Глава 257

Гора Чуцинь, площадь перед главным залом. Ци Сю позволил ученикам секты, смиренно стоявшим перед ним на коленях, подняться. На его лице сияла такая широкая улыбка, что он совершенно не мог скрыть своего глубокого довольства, и лишь удовлетворенно повторял:– Хорошо, очень хорошо. В этом году Ци Сю исполнилось девяносто лет. С того самого момента, как в возрасте двадцати девяти лет он принял на себя бремя поста главы, шестьдесят лет неустанного и упорного труда превратили фракцию Чуцинь в небольшую, но весьма грозную и уважаемую силу в регионе Белых гор. На сегодняшний день в секте насчитывалось девять культиваторов стадии возведения основания. Помимо Кань Линя, Бай Сяошэна и приглашенного старейшины Яо Цина, реальные шансы на успешное формирование золотого ядра имели сам Ци Сю, а также Чу Уйин, Ци Чжуан, Цинь Вэйю, Мо Цзяньсинь и Жань Чоу. Что касается внутренних учеников, то Гу Тешэн достиг уже девятого уровня конденсации ци, а Цинь Чанфэн – седьмого. Лишь Кань Цюэ на протяжении многих лет пребывал в застое, застряв на восьмом уровне. Зато Чжан Шэннань, сумев достичь девятого уровня, также с успехом перешла во внутренний круг. Среди внешних учеников особенно выделялись Пань Цзяло и Дуолуо Сэнь, обладавшие поистине выдающимися талантами. Мин Чжэнь, хотя и имела более посредственные духовные корни, благодаря своему уникальному артефакту – «мешочку для игл из сандалового дерева» – оказывалась грозным и опасным противником в реальном бою. Все трое на данный момент являлись главными претендентами на заветное место во внутреннем круге. А в далеком городе Цзися Цинь Сыяо, обладательница редкой «одиночной судьбы», в этом году впервые с успехом прошла сложный экзамен в академии клана Яо, чем сэкономила секте немалое количество духовных камней. Она также подавала огромные надежды на будущее. Остальные ученики тоже исправно и прилежно несли свою службу. Все дела в секте шли гладко, а в казне скопились десятки тысяч духовных камней третьего ранга, которые буквально некуда было тратить. Видя такое стремительное процветание, Ци Сю не мог желать большего и лишь довольно кивал головой. Когда ученики наконец удалились, начали прибывать приглашенные гости, обремененные щедрыми подарками. В этот раз девяностолетие Ци Сю не праздновали с излишним размахом – пригласили лишь дружественных культиваторов из пределов Чуцинь: Лу Пина, Гань И, Ци Чаншэна, Шэ Ишаня и некоторых других. – Ха-ха, брат Ци! Я читал ту самую книгу – меня там выставили полным идиотом! Если я когда-нибудь узнаю, кто этот таинственный «Всеведающий», первым же делом сверну ему шею! – Гань И подошел к нему, громко и раскатисто смеясь. С одной стороны, таким образом он демонстрировал, что вовсе не держит зла из-за описанного в книге предательства Ци Сю по отношению к клану Гань, а с другой – это был изящный способ задобрить главу фракции. Ци Сю в ответ мог лишь горько и беспомощно улыбнуться. Книга «Всеведающего», вышедшая в свет в прошлом году, наделала невероятно много шума. Хотя кланы, находившиеся внутри владений Чуцинь, не смели предпринимать никаких действий, внешние силы смотрели на ситуацию совершенно иначе. Доходы от предприятий фракции на рынке Черной реки ощутимо упали на двадцать процентов, а некоторые культиваторы теперь предпочитали делать огромный крюк, лишь бы случайно не забрести на рынок Покаяния. Более того, нашлись самопровозглашенные «праведники», которые грозились жестоко избивать Ци Сю при каждой возможной встрече. Из-за этого ему приходилось каждый раз, выходя из дома, использовать навык «тело следует за разумом», чтобы менять свою внешность и оставаться незамеченным. Хорошо еще, что кланы Вэй, Нин и Найвэнь были полностью уничтожены, а клан Гань теперь жил лишь милостью фракции Чуцинь, иначе количество врагов было бы просто несметным. Самым же неприятным стало то, что многие ученики фракции Южного Чу поверили написанному в книге и открыто объявили, что Ци Сю больше не рады на их землях. А знающие истинную правду Чу Юйянь и Чу Дуо вовсе не спешили вступать в бесполезные споры, лишь молча подтверждая тем самым сомнительную репутацию Ци Сю. После завершения официальной церемонии Ци Сю взошел на трибуну, чтобы обсудить вопросы Дао. В этот раз он ничего не скрывал и совершенно откровенно поделился своими глубокими озарениями о пути судьбы. Скрывать что-либо более не имело никакого смысла – книги «Всеведающего» и так выставили напоказ все его корни и секреты. Праздник прошел в весьма приятной и дружеской атмосфере. Проводив гостей, Ци Сю наконец позволил Яо Цину отправиться в путь вместе с Сюн Дайэр, Вэй Миньнян, малышкой Юэ и Кань Цинь. Поскольку Цинь Сыяо показала отличные результаты, он с доброй волей разрешил им навестить свою драгоценную крестницу. Остальные же ученики, непосредственно участвовавшие в делах секты, остались в главном зале для обсуждения самых насущных вопросов. – Сейчас самое важное – это вопрос с духовными землями для культивации. В казне скопилось достаточно камней, может быть, выкупим сто восемь пещерных обителей третьего низшего ранга на горе Лошань, которые сейчас находятся в управлении совета рынка Покаяния? – предложил Ло Ханьбэнь. За годы службы в качестве главного стратега он не сталкивался с по-настоящему серьезными кризисами, а мелкие проблемы решить не мог, из-за чего постоянно нервничал и излишне спешил. В настоящее время в фракции Чуцинь уже имелось более сорока учеников, из которых тридцать постоянно проживали на горе Чуцинь. В вэйу, где концентрация ци была особенно высокой, имелось всего пятьдесят комнат для медитации, и они стремительно заканчивались. Это действительно стало насущной и острой проблемой. – Это... не очень хорошо, верно? Эти обители были распределены давным-давно, и они приносят стабильный доход. Если мы их сейчас заберем, это будет не только нарушением данного слова, но и неизбежно вызовет спор о том, кому именно из учеников они достанутся, – нахмурившись, возразила Ло Сяосяо. Все присутствующие перевели взгляд на Ци Сю – последнее и решающее слово оставалось за ним. – С пещерами на горе Лошань... пожалуй, повременим. Несколько вольных культиваторов уже почти считают их своим законным домом, к тому же там действует долгосрочный контракт с Лу Пином, который будет непросто расторгнуть без потерь. Мы и так владеем почти шестьюдесятью процентами долей, и если будем вести себя слишком властно, вызовем лишь ненужное недовольство, – подумав, Ци Сю отверг предложение Ло Ханьбэня. – Есть ли какие-то другие варианты? – Раз уж заговорили о Лу Пине, его гора Лушань все равно пустует. Почему бы нам просто не забрать ее? Его земли объективно хуже наших, так что они как раз подойдут для внешних учеников. К тому же можно будет заодно принять под свое крыло местных жителей, – предложила Цинь Чжи. Гора Лушань находилась относительно недалеко, а Лу Пин был человеком, который искал лишь личную выгоду, так что для нынешней фракции Чуцинь это не представляло никакой серьезной проблемы. – Хоть она и недалеко, но все же недостаточно близко. Ни полноценно учить, ни эффективно контролировать их там не получится. Не подходит, – глава службы правопорядка Чжан Шиши разочарованно покачал головой. – Может, сделаем так: все внешние ученики старше тридцати лет, у которых нет никаких надежд на великое Дао, переедут на гору Лушань. Бай Сяошэн усмехнулся:– И кто же, по-твоему, захочет признать, что у него нет надежд на Дао? Наш великий глава тоже прозрел лишь после тридцати. Тоже не годится. Этот ленивец по старой привычке очень любил подколоть Ци Сю. К единому мнению прийти так и не удалось. – Гора Чуцинь стала слишком мала... – тихо проговорил Мао Маолинь, задумчиво поглаживая свою длинную бороду. – И то верно... – тяжело вздохнул Ци Сю. Это была та самая «счастливая проблема», которая возникает при быстром росте. – Давайте сделаем так... – предложил Кань Линь. – Сначала договоримся с Лу Пином и заберем гору Лушань в качестве резерва. А наши пятьдесят комнат... если проявить смекалку и правильно распределить имеющиеся ресурсы, их хватит еще на какое-то время. Все присутствующие поддержали это компромиссное решение. – Запомни, мы совершенно не спешим, так что сбивай цену до самого последнего, – строго наказал Ци Сю Лу Сюаньцину, отправляя его на переговоры. Этот Лу Сюаньцин, как и Шэнь Лян, после возвращения на путь истинный работал не покладая рук. Его талант переговорщика оказался даже лучше, чем у Гао Шаньяна в свое время, а благодаря поддержке Ци Ушуан он стал поистине ценным кадром для всей фракции. Вернувшись к обсуждению, они детально распланировали использование комнат. Бай Мухань, Шэнь Лян и другие, кто не жил постоянно на горе, освободили свои места. Чжан Шиши, Шэнь Чан, Юй Цзин, Кань Линь, Бай Сяошэн и Мао Маолинь, осознавшие, что их собственный путь к вершине окончательно закрыт, также добровольно отказались от своих комнат. Траву пылающего огня на духовных полях второго ранга, которую Чжан Шэннань просто не успевала перерабатывать в пилюли, решили проредить, а на освободившемся месте построить простые хижины для проживания учеников. После такой масштабной перестановки в вэйу освободилось много места. При нынешних темпах приема всего одного ученика в год этого должно было хватить на десять-двадцать лет вперед. Ци Сю был глубоко тронут тем, что ученики добровольно уступили свои комнаты, но стоило ему начать благодарить их, как Чжан Шиши прервал его:– Мы все – часть одной фракции, вносить свой вклад в общее дело – наш священный долг. Мао Маолинь рассмеялся:– Наша судьба уже давно предрешена, чего тут жалеть? Глава, не будьте таким сентиментальным. Мао Маолиню исполнилось сто шесть лет, его предел жизни был уже близок, и он смотрел на мир с глубоким философским спокойствием. Пока они в теплой и дружеской атмосфере обсуждали дела секты, в зал вошел юный ученик, охранявший горные врата:– Цинь Вэйлинь просит аудиенции. – Зачем он опять пришел? – искренне удивился Ци Сю. В прошлый раз он дал ему пять долей рынка Покаяния в знак благодарности за ценные сведения о тайнах клана Лю, четко обозначив, что с этого момента они полностью квиты. Не стоило недооценивать эти пять долей – это означало, что человек, совершенно ничего не делая, ежегодно получал более десяти духовных камней третьего ранга. В те времена, когда фракция Чуцинь находилась в Лесной лощине небожителей, у них не было даже столько людей, сколько сейчас в одной лишь семье Цинь, и они годами не могли собрать восемьдесят камней третьего ранга, чтобы расплатиться с Вэй Чэнцянем. Сейчас же, в мирное время на севере Белых гор, за десять камней третьего ранга можно было купить вполне приличный магический инструмент второго ранга. Меч таинственного льда лунной тени, который Мо Цзяньсинь ковал долгих четыре года, стоил семьдесят семь камней третьего ранга – такую высокую цену можно было получить только в крупном торговом городе вроде Слияния Вод. Обычный защитный барьер первого ранга стоил всего один духовный камень второго ранга. Пилюлю возведения основания в секте Циюнь можно было обменять на один камень третьего ранга, а в Белых горах она стоила лишь немногим дороже. Когда-то два культиватора стадии возведения основания, осаждавшие Лесную лощину небожителей, увидев духовное дерево зеленого нефрита стоимостью в сотню камней третьего ранга, напрочь забыли обо всем на свете и яростно бросились в бой. В городе Обширной Чащи за наем культиватора стадии возведения основания для опасной вылазки в глубины Белых гор платили тридцать камней третьего ранга, и желающих на такую работу было хоть отбавляй. На черном рынке за убийство главы клана стадии возведения основания, подобного Му Сюню, просили двести семьдесят семь камней третьего ранга. Духовный ледяной колокольчик из Лесной лощины небожителей требовал семи лет кропотливого ухода от мастера духовных растений, а весь доход от его сбора едва достигал семидесяти камней третьего ранга. Если бы в те далекие времена Ци Сю имел стабильный доход в десяток камней третьего ранга в год, он бы просыпался от одного только счастья. Зачем же пришел Цинь Вэйлинь?! И именно сейчас, когда торжественное празднование его девяностолетия только что закончилось. – Пусть войдет! – Ци Сю тяжело вздохнул, и остальные присутствующие поспешили удалиться. С тех пор как Ци Чжуан в одиночку перебила десяток культиваторов клана Куай, включая двух мастеров стадии возведения основания, которые вечно обдирали семью Цинь, Цинь Вэйлинь стал относиться к Ци Сю с еще большим, почти благоговейным почтением. После обмена стандартными любезностями Цинь Вэйлинь, несколько запинаясь, изложил истинную цель своего визита: он очень хотел увидеть сына Ань Сыяня. Ци Сю, мгновенно просканировав его своим навыком «видение человеческой сути», сразу же понял все его мелкие и корыстные расчеты. Все дело было в теории происхождения. Если взять семью Цинь, то основатель Цинь Леэр был могущественным культиватором золотого ядра, и чем ближе к нему кровное родство, тем «благороднее» считалась кровь. Кровь культиватора и кровь простого смертного – это как небо и земля, то же самое касалось и стадии возведения основания по сравнению с простой конденсацией ци. Цинь Сыянь был прямым наследником старшей ветви и четвертым главой, поэтому чисто по крови Цинь Сяочуй был несомненным и законным наследником семьи Цинь. Конечно, это стало бы неоспоримой правдой лишь после того, как он достигнет возведения основания, иначе он все равно уступал в статусе уже состоявшемуся мастеру Цинь Вэйлиню. Если бы Цинь Сычжао был жив и достиг возведения основания, он, как потомок линии мирских лордов, тоже принадлежал бы к старшей ветви и стоял бы в иерархии выше Цинь Вэйлиня. Если бы Цинь Вэйю не отделился от основного клана, он тоже принадлежал бы к старшей ветви. Хотя кровно он был дальше Цинь Вэйлиня, его статус был выше, так как он был одним из тех, кто последовал за фракцией Чуцинь на юг, в то время как Цинь Вэйлинь родился уже после того, как семья Цинь присягнула секте Плывущих Цветов. Конечно, Ань Сыянь когда-то менял фамилию, а Цинь Сяочуй вернул ее значительно позже, так что все было крайне запутанно, но сейчас фракция Чуцинь была сильна, и слово Ци Сю было абсолютным законом. В общем, если бы все четверо – Цинь Сяочуй, Цинь Сычжао, Цинь Вэйлинь и Цинь Вэйю – были культиваторами стадии возведения основания, то очередь на заветный пост главы семьи выглядела бы следующим образом: Цинь Сяочуй, Цинь Сычжао, Цинь Вэйю и, наконец, Цинь Вэйлинь. Ветвь Цинь Вэйю была отделена, Цинь Сычжао давно мертв, так что реальных угроз не было. Однако если Цинь Сяочуй достигнет возведения основания, Ци Сю вполне мог вернуть его в семью и сместить Цинь Вэйлиня с его поста. Вот тот и прибежал, как только узнал новости. «Кто вообще захочет возвращаться в твой никчемный клан Цинь...» – Ци Сю презрительно усмехнулся его тайным мыслям и приказал позвать Ци Чжуан, чтобы она привела к нему Цинь Сяочуя. Вскоре в зал прибежал четырехлетний мальчик, который, разумеется, совершенно ничего не понимал в происходящем. Если судить по приемному отцу Цинь Вэйю, Цинь Вэйлинь приходился ему двоюродным дядей, к тому же он был уважаемым мастером стадии возведения основания, так что его можно было называть и дядей, и учителем. – Мальчишка выглядит довольно смышленым, – Цинь Вэйлинь осторожно поднял ребенка на руки и с натянутой улыбкой посмотрел на Ци Сю. – Жаль только, что духовные корни у него совершенно посредственные... – медленно и размеренно ответил Ци Сю. – О? – глаза Цинь Вэйлиня тут же забегали, и он искренне, почти радостно улыбнулся: – Это действительно очень досадно.

Гора Чуцинь, площадь перед главным залом.

Ци Сю позволил ученикам секты, смиренно стоявшим перед ним на коленях, подняться. На его лице сияла такая широкая улыбка, что он совершенно не мог скрыть своего глубокого довольства, и лишь удовлетворенно повторял:

– Хорошо, очень хорошо.

В этом году Ци Сю исполнилось девяносто лет.

С того самого момента, как в возрасте двадцати девяти лет он принял на себя бремя поста главы, шестьдесят лет неустанного и упорного труда превратили фракцию Чуцинь в небольшую, но весьма грозную и уважаемую силу в регионе Белых гор.

На сегодняшний день в секте насчитывалось девять культиваторов стадии возведения основания. Помимо Кань Линя, Бай Сяошэна и приглашенного старейшины Яо Цина, реальные шансы на успешное формирование золотого ядра имели сам Ци Сю, а также Чу Уйин, Ци Чжуан, Цинь Вэйю, Мо Цзяньсинь и Жань Чоу.

Что касается внутренних учеников, то Гу Тешэн достиг уже девятого уровня конденсации ци, а Цинь Чанфэн – седьмого. Лишь Кань Цюэ на протяжении многих лет пребывал в застое, застряв на восьмом уровне. Зато Чжан Шэннань, сумев достичь девятого уровня, также с успехом перешла во внутренний круг.

Среди внешних учеников особенно выделялись Пань Цзяло и Дуолуо Сэнь, обладавшие поистине выдающимися талантами. Мин Чжэнь, хотя и имела более посредственные духовные корни, благодаря своему уникальному артефакту – «мешочку для игл из сандалового дерева» – оказывалась грозным и опасным противником в реальном бою. Все трое на данный момент являлись главными претендентами на заветное место во внутреннем круге.

А в далеком городе Цзися Цинь Сыяо, обладательница редкой «одиночной судьбы», в этом году впервые с успехом прошла сложный экзамен в академии клана Яо, чем сэкономила секте немалое количество духовных камней. Она также подавала огромные надежды на будущее.

Остальные ученики тоже исправно и прилежно несли свою службу. Все дела в секте шли гладко, а в казне скопились десятки тысяч духовных камней третьего ранга, которые буквально некуда было тратить. Видя такое стремительное процветание, Ци Сю не мог желать большего и лишь довольно кивал головой.

Когда ученики наконец удалились, начали прибывать приглашенные гости, обремененные щедрыми подарками. В этот раз девяностолетие Ци Сю не праздновали с излишним размахом – пригласили лишь дружественных культиваторов из пределов Чуцинь: Лу Пина, Гань И, Ци Чаншэна, Шэ Ишаня и некоторых других.

– Ха-ха, брат Ци! Я читал ту самую книгу – меня там выставили полным идиотом! Если я когда-нибудь узнаю, кто этот таинственный «Всеведающий», первым же делом сверну ему шею! – Гань И подошел к нему, громко и раскатисто смеясь.

С одной стороны, таким образом он демонстрировал, что вовсе не держит зла из-за описанного в книге предательства Ци Сю по отношению к клану Гань, а с другой – это был изящный способ задобрить главу фракции.

Ци Сю в ответ мог лишь горько и беспомощно улыбнуться.

Книга «Всеведающего», вышедшая в свет в прошлом году, наделала невероятно много шума. Хотя кланы, находившиеся внутри владений Чуцинь, не смели предпринимать никаких действий, внешние силы смотрели на ситуацию совершенно иначе. Доходы от предприятий фракции на рынке Черной реки ощутимо упали на двадцать процентов, а некоторые культиваторы теперь предпочитали делать огромный крюк, лишь бы случайно не забрести на рынок Покаяния.

Более того, нашлись самопровозглашенные «праведники», которые грозились жестоко избивать Ци Сю при каждой возможной встрече. Из-за этого ему приходилось каждый раз, выходя из дома, использовать навык «тело следует за разумом», чтобы менять свою внешность и оставаться незамеченным.

Хорошо еще, что кланы Вэй, Нин и Найвэнь были полностью уничтожены, а клан Гань теперь жил лишь милостью фракции Чуцинь, иначе количество врагов было бы просто несметным. Самым же неприятным стало то, что многие ученики фракции Южного Чу поверили написанному в книге и открыто объявили, что Ци Сю больше не рады на их землях. А знающие истинную правду Чу Юйянь и Чу Дуо вовсе не спешили вступать в бесполезные споры, лишь молча подтверждая тем самым сомнительную репутацию Ци Сю.

После завершения официальной церемонии Ци Сю взошел на трибуну, чтобы обсудить вопросы Дао. В этот раз он ничего не скрывал и совершенно откровенно поделился своими глубокими озарениями о пути судьбы. Скрывать что-либо более не имело никакого смысла – книги «Всеведающего» и так выставили напоказ все его корни и секреты.

Праздник прошел в весьма приятной и дружеской атмосфере.

Проводив гостей, Ци Сю наконец позволил Яо Цину отправиться в путь вместе с Сюн Дайэр, Вэй Миньнян, малышкой Юэ и Кань Цинь. Поскольку Цинь Сыяо показала отличные результаты, он с доброй волей разрешил им навестить свою драгоценную крестницу.

Остальные же ученики, непосредственно участвовавшие в делах секты, остались в главном зале для обсуждения самых насущных вопросов.

– Сейчас самое важное – это вопрос с духовными землями для культивации. В казне скопилось достаточно камней, может быть, выкупим сто восемь пещерных обителей третьего низшего ранга на горе Лошань, которые сейчас находятся в управлении совета рынка Покаяния? – предложил Ло Ханьбэнь. За годы службы в качестве главного стратега он не сталкивался с по-настоящему серьезными кризисами, а мелкие проблемы решить не мог, из-за чего постоянно нервничал и излишне спешил.

В настоящее время в фракции Чуцинь уже имелось более сорока учеников, из которых тридцать постоянно проживали на горе Чуцинь. В вэйу, где концентрация ци была особенно высокой, имелось всего пятьдесят комнат для медитации, и они стремительно заканчивались. Это действительно стало насущной и острой проблемой.

– Это... не очень хорошо, верно? Эти обители были распределены давным-давно, и они приносят стабильный доход. Если мы их сейчас заберем, это будет не только нарушением данного слова, но и неизбежно вызовет спор о том, кому именно из учеников они достанутся, – нахмурившись, возразила Ло Сяосяо.

Все присутствующие перевели взгляд на Ци Сю – последнее и решающее слово оставалось за ним.

– С пещерами на горе Лошань... пожалуй, повременим. Несколько вольных культиваторов уже почти считают их своим законным домом, к тому же там действует долгосрочный контракт с Лу Пином, который будет непросто расторгнуть без потерь. Мы и так владеем почти шестьюдесятью процентами долей, и если будем вести себя слишком властно, вызовем лишь ненужное недовольство, – подумав, Ци Сю отверг предложение Ло Ханьбэня. – Есть ли какие-то другие варианты?

– Раз уж заговорили о Лу Пине, его гора Лушань все равно пустует. Почему бы нам просто не забрать ее? Его земли объективно хуже наших, так что они как раз подойдут для внешних учеников. К тому же можно будет заодно принять под свое крыло местных жителей, – предложила Цинь Чжи.

Гора Лушань находилась относительно недалеко, а Лу Пин был человеком, который искал лишь личную выгоду, так что для нынешней фракции Чуцинь это не представляло никакой серьезной проблемы.

– Хоть она и недалеко, но все же недостаточно близко. Ни полноценно учить, ни эффективно контролировать их там не получится. Не подходит, – глава службы правопорядка Чжан Шиши разочарованно покачал головой. – Может, сделаем так: все внешние ученики старше тридцати лет, у которых нет никаких надежд на великое Дао, переедут на гору Лушань.

Бай Сяошэн усмехнулся:

– И кто же, по-твоему, захочет признать, что у него нет надежд на Дао? Наш великий глава тоже прозрел лишь после тридцати. Тоже не годится.

Этот ленивец по старой привычке очень любил подколоть Ци Сю.

К единому мнению прийти так и не удалось.

– Гора Чуцинь стала слишком мала... – тихо проговорил Мао Маолинь, задумчиво поглаживая свою длинную бороду.

– И то верно... – тяжело вздохнул Ци Сю. Это была та самая «счастливая проблема», которая возникает при быстром росте.

– Давайте сделаем так... – предложил Кань Линь. – Сначала договоримся с Лу Пином и заберем гору Лушань в качестве резерва. А наши пятьдесят комнат... если проявить смекалку и правильно распределить имеющиеся ресурсы, их хватит еще на какое-то время.

Все присутствующие поддержали это компромиссное решение.

– Запомни, мы совершенно не спешим, так что сбивай цену до самого последнего, – строго наказал Ци Сю Лу Сюаньцину, отправляя его на переговоры.

Этот Лу Сюаньцин, как и Шэнь Лян, после возвращения на путь истинный работал не покладая рук. Его талант переговорщика оказался даже лучше, чем у Гао Шаньяна в свое время, а благодаря поддержке Ци Ушуан он стал поистине ценным кадром для всей фракции.

Вернувшись к обсуждению, они детально распланировали использование комнат. Бай Мухань, Шэнь Лян и другие, кто не жил постоянно на горе, освободили свои места. Чжан Шиши, Шэнь Чан, Юй Цзин, Кань Линь, Бай Сяошэн и Мао Маолинь, осознавшие, что их собственный путь к вершине окончательно закрыт, также добровольно отказались от своих комнат.

Траву пылающего огня на духовных полях второго ранга, которую Чжан Шэннань просто не успевала перерабатывать в пилюли, решили проредить, а на освободившемся месте построить простые хижины для проживания учеников.

После такой масштабной перестановки в вэйу освободилось много места. При нынешних темпах приема всего одного ученика в год этого должно было хватить на десять-двадцать лет вперед.

Ци Сю был глубоко тронут тем, что ученики добровольно уступили свои комнаты, но стоило ему начать благодарить их, как Чжан Шиши прервал его:

– Мы все – часть одной фракции, вносить свой вклад в общее дело – наш священный долг.

Мао Маолинь рассмеялся:

– Наша судьба уже давно предрешена, чего тут жалеть? Глава, не будьте таким сентиментальным.

Мао Маолиню исполнилось сто шесть лет, его предел жизни был уже близок, и он смотрел на мир с глубоким философским спокойствием.

Пока они в теплой и дружеской атмосфере обсуждали дела секты, в зал вошел юный ученик, охранявший горные врата:

– Цинь Вэйлинь просит аудиенции.

– Зачем он опять пришел? – искренне удивился Ци Сю.

В прошлый раз он дал ему пять долей рынка Покаяния в знак благодарности за ценные сведения о тайнах клана Лю, четко обозначив, что с этого момента они полностью квиты.

Не стоило недооценивать эти пять долей – это означало, что человек, совершенно ничего не делая, ежегодно получал более десяти духовных камней третьего ранга. В те времена, когда фракция Чуцинь находилась в Лесной лощине небожителей, у них не было даже столько людей, сколько сейчас в одной лишь семье Цинь, и они годами не могли собрать восемьдесят камней третьего ранга, чтобы расплатиться с Вэй Чэнцянем.

Сейчас же, в мирное время на севере Белых гор, за десять камней третьего ранга можно было купить вполне приличный магический инструмент второго ранга.

Меч таинственного льда лунной тени, который Мо Цзяньсинь ковал долгих четыре года, стоил семьдесят семь камней третьего ранга – такую высокую цену можно было получить только в крупном торговом городе вроде Слияния Вод.

Обычный защитный барьер первого ранга стоил всего один духовный камень второго ранга.

Пилюлю возведения основания в секте Циюнь можно было обменять на один камень третьего ранга, а в Белых горах она стоила лишь немногим дороже.

Когда-то два культиватора стадии возведения основания, осаждавшие Лесную лощину небожителей, увидев духовное дерево зеленого нефрита стоимостью в сотню камней третьего ранга, напрочь забыли обо всем на свете и яростно бросились в бой.

В городе Обширной Чащи за наем культиватора стадии возведения основания для опасной вылазки в глубины Белых гор платили тридцать камней третьего ранга, и желающих на такую работу было хоть отбавляй.

На черном рынке за убийство главы клана стадии возведения основания, подобного Му Сюню, просили двести семьдесят семь камней третьего ранга.

Духовный ледяной колокольчик из Лесной лощины небожителей требовал семи лет кропотливого ухода от мастера духовных растений, а весь доход от его сбора едва достигал семидесяти камней третьего ранга.

Если бы в те далекие времена Ци Сю имел стабильный доход в десяток камней третьего ранга в год, он бы просыпался от одного только счастья. Зачем же пришел Цинь Вэйлинь?! И именно сейчас, когда торжественное празднование его девяностолетия только что закончилось.

– Пусть войдет! – Ци Сю тяжело вздохнул, и остальные присутствующие поспешили удалиться.

С тех пор как Ци Чжуан в одиночку перебила десяток культиваторов клана Куай, включая двух мастеров стадии возведения основания, которые вечно обдирали семью Цинь, Цинь Вэйлинь стал относиться к Ци Сю с еще большим, почти благоговейным почтением.

После обмена стандартными любезностями Цинь Вэйлинь, несколько запинаясь, изложил истинную цель своего визита: он очень хотел увидеть сына Ань Сыяня.

Ци Сю, мгновенно просканировав его своим навыком «видение человеческой сути», сразу же понял все его мелкие и корыстные расчеты.

Все дело было в теории происхождения. Если взять семью Цинь, то основатель Цинь Леэр был могущественным культиватором золотого ядра, и чем ближе к нему кровное родство, тем «благороднее» считалась кровь. Кровь культиватора и кровь простого смертного – это как небо и земля, то же самое касалось и стадии возведения основания по сравнению с простой конденсацией ци.

Цинь Сыянь был прямым наследником старшей ветви и четвертым главой, поэтому чисто по крови Цинь Сяочуй был несомненным и законным наследником семьи Цинь. Конечно, это стало бы неоспоримой правдой лишь после того, как он достигнет возведения основания, иначе он все равно уступал в статусе уже состоявшемуся мастеру Цинь Вэйлиню.

Если бы Цинь Сычжао был жив и достиг возведения основания, он, как потомок линии мирских лордов, тоже принадлежал бы к старшей ветви и стоял бы в иерархии выше Цинь Вэйлиня.

Если бы Цинь Вэйю не отделился от основного клана, он тоже принадлежал бы к старшей ветви. Хотя кровно он был дальше Цинь Вэйлиня, его статус был выше, так как он был одним из тех, кто последовал за фракцией Чуцинь на юг, в то время как Цинь Вэйлинь родился уже после того, как семья Цинь присягнула секте Плывущих Цветов.

Конечно, Ань Сыянь когда-то менял фамилию, а Цинь Сяочуй вернул ее значительно позже, так что все было крайне запутанно, но сейчас фракция Чуцинь была сильна, и слово Ци Сю было абсолютным законом.

В общем, если бы все четверо – Цинь Сяочуй, Цинь Сычжао, Цинь Вэйлинь и Цинь Вэйю – были культиваторами стадии возведения основания, то очередь на заветный пост главы семьи выглядела бы следующим образом: Цинь Сяочуй, Цинь Сычжао, Цинь Вэйю и, наконец, Цинь Вэйлинь.

Ветвь Цинь Вэйю была отделена, Цинь Сычжао давно мертв, так что реальных угроз не было. Однако если Цинь Сяочуй достигнет возведения основания, Ци Сю вполне мог вернуть его в семью и сместить Цинь Вэйлиня с его поста. Вот тот и прибежал, как только узнал новости.

«Кто вообще захочет возвращаться в твой никчемный клан Цинь...» – Ци Сю презрительно усмехнулся его тайным мыслям и приказал позвать Ци Чжуан, чтобы она привела к нему Цинь Сяочуя.

Вскоре в зал прибежал четырехлетний мальчик, который, разумеется, совершенно ничего не понимал в происходящем.

Если судить по приемному отцу Цинь Вэйю, Цинь Вэйлинь приходился ему двоюродным дядей, к тому же он был уважаемым мастером стадии возведения основания, так что его можно было называть и дядей, и учителем.

– Мальчишка выглядит довольно смышленым, – Цинь Вэйлинь осторожно поднял ребенка на руки и с натянутой улыбкой посмотрел на Ци Сю.

– Жаль только, что духовные корни у него совершенно посредственные... – медленно и размеренно ответил Ци Сю.

– О? – глаза Цинь Вэйлиня тут же забегали, и он искренне, почти радостно улыбнулся: – Это действительно очень досадно.