он опасливо покосился на Чэнь Дуаня, но, к своему удивлению, увидел на его лице не гнев, а некое азартное предвкушение.
Цзян Хао на миг задумался, и в его голове созрел план.
— Словами никого не убедишь, — громко произнес он. — Раз брат Лу сомневается в силе брата Чэня, почему бы вам двоим не сойтись на этой площадке? Чисто дружеская схватка, чтобы мы могли расширить кругозор. Покажите делом, чего стоят ваши кулаки!
— Я за! — не дав Лу Ину и рта раскрыть, Цзинь Юй восторженно захлопала в ладоши, ее глаза заблестели от предвкушения зрелища. Раз Цзян Хао так выгораживает этого Чэнь Дуаня, ей было безумно интересно посмотреть, на что тот способен.
Чжан Ван тоже погладил подбородок и вальяжно кивнул:
— М-да, брат Цзян дело говорит. Спарринг — лучшая часть наших посиделок. Брат Лу, брат Чэнь, что скажете?
Он явно подливал масла в огонь, желая увидеть, действительно ли этот оборванец чего-то стоит или просто пускает пыль в глаза.
— Я против, — Лу Ин снова раскрыл веер и начал медленно обмахиваться с высокомерным видом. Все взгляды сошлись на нем. — Я, Лу Ин — мастер Первого Закала. Чтобы я опустился до избиения безродного неуча? Мое имя пострадает от таких слухов.
— Мастер Первого Закала?! — Цзинь Юй округлила глаза, приоткрыв рот от изумления.
С лица Чжан Вана мгновенно слетела ленивая маска, уступив место серьезности и едва заметному уколу зависти. У Цзян Хао и вовсе сердце ушло в пятки.
— Брат Лу... ты... ты совершил прорыв? — выдохнул он.
— Чистая случайность, — Лу Ин пытался казаться скромным, но торжество в его взгляде едва не выплескивалось через край, а подбородок задрался еще выше. Он шел сюда именно за этим — блеснуть силой, и искал лишь повод. Этот никчемный Чэнь Дуань подвернулся как нельзя кстати. Разве может какой-то деревенщина сидеть с ним за одним столом? Самое время поставить его на место.
— Правда?! — Любопытство Цзинь Юй пересилило приличия. Она подскочила к Лу Ину, выдернула из прически серебряную шпильку и с силой ткнула ею в кожу на его запястье.
Чи-и...
Шпилька скользнула по руке с тихим звуком, напоминающим трение о тугую кожу. Цзинь Юй почувствовала легкую отдачу в руку; кожа Лу Ина осталась гладкой, на ней не появилось даже белого следа.
— И вправду! — вскрикнула девушка. — Кожа крепкая, как выделанная воловья кожа, даже острым предметом не проткнуть! Настоящая Закалка Кожи!
Прежде чем она успела отстраниться, Лу Ин перехватил ее руку со шпилькой. В его взгляде мелькнула притворная нежность:
— Госпожа Цзинь Юй, если бы вы и впрямь проткнули мне кожу, как бы вы загладили свою вину?
Слова звучали двусмысленно, взгляд был обжигающим. Девушка резко вырвала руку и отступила на пару шагов, словно испуганный олененок. Лу Ин почувствовал прилив эйфории. Он давно заглядывался на Цзинь Юй, и сегодняшний триумф был идеальным шансом покорить ее сердце.
— Я согласен.
Голос был негромким, но подействовал как ушат ледяной воды на раскаленную сковороду. Чэнь Дуань заговорил именно тогда, когда все остальные замерли в восхищении перед Лу Ином.
— А? Брат Чэнь, что ты сказал? — Цзян Хао уставился на него, не веря собственным ушам.
Чэнь Дуань оскалился, обнажив крепкие зубы. Его взгляд, острый, как лезвие ножа, впился в Лу Ина:
— Я сказал, что согласен на бой. Как раз хотел проверить, чего стоит этот ваш Первый Закал!
«Ну и наглец!!!»
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Все были ошарашены этой почти безумной дерзостью. Цзян Хао побледнел и зашептал:
— Брат Чэнь, следи за языком! Лу Ин — мастер! Настоящая Закалка Кожи! Ты хоть понимаешь, какая между вами пропасть? Обычный меч едва берет его плоть, а ты сколько кулаком машешь? Пару недель? Сколько у тебя нэйли? Чем ты собрался его «проверять»?
Ему хотелось встряхнуть Чэнь Дуаня за плечи. Это была уже не уверенность, а чистое самоубийство!
Чжан Ван окончательно потерял интерес к происходящему, в его глазах осталось лишь презрение. Очередной дурак, не знающий своего места. Таких он видел сотнями. Даже Цзинь Юй нахмурилась, глядя на Чэнь Дуаня с неодобрением и затаенной тревогой. Зачем этот человек так лезет на рожон?
Чэнь Дуань же игнорировал всех. Он не сводил глаз с Лу Ина, сохраняя вызывающее спокойствие:
— Ну что, господин Лу? Или боитесь?
— Ха! Невероятно скучно! — Лу Ин расхохотался, словно услышал лучшую шутку в жизни. — Брат Цзян, выбирай друзей тщательнее. Не стоит приводить в наш круг таких выскочек, не знающих неба над головой. Это лишь портит репутацию.
Ему, мастеру, биться с неучем? Победит — чести не прибавится. А если этот проходимец случайно заденет его одежду — позора не оберешься. Он прекрасно видел насквозь замысел Чэнь Дуаня: тот просто хотел прославиться за его счет, хвастаясь потом, что «бросил вызов самому Лу Ину».
— Прошу прощения, господа, — Лу Ин сложил руки в прощальном жесте. — Вспомнил о срочном деле. Позвольте откланяться.
Он развернулся, собираясь уйти.
— Погоди! — Голос Чэнь Дуаня прозвучал снова, на этот раз с неприкрытой издевкой. — Неужто господин Лу и впрямь струсил? Боитесь, что безродный «неуч» при всех размажет вас по земле?
— Брат Чэнь! Замолчи! — Цзян Хао обливался холодным потом.
Но Чэнь Дуань продолжал, глядя в застывшую спину Лу Ина:
— Или вся эта ваша «Закалка Кожи» — просто показуха? Красиво снаружи, пусто внутри. Боитесь разоблачения? Похоже, это не Закалка Кожи, а Закалка Рожи — когда только толстая морда и позволяет держать фасон. Если так, то прошу прощения, не стоило мне так беспардонно срывать маску с господина Лу.
Воздух, казалось, превратился в гранит. Цзян Хао, Чжан Ван и Цзинь Юй затаили дыхание. Этот человек безумен! Так открыто оскорбить мастера, только что достигшего успеха!
Тело Лу Ина напряглось, словно натянутая тетива. Он медленно повернулся. Лицо его было уже не бледным, а багровым, как перезрелая печень. Он уставился на Чэнь Дуаня, и его губы растянулись в жутковатой, вымученной улыбке. Слова вырывались сквозь стиснутые зубы:
— Хорошо... Очень хорошо. Я внезапно передумал. Я все же преподам тебе, грязный оборванец, урок, который ты запомнишь до конца своих дней. Чтобы впредь ты не подох где-нибудь в канаве из-за своего поганого языка.
Он швырнул веер на землю. Его дорогие одежды всколыхнулись без ветра — мощная, тяжелая аура мастера Первого Закала обрушилась на двор, придавливая Чэнь Дуаня.
— Сегодня я научу тебя, лягушка на дне колодца, как пишутся иероглифы «Первый Закал»!
В ответ на это давление Чэнь Дуань не отступил. Напротив, его улыбка стала шире, напоминая оскал дикого зверя, жаждущего крови.
— Это именно то, чего я ждал!
Конфликт, исход которого казался предрешенным, был готов взорваться в любую секунду. Цзян Хао мысленно взвыл: «Все, теперь добром это не кончится!»

Комментарии

Загрузка...