Глава 266

Большой лежак, на котором покоился изнуренный болезнью Ци Сю, перенесли в главный зал. Его руки еще не успели зажить, поэтому он, тихо и жалобно постанывая, украдкой поглядывал на стоявшего рядом Цзи Синьлуна, который заложил руки за спину с видом абсолютного спокойствия. Ци Сю вел себя так намеренно, стремясь продемонстрировать всю глубину своих страданий перед представителями академии Великого Чжоу. Более того, он распорядился, чтобы Ци Чжуан привела Сюн Дайэр, госпожу Мин, Цинь Чжи и Мо Сяосяо для очной ставки с людьми из академии. – Тот культиватор в красном халате пришел к нам на гору Чуцинь вместе с вами! Что вы еще можете сказать в свое оправдание?! – воскликнула одна из женщин. – Я сама видела, как вы разговаривали! И что тут отрицать?! – подхватила другая. – Он от начала и до конца шел за вами, а вы мне говорите, что не знаете его?! – Вы всё еще оправдываетесь, всё еще оправдываетесь, всё еще оправдываетесь!!! – ... В народе говорят: «три женщины – это уже базар», а тут пять женщин окружили молодого культиватора стадии возведения основания из академии Великого Чжоу, отвечавшего за связь, и без умолку засыпали его гневными обвинениями. Разве мог обычный человек выдержать подобный натиск? Лицо молодого практика стало еще бледнее, чем у тяжелораненого Ци Сю, губы его задрожали, и он лишь бессильно повторял одно и то же:– Я думал... я думал, что тот культиватор в красном халате – человек из вашей секты. Его боевой дух был окончательно сломлен, голос звучал всё тише, и в конце концов он даже не мог поднять головы, не смея встретиться с ними взглядом. Цзи Синьлун, наблюдая за этой сценой, лишь тяжело хмурился. На самом деле всё было предельно ясно. Тот убийца из организации «Черная рука» оказался дерзким и расчетливым преступником. Сначала он надел красный халат, притворился учеником фракции Чуцинь и встретил группу из академии Великого Чжоу прямо за пределами горных врат, а затем всю дорогу следовал за ними, искусно обманывая обе стороны. Фракция Чуцинь полагала, что этот человек прибыл из академии Великого Чжоу, поэтому никто не посмел и даже не догадался тщательно проверить его личность. А людей из академии приехало так много, что они, сами того не ведая, водили его за нос целых десять дней! В итоге он нашел идеальную возможность выманить Ци Сю из защитной формации и совершить покушение. Виноваты были обе стороны, но академия Великого Чжоу проявила вопиющую беспечность, ведь именно они привели этого человека с собой. К тому же, они считались хозяевами мира культиваторов. Если станет известно, что их так легко обвел вокруг пальца какой-то убийца стадии возведения основания прямо на глазах у Цзи Синьлуна, культиватора поздней стадии золотого ядра, – люди со всего региона просто покатятся со смеху. После поездки в город Цзися Ци Сю осознал: чтобы иметь дело с этими конфуцианцами, возомнившими себя благородными мужами, есть два слова, которые работают безотказно, – это «лицо». Раз уж удалось ухватиться за такую зацепку, то было бы позором для его титула «седьмого по величине подлеца региона Белых Гор» не выжать из ситуации хоть какую-то ощутимую выгоду. – Довольно! – наконец не выдержал Цзи Синьлун. Он отослал прочь эту шумную толпу женщин из фракции Чуцинь и повернулся к Ци Сю, чтобы попытаться немного успокоить его. – Кхе-кхе... – Ци Сю полуправдиво закашлялся, придав лицу страдальческое выражение. – Это покушение совершила организация под названием «Черная рука». Они весьма известны на всех черных рынках региона Белых Гор, и я боюсь... боюсь, они не оставят меня в покое. Короткую фразу он произнес с трудом, прерывисто и едва слышно, всем своим видом показывая, что дни его сочтены. Цзи Синьлун не пришел в ярость, как того ожидал Ци Сю, а лишь тяжело вздохнул:– В слишком чистой воде не водится рыба, а слишком придирчивый человек остается без друзей. Хотя наша академия Великого Чжоу и относится к конфуцианцам, мы принадлежим к направлению Почитания Древности и не упрямимся так сильно, как приверженцы направления Почитания Истины. Судя по его словам, он не только знал о существовании «Черной руки», но и, похоже, не испытывал особого желания запрещать черные рынки. Однако он не заставил Ци Сю долго ждать и выдвинул свои условия:– Давай сделаем так: я передам словечко тем людям из теней, чтобы они закрыли это дело, а ты, в свою очередь, не будешь преследовать их. Кроме того... – он достал маленькое знамя абрикосово-желтого цвета, – я создал это [знамя исцеления и добродетели], используя в качестве основы ту самую ци болезней, что была за пределами ваших гор. Дарю его тебе. Ци Сю нечего было возразить. Хотя результат оказался не совсем тем, на который он рассчитывал, у него сейчас не было сил требовать большего, так что на этом инцидент был официально исчерпан. ... Золотая вывеска академии Великого Чжоу всё-таки имела огромный вес. Вскоре после того, как Цзи Синьлун дал свое согласие, таинственный культиватор, который в прошлый раз передавал письмо Чжао Яо, снова нанес визит. На этот раз он принес с собой шкатулку. Ци Сю открыл ее и увидел внутри лишь простой листок бумаги и невзрачную маленькую тыкву-горлянку. Внутри тыквы была заключена [бесформенная ци меча] – именно та сила, которую использовал убийца во время прошлого покушения. Она была невидимой и бесшумной, являясь настоящим сокровищем для тех, кто специализируется на тайных нападениях. На листке бумаги крупно было написано имя «Найвэнь Лин», а рядом значились восемь маленьких иероглифов: «Удобство другим – удобство себе». По-видимому, это был сигнал от «Призрачной руки», которая, оказавшись под давлением академии Великого Чжоу, выражала свои извинения и предлагала примирение. Оказалось, что убийцу наняла Найвэнь Лин, и, по всей вероятности, потраченные духовные камни были взяты из накоплений Ци Чаншэна с горы Наньлун. Но что означали те восемь иероглифов? К тому же, раз даже академия Великого Чжоу не желала полностью уничтожать «Призрачную руку», значит, эта скрытая сила была поистине ужасающей. Ответ нашелся довольно быстро. Шэнь Лян доложил, что на рынке Покаяния поползли слухи о том, что некая организация с черного рынка открыто обосновалась на этой территории. – Эх! – Ци Сю наконец понял истинный смысл тех слов. «Черная рука» больше не осмелится их трогать. Он велел Шэнь Ляну смотреть на всё сквозь пальцы, притвориться, что он ничего не знает, и мирно сосуществовать с черным рынком – это была своего рода негласная плата за безопасность фракции Чуцинь. Полученное от Цзи Синьлуна [знамя исцеления и добродетели] 2-го ранга низкого уровня не давало никаких преимуществ в бою и не могло по-настоящему исцелить от всех болезней, но оно отлично подавляло ту самую ци болезней, передающуюся в клане Найвэнь. Это было мощное средство защиты на случай, если Найвэнь Лин решит отомстить ему лично. ... Цзи Синьлун вел дела порядочно, по крайней мере, гораздо лучше, чем такие лицемеры, как Чу Шэньтин. Хотя фракции Чуцинь и выделили небольшой участок на границе глубин региона Белых Гор, это место считалось относительно безопасным. Они сменяли друг друга на постах, и никаких серьезных происшествий не случалось. Более того, охота на свирепых зверей на окраинах приносила дополнительный доход и давала молодым ученикам возможность потренироваться, так что это даже не казалось чем-то плохим. Когда руки Ци Сю почти зажили, культиваторы фракции Управления Зверями привели четверых подростков, грязных, как уличные попрошайки, и попросили Ци Сю опознать их, так как те называли себя учениками фракции Чуцинь. – Нет. Ци Сю никого из них не узнал и праведно заявил:– К тем, кто порочит имя моей фракции Чуцинь... – У-у-у... Плохой глава! Вонючий глава! ...Ты что, не узнаешь Сы Яо? ...У-у-у-у! Одна из девушек, вся перепачканная в саже и одетая в жалкие лохмотья, разрыдалась, всем своим видом показывая, как сильно ее обидели. – Сы Яо? – Сы Яо!? Ци Сю еще не успел толком разглядеть ее, как госпожа Мин, Дайэр и остальные выбежали на шум. Они быстро отмыли грязь с лица своей драгоценной дочери – конечно же, это была Цинь Сыяо. Обнявшись, они принялись рыдать, совершенно не в силах сдержать слез. ... – Ты! Ты, непутевая! Ци Сю, осознав произошедшее, пришел в ярость и тут же позвал Цинь Чанфэна:– Где та линейка, которой старина Мин раньше вас бил? Живо принеси ее мне! Госпожа Мин, яростно защищая свою любимицу, громко закричала:– Если хочешь ударить ее, сначала убей меня! Кань Цинь и малышка Юэ уже подоспели, чтобы увести Цинь Сыяо, привести ее в порядок и переодеть в чистое. Ци Сю, не в силах ничего поделать с четырьмя старухами в своем доме, да и учитывая, что руки его еще не слушались, от злости рухнул в кресло, тяжело дыша. – Столько духовных камней потратил, отправил ее учиться, а она... она сбежала обратно! Просто... просто... неисправима, горбатого могила исправит! Пока он ругался, культиватор из фракции Управления Зверями, окончательно потеряв терпение, вытолкнул вперед троих юношей:– А этих троих ты узнаешь? – Это? Действительно не узнаю... – Ци Сю прищурился, внимательно посмотрел на них и снова покачал головой. Едва он закончил говорить, как трое юношей, понимая, что если не взмолятся о пощаде прямо сейчас, то будет слишком поздно, последовали примеру Сы Яо и принялись громко рыдать:– Мы однокурсники Сы Яо по академии, мы все знакомы! Знакомы, правда! – Я из клана Цзи в Циюнь, стоит спросить, и вы узнаете! – Клан Гюй из Цзися! – Клан Чу из Минъян, глава Ци, прошу, будьте справедливы! Сюн Дайэр вышла из внутренней комнаты и кивнула Ци Сю – видимо, Сы Яо попросила ее вытащить их. Делать было нечего, пришлось подписать поручительство и взять их под свою ответственность. После применения [талисмана очищения] и получения комплекта обычной даосской одежды трое красавцев-юношей наконец предстали в своем истинном обличии. Раз уж они были выходцами из знатных семей, Ци Сю, естественно, оказал им достойный прием, попросил Сы Яо и Бай Сяошэна развлечь гостей, а сам удалился в свои покои, чтобы расспросить госпожу Мин и остальных о случившемся. Оказалось, что Сы Яо, услышав, что у фракции Чуцинь возникли неприятности, поспешила вернуться на гору Чуцинь. Все четверо привыкли к роскошной жизни и, подумав, что лететь до рынка Покаяния или города Бому, а оттуда до горы Чуцинь придется слишком долго, решили нанять звериный корабль, чтобы добраться напрямую. На рынке Черной Реки они вели себя слишком расточительно и выглядели как люди, совершенно не знающие жизни, поэтому их сразу приметили злоумышленники. Те обманом выманили их за пределы рынка, пообещав, что там стоит корабль, а затем напали, чтобы убить и ограбить. Хотя у троих юношей было много ценностей и немало защитных артефактов, они находились лишь на стадии конденсации ци и никогда раньше не участвовали в настоящих сражениях, поэтому сразу оказались в безвыходном положении. К счастью, Цзян Минжун проявил смекалку: убегая, он разбрасывал сокровища из их пространственных сумок, чтобы замедлить преследователей. Они долго петляли по зловонной Черной реке, пока не сбежали на территорию фракции Управления Зверями. Хотя враги не осмелились преследовать их дальше, в лесах было полно диких зверей. Четверо подростков прятались, сбились с пути, потеряли все свои богатства и жили в ужасающих условиях, пока их не нашли и не спасли культиваторы фракции Управления Зверями. Трое юношей, боясь, что эта позорная история дойдет до их семей и повредит их будущему, уговорили Цинь Сыяо обратиться за помощью к фракции Чуцинь. К счастью, после смерти Вэй Туна фракция Чуцинь всё это время налаживала отношения с фракцией Управления Зверями, а много лет назад даже купила у них [сереброспинного ската], так что их там хоть немного знали, и фракция Управления Зверями простила им незаконное проникновение. Они не стали отправлять их к Бай Мухань на рынок Черной Реки, а доставили прямо на гору Чуцинь, чтобы Ци Сю подписал поручительство, тем самым заставив его вернуть этот долг. – Я вижу, что эти трое юношей из знатных семей неравнодушны к Сы Яо. Как думаешь, что с этим делать? – спросила госпожа Мин, заговорив о браке Цинь Сыяо. Ци Сю тоже начал что-то подозревать и горько пожалел об этом, тяжело вздохнув:– Если бы я знал, то должен был забрать Сы Яо раньше, держать ее рядом с нашими учениками, чтобы они могли сблизиться. Сюн Дайэр тоже не хотела, чтобы Сы Яо выдали замуж куда-то далеко:– Сейчас из наших для Сы Яо подходит только Кань Цюэ. Что скажешь? – Дай мне подумать! Пусть пока Кань Цюэ поводит Сы Яо по окрестностям, посмотрим, найдут ли они общий язык. Только он закончил говорить, как Ло Ханьбэнь поспешно прибежал с докладом: прибыла Ци Ушуан. Ци Ушуан сейчас была владычицей города Артефактов и Талисманов, с чего бы ей внезапно приехать? Ци Сю отложил все дела и немедленно отправился встречать ее. – Пришло время тебе вернуть мне долг... Ци Ушуан выглядела изможденной. Увидев Ци Сю, она не стала тратить время на пустые разговоры и сразу перешла к делу.

Большой лежак, на котором покоился изнуренный болезнью Ци Сю, перенесли в главный зал. Его руки еще не успели зажить, поэтому он, тихо и жалобно постанывая, украдкой поглядывал на стоявшего рядом Цзи Синьлуна, который заложил руки за спину с видом абсолютного спокойствия.

Ци Сю вел себя так намеренно, стремясь продемонстрировать всю глубину своих страданий перед представителями академии Великого Чжоу.

Более того, он распорядился, чтобы Ци Чжуан привела Сюн Дайэр, госпожу Мин, Цинь Чжи и Мо Сяосяо для очной ставки с людьми из академии.

– Тот культиватор в красном халате пришел к нам на гору Чуцинь вместе с вами! Что вы еще можете сказать в свое оправдание?! – воскликнула одна из женщин.

– Я сама видела, как вы разговаривали! И что тут отрицать?! – подхватила другая.

– Он от начала и до конца шел за вами, а вы мне говорите, что не знаете его?!

– Вы всё еще оправдываетесь, всё еще оправдываетесь, всё еще оправдываетесь!!!

– ...

В народе говорят: «три женщины – это уже базар», а тут пять женщин окружили молодого культиватора стадии возведения основания из академии Великого Чжоу, отвечавшего за связь, и без умолку засыпали его гневными обвинениями. Разве мог обычный человек выдержать подобный натиск? Лицо молодого практика стало еще бледнее, чем у тяжелораненого Ци Сю, губы его задрожали, и он лишь бессильно повторял одно и то же:

– Я думал... я думал, что тот культиватор в красном халате – человек из вашей секты.

Его боевой дух был окончательно сломлен, голос звучал всё тише, и в конце концов он даже не мог поднять головы, не смея встретиться с ними взглядом. Цзи Синьлун, наблюдая за этой сценой, лишь тяжело хмурился.

На самом деле всё было предельно ясно. Тот убийца из организации «Черная рука» оказался дерзким и расчетливым преступником. Сначала он надел красный халат, притворился учеником фракции Чуцинь и встретил группу из академии Великого Чжоу прямо за пределами горных врат, а затем всю дорогу следовал за ними, искусно обманывая обе стороны.

Фракция Чуцинь полагала, что этот человек прибыл из академии Великого Чжоу, поэтому никто не посмел и даже не догадался тщательно проверить его личность. А людей из академии приехало так много, что они, сами того не ведая, водили его за нос целых десять дней! В итоге он нашел идеальную возможность выманить Ци Сю из защитной формации и совершить покушение.

Виноваты были обе стороны, но академия Великого Чжоу проявила вопиющую беспечность, ведь именно они привели этого человека с собой. К тому же, они считались хозяевами мира культиваторов. Если станет известно, что их так легко обвел вокруг пальца какой-то убийца стадии возведения основания прямо на глазах у Цзи Синьлуна, культиватора поздней стадии золотого ядра, – люди со всего региона просто покатятся со смеху.

После поездки в город Цзися Ци Сю осознал: чтобы иметь дело с этими конфуцианцами, возомнившими себя благородными мужами, есть два слова, которые работают безотказно, – это «лицо». Раз уж удалось ухватиться за такую зацепку, то было бы позором для его титула «седьмого по величине подлеца региона Белых Гор» не выжать из ситуации хоть какую-то ощутимую выгоду.

– Довольно! – наконец не выдержал Цзи Синьлун.

Он отослал прочь эту шумную толпу женщин из фракции Чуцинь и повернулся к Ци Сю, чтобы попытаться немного успокоить его.

– Кхе-кхе... – Ци Сю полуправдиво закашлялся, придав лицу страдальческое выражение. – Это покушение совершила организация под названием «Черная рука». Они весьма известны на всех черных рынках региона Белых Гор, и я боюсь... боюсь, они не оставят меня в покое.

Короткую фразу он произнес с трудом, прерывисто и едва слышно, всем своим видом показывая, что дни его сочтены.

Цзи Синьлун не пришел в ярость, как того ожидал Ци Сю, а лишь тяжело вздохнул:

– В слишком чистой воде не водится рыба, а слишком придирчивый человек остается без друзей. Хотя наша академия Великого Чжоу и относится к конфуцианцам, мы принадлежим к направлению Почитания Древности и не упрямимся так сильно, как приверженцы направления Почитания Истины.

Судя по его словам, он не только знал о существовании «Черной руки», но и, похоже, не испытывал особого желания запрещать черные рынки.

Однако он не заставил Ци Сю долго ждать и выдвинул свои условия:

– Давай сделаем так: я передам словечко тем людям из теней, чтобы они закрыли это дело, а ты, в свою очередь, не будешь преследовать их. Кроме того... – он достал маленькое знамя абрикосово-желтого цвета, – я создал это [знамя исцеления и добродетели], используя в качестве основы ту самую ци болезней, что была за пределами ваших гор. Дарю его тебе.

Ци Сю нечего было возразить. Хотя результат оказался не совсем тем, на который он рассчитывал, у него сейчас не было сил требовать большего, так что на этом инцидент был официально исчерпан.

...

Золотая вывеска академии Великого Чжоу всё-таки имела огромный вес. Вскоре после того, как Цзи Синьлун дал свое согласие, таинственный культиватор, который в прошлый раз передавал письмо Чжао Яо, снова нанес визит. На этот раз он принес с собой шкатулку.

Ци Сю открыл ее и увидел внутри лишь простой листок бумаги и невзрачную маленькую тыкву-горлянку.

Внутри тыквы была заключена [бесформенная ци меча] – именно та сила, которую использовал убийца во время прошлого покушения. Она была невидимой и бесшумной, являясь настоящим сокровищем для тех, кто специализируется на тайных нападениях.

На листке бумаги крупно было написано имя «Найвэнь Лин», а рядом значились восемь маленьких иероглифов: «Удобство другим – удобство себе».

По-видимому, это был сигнал от «Призрачной руки», которая, оказавшись под давлением академии Великого Чжоу, выражала свои извинения и предлагала примирение. Оказалось, что убийцу наняла Найвэнь Лин, и, по всей вероятности, потраченные духовные камни были взяты из накоплений Ци Чаншэна с горы Наньлун. Но что означали те восемь иероглифов?

К тому же, раз даже академия Великого Чжоу не желала полностью уничтожать «Призрачную руку», значит, эта скрытая сила была поистине ужасающей.

Ответ нашелся довольно быстро. Шэнь Лян доложил, что на рынке Покаяния поползли слухи о том, что некая организация с черного рынка открыто обосновалась на этой территории.

– Эх! – Ци Сю наконец понял истинный смысл тех слов.

«Черная рука» больше не осмелится их трогать. Он велел Шэнь Ляну смотреть на всё сквозь пальцы, притвориться, что он ничего не знает, и мирно сосуществовать с черным рынком – это была своего рода негласная плата за безопасность фракции Чуцинь.

Полученное от Цзи Синьлуна [знамя исцеления и добродетели] 2-го ранга низкого уровня не давало никаких преимуществ в бою и не могло по-настоящему исцелить от всех болезней, но оно отлично подавляло ту самую ци болезней, передающуюся в клане Найвэнь. Это было мощное средство защиты на случай, если Найвэнь Лин решит отомстить ему лично.

...

Цзи Синьлун вел дела порядочно, по крайней мере, гораздо лучше, чем такие лицемеры, как Чу Шэньтин. Хотя фракции Чуцинь и выделили небольшой участок на границе глубин региона Белых Гор, это место считалось относительно безопасным.

Они сменяли друг друга на постах, и никаких серьезных происшествий не случалось. Более того, охота на свирепых зверей на окраинах приносила дополнительный доход и давала молодым ученикам возможность потренироваться, так что это даже не казалось чем-то плохим.

Когда руки Ци Сю почти зажили, культиваторы фракции Управления Зверями привели четверых подростков, грязных, как уличные попрошайки, и попросили Ци Сю опознать их, так как те называли себя учениками фракции Чуцинь.

– Нет.

Ци Сю никого из них не узнал и праведно заявил:

– К тем, кто порочит имя моей фракции Чуцинь...

– У-у-у... Плохой глава! Вонючий глава! ...Ты что, не узнаешь Сы Яо? ...У-у-у-у!

Одна из девушек, вся перепачканная в саже и одетая в жалкие лохмотья, разрыдалась, всем своим видом показывая, как сильно ее обидели.

– Сы Яо?

– Сы Яо — именно так.

Ци Сю еще не успел толком разглядеть ее, как госпожа Мин, Дайэр и остальные выбежали на шум. Они быстро отмыли грязь с лица своей драгоценной дочери – конечно же, это была Цинь Сыяо. Обнявшись, они принялись рыдать, совершенно не в силах сдержать слез.

...

– Ты! Ты, непутевая!

Ци Сю, осознав произошедшее, пришел в ярость и тут же позвал Цинь Чанфэна:

– Где та линейка, которой старина Мин раньше вас бил? Живо принеси ее мне!

Госпожа Мин, яростно защищая свою любимицу, громко закричала:

– Если хочешь ударить ее, сначала убей меня!

Кань Цинь и малышка Юэ уже подоспели, чтобы увести Цинь Сыяо, привести ее в порядок и переодеть в чистое.

Ци Сю, не в силах ничего поделать с четырьмя старухами в своем доме, да и учитывая, что руки его еще не слушались, от злости рухнул в кресло, тяжело дыша.

– Столько духовных камней потратил, отправил ее учиться, а она... она сбежала обратно! Просто... просто... неисправима, горбатого могила исправит!

Пока он ругался, культиватор из фракции Управления Зверями, окончательно потеряв терпение, вытолкнул вперед троих юношей:

– А этих троих ты узнаешь?

– Это? Действительно не узнаю... – Ци Сю прищурился, внимательно посмотрел на них и снова покачал головой.

Едва он закончил говорить, как трое юношей, понимая, что если не взмолятся о пощаде прямо сейчас, то будет слишком поздно, последовали примеру Сы Яо и принялись громко рыдать:

– Мы однокурсники Сы Яо по академии, мы все знакомы! Знакомы, правда!

– Я из клана Цзи в Циюнь, стоит спросить, и вы узнаете!

– Клан Гюй из Цзися!

– Клан Чу из Минъян, глава Ци, прошу, будьте справедливы!

Сюн Дайэр вышла из внутренней комнаты и кивнула Ци Сю – видимо, Сы Яо попросила ее вытащить их. Делать было нечего, пришлось подписать поручительство и взять их под свою ответственность.

После применения [талисмана очищения] и получения комплекта обычной даосской одежды трое красавцев-юношей наконец предстали в своем истинном обличии.

Раз уж они были выходцами из знатных семей, Ци Сю, естественно, оказал им достойный прием, попросил Сы Яо и Бай Сяошэна развлечь гостей, а сам удалился в свои покои, чтобы расспросить госпожу Мин и остальных о случившемся.

Оказалось, что Сы Яо, услышав, что у фракции Чуцинь возникли неприятности, поспешила вернуться на гору Чуцинь. Все четверо привыкли к роскошной жизни и, подумав, что лететь до рынка Покаяния или города Бому, а оттуда до горы Чуцинь придется слишком долго, решили нанять звериный корабль, чтобы добраться напрямую.

На рынке Черной Реки они вели себя слишком расточительно и выглядели как люди, совершенно не знающие жизни, поэтому их сразу приметили злоумышленники. Те обманом выманили их за пределы рынка, пообещав, что там стоит корабль, а затем напали, чтобы убить и ограбить.

Хотя у троих юношей было много ценностей и немало защитных артефактов, они находились лишь на стадии конденсации ци и никогда раньше не участвовали в настоящих сражениях, поэтому сразу оказались в безвыходном положении.

К счастью, Цзян Минжун проявил смекалку: убегая, он разбрасывал сокровища из их пространственных сумок, чтобы замедлить преследователей.

Они долго петляли по зловонной Черной реке, пока не сбежали на территорию фракции Управления Зверями. Хотя враги не осмелились преследовать их дальше, в лесах было полно диких зверей. Четверо подростков прятались, сбились с пути, потеряли все свои богатства и жили в ужасающих условиях, пока их не нашли и не спасли культиваторы фракции Управления Зверями.

Трое юношей, боясь, что эта позорная история дойдет до их семей и повредит их будущему, уговорили Цинь Сыяо обратиться за помощью к фракции Чуцинь.

К счастью, после смерти Вэй Туна фракция Чуцинь всё это время налаживала отношения с фракцией Управления Зверями, а много лет назад даже купила у них [сереброспинного ската], так что их там хоть немного знали, и фракция Управления Зверями простила им незаконное проникновение.

Они не стали отправлять их к Бай Мухань на рынок Черной Реки, а доставили прямо на гору Чуцинь, чтобы Ци Сю подписал поручительство, тем самым заставив его вернуть этот долг.

– Я вижу, что эти трое юношей из знатных семей неравнодушны к Сы Яо. Как думаешь, что с этим делать? – спросила госпожа Мин, заговорив о браке Цинь Сыяо.

Ци Сю тоже начал что-то подозревать и горько пожалел об этом, тяжело вздохнув:

– Если бы я знал, то должен был забрать Сы Яо раньше, держать ее рядом с нашими учениками, чтобы они могли сблизиться.

Сюн Дайэр тоже не хотела, чтобы Сы Яо выдали замуж куда-то далеко:

– Сейчас из наших для Сы Яо подходит только Кань Цюэ. Что скажешь?

– Дай мне подумать! Пусть пока Кань Цюэ поводит Сы Яо по окрестностям, посмотрим, найдут ли они общий язык.

Только он закончил говорить, как Ло Ханьбэнь поспешно прибежал с докладом: прибыла Ци Ушуан.

Ци Ушуан сейчас была владычицей города Артефактов и Талисманов, с чего бы ей внезапно приехать?

Ци Сю отложил все дела и немедленно отправился встречать ее.

– Пришло время тебе вернуть мне долг...

Ци Ушуан выглядела изможденной. Увидев Ци Сю, она не стала тратить время на пустые разговоры и сразу перешла к делу.