Спустя полчаса.
Торговая улица Тяньмэньского университета, угол в чайной. Цзи Цзюэ смотрел на лед, который почти полностью растаял в его стакане, а затем на Вэнь Вэнь, сидевшую напротив: она выглядела как привидение, готовое вот-вот вознестись на небеса.
С того момента, как они вышли из кабинета, она пребывала в состоянии полного выгорания, двигалась, словно в тумане, а душа её, казалось, уже улетела куда-то в Империю.
За свою короткую жизнь она приняла на себя слишком тяжелый груз невыносимого конфуза.
— Сестра? Сестра Вэнь? Ты в порядке?
Цзи Цзюэ набрался храбрости и помахал рукой перед её глазами:
— Не пугай меня так.
Дело было не столько в беспокойстве за неё – даже если бы Тяньмэньский университет взлетел на воздух, с ней бы ничего не случилось, – сколько в страхе: а что, если она решит, что жизнь не мила, и прихватит его с собой?
— ...Как же хочется умереть.
Вэнь Вэнь лежала на столе, по-видимому, наконец осознав происходящее. Её голос звучал как плач неприкаянной души из подземного царства, полный тоски:
— Почему ты не сказал? Почему молчал?!
— А-а-а-а-а, хочу умереть! Позвольте мне умереть...
— Да я сам не знал! — Цзи Цзюэ чувствовал себя виноватым, в голове гудело. — Ты внезапно указала на моего профессора и заявила мне, что она мастер алхимии. Я и сам в шоке! Она ведет у меня уже два года, и я ни разу не видел, чтобы она взмахом руки меняла облик неба и земли, гасила солнце и луну. Иначе стал бы я скрывать?
К тому же она сама не дала ему шанса её остановить!
Разумеется, последнюю фразу он озвучить не решился: если бы Вэнь Вэнь в порыве стыда и гнева невзначай его придушила, было бы совсем худо.
Хотя она бы наверняка так не поступила, но как можно провоцировать человека, который был к тебе так добр?
К счастью, она не отправила Цзи Цзюэ в полет вместе с половиной университета, уничтожив тем самым свой позор, о котором она могла бы вспоминать всю оставшуюся жизнь.
Осушив залпом две кружки крафтового пива, Вэнь Вэнь наконец пришла в себя. Она скрестила руки на груди, изучая съежившегося Цзи Цзюэ, и, убедившись, что он не издевается над ней, всё же решила не применять заклинание стирания памяти.
Почему каждый раз, когда она встречает этого мерзавца, вечно случается какая-то неразбериха?
Может, дело в нем?
Черт, как же всё-таки обидно! Хочется врезать ему пару раз!
Так врезать, чтобы голова отлетела!
Она вздохнула и произнесла с тоской:
— Хорошо, что я тогда не втянула тебя в трясину Агентства безопасности, иначе сейчас проблем было бы еще больше. Ты, должно быть, истратил на это всю удачу, накопленную за всю жизнь?
Цзи Цзюэ по-прежнему хлопал глазами:
— А?
— Е Сянь, это же сама Е Сянь! Федерация десятилетиями не видела такого молодого мастера. В двадцать четыре года она получила рейтинг «Алое превращение» от Кольца Тай-И, а сейчас, поговаривают, она лишь в шаге от звания грандмастера. Ну, что скажешь? — Она покосилась на него с недовольством. — В общем, можешь радоваться, что присосался к такой мощной опоре.
— Даже если ты так говоришь, я не совсем понимаю масштаб, — горько усмехнулся Цзи Цзюэ.
— Лоуренс, помнишь его? — Вэнь Вэнь призвала на помощь их общего старого знакомого. — Если перенести достижения Лоуренса в медицине на алхимию... то даже если он будет пыхтеть еще лет семьдесят-восемьдесят, он с трудом сможет только наступить на те следы, которые профессор Е оставила в двадцать четыре года.
— Настолько крута?! — Ахнул Цзи Цзюэ.
Кто бы мог подумать, что профессор Е, вечно тихая и неприметная, в тайне от всех, подобно Вэнь Вэнь, является сверхмощным персонажем уровня выше Лоуренса?!
Поистине страшно!
Вэнь Вэнь закатила глаза, понимая по его виду, о чем он думает:
— Разрушительная сила – это другое дело. Хотя Путь Углей и не обладает большой убойной мощью, людей вроде профессора Е уважают везде, в отличие от таких, как я, выполняющих черную работу.
— Я тоже уважаю сестру Вэнь, от чистого сердца! — Цзи Цзюэ тут же громко воскликнул, не задумываясь, и был готов хоть повязку на лоб повязать с надписью «Верность!».
— Хватит подлизываться, в этот раз я опозорилась по полной. Если ты правда меня уважаешь, не болтай об этом на каждом углу, иначе мне придется убить тебя и сбежать в Империю искать лучшей доли.
Вэнь Вэнь вздохнула и посмотрела на него:
— Мастер Е надежна, не переживай.
Цзи Цзюэ кивнул.
В таких вещах сомнений быть не могло.
Он проводил рядом с профессором Е гораздо больше времени, чем Вэнь Вэнь.
По правде говоря, профессор Е не была тем добрым святошей из книг, что боится раздавить муравья или обжечь мотылька о лампу. Напротив, в первый же день знакомства он прочувствовал это... холод, придирчивость, высокомерие и полное отсутствие того, что называют сочувствием.
В её мире не было воздуха для дыхания дураков.
А самое печальное, что подавляющее большинство людей в этом мире она считала дураками.
Что до Цзи Цзюэ?
Среди всех этих дураков он был тем, кто готов был стараться, лишь бы стать чуть менее глупым.
Будучи единственным на её спецкурсе, кто стиснув зубы дотянул до проходного балла, он сполна познал строгость её характера.
Впрочем, для Цзи Цзюэ всё это было достоинствами.
Учитель, который берет на себя труд исправить всю ту груду мусора, что ты сдал, снабдив её комментариями, списком литературы и направлением для работы, – даже если такой учитель строг, сквернословен, ни во что не ставит окружающих и постоянно требует невозможного, – всё равно остается учителем, достойным того, чтобы воздвигнуть ему золотую статую в храме.
Если ты успеваешь за темпом – она расскажет всё, ничего не утаит, выложит всё, что знает.
Если у тебя есть талант – она не поскупится на его применение, не глядя на малые масштабы, используй его на полную катушку.
Иначе откуда взяться квотам на экзамен инженера второго ранга? И с чем бы Цзи Цзюэ пошел тягаться против тех «небесных любимцев», у которых за спиной власть, связи и чертовы кучи денег?
Грубо говоря, не будь рекомендательного письма профессора Е, он бы и в лепешку расшибиться не успел!
А в качестве расплаты – ну, называют его трудоголиком и карьеристом, ну, травят в группе – Цзи Цзюэ на это было глубоко плевать, он и заметить не успевал, ведь он же в это время бороздил океан знаний! Идите вы лесом!
Хрусть!
Минутная беседа закончилась с четким звуком.
В пивной кружке у Вэнь Вэнь образовался кристальный цветок, который тут же рассыпался.
— Ладно, я пойду, — Вэнь Вэнь поднялась и махнула на прощание. — Раз уж нашел такую опору, держись крепче. Если станешь грандмастером, не забудь присмотреть за мной.
— Так скоро? — Цзи Цзюэ был ошарашен. — Куда ты?
— Погода влажная, немного припекает, — Вэнь Вэнь отвела взгляд, пряча выражение лица, которое уже не могла контролировать, и изо всех сил стараясь сохранить стать и величие. — Пойду найду пару бестолковых преступников, поговорю с ними о жизни и идеалах.
Расскажу им, что их прабабушка внизу по ним соскучилась, отправлю их к ней поболтать!
С этими словами она гордо удалилась.
Превращая неловкость в движущую силу, она пошла добавлять новые надгробия на безымянных могилах за пределами Ячэна.
.
.
Полчаса спустя Цзи Цзюэ, который околачивался в чайной, пока не допил последнюю каплю, наконец, с трудом переставляя ноги, вернулся в офис.
Преодолевая робость, он толкнул дверь и выдавил из себя искреннюю, добродушную и самую невинную улыбку, похожую на морду самоеда, перепачканную в поцелуях:
— Профессор, я вернулся.
— М-м.
Профессор, заваривавшая вторую чашку крепкого чая за столом, подняла на него взгляд и указала на стул, приглашая сесть. Не давая ему привести мысли в порядок, она внезапно спросила:
— Тот человек, который в прошлом месяце прошел через призыв Избранных, – это ты?
— ...А — именно так.
Цзи Цзюэ застыл. Инстинктивно он хотел отпереться, но, помедлив, всё же кивнул:
— Если других не было, то да.
Теперь настала очередь профессора молчать.
Она опустила взгляд на чашку, наблюдая, как чайные листья танцуют в кипятке, пока не осели на дно, словно о чем-то размышляла или просто ушла в себя.
Спустя долгое время она тяжело вздохнула.
— Ты и вправду... преподнес мне большой сюрприз.
— А? — Цзи Цзюэ растерялся.
— Я собиралась заставить тебя еще пару лет поработать на износ, а когда придет время поступать в аспирантуру, посмотреть на обстановку и решить, стоит ли вводить тебя на Путь Углей. Теперь, кажется, с этим не придется возиться.
Профессор Е поправила очки и серьезно произнесла:
— Но прежде я должна сказать: Избранного, способного привлечь внимание девяти Высших Благ, оторвут с руками где угодно, тебе незачем привязываться к моему дереву.
Я знаю, сестра Вэнь могла тебе наговорить, что я очень сильна и знаменита, но на самом деле, по сравнению с настоящими колоссами, я всего лишь маргинальный исследователь. Кроме как научить тебя ремеслу мастера, я не могу дать тебе иного будущего, я даже не смогу собрать для тебя Матрицу.
И если захочешь, те старые пердуны из Агентства безопасности, грандмастеры Кольца Тай-И, лидеры Хуанцзи, да что там – Церковь «Свет почитания», Корпорация «Вселенная» или госпиталь «Надежда» – все они предложат тебе заоблачные цены. Пройдет лет пять, и, глядишь, появится еще один Су Било, или еще одна Вэнь Вэнь...
— Только не это, профессор! — Цзи Цзюэ замотал головой:
— Я еще даже экзамен второго ранга не сдал! Куда мне идти?!
Он не пытался проявить верность или держаться за сильное плечо – просто, узнав об истинной личности профессора Е, Цзи Цзюэ перестал рассматривать другие варианты.
Про ту дыру, которую сестра Вэнь сама называла гнилой трясиной – Агентство безопасности – вообще молчим. Другие места, может, и крутые, мощные и внушающие страх, ну и что?
Когда он был бедным и никому не известным, разве они хотя бы взглянули в его сторону?
Разве не профессор перед ним была той, кто протянул руку помощи бедному студенту, который, кроме как «пахать», ничего не умел?
— Мне кажется, у вас вполне неплохо, — Цзи Цзюэ почесал в затылке, чувствуя неловкость. — По крайней мере, язык не повернется назвать кого-то другого учителем.
— ...
Профессор Е не ответила, лишь пила чай. Никакого умиления, ни капли особого отношения. Только выдохнула, словно сетуя:
— Вот поэтому всё так сложно.
— А?
Цзи Цзюэ был в замешательстве.
— Дешевый ключ сломается – не жалко. Цзи Цзюэ, иногда с расходным материалом работать куда легче.
Мастер алхимии, уже немолодая, потерла переносицу и тихо сказала:
— Я думала, что ты – средний материал, который может чего-то добиться упорством, и распоряжаться им было легко. В худшем случае вышло бы всё равно лучше, чем было.
Но поняв, что я ошиблась, я стала жалеть... Я уже много лет не держала в руках добротный материал для «Небесного Творения».
Это как мастер-ремесленник, рассматривающий редкое сырье.
Если это обычный камень – твори что хочешь: испортишь, сколешь, раскрошишь – невелика беда, выкинешь да и всё. Даже если выйдет удачно, это будет лишь безделушка, никакой гордости и никакого сожаления.
Но если кто-то обернет в красный шелк необработанный камень, торжественно вручит его тебе и скажет: внутри скрыт прекрасный нефрит, бесподобный и дивный, молю, отсеки всё лишнее.
Какой мастер не задрожит в страхе за результат?
— Не волнуйся, я лишь провожу работу над ошибками, я еще не скатилась до того, чтобы отдавать свои проекты другим.
Пока Цзи Цзюэ нервничал, Е Сянь отставила чашку и поднялась:
— Двенадцать Высших Благ имеют свои недостатки, но Путь Углей – самый проблемный из всех. Ступив на этот путь, ты не знаешь, к добру это или к худу.
Но раз уж судьба с самого начала подложила тебя прямо у меня под носом, давай посмотрим – сможешь ли ты, кусок материала, стать «Небесным Творением»!
В этот момент Цзи Цзюэ оцепенел, и его пробрал ледяной холод.
Всё это время он думал, что привык к строгости и критике профессора Е, что даже с самой сложной задачей справится шаг за шагом. Смелый Цзи Цзюэ не очень-то боялся трудностей.
Только сейчас он понял, что из-под тяжелых линз очков на него смотрят с такой остротой и холодом, по сравнению с которыми любые удары зубилом были просто ничем.
Это значило одно: настоящее испытание даже не началось!

Комментарии

Загрузка...