Руки Вольфганга дрожали.
Не от напряжения. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать случаи, когда он нервничал. Просто вчера во время зачистки разлома на границе Пепельных Земель его показатель силы впервые упал ниже пятидесяти. Без всякой на то причины. И держался так три часа.
Зал гильдии был забит до отказа. Главный офис гильдии искателей приключений Города Изобилия в Королевстве Зеленых Листьев, шестиэтажное каменное здание, сегодня открыл свои двери только ради него. Церемония присвоения Платинового ранга — пятая за всю историю Королевства Зеленых Листьев. Предыдущий обладатель Платинового ранга получал его восемь лет назад.
Вольфганг был крупнее всех присутствующих, его плечи напоминали наковальню. Когда он стоял на постаменте для награждения, эмблема гильдии за его спиной была почти полностью скрыта за его широкой спиной. Кто-то внизу хлопал, кто-то выкрикивал его имя, а некоторые протискивались вперед, чтобы получше его разглядеть.
Вольфганг. Сильнейший воин.
Он не смотрел на толпу. Его руки дрожали.
— Вольфганг Платиновый. Штаб-квартира гильдии Королевства Зеленых Листьев присваивает тебе звание искателя приключений Платинового ранга. С сегодняшнего дня твое имя будет высечено на Стеле Почета в штаб-квартире гильдии.
Рядом раздался голос главы гильдии. Вольфганг протянул руку и принял платиновый значок. Серебряная основа, скрещенные звезды и боевой молот. Очень тяжелый, тяжелее, чем казалось. Он зажал значок в ладони, сжав ее до побеления костяшек. Дрожь прекратилась. Но он сжал слишком сильно, и край значка впился в ладонь. Боль. Боль была лучше, чем дрожь.
Кто-то внизу заметил, что выражение его лица изменилось:
— Что с ним?
— Наверное, слишком взволнован.
— Платиновый ранг, на его месте любой бы взволновалcя.
Вольфганг ничего не объяснял. Он не мог этого высказать.
Вчера в Северном разломе, когда эта гигантская птица из породы Кошмарных клювов ринулась на него, он занес молот. Его показатель силы составлял восемьдесят, один удар мог сокрушить каменную стену. Но когда молот поднялся наполовину, рука вдруг словно онемела. Будто из костей что-то вытянули. Сила осталась, но ее убавилось ровно наполовину. Показатель силы упал до сорока восьми. Затем до сорока. Тридцать пяти. Двадцати пяти. Его едва не разорвало пополам клювом этой твари. В конце концов Лави, связной Золотого ранга из Королевства Пепельных Земель, прострелил глазу чудовища стрелу сбоку. Он выжил, но не благодаря собственным силам.
— Лорд Платиновый, скажите пару слов!
Кто-то кричал изнизу. Вольфганг поднял голову, все ждали, что он произнесет речь. Речь сильнейшего воина после получения награды. Он обвел взглядом этих людей.
— Тренируйтесь как следует.
Четыре слова. После чего он сошел с помоста.
Толпа немного растерялась. Глава гильдии кашлянул:
— Лорд Платиновый всегда был немногословен.
Кто-то рассмеялся, атмосфера снова стала оживленной. А Вольфганг уже направлялся к выходу. Его гантели лежали в рюкзаке, тяжелые, словно надгробная плита.
На дворе стояла осень. Мостовые Города Изобилия были усыпаны березовыми листьями, которые хрустели под ногами золотистым ковром. Рынок еще не закрылся: торговцы мазями, кузнецы, зазывалы со шкурами — крики торговцев и запах древесного угля смешивались с осенним ветром. Кто-то узнал его:
— Лорд Платиновый!
— Поздравляю!
Он кивал и шел дальше, шагая медленнее обычного.
Он думал об одном и том же. Если показатель силы продолжит падать, упадет ниже двадцати пяти, опустится до отметки ничтожности — кем он тогда останется? Вольфганг, сильнейший воин. Если он перестанет быть воином, если даже слово «сила» будет вырвано из его судьбы, что у него останется? У него не было ответа. Вот почему его руки дрожали.
Выйдя из города, он направился на восток, в Березовую рощу. Его убежище находилось у подножия холма в глубине леса: главное здание из камня, в центральном зале потрескивала Драконья печь. Но он не пошел туда напрямую. Свернув в чащу, где вечнозеленые деревья перемежались с березами, он ощущал под ногами мягкий ковер из прелых листьев. В лесу раздавалось змеиное шипение — приближались сумерки, пауки выползали из гнезд. Прислушавшись, он примерно прикинул по расстоянию и направлению ветра, что неподалеку находятся около трех паучьих гнезд второго уровня. Мышечная память подсказала все расчеты сама. Но он шел не за тем, чтобы зачищать монстров.
Он нашел деревянный пень и присел на него. Достал из рюкзака гантель из литого железа с отполированной до блеска рукоятью. Она принадлежала не ему, а Маркусу. Три года назад его напарник ушел в Северный разлом и не вернулся, оставив после себя эту гантель. Вольфганг сжимал ее во время каждой тренировки. Не в память о друге, а чтобы отдать долг. Долг, который невозможно вернуть.
Он сжал гантель посильнее, а затем медленно разжал пальцы. Сила вернулась к норме — восемьдесят два. Но те три часа вчера стали для него первым за семь лет случаем, когда собственное тело перестало вызывать у него доверие. Ему было страшно. Не перед Теневыми существами и не перед смертью. Он боялся ослабнуть, боялся не суметь защитить кого-либо. Боялся, что на самом деле всегда был слабаком, которому просто повезло продержаться семь лет исключительно благодаря проклятию. Боялся, что в будущем, когда кто-то будет нуждаться в нем, он не выдержит.
Наступила темнота. Очертания вечнозеленых деревьев растворились во мраке. Сумерки в Вечных Землях длились недолго, темнота наваливалась в один миг. Вольфганг поднялся, собираясь вернуться в убежище, мысленно прокручивая завтрашний план тренировок.
И тут он увидел свет.
Это был не костер и не лунный свет. В воздухе разверзлась трещина трехметровой длины, из которой хлынул свет. Не золотистый, а серебристо-белый, будто измельченные и распыленные осколки луны. А затем из этого света кто-то выпал.
Девушка. Она рухнула на кучу прелой листвы, сначала приземлившись на колени, а потом клюнув носом вперед. Свет за ее спиной сжался, и трещина закрылась. Лес снова погрузился во тьму, и лишь факел в руке Вольфганга — который он зажег только что — выхватывал из темноты ее силуэт. Совсем маленькая, худая, одежда испачкана прелыми листьями и грязью.
Она прижимала к груди цветок. Уже увядший, с поникшими лепестками и сломанным стеблем. Но она бережно держала его обеими руками, словно нечто живое. Она не озиралась по сторонам, не смотрела на Вольфганга, а просто стояла на коленях, опустив голову и глядя на мертвый цветок в руках.
Рассудок падал к опасной черте. Вольфганг чувствовал это. Не по системным подсказкам, а благодаря интуиции человека, прожившего в этом мире семь лет. В тени что-то зашевелилось, многоногие многосуставчатые тени поползли по земле, и звук трения их суставов напоминал скрежет ногтей о каменную плиту. Девушка не подняла головы, она услышала этот звук, но просто закрыла глаза.
Вольфганг двинулся с места. Одним шагом он наступил прямо на путь ползущего Теневого существа, перебросил факел в левую руку, а правой выхватил из-за плеча боевой молот. Это был не просто бой, это было отточенное движение. Первый удар сокрушил голову Ползучего ужаса, осколки тени разлетелись веером. Вторым ударом с разворота он отбросил на три шага назад вторую тварь из Кошмарных клювов, прыгнувшую сбоку. Третий удар размозжил клювоподобную пасть монстра. Топливо кошмаров рассеялось в воздухе.
Два дыхания. Три туши поверженных тварей.
Он поднес факел к ее лицу. Свет был ярким. Девушка открыла глаза, они оказались серо-голубыми. В них не было страха, лишь что-то гораздо более тяжелое. Будто она уже потеряла все самое дорогое в жизни, а потому больше ничего не боялась.
— Ты сошла с ума? Шататься по лесу одной в темноте.
Его голос звучал грубо. Свет факела освещал его массивную, до нелепости крупную фигуру, а через всю щек от брови пересекал старый шрам. На лице не было злости, лишь неподдельное недоумение. В такое время, в таком месте — и девчонка, на которой даже нет начального снаряжения.
Она запрокинула голову, глядя на него. Ни отступления, ни крика. Просто смотрела, словно проверяя, настоящий ли он. Затем опустила взгляд и снова уставилась на увядший цветок в руках.
— Моя сестра.
Всего два слова. Очень тихо. Будто она говорила сама с собой.
Вольфганг взглянул на цветок. Цветок Абигейл — ему было незнакомо это растение. Но он видел подобные вещи: оскверненные тенью духовные растения, завядшие, но не до конца погибшие. Края лепестков окаймлял едва заметный слабый серебристый свет.
— Этот цветок еще не до конца умер.
Девушка подняла голову. В ее взгляде что-то изменилось: это была не надежда, а взгляд тонущего человека, увидевшего брошенную веревку. Не схватить моментально, а прикинуть, достанет ли он до нее.
Вольфганг вздохнул. Он закинул боевой молот обратно за спину и протянул руку. Огромную, способную закрыть половину головы этой девчонки. Но протянул ладонью вверх. Не для того, чтобы схватить, а чтобы поддержать.
— Идем со мной. До рассвета тебе нужны источник света и еда. Иначе завтра ты будешь выглядеть точно так же, как этот цветок — полумертвой.
Она посмотрела на его руку. Затем протянула свою — не для того, чтобы взяться за нее, а коснувшись кончиками пальцев его суставов. Словно проверяя температуру, после чего медленно отдернула руку.
— Я сама могу идти.
Она поднялась на ноги. Ноги дрожали — не от страха, а от голода и затрат энергии на перемещение между мирами. Вольфганг бросил на нее взгляд и больше не протягивал руку. Повернувшись, он зашагал обратно, факел в его левой руке отбрасывал ровный, хотя и небольшой круг света.
Она шла следом. Прижимая к груди Цветок Абигейл, чей увядший лепесток упал с ее рукава. Она присела на корточки, чтобы поднять его. Вольфганг не подгонял ее, он остановился и подождал, пока она подберет лепесток и аккуратно положит его обратно к чашечке цветка. После чего продолжил путь.
Мрак Березовой рощи клубился на границе света от факела. Время от времени доносилось шипение пауков, но тяжелые шаги Вольфганга и позвякивание металла боевого молота за его плечом заставляли тварей отступать.
Впереди, у самого выхода из леса, забрезжил свет. Не естественный, а вечное сияние Драконьей печи в убежище, чье теплое оранжевое заречие пробивалось сквозь каменное окно. В ночи проступили очертания подножия холма.
— Это твой дом?
— Убежище.
— Живешь один?
— Один. Уже семь лет.
Девушка на мгновение умолкла, а когда заговорила снова, голос ее стал еще тише:
— Так долго...
После этого оба замолчали. Ветер тянул из леса, прохладный, с ароматом березовой сладости. Пламя факела качнулось от порыва, Вольфганг прикрыл его рукой, и огонек выровнялся. Девушка шла в полушаге позади него. Ее тень, вытянутая светом факела, вместе с силуэтом увядшего цветка колыхалась на корнях берез.
Вольфганг оглянулся на нее. Она шла, опустив голову — не из страха, а целиком сосредоточившись на дороге. Каждый шаг был направлен на то, чтобы не споткнуться о корни и камни под ногами, как у человека, только что научившегося ходить. И дело было не в недоверии к земле, а в недоверии к собственной плоти. Он ничего не сказал. Он лучше всех понимал это чувство.
Печь была уже близко, из темноты проступили каменные стены. Вольфганг толкнул деревянную дверь, и сияние Драконьей печи залило весь главный зал теплым оранжевым светом. Каменные стены, стойки для вяления мяса, сундуки, сложенные в углу дрова и кремни. Это был не дом, а убежище — его убежище на протяжении семи лет.
Он вонзил факел в каменную щель у двери.
— Заходи. У двери есть вяленое мясо. Сначала поешь. Потом спать. Завтра разберемся.
Девушка застыла на пороге. Свет падал из-за ее спины, и ее тень легла на каменный пол крошечным пятнышком, таким же маленьким, как цветок. Она медленно шагнула внутрь.
— Спасибо.
Вольфганг замер на секунду. Он уже подошел к печи, но услышав это слово, его рука замерла над очагом. Затем он схватил два куска жареного мяса, один сунул себе в рот, а второй бросил ей.
— Рано благодаришь. Скажешь спасибо, если доживешь до завтра.
Она поймала мясо, но не стала есть, прижав его к груди вместе с цветком.
Драконья печь не требовала дров, тихонько потрескивая. Во всем зале раздавалось лишь тихое шипение пламени. Она села совсем близко к печи — не потому, что ей было холодно, а потому, что ей требовался свет. Требовалось нечто, что не погаснет. Вольфганг сел напротив, положив гантель рядом с коленями. Время от времени он сжимал ее, словно проверяя, не пропал ли вес. Она не смотрела на него, а он — на нее.
Но ветер за окном стих.
Этой ночью одинокий огонек в Березовой роще позволил двум объятым страхом людям сидеть у одного очага. Она еще не знала его имени, а он не знал, сможет ли тот цветок возродиться вновь. Но он точно знал одно. Тьме Вечных Земель не поглотить этот дом целиком.
Он крепко сжал гантель. А затем разжал пальцы.
На этот раз не для того, чтобы проверить свою силу. Просто он услышал, как ее дыхание наконец стало ровным.

Комментарии

Загрузка...