Дома Чэнь Хуэйхун начала лихорадочно искать деньги. Она перерыла всё, даже нашла заначку с цукатами в шкафу.
— Сестренка, что ты ищешь? — прошептала Хуэйнян с кровати.
— Ценности. Я отвезу тебя в ту больницу, — сказала Хуэйхун.
— Это слишком дорого, нам не потянуть, — девушка тяжело дышала. — Один осмотр стоит целое состояние.
— Я займу.
— Но если ты пойдешь занимать, все узнают, что ты не безумна.
Чэнь Хуэйхун замерла.
— Тогда ты не сможешь больше гулять по Внутреннему городу. Не сможешь есть то, что тебе нравится. Все поймут, что ты... не человек.
Чэнь Хуэйхун медленно подняла голову и посмотрела на девушку:
— Когда ты поняла?
Хуэйнян слабо улыбнулась:
— Сестренка, я ведь не дурочка. Я поняла в первый же день. Кору дерева так не едят.
— Но ты всё равно съела её, — сказала Чэнь Хуэйхун.
— Потому что я умирала от голода. Ты не представляешь, сестренка... я не ела много дней. Я боялась есть землю — видела, как люди от неё раздуваются и умирают в муках. Но голод был таким, что я не могла даже стоять. А когда я съела ту кору, что ты дала... голод исчез.
— Ты совсем не была похожа на беженку. Ты плохо играла роль. Лицо у тебя было румяное, силы — как у вола. Ты не искала еду, не пила воду, у тебя даже кувшина для запасов не было.
— И когда ты спросила про соседний уезд... я поняла. Мы ведь были в том уезде. Там свирепствовала чума, все деревни вымерли. Беженцы обходили те места десятой дорогой, а я специально туда побежала, чтобы меня никто не нашел.
— Ты сказала, что ты беженка, но какая знатная барышня побежит в одиночку в чумные земли?
Чэнь Хуэйхун смотрела на Хуэйнян:
— И ты не побоялась пойти за мной? Не побоялась, что я тебя съем?
Девушка усмехнулась:
— Мои собственные родители хотели меня съесть. Чего мне бояться тебя?
Чэнь Хуэйхун вздрогнула.
Хуэйнян попыталась сесть прямо:
— Я всегда знала. Когда родители взяли меня с собой в путь, они взяли меня как «запас провизии».
— Я боялась спать по ночам. Боялась, что они меня обменяют на еду или съедят сами. Однажды ночью я услышала, как отец шептал матери: «Зерно кончилось. Толку от девки нет. Завтра утром найду, с кем обменяться».
— И я убежала в ту же ночь.
— Сестренка, даже если бы ты хотела меня съесть — это не страшно. Ты хотя бы накормила меня перед этим досыта.
Чэнь Хуэйхун не знала, что ответить. Она лишь тихо промолвила:
— Оборотни не едят людей.
— Тогда какой ты оборотень? — спросила Хуэйнян.
— Я — Бай, — ответила Чэнь Хуэйхун. — По-вашему — древесный дух.
— Сестренка, открой окно, — попросила девушка.
— Лекарь сказал, тебе нужно тепло.
— Это уже неважно, — покачала головой Хуэйнян. — Я всё слышала. Лекарь сказал — шансов почти нет. А если лекарь так говорит — значит, я уже покойница.
Чэнь Хуэйхун нахмурилась:
— Я отвезу тебя в больницу. Займу денег у управляющего Лу.
Хуэйнян снова покачала головой.
— Отсюда до Внутреннего города на рикше — целая вечность. Денег на лекарства, может, и хватило бы, но на рикшу — нет. А снег растаял, стало еще холоднее. На улицах сейчас полно мертвецов. Я не доеду живой. Не трать деньги впустую.
— Мне так плохо...
Её прервал приступ кровавой рвоты. Она залила всё одеяло.
— Прости, сестренка... я испортила твое чистое одеяло.
Чэнь Хуэйхун ничего не ответила. Она молча подошла к окну и распахнула его.
Снег сошел. Деревья во дворе стояли голыми и черными. Пейзаж был унылым и серым.
— Сестренка, ты — дух. А что ты умеешь? В сказках, что рассказывают в деревне, оборотни владеют магией.
— Моя магия бесполезна, — Чэнь Хуэйхун достала из кармана полоску коры. — Я — дерево. Если съесть меня, голод пройдет.
— Значит, ты очень сильная, — прошептала Хуэйнян, привалившись к стене. — Это лучше всякой магии. Только... береги себя. Не давай людям съесть тебя.
Она помолчала, осознавая:
— Вот почему ты прячешься от них.
— Сестренка, давай я расскажу тебе о себе.
И Хуэйнян начала говорить. Её жизнь была простой и серой. До бегства она жила в деревне, день за днем работая и ожидая замужества. Голос её становился всё тише и невнятнее.
— Ты говорила, сестренка... все люди смертны. Не сегодня, так завтра. Я должна была умереть еще в тот день, когда встретила тебя. Я прожила намного дольше, чем должна была.
Чэнь Хуэйхун молча смотрела на неё.
— Если есть следующая жизнь... я хочу быть городской барышней. Хочу учиться. Хочу быть такой же умной, как ты.
Она забормотала что-то совсем неразличимое и вдруг протянула руку к Чэнь Хуэйхун. Та шагнула вперед и крепко сжала её ладонь.
— Мама... — глаза Хуэйнян начали стекленеть. — Не ешь меня, пожалуйста.
— Я буду послушной.
— Мама...
Рука тяжело упала. Дыхание оборвалось.
Чэнь Хуэйхун долго стояла над ней в тишине.
— Ты была очень умной.
— Но сегодня — твоё совершеннолетие.
— А ты так и не попробовала лапшу долголетия, которую я для тебя заказала.
Цинь Хуай покинул сон.

Комментарии

Загрузка...