Великая Лян. Провинция Цинчжоу. Город Хэйшуй.
Разгар лета. Воздух на улицах, густой и липкий от жары, был пропитан тяжелым, тошнотворным запахом сырой свинины и нечистот.
— Слыхали новость? — оживленно заговорил мужик за чайным столиком, прихлебывая дешевый отвар. — Ван Эр, тот шелудивый пес из переулка Душистой Корицы, тоже как сквозь землю провалился!
Сидевший напротив старик тяжело вздохнул и с сочувствием покачал головой:
— Третий день уже пошел, как его не видно. Видать, Мясник в дождливую ночь снова вышел на охоту... Который это уже по счету, а?
— Да и поделом ему! — мужик с силой грохнул чашкой по столу. — Небо-то, видать, и впрямь глаза открыло, раз послало в наш Хэйшуй такого Живого Яньло, чтоб этих тварей изводить!
— Оно-то, может, и так, — старик опасливо огляделся, и в его глазах промелькнул суеверный ужас. — Да только больно уж лютует он, сказывают. Говорят, те куски мяса, что из реки вылавливают... на них ни клочка кожи не остается. Сдирает заживо, ирод. Грех-то какой...
Бам!
Тяжелый тесак с глухим стуком вонзился в разделочную доску, заставив сплетников вздрогнуть.
— Ваше мясо. Ровно три цзиня, — глухо произнес Чэнь Дуань, протягивая покупателю туго перевязанный сверток.
— Благодарствую, — буркнул тот, поспешно расплачиваясь и стараясь не смотреть мяснику в глаза.
Чэнь Дуань едва заметно кивнул. Он взял обвалочный нож, чье отполированное до зеркального блеска лезвие отразило его лицо — холодное, застывшее, с абсолютно равнодушным взглядом.
Чуть в стороне, привалившись к стене, стоял Ло Саньшуй. Его взгляд был прикован к рукам друга. Крупные костяшки, слой грубых мозолей — типичные руки работяги. Но то, как Чэнь Дуань владел ножом... Лезвие входило в тушу плавно, без малейшего сопротивления, словно в масло. Мясо отделялось от костей чисто, ювелирно, почти артистично.
Ло Саньшуй видел сотни мясников, но такую технику встречал впервые. Глядя на это, он невольно поежился: казалось, Чэнь Дуань не просто режет свинью, а совершает некий мрачный ритуал.
Поддавшись внезапному порыву, Ло Саньшуй усмехнулся:
— Слушай, Дуань-цзы, поговаривают, что Мясник в дождливую ночь — это какой-то свирепый гигант под восемь чи ростом. Но глядя на твою хватку и то, как ты лихо с ножом управляешься... А ну как это ты и есть?
«Мясник в дождливую ночь». Это прозвище за последние два месяца стало сущим кошмаром для всех городских подонков и мелких сошек Хэйшуя. Кто-то неведомый методично вырезал местных заправил и уличную рвань. Сначала человек исчезал, а спустя пару дней в сточных канавах находили аккуратно нарезанные «порции» того, что раньше было человеком. Жестокость и точность исполнения наводили на город леденящий ужас.
Нож Чэнь Дуаня замер в воздухе. Он медленно повернул голову и уставился на Ло Саньшуя. В этом взгляде не было ни гнева, ни обиды — лишь пугающая, абсолютная пустота.
Улыбка мгновенно сползла с лица Ло Саньшуя. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, а на лбу выступила испарина.
— Э-э... да ладно тебе, язык мой — враг мой! — поспешно затараторил он, вытирая пот. — Ты ж у нас парень смирный, честный мясник. Откуда у тебя взяться такой лихой дерзости?
Чэнь Дуань ничего не ответил. Спустя мгновение он отвел взгляд и снова занялся делом. Клинок опустился, отсекая идеальный кусок грудинки, где слои жира и мяса чередовались с математической точностью.
Тишина стала давить на нервы. Ло Саньшуй, чувствуя себя не в своей тарелке, поспешил сменить тему:
— Кстати, Дуань-цзы, я ведь по делу. В город приехал некий Сунь, лекарь из бродячих, говорят — мастер своего дела, особенно по части внутренних травм. Мой старик когда-то знался с ним. Хочешь, сведу вас? Пусть глянет дядюшку Чэня.
— Благодарю, — коротко бросил Чэнь Дуань.
Глядя на друга, Ло Саньшуй лишь горестно вздохнул. Чэнь Дуань напоминал живого мертвеца. Трагедия, случившаяся полгода назад, выжгла всё человеческое в том веселом и громогласном парне, которого он знал с детства.
Полгода назад Чэнь Кан, отец Чэнь Дуаня, выложил все свои сбережения и даже влез в долги, чтобы сосватать сыну дочку Лю из переулка Шилю. Семья была небогатая, но порядочная. Приданое обсудили, гороскопы совпали — свадьба была уже на носу.
Кто же знал, что в дело вмешается рок? Единственный сын одного из чиновников уезда положил глаз на девицу Лю. Он просто пришел и забрал её себе в наложницы, не считаясь ни с какими договоренностями.
Когда Чэнь Кан пришел к Лю, чтобы потребовать назад деньги за обручение, те не только не вернули ни гроша, но и вместе с подосланными стражниками избили старика до полусмерти. С тех пор Чэнь Кан был прикован к постели.
Чэнь Дуань тогда, ослепленный яростью, бросился к дому Лю за справедливостью. Но по дороге на него напали из-за угла и сбросили в реку. Его выловили едва живым; три дня и три ночи он метался в лихорадке. Жизнь он сохранил, но после болезни стал другим — замкнутым, молчаливым, словно тень самого себя. Чтобы оплатить лекарства для отца, дом постепенно распродавали. От некогда крепкого хозяйства осталась лишь пустая, ветхая оболочка.
«Эх, в это проклятое время честный человек — всего лишь кусок мяса на разделочной доске», — горько подумал Ло Саньшуй.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Чэнь Дуань вытер ножи, аккуратно уложил их в чехол и начал сворачивать лавку.
— Ухожу.
— А, ну да, давай! Если что понадобится — только скажи, не чужие ведь люди! — Ло Саньшуй с жалостью смотрел на друга. — Постой, у меня тут гости намечаются. Отрежь-ка мне пару цзиней хорошего мяса.
— Хорошо.
Чэнь Дуань выбрал лучший отруб с задней части. Нож так и летал в его руках: куски получались идеально ровными, один к одному. Он завернул их в промасленную бумагу.
Ло Саньшуй уже потянулся за кошелем, как вдруг —
хлоп!
— чья-то тяжелая рука по-хозяйски легла на сверток.
Перед прилавком стоял мужчина в форме стражника. Лицо у него было крысиное, с острым подбородком и жиденькими усиками, которые он постоянно подкручивал.
— О, Чэнь-размазня, а ты сообразительный! — осклабился он. — Даже не пришлось господину Фану рот открывать, сам всё приготовил. Хвалю за понятливость!
С этими словами он подхватил мясо и, вальяжно покачиваясь, зашагал прочь, не оставив ни единой монеты.
— Фан Пи! Мать твою за ногу! — Ло Саньшуй покраснел от ярости и обернулся к другу. — Дуань-цзы! Эта собака сутулая, прикрываясь своей формой, каждый день приходит за бесплатной подачкой! Сколько это будет продолжаться? Ты так и будешь терпеть?!
Желвак на лице Чэнь Дуаня дернулся так быстро, что это было почти незаметно.
— Пустое. Я отрежу тебе другой кусок.
Он снова взялся за нож. Движения оставались ровными, спокойными, но звук, с которым сталь входила в плоть, стал как будто тяжелее, глуше.
Ло Саньшуй смотрел на эту покорность судьбе, и внутри у него всё клокотало.
— Дуань-цзы, посмотри на себя! Какая мощь! Если бы ты тогда послушал совета и пошел в школу боевых искусств, сейчас был бы уважаемым мастером. Вся эта шваль тебе бы сапоги чистила! Не смели бы они так перед тобой хвосты задирать...
Чэнь Дуань молчал. Заходящее солнце растянуло его тень по земле, превращая её в подобие неподвижного каменного истукана. Лишь лезвие ножа в его руке поймало последний, ослепительно яркий луч уходящего света.
Он снова завернул мясо и протянул его другу. За всё это время он не проронил ни слова.
—
Сумерки сгущались. В переулках тени становились длинными и расплывчатыми.
Гав! Гав! Гав!
Яростный лай донесся из-за забора.
Скрип...
Чэнь Дуань толкнул калитку и вошел в свой дворик. Когда-то это место было гордостью семьи — плод многолетнего труда на бойне. Но теперь здесь царило запустение. Кирпичи осыпались, бумага на окнах была изорвана, а в углах скопился хлам, источающий запах сырости и гнили. С тех пор как Чэнь пали, желающих поглумиться над ними или обобрать до нитки стало в избытке.
Крупный желтый пес у конуры заливался лаем, натягивая пеньковую веревку на шее. Чэнь Дуань подошел и молча пнул его.
— У-у-у... — пес мгновенно поджал хвост и забился в конуру.
Заметив, что веревка разболталась, Чэнь Дуань присел, чтобы затянуть узел. Но в этот момент из дома донесся надрывный, сухой кашель.
Пальцы мясника замерли. Он выпрямился и вошел в дом, где воздух был тяжелым от запаха застарелых лекарств.
—
Глухая ночь. Подпол под домом Чэней. Тусклый свет масляной лампы едва разгонял мрак, отбрасывая на стены причудливые тени.
Хруст... Вжик...
Звук разрезаемой плоти эхом отдавался в тесном пространстве.
Шлеп... Кап...
Внутренности падали на пол. В неверном свете лицо Чэнь Дуаня казалось маской, разделенной пополам светом и тенью.
— И впрямь, — прошептал он, вытирая окровавленные пальцы. — Разделывать людей — это совсем не то же самое, что резать свиней.
В этот миг перед его глазами возник призрачный голубоватый экран, видимый только ему одному:
[Анатомия +36%]
[Анатомия (100%, Великое достижение) → Анатомия (Совершенство) {Дальнейшее развитие невозможно}]
[Навык «Анатомия» достиг уровня Совершенства. Потенциал +3]
[Потенциал: 24 + 3 → 27]
Чэнь Дуань впился взглядом в слово «Совершенство».
«Этот навык исчерпан. Всего три очка за высшую ступень... Как и ожидалось, ставку нужно делать на боевые искусства».
Нынешний Чэнь Дуань давно перестал быть тем простодушным мясником. Настоящий Чэнь Дуань утонул в той реке полгода назад. Теперь в этом теле обитала душа из другого мира.
Оказавшись в этом жестоком, почти средневековом мире, он не был беззащитен. Любой навык, за который он брался, фиксировался Системой, позволяя видеть прогресс. Труд здесь всегда приносил плоды — истинный «подарок небес» для того, кто готов работать.
Очки «Потенциала» служили топливом для развития. Чем выше потенциал, тем быстрее он осваивал новое, словно повышая свою гениальность. А источником этих очков были прорывы в мастерстве.
За полгода он понял закономерность: чем ближе навык к «боевому искусству», тем щедрее награда. Ремесла вроде анатомии или плотницкого дела давали крохи, а изящные искусства и вовсе ничего.
Взгляд Чэнь Дуаня скользнул к другой строчке, в которую он вложил литры пота:
[Кулак Свирепого Тигра (94%, Великое достижение)]

Комментарии

Загрузка...