Раздался звук хлопнувшего взрыва.
Нос Ван Линя внезапно уловил едкое, омерзительное зловоние. Он резко распахнул глаза и увидел прямо над собой гигантский космический корабль. Множество мертвых тел вперемешку с обломками металла и прочим мусором водопадом хлынули вниз, обрушиваясь на него, и за считанные мгновения погребли под собой, образовав целый холм.
Что происходит? Разве я не был в звездном пространстве? Как я очутился здесь?
Он и не подозревал, что какой-то высокопоставленный чин отдал приказ прочесать миллионы ли звездного неба. Один из кораблей обнаружил его во время поисков, приняв за труп, дрейфующий в космосе, и подобрал вместе с остатками корабельных обломков.
Спустя довольно долгое время тот корабль улетел, и лишь тогда Ван Линь смог выбраться на поверхность. Только теперь он понял, что находится на огромной свалке. Несколько гигантских роботов, таща за собой огромные огненные пушки, занимались сжиганием отходов: пламя, извергаемое пушками, достигало сотен метров в высоту. Под воздействием огня мусор вспыхнул так, что пламя покатилось вперед с силой цунами, закрывая собой небо. Жаркая волна заставляла его кожу ощущать жгучую боль даже на расстоянии в несколько сотен метров.
Он пришел в ужас и, вытянув ноги во всю мочь, помчался вперед, отчаянно пытаясь увернуться от надвигающегося бушующего пламя. Отрезвленный смертельной опасностью, он с изумлением обнаружил, что бежит невероятно быстро — молниеносно, словно свирепый скакун. Эта скорость казалась просто невозможной.
Скорость бега гепарда на Земле может достигать тридцати двух метров в секунду, а часовая скорость — ста двадцати километров. В этот момент Ван Линь чувствовал, что движется еще быстрее гепарда. Неужели смертельная угроза пробудила его скрытый потенциал? Он невольно вспомнил эффект сома, но даже не заметил, что его глаза стали багрово-красными, точно зловещие очи кровожадного духовного кота.
Он проглотил немало эссенции крови кровожадного духовного кота, и теперь, во время бешеного бега, ему казалось, будто внутри его тела тоже бушует пламя. Его плоть раскалилась докрасна, превратившись в пылающую печь, ставшую обжигающе-горячей и ярко сияющей. Под звуки тихого хруста, раздававшегося изнутри, его скорость продолжала расти, и всего за несколько шагов он преодолел расстояние в сто метров.
Внезапно он почувствовал сильный дискомфорт в животе, словно нечто переворачивало его желудок вверх дном. Возникающие потоки ци хаотично сталкивались внутри тела, а одна из таких волн и вовсе подступила к самому горлу, норовя вырваться наружу!
Это крайне неприятное ощущение заставило его резко сбавить скорость. Пламя позади качнулось, едва не лизнув его спину, и перепуганный Ван Линь торопливо зажал рот рукой, сдерживая рвущийся наружу воздух, и снова припустил во всю прыть.
Наконец он вырвался из моря огня, резко затормозил у подножия небольшого холма и, яростно ударив себя в грудь и живот, издал протяжный звук: «э-э-э». Из его рта вылетела целая гирлянда красных пузырей, чем смертельно его испугала!
Он протянул руку и ткнул в один из красных пузырей, но раздался лишь глухой стук, будто он коснулся твердого железа — палец отчаянно заныл!
Эти пузыри выглядели невесомыми, но на поверку оказались невероятно прочными.
Ван Линь судорожно втянул воздух, наотрез отказываясь верить, что это вырвалось из его собственного рта. Он попробовал еще раз, но палец снова заныл от боли.
Что это такое?
Он с тревогой и недоверием уставился на красные пузыри, но те внезапно исчезли — так же внезапно, как и появились. Они не лопнули, а просто безо всякой видимой причины растворились в воздухе. Мысль о том, что это может быть связано с тем людоедским котом, заставила его содрогнуться. Стоило вспомнить жуткую внешность этого кота и то, как он проглотил столько его крови, как его тут же пробрал ужас и подступила тошнота, а желудок снова пошел ходуном.
С трудом заставив себя перестать думать о кровожадном духовном коте, он поднял голову и окинул взглядом серое небо, гадая, что это за место и куда делись Лина и остальные. Похоже, сначала нужно у кого-нибудь навести справки. Стоило ему повернуться и сделать шаг, как его лицо резко переменилось: испуганно отскочив на несколько шагов назад, он затаил дыхание и не смел издать ни звука.
Неизвестно откуда перед ним вырос огромный питон. Змей был угольно-черным, словно железо, длиной более чем в десять чжанов, а туловище его поражало своей толщиной. Все тело змея покрывали черные чешуйки величиной с ладонь, а пара тускло-зеленых глаз источала леденящий холод.
Увидев, как огромный питон внезапно обнажил белоснежные длинные клыки, а его облик и повадки стали свирепыми, Ван Линь мгновенно испугался.
Гигантский питон резко приподнял массивную змеиную голову и с молниеносной быстротой бросился на него!
Ван Линь тут же с отчаянным криком бросился наутек. Питон издал шипящий звук и ринулся следом — его скорость ничуть не уступала человеческой, и он неотступно преследовал беглеца.
Охваченный ужасом Ван Линь сначала подумал о том, чтобы вбежать прямо на свалку и позволить пламени сжечь чудовище, но тут же сообразил: даже если змей сгорит, самому ему живым оттуда не выбраться. Поэтому он помчался куда глаза глядят.
Бег продолжался бог знает сколько времени. Заметив, что огромный питон по-прежнему сидит у него на хвосте, Ван Линь мысленно взвыл от отчаяния. Потеряв концентрацию на мгновение, он споткнулся о камень и растянулся на земле, пропахав носом грязь.
Питон тут же ринулся вперед, широко разинув пасть, полную острых зубов, и попытался вцепиться в жертву. Перепуганный юноша судорожно перекувырнулся в сторону, и змей щелкнул зубами впустую, но его мощный хвост с размаху ударил сбоку, мгновенно отбросив Ван Линя далеко в сторону!
Ван Линь издал жалобный вопль: ему показалось, будто грудь и живот сокрушил тяжелый железный шест весом в тысячу цзиней. Ребра треснули в нескольких местах, дыхание мгновенно перехватило, а из носа и рта хлынула кровь.
Увидев, что враг тяжело ранен, огромный питон вновь бросился на него и вцепился зубами в ногу. Боль была такой нестерпимой, что юноша завыл белугой. В панике и беспамятстве ему сквозь пелену послышалось несколько резких, нежных окриков, но звук казался донельзя далеким. В глазах у него потемнело, и он потерял сознание.
В забытьи ему чудилось, будто гигантский змей оплел его тело кольцами и рвет зубами его плоть. Ван Линь хотел открыть рот и завопить изо всех сил, но не мог издавить ни звука — до ушей доносились лишь чьи-то слова на незнакомом, непонятном чужеземном наречии.
Раскрыв глаза, Ван Линь сперва увидел тусклый огонек масляной лампы и сообразил, что лежит в какой-то маленькой комнатке. Перед ним стоял незнакомый мужчина средних лет.
Дя... дядя... Что со... — едва успел вымолвить он пару слов, как по всему телу разлилась жгучая боль, и только тогда к нему постепенно вернулась память о нападении гигантского питона.
Мужчина нахмурился, не понимая, что говорит Ван Линь, и принялся жестикулировать, словно расспрашивая, откуда тот взялся. Впрочем, заметив, что раны юноши вновь дали о себе знать, он умолк, когда тот снова упал в обморок.
Очнувшись во второй раз, мужчины средних лет в комнате уже не было. Опустив взгляд, Ван Линь обнаружил, что его шея, грудь, руки и ноги сплошь обмотаны матерчатыми повязками. В нос ударил резкий запах трав: кто-то уже наложил целебную мазь на его раны.
Вскоре мужчина принес ему еды.
Глядя на незнакомую пищу, Ван Линь сперва заколебался. Бросив взгляд на мужчину, он заметил, как тот сделал несколько жестов, давая понять, что это вкусная еда.
Поразмыслив, он решил: если бы этот человек хотел его убить, то зачем стал бы спасать? Больше не сомневаясь, он принялся жадно уплетать еду, но вскоре в груди заворочалось отвращение, в глазах поплыло, и он был вынужден прекратить трапезу.
Мужчина протянул Ван Линю сотовый телефон. Приняв его, юноша сразу сообразил по открывшейся системе изучения языков, чего от него хотят.
Пролежав безвылазно более двух месяцев, он наконец смог с трудом подняться на ноги. Ноги были ватными, в них не чувствовалось ни капли силы. Ван Линь понимал, что переломанные кости и поврежденные сухожилия заживают небыстро, но, к счастью, местный язык он уже освоил почти в совершенстве. Мужчина ежедневно приносил ему еду, менял повязки и порой перекидывался с ним словом-другим.
Этого человека звали Цзинь Сян, а спасла его дочь Цзинь Сян по имени Цзинь Юйлань, которая ушла еще в ту же ночь, когда нашла его.
Эта планета носила название Елань. Большая ее часть представляла собой пустынную, необитаемую глушь, из-за чего ее приспособили под свалку для утилизации отходов. Все местные жители работали на этой свалке: гигантские огнеметные роботы, роботы-уборщики и прочее транспортное оборудование — всем этим управляли именно они.
Из слов Цзинь Сяна Ван Линь узнал, что здешнее общество делится на два класса. Первый — это ядро общества, класс культиваторов, а второй — обычные люди, к которым принадлежал и сам Цзинь Сян.
Когда детям исполнялось по пять лет, некоторые помогали им проводить ритуал открытия Цихай, именуемый открытием врат. Дети, способные открыть Цихай, являлись редкостью наперечет, шанс составлял один на миллион. Стоило лишь открыть Цихай, как такие дети становились базовыми воинами и их отправляли на обучение в Академию боевых искусств столицы империи. Положение их семей при этом резко возрастало. Повзрослев, эти юноши и девушки либо поступали на чиновничью службу при дворе, либо примыкали к какому-нибудь знатному роду, либо отправлялись в армию — короче говоря, их будущее было озарено ярким светом.
Участь детей, не сумевших открыть Цихай, оказывалась куда более плачевной. Обязательного образования для них не существовало: те, у кого были средства, отправляли детей в профессиональные училища обучать какому-нибудь ремеслу — скажем, на водителей, танцовщиц или певиц. У кого же возможностей не было, те были обречены влачить судьбу своих отцов, выполняя низкоквалифицированную работу: шахтеров, добывающих Духовный камень, крестьян, копошащихся в земле, или же разнорабочих на свалках вроде него самого.
Разумеется, простолюдины тоже имели шанс ступить на путь воинов. Таблетка открытия духов была создана специально для того, чтобы помочь простым людям открыть Цихай, однако стоила она баснословных денег — десять тысяч золотых за штуку. Впрочем, даже покупка не гарантировала успеха: во-первых, возраст ребенка должен был составлять от четырнадцати до восемнадцати лет, а во-вторых, конституция у всех разная — кому-то хватало одной таблетки, а иному и сотни не помогали.
Дочь Цзинь Сяна, Цзинь Юйлань, открыла Цихай, приняв три таблетки подряд, что почти полностью истощило его сорокалетние сбережения. Поскольку Цихай открылся не на официальной церемонии открытия врат, никаких льгот и наград им не полагалось; напротив, каждый год приходилось выплачивать Академии боевых искусств столицы по пятьсот золотых монет за обучение до тех пор, пока она не завершит практику базового уровня и не станет Воином начального уровня.
Судя по темпам ее продвижения, ей требовалось еще год-два до окончания учебы. При этом годовой доход Цзинь Сяна составлял всего шестьсот золотых монет, и если вычесть расходы на еду и плату за учебу дочери, денег отчаянно не хватало. Именно поэтому после смены ему приходилось браться за любую подработку.
Тем не менее он не унывал: стоило Цзинь Юйлань окончить учебу и выйти на работу, как она стала бы приносить не менее трех-четырех тысяч золотых в год, открывая их семье путь к смене социального класса.
Когда Ван Линь поинтересовался, как отсюда можно убраться, Цзинь Сян ответил, что на восточной окраине свалки имеется космопорт, откуда можно купить билет и улететь. На вопрос о том, куда именно он хочет отправиться, Ван Линь растерялся: поразмыслив с минуту, он сказал Цзинь Сяну, что намерен ехать в столицу Цзыянь.
Цзинь Сян огорченно покачал головой: билет до столицы стоил тридцать золотых монет, а в его кошельке сейчас свистел ветер, так что помочь он ничем не мог. Он посоветовал Ван Линю поправиться, найти какую-нибудь подработку, скопить нужную сумму и только потом убираться отсюда.
В один прекрасный день Ван Линь наконец полностью оправился от ран и впервые переступил порог дома Цзинь Сяна — во-первых, чтобы осмотреть этот городишко, а во-вторых, в поисках хоть какой-нибудь работы.
На ветру вяло висел истрепанный желтым песком алый флаг, не раскачиваясь ни на дюйм. Весь поселок по периметру окружали толстые земляные валы, напоминая серую крепость. Под непрерывными ударами песчаных бурь внешние стены покрылись выбоинами и щербинами, приобретя облезлый, ветхий вид.
Ван Линь едва верил собственным глазам: разве это высокоразвитое внеземное цивилизованное общество? Если бы не виденные им на свалке передовые роботы, он бы решил, что заброшен в какую-то глухую деревушку где-нибудь на северо-западных пустошах Земли.
Прохожие на улице спешили по своим делам, большинство носили те же серо-белые робы, что и Цзинь Сян.
У стеклянной двери на углу улицы стояли несколько вульгарно разодетых женщин, выставлявших напоказ белоснежные бедра и грудь. Стоило какому-нибудь мужчине пройти мимо, как они тут же принимались кокетливо вилять бедрами, строить глазки и зазывать бродяг внутрь сладкими речами.
Ван Линь горько усмехнулся: здесь даже процветала торговля телом. Весь этот городишко можно было обойти вдоль и поперек за полчаса, и, помимо работы на свалке, никаких других занятий тут практически не было.
К счастью, благодаря помощи Цзинь Сяна он устроился оператором по утилизации металлолома на свалку. Жалованье составляло шесть золотых монет в месяц, а работа заключалась в следующем: дождавшись, пока мусоровоз вывалит отходы металлолома, он должен был стоять у плавильного котла, нажимать кнопки и выпускать расплав, чтобы повторно переплавлять ценные металлы.
На третий день в плавильном оборудовании внезапно произошла поломка: расплавленная масса температурой в двадцать тысяч градусов словно забилась в трубе и никак не желала течь в плавильный котел. Это обстоятельство до смерти перепугало хозяина свалки по имени Чжан Саньли.
Поскольку эта партия товара была давно распродана, охлаждение расплава, последующий ремонт и повторный розжиг потребовали бы слишком много времени. Даже работая сверхурочно, они не успели бы отгрузить заказ вовремя, а за нарушение контракта полагался чудовищный штраф в размере двухсот тысяч золотых монет — как он мог пережить подобный удар?
Исходя из прошлого опыта, выход из трубы наверняка заблокировал какой-то твердый инородный валун, и обычно в таких случаях ждали полного остывания металла, прежде чем приступать к починке.
Однако температура расплава достигала двадцати тысяч градусов, и на десятки метров вверх поднимались клубы раскаленных вихрей. Стальной мостик от жара размягчился и грозил обрушиться в любой момент. Даже в защитном костюме и со страховочным тросом человек мог выдержать в этом пекле не больше минуты — по истечении этого времени костюм сгорал. Любая оплошность означала либо смерть от чудовищного жара, либо падение прямо в расплав, где тело мгновенно обращалось в ничто, а потому сунуться туда не решался никто.
Кто-то предложил использовать робота, но стоило механизму подняться наверх, как невыносимый жар вывел из строя его внутреннюю электронику, и робот рухнул прямо в котел, почти мгновенно превратившись в лужицу жидкости.
Испытанные другие механизмы также не принесли результата.
Тогда Чжан Саньли предложил кому-нибудь из людей рискнуть и надеть защитный костюм, чем поверг всех в шок.
Видя робость толпы, он пообещал баснословное вознаграждение, поднимая ставку с пяти тысяч золотых монет сразу до двух тысяч.
Заметив участь роботов, люди сообразили, что подобное богатство им не по зубам. Как ни завлекал их Чжан Саньли посулами, в мгновение ока все работники разбежались, и на месте остались лишь Ван Линь и Цзинь Сян.
Ван Линь уже собирался позвать Цзинь Сяна уходить вместе с ним, но тот неожиданно сам направился к растерянному Чжан Саньли и принялся о чем-то шушукаться с ним. От этого зрелища Ван Линь нахмурился: в последние дни столичная академия все настойчивее требовала плату за обучение, неужели Цзинь Сян поддался искушению? Ничего хорошего это не сулило.
Вскоре Цзинь Сян вернулся, и Ван Линь тут же встревоженно спросил:
— Ты ведь не собираешься браться за эту работу?
Цзинь Сян поднял три пальца:
— Если я прочищу засор, Чжан Саньли пообещал выплатить мне тридцать тысяч золотых монет!
Ван Линь попытался остановить его, но увидел, что тот уже начал натягивать защитный костюм и цеплять страховочный трос.
Стоявший неподалеку Чжан Саньли бросил:
— Мастер Цзинь, вся надежда на вас, я вернусь через час! — С этими словами он поспешно удалился — судя по всему, ему тоже не улыбалось наблюдать жуткие последствия возможной катастрофы.
Поняв, что переубедить Цзинь Сяна не удастся, Ван Линь мог лишь готовиться действовать при малейшей угрозе и вытащить товарища, уповая исключительно на свою молниеносную скорость. Когда Цзинь Сян ступил на стальной мостик, сердце Ван Линя подскочило к самому горлу.
Цзинь Сян действовал сноровисто: забросив захватный крюк прямо в кипящую массу расплава, он принялся крутить рукоять. Прошло всего несколько секунд, а защитный костюм на нем уже начал покрываться дымкой от жара. Внезапно он опустил обе руки и с силой дернул крюк наверх!
Ван Линь заметил, как на крюке заблестел кусок черного камня, который старик резко швырнул в сторону. Под звуки падения булыжника расплав с шумом хлынул в плавильный котел!
— Отлично! — всклокоченный Ван Линь возликовал: Цзинь Сян справился с засором всего за дюжину секунд. Поистине, старый мастер, проработавший здесь больше сорока лет, был чертовски хорош.
Сам Цзинь Сян в этот момент тоже светился от счастья: тридцать тысяч золотых монет были у него в кармане!
Раздался гул, и весь стальной мост внезапно обрушился. Цзинь Сян издал испуганный вопль и полетел вниз, в чашу с раскаленным металлом!
В мгновение ока, словно вспышка молнии, Ван Линь метнулся над поверхностью расплава и в последний момент ухватил Цзинь Сяна за ногу. Но чудовищный жар от обуви старика мгновенно содрал кожу с его собственных рук! Едва перелетев через край котла, он из-за невыносимой боли выпустил ногу, и Цзинь Сян снова полетел вниз. В этот критический момент Ван Линь, сжав зубы, бросился следом. Заметив, что голова старика почти коснулась расплава, а защитный шлем на нем обуглился, он издал отчаянный вопль, и оба они рухнули в кипящую массу!
В следующее мгновение он с изумлением обнаружил, что ни он, ни Цзинь Сян не сгорели заживо. Вместо этого они оказались снаружи прозрачного светового купола: прямо перед ними клубился почерневший от экстремального жара расплав, однако сквозь защитную пелену не пробивалось ни единого малейшего проблеска тепла.
Что это такое?
Обернувшись назад, Ван Линь остолбенел от изумления: позади расстилалась бескрайняя тьма, похожая на пустое пространство. Неужели я прорвался сквозь пространственную стену? Как такое возможно?! Но острая боль в обожженных ладонях кричала о том, что всё происходящее — чистая правда!
У него не было времени на раздумья. Поспешно проверив состояние Цзинь Сяна, он обнаружил, что тот просто потерял сознание. Стянув с него защитный костюм, он не нашел на теле ожогов — старик вырубился от теплового удара.
Взвалив Цзинь Сяна на плечо, Ван Линь подпрыгнул и в один миг выскочил из расплава прямо в небо над свалкой. Прыжок на тысячу с лишним метров вновь поверг его в шок!
Глядя на барьер, напоминающий чистое стекло, он осторожно протянул вперед руку. Вспыхнула волна света, и конечность прошла сквозь преграду так, будто он погрузил ее в воду. В тот же миг в ушах зашумел ветер, и он отчетливо почувствовал дыхание реального мира!
Внезапно сзади потянуло силой притяжения. Оглянувшись, он увидел, что в безбрежной Пустоте скрывается жуткий водоворот: он источал всё усиливающуюся затягивающую волю, и в считанные мгновения две невидимые гигантские руки ухватили его за спину, норовя затащить в кромешную тьму!
Придя в ужас, Ван Линь вместе с ношей одним прыжком выскочил из Пустоты обратно. Они полетели вниз с километровой высоты, и перепуганный юноша снова нырнул в Пустоту. Повторив маневр несколько раз, он наконец нашел безопасное местечко, после чего вернулся на край плавильного котла.
Похоже, оставаться в этой Пустоте небезопасно: чем дольше находишься там, тем сильнее сила всасывания! Моих сил хватит лишь на мгновение!
Выдохнув с облегчением, он поспешно отыскал воды и влил в рот Цзинь Сяну. Спустя короткое время старик очнулся, и, едва распахнув глаза, завопил от страха, судорожно хватаясь за голову:
— Я жив?! Я еще жив?! Разве я не упал туда?!
Заметив его безумную радость, Ван Линь поспешно улыбнулся:
— Тебе повезло, зацепился за трос, это я вытащил тебя!
Услышав это, Цзинь Сян поклялся последними словами:
— Как только получу деньги, поделим поровну! И даже не думай отказываться! — С этими словами он стремглав побежал к Чжан Саньли за обещанным.
Ван Линь тоскливо подумал: «Поистине безгранична родительская любовь». Глядя вслед старику, он невольно вспомнил собственных родителей, и в груди защемило от острой боли.
Вскоре Цзинь Сян вернулся, снедаемый яростью, и бросил Ван Линю:
— Этот ублюдок выдал всего три тысячи, говорит, наличных сейчас нет, мол, подожди еще пару дней. Мать его, сплошная брехня! Вчера он спустил пять тысяч золотых на шлюх, а сегодня у него вдруг денег нет?! Больше в такие истории ввязываться не стану, пусть ищет кого хочет, с меня хватит! — С этими словами он вытащил кошель и отсчитал полторы тысячи золотых монет, отдав их Ван Линю.
Приняв монеты, Ван Линь взглянул на разъяренного Цзинь Сяна, который продолжал на все лады костерить предков Чжан Саньли, и усмехнулся:
— Теперь-то запомнил? Этот Чжан Саньли — бессовестный пройдоха. В его глазах человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша.
Цзинь Сян сплюнул:
— Настоящий ублюдок! Если он не отдаст остальное, я снова брошу тот булыжник в трубу!
Ван Линь расхохотался:
— Деньги на руках, ступай скорее перечисли дочке.
Цзинь Сян хлопнул себя по лбу:
— Этот негодяй совсем запудрил мне мозги, чуть о главном не забыл! — Сделав пару шагов, он вдруг обернулся: — Вечером угощу тебя знатным обедом, выпьем как следует! — С этими словами он быстро зашагал прочь.
Улыбнувшись, Ван Линь проводил взглядом удаляющуюся фигуру Цзинь Сяна, но выражение его лица постепенно сменилось на ледяное:
— Решил списать даже такие деньги? Ну погоди, я покажу тебе, как обманывать честных людей, бессовестный хозяин! — Вспыхнула световая волна, и юноша бесследно исчез с прежнего места.

Комментарии

Загрузка...