Глава 249

Бай Сяошэн с легкой улыбкой наблюдал за двумя стариками. Те, совершенно забыв о приличиях, крепко обнимались, с силой хлопали друг друга по спинам и, не скрывая чувств, утирали набежавшие слезы. Глядя на эту сцену, Бай Сяошэн почувствовал, как на душе почему-то стало кисло. Он осторожно подошел и разнял их, добродушно произнеся:– Сородичи из клана Кань уже заждались вас, идите скорее, поздоровайтесь с ними! – Хорошо, хорошо... – пробормотал один из них. Кань Линь, с покрасневшими от волнения глазами, вышел в главный зал. Там его ждала группа сородичей из клана Кань – людей, которые помнили его еще совсем ребенком. Теперь все они уже глубоко поседели. Под предводительством Кань Да, который в свое время вернулся домой на заслуженный покой, они медленно подошли к Кань Линю и, склонившись, почтительно поклонились до самой земли. В зале воцарилась тяжелая, скорбная тишина. – И ты уже совсем старик... – тихо произнес Кань Линь. Он, как и в былые времена, с нежностью погладил Кань Да по серебристым волосам. В памяти всплыли картины прошлого: когда он вместе с Ци Сю впервые отправился на рынок Военной Заставы, чтобы отработать долг перед Ван Гуанем и служить Ван Цину, Кань Да был лишь десятилетним мальчишкой, совсем еще ребенком. Теперь же, спустя годы и после долгого возвращения, оба они превратились в убеленных сединами стариков. – Да, я тоже состарился... – тяжело вздохнул Кань Линь. Он задержался в зале, с теплотой и интересом расспрашивая Кань Да и остальных о том, как они жили все эти годы, о быте и семейных делах. В тот далекий год Кань Линь попрощался с Ци Сю и, воспользовавшись тем, что в городе Цидун не проявляли особой бдительности, тайно нанял летающий челнок и ушел в море. Его целью стали далекие заморские острова бродячих культиваторов, где он надеялся затеряться. Однако такие суперсекты, как фракция Циюнь, имели своих специальных служителей, ответственных за правопорядок, и те не собирались так просто отпускать ценную добычу. Загнанный в угол и чувствуя дыхание преследователей, Кань Линь был вынужден бежать на крошечный, богом забытый остров, где совершенно отсутствовали духовные меридианы. Там он притворился обычным человеком, чудом выжившим после кораблекрушения. Его приютили несколько рыбацких семей, и он, слившись с местными, стал промышлять рыбной ловлей, скрывая свою истинную сущность. За несколько десятилетий такой жизни он окончательно смирился со своей участью и решил провести остаток дней как простой смертный. Он не только взял в жёны местную рыбачку, но и обзавелся большой семьей, которую теперь, наконец, привез в регион Белых Гор. Остров был настолько глухим и неприметным, что Кань Линь перестал интересоваться внешним миром. Он никогда не покидал своего убежища и ни разу не проявил свою культивацию, чтобы не привлечь внимания. Естественно, ни фракция Циюнь, ни Хэ Юй, ни клан Лю так и не смогли его выследить. Бай Сяошэн целый год искал его повсюду, обходя все возможные пути, но все его попытки оставались безуспешными. Однако Бай Сяошэн был мастером на выдумки и не привык сдаваться. Когда он прибыл на заморские острова, то заметил странную особенность: хотя бродячих культиваторов там было множество, сами острова располагались очень далеко друг от друга, а связь между ними была крайне слабой. Многие люди годами, а то и десятилетиями не заглядывали на торговые рынки. Искать человека, который намеренно скрыл свое имя и стер все следы, было всё равно что пытаться отыскать иголку в огромном стоге сена. Поэтому он решил пойти обходным путем. Бай Сяошэн отправился в места сбора морских судов и, потратив немало золота и серебра, подкупил владельцев торговых кораблей. Он попросил их вырезать на видном месте носа каждого судна тайную метку – особый знак, о котором когда-то договорились Ци Сю и Кань Линь. Наконец, когда одно из таких торговых судов пришвартовалось у острова, чтобы забрать улов, Кань Линь увидел эту метку. В тот же миг он понял: мир снаружи изменился, и за ним пришли. Он вывел свою жену и детей, с которыми обрёл истинное семейное счастье на острове, чтобы познакомить их с Кань Да и остальными сородичами. Жена Кань Линя была худощавой женщиной средних лет; её кожа, цвета меди, была грубо обожжена палящим солнцем и соленым ветром. Однако, несмотря на следы тяжелого труда, было видно, что в молодости она была настоящей красавицей. Она родила Кань Линю целую ораву детей, и до того самого дня, пока фракция Чуцинь не нашла их, никто в семье даже не подозревал, что их кормилец, способный приносить из каждого плавания несметные богатства, на самом деле является бессмертным мастером. Увы, судьба была к ним сурова: все его потомки обладали лишь обычными телами и не имели таланта, чтобы ступить на тернистый путь бессмертия. Две группы сородичей из клана Кань, которые никогда прежде не виделись, устроили большое празднество. Они весело общались, обменивались историями и смехом. Кань Да, выждав подходящий момент, тихо подбежал к Ци Сю, чтобы спросить, как лучше всего устроить семью Кань Линя. В этот момент подошел Юй Цзин и почтительно доложил:– Бессмертный мастер Кань уже согласился вступить в нашу фракцию, но как нам поступить с его статусом? Ци Сю сразу понял, в чём заключалась проблема: согласно внутренним правилам, только глава и старейшины имели право селить своих прямых родственников внутри горных врат. Если Кань Линь официально вступит во фракцию, он будет считаться лишь учеником стадии возведения основания, и его многочисленной семье придётся искать жильё за пределами защитного периметра. – Устройте их за пределами врат, – решил Ци Сю. – Пусть Цинь Чанъань выберет для них тихое, богатое ресурсами и пригодное для жизни место у воды. Хотя мастер Кань в своё время оказал нам огромную помощь, правила фракции нельзя менять по своему усмотрению. Юй Цзин и Кань Да, получив четкий приказ, поспешили отправиться на приготовления. Ци Сю лично взял Кань Да под руку и проводил их за горные врата. В этот момент к ним подошла Кань Цинь, желая поговорить. Когда в беседе зашла речь о смуте бродячих культиваторов и о тех сородичах из клана Кань, что трагически погибли у врат Лесной лощины небожителей, Кань Линь не смог сдержать нахлынувших чувств и горько разрыдался. Ци Сю поспешил подойти, чтобы извиниться за случившееся, но Кань Линь, вытерев слезы, просто махнул рукой и сказал:– Когда я жил на островах Восточного моря, то видел, что там всё куда страшнее, чем в регионе Белых Гор. Культиваторы гибли тысячами, а смертных зачастую вырезали целыми островами, не оставляя камня на камне. Твоя госпожа Мин помогла моему клану Кань переселиться, и ты столько лет присматривал за ними, оберегая. Я должен благодарить тебя, а не винить. С этими словами он лично и с глубоким почтением поклонился госпоже Мин в знак благодарности. – В то время он ещё отчитал меня за это... – госпожа Мин с легкой грустью вспомнила прошлое и, прикрыв рот рукой, тихо рассмеялась. – Помню, как он, получив плетей от фракции Циюнь, лежал на кровати и сердито сверкал на меня глазами. Сейчас вспоминать об этом даже забавно. Эти слова заставили Ци Сю тоже вспомнить былые времена, и он неловко, но искренне улыбнулся. Все они погрузились в воспоминания, с тихим вздохом оплакивая ушедшее время. В какой-то момент Кань Линь позвал Кань Цюэ, чтобы проверить его успехи в практике. Кань Цюэ сейчас было двадцать три года. Он больше не был тем чёрным и худым мальчишкой; перед ними стоял статный, мягкий и немного застенчивый юноша. На данный момент он находился на восьмом уровне стадии культивации ци и как раз подошел к самому критическому моменту – преодолению третьего порога сгущения ци на пути к возведению основания. Его направление развития выбрал Гу Жун: основной упор был сделан на траву возвращения весны с использованием секретной техники фракции Чуцинь – древесного массива. Для человека с двумя духовными корнями скорость прогресса была средней, но зато фундамент получался невероятно прочным. Его вторая основа судьбы, «гора Непоколебимого Камня», была больше приспособлена для сражений и в будущем могла бы стать эталоном грубой силы, превратившись в своего рода «черепашью защиту» земного типа. Однако Гу Жун вырос в куда более безопасных условиях, чем нынешняя фракция Чуцинь, поэтому он сознательно делал упор на фундамент практики, не придавая большого значения боевым искусствам. Таким образом, путь травы возвращения весны действительно оказался быстрее и стабильнее, что было крайне выгодно в долгосрочной перспективе. Бай Сяошэн, следуя примеру своего предшественника, не стал ничего менять. К тому же фракция становилась всё сильнее, и случаев, когда ученикам стадии культивации ци приходилось рисковать жизнью в жестоких боях, становилось всё меньше. Кань Линь внимательно наблюдал, но не нашёл, к чему придраться. Дав несколько наставлений, он отпустил юношу. – Неплохо, очень даже неплохо. Этот Гу Жун действительно великий мастер, способный достичь стадии формирования золотого ядра. То, что Кань Цюэ получил его наставления – великая удача, – глядя вслед уходящему юноше, одобрительно кивнул Кань Линь. – Но... как он стал таким скромным? Ци Сю с легкой улыбкой рассказал ему о Мин Юньи:– Тот старик, вечно твердящий о человеколюбии и морали, в детстве их совсем замучил. Все из группы Кань Цюэ выросли маленькими учителями морали. А был ещё Цинь Чанфэн из того же набора, который из-за своей нелюдимости был ещё хуже. Я потом пытался их исправить, да так и не смог. – И хорошо, и хорошо... Кань Линь отмахнулся от этих воспоминаний и с серьёзным видом заговорил с Ци Сю о делах:– О том, что случилось с Хэ Юем, я уже знаю. Лицо Ци Сю мгновенно помрачнело:– Это я плохо его воспитал... Кань Линь резко поднялся, в его голосе прозвучал гнев:– А ведь я ошибся в нём! Ци Сю рассказал о том, как Хэ Юй вернулся, чтобы помочь в битве у водопада Прохлады, и о том, что тот пытался прийти к Кань Линю. Он постарался утешить старика:– Я уже давно всё отпустил. В конце концов, в будущем у нас не будет никаких общих дел, а при случайной встрече мы лишь кивнём друг другу. – Эх! Кань Линь тяжело вздохнул. Он хотел было что-то добавить, но в этот момент подошел Бай Сяошэн и со сложным, неопределенным выражением лица произнёс:– Когда я вёз тебя обратно в город Цидун, Чжан Шиши отправил Хэ Юю письмо. Тот примчался сюда и сейчас стоит за горными вратами. Он просит о встрече, но сам не желает входить внутрь... Трое мужчин переглянулись. Кань Линь долго молчал, всматриваясь в пустоту, а затем решительно сказал:– Пусть будет эта встреча! – после чего поспешно вышел за врата. Вернулся он с очень лёгким сердцем и, улыбнувшись Ци Сю и Бай Сяошэну, заметил:– Некоторые люди действительно забавны. Они никогда не замечают того, что другие сделали для них, зато постоянно твердят о том, что их полгода искали. Когда этот затянувшийся узел в душе наконец развязался, ему стало намного легче. Он остался жить в одной комнате с Ци Сю, и они долго, до глубокой ночи, беседовали. Позже к ним присоединился Бай Сяошэн. Втроём они обсуждали все трудности и испытания, через которые прошла фракция Чуцинь, новости, которые Бай Сяошэн узнал в академии Цзися, заморские диковинки из рассказов Кань Линя и многое другое. Они проговорили три дня и три ночи, прежде чем расстались, чувствуя полное удовлетворение от этой беседы. Когда Чу Уйин, Бай Мухань и другие ученики, разведывавшие дела клана Лю на рынке Черной Реки, наконец вернулись, фракция Чуцинь официально провела торжественную церемонию вступления Кань Линя. Число культиваторов стадии возведения основания во фракции увеличилось до девяти. Впрочем, приглашённый старейшина Яо Цин в это время находился в городе Огня Ли. Он и Бай Сяошэн – один на юге, другой на севере – полностью погрузились в работу, тщательно систематизируя все сведения о регионе Белых Гор, чтобы ни в чем не отставать от того Всеведающего. ... Гора Чуцинь, тайная комната. Ци Сю, Кань Линь, Мо Цзяньсинь, Бай Мухань, Мао Маолинь, Ло Ханьбэнь, Ло Сяосяо и Шэнь Чан присутствовали на важном собрании. Вместе с Чу Уйином, который редко участвовал в подобных дискуссиях, они составили новый состав стратегического совета Чуцинь из девяти человек, чтобы обсудить конкретные меры против клана Лю из Чжэньлиня. – Клан Лю из Чжэньлиня всё же принадлежит к линии фракции Циюнь. В своих делах они ведут себя очень пристойно, а учеников держат в строгой дисциплине. Не только невозможно найти неопровержимые доказательства их незаконных действий, но и репутация у них в обществе весьма неплохая... – нахмурился Ло Ханьбэнь. Мао Маолинь тоже согласно кивнул и тяжело вздохнул:– Сейчас этот клан Лю – полноправные хозяева рынка Военной Заставы, горы Чжэньян и горы Чжэньлинь. У них есть несколько прибыльных магазинов на рынке Черной Реки, восемь долей на рынке Покаяния, и они с гордостью носят имя врат Бирючинового Леса. Во время битвы у водопада Прохлады у них было всего три культиватора стадии возведения основания, а теперь их уже семеро, и глава клана находится на поздней стадии возведения основания. Их мощь сейчас ничуть не уступает нашей. Бай Мухань закатила глаза, с иронией глядя на Ци Сю:– Все же говорят, что они поднялись благодаря нашему «мальчику-дарителю». В тот год, убив Ван Цина, они получили столетние накопления клана Ван, а наш великий глава фракции сам принёс им дарственную на землю. Это раз. – Позже, когда мы нанимали их для битвы у водопада Прохлады, мы отдали им ещё две дарственные. В тот раз они не только присвоили множество наших трофеев, но и разграбили врата клана Му, а затем захватили базу врат Бирючинового Леса. Это два – так они окончательно встали на ноги. – А недавно ты отдал им ещё одну дарственную и восемь «сухих» долей рынка Покаяния. Благодаря этим трём «добрым делам» клан Лю не только ест наше мясо и пьёт нашу кровь, но и считает, что нас легко запугать. Они стали похожи на голодных призраков, которые хотят выжать из нас всё до последней капли. Ци Сю, выслушав её тираду, заметно побледнел и опустил голову, не в силах вымолвить ни слова. Ему в этот момент хотелось просто провалиться сквозь землю от стыда. – У этого клана Лю нет явных улик, за которые можно было бы ухватиться, а против корней фракции Циюнь нельзя действовать опрометчиво. У нас нет хорошего способа, так что остаётся только ждать, когда они сами придут в регион Белых Гор, и тогда мы преподадим им незабываемый урок. Как только Ло Сяосяо закончила говорить, Мо Цзяньсинь разочарованно покачал головой:– Ты не понимаешь. Хотя культиваторы из фракции Циюнь творят свои дела в регионе Белых Гор, и их смерть не считается преступлением, но клан Лю ведёт себя так, будто хочет забрать всю выгоду, не вступая с нами в открытую смертельную схватку. Какой же тут повод для наказания? Если мы убьём их без веской причины, это сильно ударит по лицу фракции Циюнь, и за этим последуют бесконечные неприятности. Ло Сяосяо, получив неожиданный отпор от мужа, в сердцах ущипнула его. – Если спросите меня... Кань Линь заколебался, прежде чем заговорить. Хотя он и был самым старшим в этой комнате, он всю жизнь был бродячим культиватором, который старался не искать неприятностей, а последние десятилетия и вовсе провел в роли простого рыбака. Участвовать в таком серьезном совете для него было всё равно что девушке впервые садиться в свадебный паланкин – волнительно и непривычно. Однако в тот год, когда он решительно убил культиватора стадии возведения основания из врат Бирючинового Леса, он действовал очень твердо, поэтому Ци Сю и включил его в совет. – Чтобы бороться с линией фракции Циюнь в регионе Белых Гор, мы должны твёрдо стоять на стороне справедливости. Иначе, даже если мы перебьём их всех, нам не избежать жестокой мести фракции Циюнь, и это будет прямой путь к самоуничтожению. Поэтому... – Кань Линь указал на карту на стене, где были отмечены врата горы Чжэньлинь. – Единственное, за что можно ухватиться – это то, как именно они унаследовали имя врат Бирючинового Леса. – Но... – Ло Ханьбэнь нахмурился ещё сильнее. – Ученик стадии культивации ци, который передал пост главы врат Бирючинового Леса, уже скончался, никаких прямых доказательств нет. Мы тщательно проверяли: он действительно умер естественной смертью от старости. Все вокруг говорят, что тот преемник главы врат Бирючинового Леса просто испугался смерти и сам предложил передать власть, а клан Лю вовсе не применял угроз. Сердце Ци Сю дрогнуло, и он обратился к Бай Мухань:– Если нужно найти свидетелей, то помни, что в то время у клана Лю было всего три культиватора стадии возведения основания. Не считая главы клана на поздней стадии, двое других... найди возможность, когда они появятся на рынке, и организуй мне встречу с ними.

Бай Сяошэн с легкой улыбкой наблюдал за двумя стариками. Те, совершенно забыв о приличиях, крепко обнимались, с силой хлопали друг друга по спинам и, не скрывая чувств, утирали набежавшие слезы. Глядя на эту сцену, Бай Сяошэн почувствовал, как на душе почему-то стало кисло. Он осторожно подошел и разнял их, добродушно произнеся:

– Сородичи из клана Кань уже заждались вас, идите скорее, поздоровайтесь с ними!

– Хорошо, хорошо... – пробормотал один из них.

Кань Линь, с покрасневшими от волнения глазами, вышел в главный зал. Там его ждала группа сородичей из клана Кань – людей, которые помнили его еще совсем ребенком. Теперь все они уже глубоко поседели. Под предводительством Кань Да, который в свое время вернулся домой на заслуженный покой, они медленно подошли к Кань Линю и, склонившись, почтительно поклонились до самой земли. В зале воцарилась тяжелая, скорбная тишина.

– И ты уже совсем старик... – тихо произнес Кань Линь.

Он, как и в былые времена, с нежностью погладил Кань Да по серебристым волосам. В памяти всплыли картины прошлого: когда он вместе с Ци Сю впервые отправился на рынок Военной Заставы, чтобы отработать долг перед Ван Гуанем и служить Ван Цину, Кань Да был лишь десятилетним мальчишкой, совсем еще ребенком.

Теперь же, спустя годы и после долгого возвращения, оба они превратились в убеленных сединами стариков.

– Да, я тоже состарился... – тяжело вздохнул Кань Линь.

Он задержался в зале, с теплотой и интересом расспрашивая Кань Да и остальных о том, как они жили все эти годы, о быте и семейных делах.

В тот далекий год Кань Линь попрощался с Ци Сю и, воспользовавшись тем, что в городе Цидун не проявляли особой бдительности, тайно нанял летающий челнок и ушел в море. Его целью стали далекие заморские острова бродячих культиваторов, где он надеялся затеряться. Однако такие суперсекты, как фракция Циюнь, имели своих специальных служителей, ответственных за правопорядок, и те не собирались так просто отпускать ценную добычу. Загнанный в угол и чувствуя дыхание преследователей, Кань Линь был вынужден бежать на крошечный, богом забытый остров, где совершенно отсутствовали духовные меридианы. Там он притворился обычным человеком, чудом выжившим после кораблекрушения. Его приютили несколько рыбацких семей, и он, слившись с местными, стал промышлять рыбной ловлей, скрывая свою истинную сущность.

За несколько десятилетий такой жизни он окончательно смирился со своей участью и решил провести остаток дней как простой смертный. Он не только взял в жёны местную рыбачку, но и обзавелся большой семьей, которую теперь, наконец, привез в регион Белых Гор.

Остров был настолько глухим и неприметным, что Кань Линь перестал интересоваться внешним миром. Он никогда не покидал своего убежища и ни разу не проявил свою культивацию, чтобы не привлечь внимания. Естественно, ни фракция Циюнь, ни Хэ Юй, ни клан Лю так и не смогли его выследить.

Бай Сяошэн целый год искал его повсюду, обходя все возможные пути, но все его попытки оставались безуспешными.

Однако Бай Сяошэн был мастером на выдумки и не привык сдаваться. Когда он прибыл на заморские острова, то заметил странную особенность: хотя бродячих культиваторов там было множество, сами острова располагались очень далеко друг от друга, а связь между ними была крайне слабой. Многие люди годами, а то и десятилетиями не заглядывали на торговые рынки. Искать человека, который намеренно скрыл свое имя и стер все следы, было всё равно что пытаться отыскать иголку в огромном стоге сена.

Поэтому он решил пойти обходным путем. Бай Сяошэн отправился в места сбора морских судов и, потратив немало золота и серебра, подкупил владельцев торговых кораблей. Он попросил их вырезать на видном месте носа каждого судна тайную метку – особый знак, о котором когда-то договорились Ци Сю и Кань Линь.

Наконец, когда одно из таких торговых судов пришвартовалось у острова, чтобы забрать улов, Кань Линь увидел эту метку. В тот же миг он понял: мир снаружи изменился, и за ним пришли.

Он вывел свою жену и детей, с которыми обрёл истинное семейное счастье на острове, чтобы познакомить их с Кань Да и остальными сородичами. Жена Кань Линя была худощавой женщиной средних лет; её кожа, цвета меди, была грубо обожжена палящим солнцем и соленым ветром. Однако, несмотря на следы тяжелого труда, было видно, что в молодости она была настоящей красавицей. Она родила Кань Линю целую ораву детей, и до того самого дня, пока фракция Чуцинь не нашла их, никто в семье даже не подозревал, что их кормилец, способный приносить из каждого плавания несметные богатства, на самом деле является бессмертным мастером. Увы, судьба была к ним сурова: все его потомки обладали лишь обычными телами и не имели таланта, чтобы ступить на тернистый путь бессмертия.

Две группы сородичей из клана Кань, которые никогда прежде не виделись, устроили большое празднество. Они весело общались, обменивались историями и смехом. Кань Да, выждав подходящий момент, тихо подбежал к Ци Сю, чтобы спросить, как лучше всего устроить семью Кань Линя.

В этот момент подошел Юй Цзин и почтительно доложил:

– Бессмертный мастер Кань уже согласился вступить в нашу фракцию, но как нам поступить с его статусом?

Ци Сю сразу понял, в чём заключалась проблема: согласно внутренним правилам, только глава и старейшины имели право селить своих прямых родственников внутри горных врат. Если Кань Линь официально вступит во фракцию, он будет считаться лишь учеником стадии возведения основания, и его многочисленной семье придётся искать жильё за пределами защитного периметра.

– Устройте их за пределами врат, – решил Ци Сю. – Пусть Цинь Чанъань выберет для них тихое, богатое ресурсами и пригодное для жизни место у воды. Хотя мастер Кань в своё время оказал нам огромную помощь, правила фракции нельзя менять по своему усмотрению.

Юй Цзин и Кань Да, получив четкий приказ, поспешили отправиться на приготовления.

Ци Сю лично взял Кань Да под руку и проводил их за горные врата. В этот момент к ним подошла Кань Цинь, желая поговорить. Когда в беседе зашла речь о смуте бродячих культиваторов и о тех сородичах из клана Кань, что трагически погибли у врат Лесной лощины небожителей, Кань Линь не смог сдержать нахлынувших чувств и горько разрыдался.

Ци Сю поспешил подойти, чтобы извиниться за случившееся, но Кань Линь, вытерев слезы, просто махнул рукой и сказал:

– Когда я жил на островах Восточного моря, то видел, что там всё куда страшнее, чем в регионе Белых Гор. Культиваторы гибли тысячами, а смертных зачастую вырезали целыми островами, не оставляя камня на камне. Твоя госпожа Мин помогла моему клану Кань переселиться, и ты столько лет присматривал за ними, оберегая. Я должен благодарить тебя, а не винить.

С этими словами он лично и с глубоким почтением поклонился госпоже Мин в знак благодарности.

– В то время он ещё отчитал меня за это... – госпожа Мин с легкой грустью вспомнила прошлое и, прикрыв рот рукой, тихо рассмеялась. – Помню, как он, получив плетей от фракции Циюнь, лежал на кровати и сердито сверкал на меня глазами. Сейчас вспоминать об этом даже забавно.

Эти слова заставили Ци Сю тоже вспомнить былые времена, и он неловко, но искренне улыбнулся.

Все они погрузились в воспоминания, с тихим вздохом оплакивая ушедшее время. В какой-то момент Кань Линь позвал Кань Цюэ, чтобы проверить его успехи в практике.

Кань Цюэ сейчас было двадцать три года. Он больше не был тем чёрным и худым мальчишкой; перед ними стоял статный, мягкий и немного застенчивый юноша. На данный момент он находился на восьмом уровне стадии культивации ци и как раз подошел к самому критическому моменту – преодолению третьего порога сгущения ци на пути к возведению основания. Его направление развития выбрал Гу Жун: основной упор был сделан на траву возвращения весны с использованием секретной техники фракции Чуцинь – древесного массива. Для человека с двумя духовными корнями скорость прогресса была средней, но зато фундамент получался невероятно прочным.

Его вторая основа судьбы, «гора Непоколебимого Камня», была больше приспособлена для сражений и в будущем могла бы стать эталоном грубой силы, превратившись в своего рода «черепашью защиту» земного типа. Однако Гу Жун вырос в куда более безопасных условиях, чем нынешняя фракция Чуцинь, поэтому он сознательно делал упор на фундамент практики, не придавая большого значения боевым искусствам. Таким образом, путь травы возвращения весны действительно оказался быстрее и стабильнее, что было крайне выгодно в долгосрочной перспективе. Бай Сяошэн, следуя примеру своего предшественника, не стал ничего менять. К тому же фракция становилась всё сильнее, и случаев, когда ученикам стадии культивации ци приходилось рисковать жизнью в жестоких боях, становилось всё меньше.

Кань Линь внимательно наблюдал, но не нашёл, к чему придраться. Дав несколько наставлений, он отпустил юношу.

– Неплохо, очень даже неплохо. Этот Гу Жун действительно великий мастер, способный достичь стадии формирования золотого ядра. То, что Кань Цюэ получил его наставления – великая удача, – глядя вслед уходящему юноше, одобрительно кивнул Кань Линь. – Но... как он стал таким скромным?

Ци Сю с легкой улыбкой рассказал ему о Мин Юньи:

– Тот старик, вечно твердящий о человеколюбии и морали, в детстве их совсем замучил. Все из группы Кань Цюэ выросли маленькими учителями морали. А был ещё Цинь Чанфэн из того же набора, который из-за своей нелюдимости был ещё хуже. Я потом пытался их исправить, да так и не смог.

– И хорошо, и хорошо...

Кань Линь отмахнулся от этих воспоминаний и с серьёзным видом заговорил с Ци Сю о делах:

– О том, что случилось с Хэ Юем, я уже знаю.

Лицо Ци Сю мгновенно помрачнело:

– Это я плохо его воспитал...

Кань Линь резко поднялся, в его голосе прозвучал гнев:

– А ведь я ошибся в нём!

Ци Сю рассказал о том, как Хэ Юй вернулся, чтобы помочь в битве у водопада Прохлады, и о том, что тот пытался прийти к Кань Линю. Он постарался утешить старика:

– Я уже давно всё отпустил. В конце концов, в будущем у нас не будет никаких общих дел, а при случайной встрече мы лишь кивнём друг другу.

– Эх!

Кань Линь тяжело вздохнул. Он хотел было что-то добавить, но в этот момент подошел Бай Сяошэн и со сложным, неопределенным выражением лица произнёс:

– Когда я вёз тебя обратно в город Цидун, Чжан Шиши отправил Хэ Юю письмо. Тот примчался сюда и сейчас стоит за горными вратами. Он просит о встрече, но сам не желает входить внутрь...

Трое мужчин переглянулись. Кань Линь долго молчал, всматриваясь в пустоту, а затем решительно сказал:

– Пусть будет эта встреча! – после чего поспешно вышел за врата.

Вернулся он с очень лёгким сердцем и, улыбнувшись Ци Сю и Бай Сяошэну, заметил:

– Некоторые люди действительно забавны. Они никогда не замечают того, что другие сделали для них, зато постоянно твердят о том, что их полгода искали.

Когда этот затянувшийся узел в душе наконец развязался, ему стало намного легче. Он остался жить в одной комнате с Ци Сю, и они долго, до глубокой ночи, беседовали.

Позже к ним присоединился Бай Сяошэн. Втроём они обсуждали все трудности и испытания, через которые прошла фракция Чуцинь, новости, которые Бай Сяошэн узнал в академии Цзися, заморские диковинки из рассказов Кань Линя и многое другое. Они проговорили три дня и три ночи, прежде чем расстались, чувствуя полное удовлетворение от этой беседы.

Когда Чу Уйин, Бай Мухань и другие ученики, разведывавшие дела клана Лю на рынке Черной Реки, наконец вернулись, фракция Чуцинь официально провела торжественную церемонию вступления Кань Линя. Число культиваторов стадии возведения основания во фракции увеличилось до девяти. Впрочем, приглашённый старейшина Яо Цин в это время находился в городе Огня Ли. Он и Бай Сяошэн – один на юге, другой на севере – полностью погрузились в работу, тщательно систематизируя все сведения о регионе Белых Гор, чтобы ни в чем не отставать от того Всеведающего.

...

Гора Чуцинь, тайная комната.

Ци Сю, Кань Линь, Мо Цзяньсинь, Бай Мухань, Мао Маолинь, Ло Ханьбэнь, Ло Сяосяо и Шэнь Чан присутствовали на важном собрании. Вместе с Чу Уйином, который редко участвовал в подобных дискуссиях, они составили новый состав стратегического совета Чуцинь из девяти человек, чтобы обсудить конкретные меры против клана Лю из Чжэньлиня.

– Клан Лю из Чжэньлиня всё же принадлежит к линии фракции Циюнь. В своих делах они ведут себя очень пристойно, а учеников держат в строгой дисциплине. Не только невозможно найти неопровержимые доказательства их незаконных действий, но и репутация у них в обществе весьма неплохая... – нахмурился Ло Ханьбэнь.

Мао Маолинь тоже согласно кивнул и тяжело вздохнул:

– Сейчас этот клан Лю – полноправные хозяева рынка Военной Заставы, горы Чжэньян и горы Чжэньлинь. У них есть несколько прибыльных магазинов на рынке Черной Реки, восемь долей на рынке Покаяния, и они с гордостью носят имя врат Бирючинового Леса. Во время битвы у водопада Прохлады у них было всего три культиватора стадии возведения основания, а теперь их уже семеро, и глава клана находится на поздней стадии возведения основания. Их мощь сейчас ничуть не уступает нашей.

Бай Мухань закатила глаза, с иронией глядя на Ци Сю:

– Все же говорят, что они поднялись благодаря нашему «мальчику-дарителю». В тот год, убив Ван Цина, они получили столетние накопления клана Ван, а наш великий глава фракции сам принёс им дарственную на землю. Это раз.

– Позже, когда мы нанимали их для битвы у водопада Прохлады, мы отдали им ещё две дарственные. В тот раз они не только присвоили множество наших трофеев, но и разграбили врата клана Му, а затем захватили базу врат Бирючинового Леса. Это два – так они окончательно встали на ноги.

– А недавно ты отдал им ещё одну дарственную и восемь «сухих» долей рынка Покаяния. Благодаря этим трём «добрым делам» клан Лю не только ест наше мясо и пьёт нашу кровь, но и считает, что нас легко запугать. Они стали похожи на голодных призраков, которые хотят выжать из нас всё до последней капли.

Ци Сю, выслушав её тираду, заметно побледнел и опустил голову, не в силах вымолвить ни слова. Ему в этот момент хотелось просто провалиться сквозь землю от стыда.

– У этого клана Лю нет явных улик, за которые можно было бы ухватиться, а против корней фракции Циюнь нельзя действовать опрометчиво. У нас нет хорошего способа, так что остаётся только ждать, когда они сами придут в регион Белых Гор, и тогда мы преподадим им незабываемый урок.

Как только Ло Сяосяо закончила говорить, Мо Цзяньсинь разочарованно покачал головой:

– Ты не понимаешь. Хотя культиваторы из фракции Циюнь творят свои дела в регионе Белых Гор, и их смерть не считается преступлением, но клан Лю ведёт себя так, будто хочет забрать всю выгоду, не вступая с нами в открытую смертельную схватку. Какой же тут повод для наказания? Если мы убьём их без веской причины, это сильно ударит по лицу фракции Циюнь, и за этим последуют бесконечные неприятности.

Ло Сяосяо, получив неожиданный отпор от мужа, в сердцах ущипнула его.

– Если спросите меня...

Кань Линь заколебался, прежде чем заговорить. Хотя он и был самым старшим в этой комнате, он всю жизнь был бродячим культиватором, который старался не искать неприятностей, а последние десятилетия и вовсе провел в роли простого рыбака. Участвовать в таком серьезном совете для него было всё равно что девушке впервые садиться в свадебный паланкин – волнительно и непривычно.

Однако в тот год, когда он решительно убил культиватора стадии возведения основания из врат Бирючинового Леса, он действовал очень твердо, поэтому Ци Сю и включил его в совет.

– Чтобы бороться с линией фракции Циюнь в регионе Белых Гор, мы должны твёрдо стоять на стороне справедливости. Иначе, даже если мы перебьём их всех, нам не избежать жестокой мести фракции Циюнь, и это будет прямой путь к самоуничтожению. Поэтому... – Кань Линь указал на карту на стене, где были отмечены врата горы Чжэньлинь. – Единственное, за что можно ухватиться – это то, как именно они унаследовали имя врат Бирючинового Леса.

– Но... – Ло Ханьбэнь нахмурился ещё сильнее. – Ученик стадии культивации ци, который передал пост главы врат Бирючинового Леса, уже скончался, никаких прямых доказательств нет. Мы тщательно проверяли: он действительно умер естественной смертью от старости. Все вокруг говорят, что тот преемник главы врат Бирючинового Леса просто испугался смерти и сам предложил передать власть, а клан Лю вовсе не применял угроз.

Сердце Ци Сю дрогнуло, и он обратился к Бай Мухань:

– Если нужно найти свидетелей, то помни, что в то время у клана Лю было всего три культиватора стадии возведения основания. Не считая главы клана на поздней стадии, двое других... найди возможность, когда они появятся на рынке, и организуй мне встречу с ними.