День полной луны. С самого утра в Городе Наковален стоял шум. Кузнечные молоты в мастерских застучали на четверть часа раньше обычного: солнце ещё не успело полностью взойти, а на всей улице уже вовсю ковали металл. Полнолуние — ночь полнолуния в Вечных Землях: энергия теней достигает пика, разрывы нестабильны, а у искателей приключений горячая пора. Кузнецы готовились ко всему, что могло хлынуть наружу этой ночью: серебряные стрелы, усиленные щиты, запасное оружие.
Зал Гильдии, утро. Последний ознакомительный инструктаж перед разведкой. Двадцать семь человек: четверо ученых из Зелёной Листвы в первом ряду, шестеро представителей Гильдии Пепельных Земель во втором, трое из каравана Золотого Песка стоят у окна (выходцы из Города Оазиса не привыкли к тесным помещениям Города Наковален), одиннадцать бойцов золотого ранга из Города Наковален расселись на задних рядах, а трое наблюдателей от Королевской семьи Пепельных Земель заняли отдельный ряд — в чёрной форме, без знаков отличия, с планшетами для записей в руках. Лави стояла у входа: арбалет за плечом, колчан полон. Трое её бойцов — ветеранов личной охраны — уже заняли позиции по внешнему периметру купола.
Оланд стоял на возвышении. В тёмно-серой мантообразной робе — как и на первой встрече, манжеты затянуты. Засветился проекционный кристалл: схематический чертёж структуры зоны Врат, таблица оценки рисков, карта точек наблюдения.
— Разведка в полнолуние — сегодня вечером. Процедура состоит из четырёх шагов. Шаг первый: калибровка лунным светом. Примерно через сорок минут после восхода полной луны лунный свет просочится сквозь трещины в каменной кладке купола и упадёт прямо на лунный символ на Вратах. В этот момент Абигейл соприкоснётся с печатью на Вратах и проведёт финальное сканирование. Шаг второй: открытие Врат. После того как стабильность печати будет подтверждена, Абигейл как призыватель Лунной Стороны активирует древние руны на Вратах, и они откроются. Шаг третий: фронтальное удержание. В момент открытия Врат из-за них может хлынуть энергия теней. Вольфганг занимает позицию во фронте, принимает на себя и блокирует хлынувшую тень до тех пор, пока существо за Вратами не стабилизируется. Шаг четвертый: контакт. Абигейл устанавливает с сущностью за Вратами лунную связь, подтверждает её намерения и выясняет, возможно ли безопасное сосуществование. Если контакт успешен, разведка завершается, весь отряд отступает, а сущность за Вратами включается в систему мониторинга безопасности Вечных Земель. Если контакт провален, фронтальный защитник в одиночку прикрывает отход, отряд эвакуации отступает, а Гильдия проводит последующую оценку.
Его голос звучал ровно и чётко. Каждый пункт был изложен так, будто всё это уже произошло. Фраза «фронтальный защитник в одиночку прикрывает отход» — всего семь слов — высветилась на проекции красным шрифтом. Затем он перевернул страницу: оценка рисков.
— Согласно последней оценке, стабильность фронтального удержания оценивается как оранжевая. Проведена специализированная консультация, риски поддаются контролю. Лорд Вольфганг две недели назад во время зачистки в зоне скопления глубоких порождений в Разломе Наковальни продемонстрировал превосходные навыки фронтального удержания. Мы смотрим на сегодняшнюю разведку с сдержанным оптимизмом.
Сдержанный оптимизм. Четыре слова, которые на официальном мероприятии превратили «колебания уровня силы платинового ранга» в «сдержанность», а «одиночное прикрытие отхода» — в «оптимизм». Венди сидела в третьем ряду — на том же месте, что и на первом собрании, ближе к левому краю, в трёх секундах от боковой двери. Абигейл парила позади неё: её сияние казалось совсем блеклым при дневном свете полнолуния, но держалось ровно и уверенно. Вольфганг сидел по правую руку от неё, положив руки на колени и развернув ладони вверх. Пальцы не были сжаты в кулаки. Боевой молот прислонился к сиденью рядом с ним.
Инструктаж подошел к концу. Оланд сошел с возвышения — точно так же, как и в прошлый раз, — направляясь сквозь толпу. На этот раз он не пошел к Вольфгангу. Он направился к рядам свидетелей, пожимая руки каждому:
— Благодарю за то, что вы здесь сегодня вечером. История запомнит эту ночь.
Для каждого свидетеля находилась та же формулировка и та же улыбка. Поравнявшись с Лави, он на полсекунды замедлил шаг. Лави смотрела на него, не протягивая руки. Он тоже не протянул — лишь кивнул:
— Лорд Лави. Ваши люди на внешнем периметре купола — благодарю. Безопасность — это наша общая ответственность.
— Безопасность — это наша общая ответственность, — повторила Лави слово в слово, с той же интонацией.
Оланд легко улыбнулся — тепло — и двинулся к следующему свидетелю.
---
Ранний вечер. Разлом Наковальни — пространство под куполом.
Зона наблюдения уже была заполнена. Двадцать семь свидетелей выстроились согласно карте позиций, в тридцати шагах слева от фронтальной части Врат. Ученые занимали первый ряд: блокноты открыты, перья обмакнуты в чернила. Бойцы золотого ранга стояли за учеными: кто-то жевал синие грибы для заблаговременного восстановления рассудка, кто-то проверял оружие, хотя сегодня ночью в этом теоретически не было нужды. Трое королевских наблюдателей стояли в самом конце — бумага на их планшетах была абсолютно чистой, они ждали.
Трещины в каменной сводчатой крыше купола: полная луна ещё не поднялась в зенит. Свет, проникавший через трещины, всё ещё был тусклым, но уже чувствовалось, как луна неуклонно ползёт вверх. В воздухе плотность энергии теней превышала привычные показатели — на коже ощущалось едва заметное покалывание, похожее на статическое электричество. Рассудок падал примерно на восемь-десять единиц в минуту — быстрее обычного.
Врата возвышались в самом центре купола. Два человека в высоту, три в ширину. Материал представлял собой нечто среднее между камнем и металлом, а узор на поверхности едва заметно мерцал в полумраке. Лунный символ почти метрового диаметра располагался ровно послыхавший в центре рамы. Из щели между створками сочился фиолетовый свет, ярче, чем в прошлый раз: то, что скрывалось за Вратами, отлично понимало, что за ночь настала.
Вольфганг стоял напротив Врат на расстоянии десяти шагов. Боевой молот в руке, метательные рогатки на ремне рюкзака. Гантели лежали на самом дне. Венди стояла вполоборота позади него. Рогатки наготове, кинжал за поясом. Абигейл парила рядом с Венди; её сияние казалось особенно ярким в сумрачной атмосфере купола. Лави находилась на внешнем периметре купола, её арбалет был взведён. Трое её подчинённых заняли посты: один у соединительного прохода, второй за зоной наблюдения, третий на эвакуационном пути.
Оланд стоял в самом центре зоны наблюдения, среди свидетелей. Сегодня на нём была тёмно-синяя одежда — ровно в таком же облачении он спускался в разлом в прошлый раз. В руках никакого оружия — он никогда не носил оружия. Его оружием были слова, слетавшие с губ, и исписанная бумага.
Появился лунный свет.
Сначала тончайшая серебряная нить из трещины в каменном своде, затем она постепенно расширялась. Лунный свет — свет полной луны — оказался намного ярче обычного, с более холодным отливом, и падал прямо на лунный символ на Вратах. Края символа начали светиться, отзываясь точно так же, как в прошлый раз, когда пальцы Абигейл коснулись камня. Лунный свет сконцентрировался на знаке, а затем потек по желобкам древних письмян, словно вода, вновь заполнившая высохшее русло реки. Вся поверхность Врат ожила под лучами: текстура камня приходила в движение, двигаясь донельзя медленно, словно окаменевшая вода снова обрела способность течь.
— Калибровка лунным светом завершена, — голос Оланда звучал ровно, но чуть быстрее, чем обычно. Он ждал две недели — и ждал именно этого мгновения. — Абигейл, прошу, коснись печати на Вратах. Финальное сканирование.
Абигейл подплыла к Вратам. Её сияние на расстоянии ладони от камня качнулось и мягко развернулось. Точно так же, как и в прошлый раз, лунный свет встретился с водной гладью и беспрепятственно расплылся в стороны. Световая пелена поползла по поверхности Врат: лунный символ вспыхнул вовсю мощь, а древние письмена загорались строка за строкой, сверху вниз. Первая строка гласила: «Сии Врата ведут в Первый разлом». Вторая: «Всяк отворяющий сии Врата — да идет рука об руку с лунным светом и тенью». Затем загорелась третья строка — та самая, что прежде оставалась тёмной и не поддавалась расшифровке учеными.
Ученые безумно быстро делали записи, кончики перьев шуршали по бумаге: древние письмена на третьей строчке под воздействием лунного света автоматически переводились на всеобщий язык: «Дитя луны и наследник тени — встаньте рядом. Врата отворяются не ради того, чтобы открыться, а ради встречи вновь».
Дитя луны. Наследник тени. Встреча.
Полупрозрачная рука Абигейл пересекла стык створок.
Врата отворились.
Врата отворились. Они раздвинулись бесшумно, точно тяжелейшие занавеси, уходящие в обе стороны. Интенсивный фиолетово-пурпурный свет хлынул из щели, вырываясь наружу так, будто сдерживаемое годами дыхание наконец вырвалось на свободу. Тень не ринулась в атаку. Она замерла. Внутри дверного проема клубился глубокий мрак, края которого едва заметно колыхались. Никакой агрессии. Сущность висела на пороге, словно принюхиваясь и распознавая обстановку. Затем она шевельнулась: невероятно медленно из проема вытянулась одна тонкая струйка и коснулась сияния Абигейл. Свет не сузился. Тень не отступила. Свет и тень соприкоснулись на пороге Врат. Словно два давних знакомых, встретившихся после долгой разлуки и коснувшихся друг друга кончиками пальцев.
В куполе царила абсолютная тишина. Двадцать семь свидетелей замерли, перья застыли над бумагой.
— Она ищет ребенка луны. Нашла — и не станет атаковать, — произнесла Абигейл тихо, но своды купола донесли её голос до каждого.
Тень продолжала медленно течь наружу, стелясь по земле густым туманом. Направление её движения — прямо на Вольфганга. Он стоял на передовой в десяти шагах. Тень приблизилась на пять шагов, на четыре, на три — и остановилась.
Затем из гущи мрака проступило лицо. Нечеткое, едва уловимое по контурам. Текстура была тоньше темной материи глубоких порождений и ближе походила на субстанцию обыкновенной тени. Лицо не имело черт, но излучало определенное выражение — казалось, можно было почувствовать, на что именно оно смотрит. Оно смотрело на Вольфганга. Смотрело очень долго. Потом из тени протянулся тончайший побег, напоминающий палец, и легко коснулся наконечника его боевого молота.
Оно узнало.
Оно узнало молодого человека, которого семь лет назад в этом же самом разломе столкнул вниз Маркус. Теперь он стоял на переднем крае, не сбежав. А за его спиной кто-то был.
Руки Вольфганга, сжимавшие боевой молот, не дрогнули. Уровень силы — тридцать три. Никакого падения.
Тень втянула тонкий побег обратно, а затем плавно обогнула Вольфганга, проскользнув мимо его плеча и продолжая растекаться вокруг. Плотность энергии теней в куполе рождала новые скачки, рассудок падал, но тень ни на кого не нападала. Она замерла у входа, расстилаясь тонкой темной пеленой. Словно путник, который слишком долго не выходил наружу, дошел до порога — остановился и не знает, куда шагнуть.
— Она слишком долго не выходила. Она не знает, куда идти, — тихо проговорила Абигейл. — Ей нужен указатель. Лунный свет может показать ей путь.
— Ты готова...
— Готова.
Сияние Абигейл внезапно расширилось. Серебристо-белый свет, ярчайший свет полнолуния, хлынул из её тела, входя в резонанс с лунным символом на Вратах, и озарил весь купол. В лунном свете тень начала медленно стягиваться воедино, принимая очертания. Человеческий силуэт — едва различимая темная тень. Она опустилась на колени у порога Врат, уперевшись руками в землю и тяжело переводя дыхание. Проведя тысячелетия взаперти, она впервые выбралась на свободу. Стоять она еще не умела — пришлось опуститься на колени.
— Она благодарит вас, — свет Абигейл падал на темный силуэт. — Она говорит: спасибо, что пришли. Ждали тысячелетия — и наконец дождались.
И тут из зоны наблюдения вышел Оланд.
Его поступь была мерной, каждый шаг — равной длины. Он подошел к фронтальной зоне Врат, остановившись примерно в пятнадцати шагах от темного силуэца. Его рука протянулась вперед. Та самая рука без мозолей, с длинными, отчетливыми суставами пальцев. Он протянул ее к призрачному силуэту:
— От имени трех королевств Вечных Земель я приветствую тебя. Я, эпический...
Темный силуэт не отреагировал. Оланд сделал шаг вперед — двенадцать шагов. Рука по-прежнему протянута:
— Я Оланд, принц Королевства Пепельных Земель. Три года назад я начал расследование Первого разлома, я организовал эту разведку, я...
Силуэт отпрянул на дюйм. Едва заметно, но это увидели все находившиеся в куполе. Тень сжалась. Она не узнавала эту руку. Она ждала вовсе не его. Рука Оланда замерла в воздухе. Он шагнул еще ближе — десять шагов:
— Я...
Темный силуэт развернулся лицом к Абигейл. А затем, совершив крошечное, едва уловимое движение, словно новорожденный, только учувшийся двигаться, склонил голову. Поклон.
Двадцать семь свидетелей в куполе. Ученые Зелёной Листвы, представители Пепельных Земель, караван Золотого Песка, королевские наблюдатели — все они видели это. Тень стояла на коленях и кланялась дитяти луны. А рука Оланда так и осталась протянутой в пустоту. Лунный свет падал на его ладонь точно так же, как падал бы на холодный камень. Луна не признавала его.
Он медленно опустил руку — движения оставались размеренными, каждый шаг выверен с прежней точностью. Но пальцы слегка согнулись вовнутрь ладони. Совсем чуть-чуть — ровно так же, как Вольфганг сжимал кончики пальцев на коленях в тот день. Контроль, который не удавалось удержать до конца. Он повернулся и направился обратно к зоне наблюдения. Походка не изменилась — длина шагов осталась прежней. Но вернувшись в круг свидетелей, он больше не подошел ни к кому, чтобы пожать руку. Он стоял на месте, глядя на Врата, глядя на темный силуэт, с улыбкой на лице. Только эта улыбка отличалась от прежней. Словно зимнее солнце — яркое на вид, но не способное согреть ни единой души. А теперь исчезло даже сияние. Остался лишь холод.
Разведка завершилась по протоколу. Контакт успешен. Безопасность сущности за Вратами подтверждена, сосуществование возможно. Весь отряд отступает, отход прикрытия не требуется. Оланд подписал отчет о процедуре: «Разведка в полнолуние завершена. Сущность за Вратами признана автохтонной формой древнего разлома, безопасность подтверждена. Фронтальное удержание продемонстрировало превосходные результаты. Оценка рисков снята. Все данные архивируются».
Закончив писать, он отложил перо на планшет и ушел. Личная охрана последовала за ним — двое по бокам, точно так же, как и при первом визите в лагерь, только на этот раз он не оглянулся. Свидетели расходились один за другим. Ученые продолжали приводить в порядок заметки — все три строчки древних рун были расшифрованы, и третья, говорящая о том, что Врата открываются не ради открытия, а ради встречи вновь, станет одним из величайших открытий в археологии Вечных Земель.
Лави стояла на внешнем периметре купола с взведённым арбалетом. Она проводила взглядом исчезавшую в проходе фигуру Оланда, а затем подошла к Венди:
— На глазах у свидетелей Врата отвергли его. Протянутая рука осталась пустой. Этот момент пустоты он не забудет до конца дней. И способ, которым он это запомнит, заставит его искать способ заполнить пустую руку.
— Чем он станет её заполнять?
— Вами.
На обратном пути из разлома полная луна висела точно над Городом Наковален. Лунный свет стелился по Березовой роще, Высохшей Степи, Холмам Обломков, лагерю и всем уголкам, куда не ступала нога человека. Сияние Абигейл под полной луной казалось ярче обычного. Чистая серебристая белизна — без оттенков синеватого или тусклого цвета, возвращаясь к первозданному тону лунного света. Темный силуэт следовал за ней: у него не было ног, лишь клубящаяся над землей масса тени, скользящая за светом. Тень Первого разлома выбралась наружу. Она не умела говорить, но нашла верное направление. Куда двигался лунный свет — туда направлялась и она. Словно потерявшийся путник, наконец нашедший спутников.
Венди шла рядом с Вольфгангом. Под полной луной их тени казались длинными. Боевой молот покоился на его плече — на бойке осталось крошечное темное пятнышко от прикосновения тени; оно не разъедало металл и не распространялось дальше, напоминая след от ладони.
— Сегодня ты стоял на фронте. Тень коснулась твоего молота — и ты не дрогнул.
— Не дрогнул, но едва не сорвался. Когда она коснулась молота, в голове промелькнуло воспоминание. Семь лет назад, здесь же... тогда у меня подкосились ноги. Сегодня — устояли. Но на секунду в душе мелькнуло желание сбежать.
— Ты остался.
— Потому что ты шла сзади. В полушаге. Свет падал мне на спину, и я знал, что ты рядом.
Он на секунду замолчал, подняв голову: полная луна застыла в самом центре неба.
— Только что в куполе, когда Оланд протянул руку... мне показалось, что я смотрю на самого себя. Не на нынешнего. На того прежнего парня, который воображал, что достаточно просто протянуть руку — и получишь всё на свете. И только когда я увидел его пустую ладонь, я понял, в кого чуть было не превратился.
— Ты не похож на него. Он протягивает руку, чтобы загребать. А ты — чтобы защищать.
— Разве защита — это тоже не захват?
Венди остановилась, посмотрев на него:
— Защита — это когда прикрываешь человека за своей спиной. А захват — это когда зажимаешь в кулаке. Ты сегодня стоял на передовой, тень коснулась твоего молота, но ты пропустил ее дальше. Никакого захвата — ты позволил ей течь к свету. Тот, кто запирает двери — загребает себе. Ты не запираешь двери — ты позволяешь найти верную дорогу.
Вольфганг поднял глаза на полную луну, помолчал немного, а затем тихо произнес:
— Ты права. Захват рождается от страха потерять — а боясь потерять, проиграешь Оланду. Сегодня я ничего не удерживал силой. Я позволил ей уйти. Но в будущем... если однажды мне станет страшно — возможно, я попытаюсь схватить.
— В этот момент я напомню тебе. И Аби тоже.
Сияние Абигейл качнулось:
— Твоя рука лежит на молоте, а не в его пустой ладони. Разницу ты уже знаешь.
Город Наковален. Городские ворота были по-прежнему открыты. Кузнечные мастерские в эту ночь не тушили горны: в ночь полнолуния кузнецы работали всю напролёт. Удары молотов звучали даже посреди ночи — бах, бах, бах. Совсем не так, как по утрам: сегодняшние удары были спешными. Полнолуние никого не ждет — разлом никого не ждет, и кузнецы спешили подготовиться к следующему всплеску теней. А то, что произошло сегодня в куполе, к утру разлетится по всем трем королевствам.
Третий этаж Гильдии, гостевая комната. Вольфганг прислонил боевой молот к изножью кровати — точно так же, как накануне. Гантели лежали под кроватью. Он присел на край, не ложась, глядя в окно на полную луну:
— Только что за пределами разлома ты сказала: сначала скажи то-то, а потом сделай то-то. Теперь... можешь говорить.
Венди прислонилась к оконной раме:
— Сначала ты. Я слушаю.
Он немного помолчал, положив руки на колени, развернул ладони и выдохнул:
— После полнолуния я думал очень долго. Еще до того, как на стене появилась та надпись. Я боялся не того, что ослабею — с этим страхом я покончил. Я боялся... что я тебе не нужен. В глубине разлома, у Врат, рядом — каждый шаг ты делала сама. Даже без меня ты бы справилась. Эта мысль не покидала меня, но сегодня я додумал ее до конца. То, что я тебе не нужен — вовсе не проблема. Проблема в том, что я хочу, чтобы я был тебе... нужен. Это эгоистично. Когда я написал на стене, что больше не стану тебя подталкивать — я отказался не от всего продвижения. Я отказался толкать тебя. А потом... мне захотелось, чтобы ты не отталкивала меня. Быть ближе.
Венди ничего не ответила. Она отошла от окна к кровати и села рядом с ним. Лунный свет из окна пал прямо между ними:
— Я сказала тогда... защита — это когда прикрывают человека сзади. Но я забыла кое-что добавить.
— Что именно?
— Быть у тебя за спиной — это был мой собственный выбор.
Она положила руку поверх его раскрытой ладони. Его рука была огромной — ее ладонь целиком утонула в его руке, оставив еще много места. Его пальцы едва заметно шевельнулись и сомкнулись. Кончики пальцев легли ей на тыльную сторону ладони — легко-легко. Точно так же, как только что в куполе — свет полной луны упал ему на ладони. Ни холодно, ни жарко — прохладно. Ровно той же температуры, что и лунный свет.
— Вот это ты и назвала «сначала сказать». Сначала сказать, что боялся оказаться ненужным. А затем... что я нужна тебе.
— Порядок слов перепутался...
— Перепутался, но смысл на месте.
За окном звуки кузнечных молотов наконец стихли. Полная луна замерла прямо над верхушкой Города Наковален. Лунный свет высвечивал каждую рожицу ржавчины на задней стене кузницы, превращая бурые подтеки в серебристые. Вдалеке, со стороны Разлома Наковальни, еле заметная фиолетово-пурпурная вспышка качнулась в ночной темноте — и вновь затихла. Врата Первого разлома открылись, и тень последовала за лунным светом наружу. А ладонь Вольфганга — раскрытая — больше не нуждалась в том, чтобы что-то доказывать. Кто-то вложил в нее свою руку.

Комментарии

Загрузка...