Солнце еще не зашло, а людям уже пора было в путь. Длинная цепочка путников растянулась, идя редким строем.
В самом начале процессии бодро вышагивала Чэнь Хуэйхун. Если не считать её внешнего вида — неопрятного и откровенно грязного, — она совсем не походила на беженку. Особенно из-за одежды, набитой соломой: на фоне по-настоящему изможденных людей она выглядела как крепкий мужик, способный раскидать десятерых.
Хуэйнян, побаиваясь торговки, чьё настроение менялось быстрее, чем переворачиваются страницы книги, неотступно следовала за Чэнь Хуэйхун. Даже когда она не поспевала, девочка стискивала зубы и переходила на бег, тратя последние силы, лишь бы не отстать. Чэнь Хуэйхун изредка оборачивалась на её спотыкающуюся фигурку и слегка замедляла шаг.
Что касается торговки, шедшей третьей, то её лицо и движения выражали крайнюю степень ожесточения.
По телосложению Чжан По казалась бы современному человеку просто худощавой. На вид ей было лет сорок-пятьдесят, она была высокой, под стать Чэнь Хуэйхун. Одета она была тоже в лохмотья, но довольно плотные; прижимая к груди батат и пряча за пазухой ценности, она выглядела настоящей богачкой среди толпы голодающих.
Должно быть, из-за тяжелой ноши идти ей было гораздо труднее, чем Хуэйнян. Чэнь Хуэйхун совершенно не заботило, поспевает ли та за ними — она шла сама по себе, в лучшем случае дожидаясь только девочку.
Чжан По и не хотела отставать от Чэнь Хуэйхун, и боялась, что её «товар» позади разбредётся. Идти ей было тяжело и тревожно, она постоянно оглядывалась и всю дорогу тихо ворчала и ругалась сквозь зубы — Чэнь Хуэйхун всё равно её не слышала.
Зато слышал Цинь Хуай.
Слушая этот бубнёж с полудня до самых сумерек, Цинь Хуай примерно разобрался, что это за группа.
По сравнению с тем, что он видел в прошлом фрагменте, теперь Чэнь Хуэйхун и Хуэйнян стали временными напарницами, между которыми за несколько месяцев пути появилось некое подобие понимания. Они не только выбрались из эпицентра засухи, но и придумали себе легенды и определились с направлением.
Торговку звали Чжан, остальные называли её Чжан По.
В глазах Чжан По Чэнь Хуэйхун была странной «барышней из богатой семьи», которая начиталась западных книг и немного повредилась умом, потерявшись по пути от голода. А Хуэйнян — служанкой, которую та подобрала по дороге.
Этот странный союз образовался потому, что муж Чжан По погиб.
Сама она была из Бэйпина и занималась этим ремеслом больше десяти лет, всегда работая в паре с мужем. Последние два года в землях Цинь стояла великая сушь; супруги неплохо заработали на перепродаже людей. Услышав, что в этом году голод будет еще страшнее, они отправились туда снова, надеясь сорвать куш.
Но они не ожидали, что в этом году беда будет такой масштабной: урожай погиб полностью, земля превратилась в пыль. Обычные семьи дошли до того, что продавали детей за бесценок, лишь бы выжить. Чтобы купить человека, даже не нужны были деньги или зерно — стоило только крикнуть, и толпа людей сбегалась, готовая идти за торговцем ради одного глотка еды.
В годы великого голода люди начали поедать друг друга. Отчаянный голод превратил людей в диких зверей, и муж Чжан По погиб во время одной из сделок. Чжан По, видевшая это издалека, была напугана до смерти. Забрав остатки «товара», она сбежала под покровом ночи, стараясь держаться подальше от больших групп людей. В итоге она наткнулась на Чэнь Хуэйхун и Хуэйнян, которые тоже избегали толпы.
Хуэйнян была из крестьянской семьи среднего достатка, поэтому она была покрепче и повыше, чем девочки из совсем бедных домов. Когда Цинь Хуай впервые увидел Хуэйнян во сне, она показалась ему болезненно худой и истощенной — не чета современной Хуэйхуэй. Но по сравнению с теми подростками, которых вела Чжан По, Хуэйнян выглядела почти пышущей здоровьем.
О Чэнь Хуэйхун и говорить нечего: её рост, стать и выражение лица выдавали в ней человека из высшего общества. Раньше, когда рядом была только маленькая Хуэйнян, контраст не так бросался в глаза, но теперь, среди этой толпы, она выделялась как журавль среди кур.
Хуэйнян знала дорогу и умела находить воду. Чэнь Хуэйхун выглядела так, будто за ней стоит кто-то влиятельный, была здорова и могла постоять за себя. Чжан По, потерявшая мужа и оставшаяся с парой десятков «единиц товара», боялась, что не сможет уберечь припасы, поэтому прилепилась к Чэнь Хуэйхун, надеясь найти в ней защиту.
Когда Чжан По встретила Чэнь Хуэйхун, с ней было больше двадцати детей: старшим — лет тринадцать-четырнадцать, младшим — всего шесть-семь. Мальчики и девочки.

Комментарии

Загрузка...