Цинь Хуай вернулся в жилой комплекс «Облачный» (Юньчжун), когда на часах было лишь начало второго пополудни.
Едва колеса автомобиля замерли на очерченном месте в полумраке подземной парковки, Ло Цзюнь, не проронив ни слова и даже не оглянувшись, стремительно покинул салон. Он не стал звонить Чжан Шумей, чтобы та встретила его у лифта, и даже не подумал забрать у Цинь Хуая ключи от машины.
Его спина выражала непоколебимую решимость, словно он только что принял судьбоносное решение и теперь спешил привести его в исполнение.
— Ключи! Господин Ло, возьмите ключи! — Цинь Хуай поспешно выскочил из машины, пытаясь догнать стремительно удаляющуюся фигуру.
— Оставь себе, — бросил Ло Цзюнь через плечо, в его голосе сквозило явное раздражение. — Если тебе понадобится машина в следующий раз — просто бери и поезжай. И не смей меня больше беспокоить по пустякам.
— Но, может быть, вы хотите чего-нибудь перекусить? — не сдавался Цинь Хуай. — Сейчас еще рано, я как раз собирался зайти в столовую, поставить вариться бульон и заодно приготовить немного десертов. Для рисовых пирогов Няньгао я не успел подготовить ингредиенты, так что за такое короткое время их не сделать... Но я вполне могу приготовить Маньтоу на винной закваске, Сяокэхуан с мясной начинкой или сладкие «Крабовые панцири», а еще Ваньдоухуан. Что бы вы предпочли?
Ло Цзюнь резко замер на месте.
— Сяокэхуан, — буркнул он, наконец обернувшись. — Хочу два цзиня. Буду жевать их вечером, когда засяду перед телевизором допоздна.
— Договорились, — улыбнулся Цинь Хуай, чувствуя, как напряжение спадает. — Я сделаю и сладкие, и соленые, по одному цзиню каждого вида. Как только они будут готовы к выходу из печи, я пришлю вам сообщение, и вы попросите тетушку Чжан спуститься и забрать их.
— Вечно ты разводишь лишние разговоры, — ворчливо отозвался Ло Цзюнь, но тон его заметно смягчился, а в походке исчезла былая ярость. — Конечно, я пришлю Сяо Чжан. Ты что, думал, я сам потащусь туда и буду стоять ждать у окна?
Он медленно, почти лениво, направился к дверям лифта.
Цинь Хуай с облегчением выдохнул. Кажется, буря миновала, и «Бифана» удалось задобрить.
«Ну и характер у этого Бифана... Вспыльчивый, как настоящий лесной пожар», — подумал он.
Цинь Хуай достал телефон и набрал номер Чжао Жун. Узнав, что медицинский осмотр Цинь Цунвэня еще не завершен, он вкратце сообщил ей, что благополучно доставил Ло Цзюня домой, и направился в сторону «Облачной Столовой».
Теоретически, сегодня у него был выходной. Но раз уж все дела удалось уладить раньше срока, Цинь Хуай не собирался тратить время впустую. Мастерство приготовления Гаотана требовало постоянной практики, и он не мог позволить себе расслабляться.
Цинь Хуай начал осознавать одну простую истину: по мере того как Система подбрасывала ему всё новые и новые задания, его нынешнего уровня мастерства становилось катастрофически недостаточно. И это даже без учета тех рецептов, что он видел в своих странных снах.
Для «Лапши долголетия» требовался идеальный, прозрачный и насыщенный концентрированный бульон. Для «Маньтоу с цветами софоры» нужно было отточить технику работы с тестом до предела. А побочное задание Цюй Цзин требовало создания сучжоуских сладостей такого уровня, который удовлетворил бы вкус истинного ценителя.
Задания становились всё сложнее и изощреннее. Если он застрянет на месте, то очень скоро окажется в тупике, не в силах сдвинуться с мертвой точки.
Конечно, за провал задания его никто не собирался бить палками, и никаких штрафов Система не предусматривала, но...
Цинь Хуай невольно поджал губы. Он не мог просто стоять и смотреть, как эти существа, эти духи-оборотни, которых он начал узнавать в лицо, один за другим терпят неудачу в своем «перерождении» и исчезают, развеиваясь прахом.
«А вдруг я действительно та самая последняя соломинка, которая должна спасти их? — мелькнула мысль. — Будет очень неловко, если эта соломинка окажется гнилой и переломится в самый ответственный момент из-за моей лени».
В 13:39 Цинь Хуай вошел в «Облачную Столовую» через служебный вход.
В это время в зале было почти пусто. Лишь несколько жильцов комплекса, пришедших поздно и не обремененных офисной работой, лениво доедали свой обед. Зато на своих привычных местах восседала «гвардия» пенсионеров во главе с дедушкой Цао и дедушкой Ванем. Эти любители утренних пробежек и свежих десертов обожали проводить здесь время, наслаждаясь прохладой кондиционера и бесконечными разговорами.
Правда, Сюй Туцяна сегодня не было видно, зато дедушка Цао оживленно беседовал с кем-то у окна выдачи.
Заметив Цинь Хуая, старик едва не подпрыгнул от радости:
— Маленький мастер Цинь! Вы же сегодня вроде бы отдыхаете? Какими судьбами в столовой?
— Дела закончились раньше, чем я ожидал, — с улыбкой ответил Цинь Хуай. — А сидеть без дела скучно. Решил зайти, потренироваться в приготовлении десертов, да и сегодняшний бульон сам себя не сварит.
Дедушка Цао просиял. Он знал: терпение всегда вознаграждается. Те, кто любит посидеть в столовой под кондиционером и почесать языками, рано или поздно дождутся своей удачи.
— И... какой же десерт вы планируете готовить для практики, мастер Цинь? — голос старика дрожал от предвкушения.
— Сяокэхуан, — коротко бросил Цинь Хуай и скрылся в раздевалке, чтобы переодеться в поварской китель.
Сосед дедушки Цао тут же схватился за телефон, намереваясь отправить сообщение в групповой чат и оповестить всех друзей о благой вести, но дедушка Цао вовремя перехватил его руку.
— Ты что, с ума сошел? — прошипел он, понизив голос. — Лепешки Сяокэхуан вкуснее всего, когда они только-только из печи.

Комментарии

Загрузка...