Глава 232

У подножия горы Чуцинь боевые действия разделились на три основных очага. Первый – центральный круг, где в яростном сражении сошлись Найвэнь Ло, Гань И, Ци Сю и другие мастера. Движения нескольких высокоуровневых практиков стадии возведения основания здесь имели решающее значение, напрямую влияя на исход битвы тысяч культиваторов, сражавшихся вокруг них. Найвэнь Ло в одиночку противостоял Ганю И и Мо Цзяньсиню, причем ни в чем им не уступал. В его болезненном, хрупком на вид теле, казалось, скрывалась безграничная духовная сила. Одним резким взмахом маленького желто-зеленого ножа он с легкостью отбросил «Меч призрачного похищения сердца» Мо Цзяньсиня, а затем, выпустив из обеих рук густые потоки ци болезней, заставил Ганя И, который до этого яростно размахивал своим оружием, отступить и держаться на почтительном расстоянии. Второй очаг представлял собой хаотичную свалку, где главную роль играли практики стадии возведения основания, а основную массу составляли культиваторы стадии культивации ци. Наиболее организованно в этом месиве действовал строй из нескольких десятков учеников клана Найвэнь. Под предводительством практика средней стадии возведения основания они сообща управляли огромным желтым парчовым зонтом. Всюду, где проходил этот зонт, распространялась губительная ци болезней. Если культиваторы не могли ей противостоять и хотя бы немного соприкасались с этим миазмом, то тут же обессиленно падали на землю, становясь легкой добычей для врага. К тому же зонт обладал мощнейшей защитой: любая атака, направленная в его сторону, оказывалась совершенно бесполезной. Третий очаг – это ученики фракции Чуцинь, вырвавшиеся из павильона священных писаний, и Лу Пин со своими людьми. Их плотно заблокировал отряд приспешников клана Найвэнь, и там развернулась крайне ожесточенная резня. Видя, как начинают гибнуть его ученики, Ци Сю пришел в отчаяние. Хотя стратегия «клещей» должна была решить проблему раз и навсегда, лишившись путей к отступлению, враги сражались с таким неистовым остервенением, что это причиняло Ци Сю почти невыносимую боль. Не раздумывая, он достал из пространственной сумки кристалл зверя 4-го ранга, взмыл высоко в небо и, указывая пальцем на Найвэнь Ло, прокричал на весь склон:– Повторяю еще раз! Кто убьет Найвэнь Ло, получит в награду кристалл зверя 4-го ранга! Неважно, враг это или союзник – я держу свое слово! В этот призыв он вложил немного силы истинной речи, чтобы его голос, подобно грому, дошел до ушей каждого присутствующего. Найвэнь Ло не остался в долгу и прокричал в ответ:– Кто убьет Ци Сю, получит пять кристаллов 4-го ранга! Тут же в сторону Ци Сю устремились ослепительные лучи мечей. Чу Уйин вовремя накрыл его «павильоном тысячи теней», и Ци Сю в весьма жалком виде был вынужден отступить. ... Битва шла так яростно, что, казалось, померкли солнце и луна. У подножия горы Чуцинь образовался настоящий кровавый ручей, который извилистыми потоками стекал в низину. Когда пришло время для следующего применения «истинного слова Хэн и Ха», Ци Сю, рискуя собственной жизнью, прорвался вперед и прокричал «Хэн» прямо в лицо Найвэнь Ло. В прошлый раз тот был застигнут врасплох, но разве мог столь опытный боец, как Найвэнь Ло, попасться на одну и ту же уловку дважды? Неизвестно когда, но он уже успел надеть на палец магический инструмент-кольцо. Кольцо с громким треском разлетелось вдребезги, приняв удар на себя, и Найвэнь Ло лишь слегка покачнулся, не получив никакого урона. Он снова отбил «Меч призрачного похищения сердца» и стремительно бросился на Ци Сю. Поняв, что дело принимает плохой оборот, Ци Сю раскрыл «земляной купол ваджры», чтобы защититься, но удар был настолько мощным, что лишь слегка изменил траекторию атаки. Применив «мерцание отдаленного достижения» и инстинктивно втянув голову в плечи, он почувствовал, как край лезвия срезал клок волос. Коснувшись головы, он обнаружил, что остался без волос на одном участке, а кожа была содрана – он был буквально на волосок от смерти. Однако не было бы счастья, да несчастье помогло: случайно нащупав в волосах затаившуюся «семицветную иллюзорную змею», Ци Сю выругал себя за глупость. Установив ментальную связь, он приказал змейке взлететь в небо, где она мгновенно приняла облик «музыкальной марионетки в золотой броне» 3-го ранга. Десятиметровая марионетка, сияющая ослепительным золотым светом, с огромным золотым гонгом в одной руке и золотым молотом в другой, выглядела невероятно грозно. Хотя она была гораздо меньше настоящей марионетки, ее появление нанесло сокрушительный удар по боевому духу врага. При штурме горы Чуцинь эта «золотая марионетка» перебила немало людей, и врагам стоило огромных жертв, чтобы уничтожить всего одну такую машину. Кто бы мог подумать, что у фракции Чуцинь припрятана еще одна, да еще и поменьше! Как теперь с этим сражаться? Кровавая битва дошла до того предела, когда воины сражались лишь на одной ярости, и разбираться, настоящая это марионетка или нет, просто не было времени. Многие вольные культиваторы, поддавшись внезапному страху, сломались; их боевой дух рухнул, и они начали в панике разбегаться по окрестностям. Ци Чжуан также освободилась и накрыла врага «четвертым уровнем массива мечей облачного роя», плотно окружив самый сильный козырь клана Найвэнь – желтый парчовый зонт. Водяные и огненные мечи бешено кружили вокруг; хотя победить сразу не удалось, это дало драгоценное время, и ситуация на поле боя кардинально изменилась. Эта маленькая змейка стала последней каплей, сломавшей хребет верблюду. Положение клана Найвэнь стало безнадежным. Те, кто не успел сбежать, продолжали отчаянно сопротивляться, но один за другим падали под градом беспощадных ударов. – А! А! Видя это, Найвэнь Ло, словно старый безумец, страдающий от тяжелой болезни, начал беспорядочно атаковать летающим ножом, пока его защиту наконец не пробили. Обычный, ничем не примечательный летающий меч проскользнул сквозь брешь и одним точным движением отсек ему голову. Меч развернулся в воздухе и вернулся в руку Лу Пина. Звуки битвы начали постепенно стихать. Остался лишь строй с желтым парчовым зонтом. Увидев, что глава клана мертв, воины не проронили ни слезинки, но их лица оставались твердыми и решительными. – Найвэнь покинул родной край, устремившись на северо-запад, поклявшись не вернуться, пока не исполнит мечту.– Даже если настанет день и тела наши истлеют, имя наше останется, являя нашу мощь.– Даже если настанет день и секта наша исчезнет, враги узнают нашу мощь.– Даже если настанет день и клан наш исчезнет, кровь наша станет морем, являя нашу мощь.– Даже если настанет день и дух наш исчезнет, мы воздвигнем памятник в анналах истории! Под желтым парчовым зонтом воины клана Найвэнь, готовые встретить смерть, в один голос запели эту скорбную песнь. Атаки нападавших звенели о зонт, словно создавая жестокий аккомпанемент к этой музыке. Скорбная песнь разнеслась по всему подножию горы Чуцинь, заставив многих нерешительных культиваторов опустить мечи и магические инструменты с выражением искренней жалости на лицах. Ци Сю был глубоко тронут. Он посмотрел на них, затем на свою израненную гору Чуцинь, и в сердце его мелькнула нелепая, почти детская мысль: «К чему все это?» Из павильона священных писаний внезапно вылетел человек – это был Гу Жун, который до этого момента совершенно не вмешивался в бой. Он прислушался к песне, глядя на резню с холодным и скорбным выражением лица, глубоко погруженный в свои мысли. – Мощь твою к черту! И клан твой к черту!– Поете? Умирайте! Пойте! Еще пойте! Идите пойте в преисподней! Брат Шэ Ишаня из клана Шэ с горы Двойного Союза погиб, и, ослепленный горем, Шэ Ишань окончательно обезумел. Не обращая ни на что внимания, он призвал свою истоковую каменную гору и начал крушить врагов, изрыгая яростные проклятия. Его дикие крики привели в чувство многих культиваторов, которые в пылу битвы успели нажить себе смертельных врагов. Больше не колеблясь, они снова бросились в атаку. Вскоре предводитель отряда, последний практик стадии возведения основания в клане Найвэнь, был буквально высушен до состояния мумии магическим зонтом и рухнул замертво. Зонт с грохотом разбился. Остальные ученики в строю просто прекратили сопротивление. Они стояли прямо, продолжая петь свою песню, и погибли под мечами – величественно и достойно. – Не убивайте ее! Весь в крови, Ци Чжаншэн бросился к Ци Сю. Мужчина, только что участвовавший в смертельной схватке, теперь рыдал навзрыд, указывая на девушку в центре строя:– Умоляю, пощади ее! Ты обещал мне! Девушка, закрыв глаза, пела свою последнюю песнь, смиренно ожидая смерти. Ее красота была ослепительной – пожалуй, это была самая прекрасная женщина, которую Ци Сю когда-либо видел в своей жизни. Должно быть, это и была та самая жемчужина клана Найвэнь, о которой так грезил Ци Чжаншэн. Ее соратники падали один за другим, кровь окрасила ее наряд, но она продолжала петь со слезами на глазах. Эта сцена действительно вызывала непреодолимое желание защитить ее. Вздохнув, Ци Сю подал знак Чу Уйину. Тот быстро накрыл девушку «павильоном тысячи теней», сохранив ей жизнь. Когда Ци Чжаншэн унес бесчувственную девушку, в живых из клана Найвэнь никого не осталось. На поле боя воцарился хаос: культиваторы бросились грабить трупы, не заботясь ни о чем другом. Даже Гань И и Гань Лун отбросили свою гордость и присоединились к общей дележке. Цинь Сиго лежал на земле, а Чжао Яо припала к его груди. Красная линия пронзила его поясницу и руки Чжао Яо. Когда Ци Сю подоспел, один был уже мертв, а другая – без сознания. Они были разлучены навсегда. Ци Сю поднял Чжао Яо, у которой были сломаны обе руки, а Чу Уйин и Мо Цзяньсинь подняли тело Цинь Сиго, разрубленное пополам. Они беззвучно плакали, боясь издать хоть звук, чтобы не показать свою слабость перед вольными культиваторами из региона Белых Гор. Вернувшись в горные врата, они даже не взглянули на своих наемных союзников, которые все еще жадно грабили поле боя. У Даобэнь и Мин Юньи, два старика, уже были на пределе своих сил у центра управления формацией. Мао Маолинь плакал:– Я тоже должен был уйти с ними. Мы, старики, если суждено умереть – так тому и быть.– Старик У сказал, что у него не хватило проницательности, и он чувствует вину перед тобой. Старик Мин сказал, что плохо обучал учеников, и тоже чувствует вину... Они оба рвались в бой, чтобы умереть...– Оставили меня одного... Жань Чоу, истощив все силы от использования талисмана 3-го ранга, был без сознания. Цинь Вэйю, Ци Чжуан, Кань Цюэ и госпожа Мин также лежали без чувств. Чжан Шиши, сражавшийся щитом, выбился из сил и рухнул на землю – его щит снова был разбит вдребезги... Внешние ученики были в безопасности, лишь несколько человек потеряли сознание во время прорыва формации, но к этому моменту уже пришли в себя. Гу Жун нашел Ци Сю, который сидел у постели госпожи Мин, и тихо сказал:– Во время наблюдения за битвой я постиг путь к формированию ядра. Если ты не против, можем ли мы отложить выполнение оставшихся четырех лет обучения на потом?– Путь к формированию ядра? – Ци Сю, немного отойдя от горя, пробормотал вопрос. Гу Жун ответил с серьезным видом:– Да. Я видел, что ты практикуешь внешний путь буддизма, не стремясь к глубокому пониманию, и это очень плохо. При формировании ядра практик должен из собственного опыта постичь путь, подходящий именно ему, и сделать его основой своей теории, иначе ядро просто не сформируется. Более того, при формировании младенца нужно постичь истинный смысл великого дао, исходя из этой теории. Поэтому теория формирования ядра неразрывно связана с формированием младенца, и к этому нельзя относиться легкомысленно.– О, хорошо... хорошо... Ци Сю сейчас было не до практики, он лишь молча запомнил слова и согласился отпустить Гу Жуна. Перед уходом Гу Жун попросил принять Гу Тешэна во фракцию Чуцинь и сосватал ему Чжан Шэннань. Жених был на двенадцать лет младше невесты, а Гу Тешэну было всего четырнадцать, но Чжан Шэннань согласилась. Кто знает, что они там натворили, пока годами вместе занимались алхимией и ковкой в глубоких подземельях. Гу Жун также пообещал, что после ухода при случае выкует для Ци Сю магический инструмент в качестве компенсации за нарушение договора. Ци Сю отдал ему бесполезный «треножник десяти тысяч сияний из благородного золота», поврежденную «чашу подавления души трех цветов», кристалл зверя 3-го ранга «ледяной обезьяны крайнего севера» и другие материалы, полученные из тайника Гао Гуансуна. Эти вещи 3-го ранга ошеломили Гу Жуна, но выковать из них полноценный артефакт было невозможно – только пару магических инструментов. Оставалось лишь гадать, насколько хорошими они окажутся. Люди Чуцинь молча зализывали свои раны. Грабеж у подножия горы подходил к концу. Лу Пин прибежал с радостным видом требовать кристалл 4-го ранга за убийство Найвэнь Ло. Хотя он просто подвернулся под руку, Ци Сю дал слово, поэтому пришлось отдать награду. Все выжившие сорвали куш, о котором будут помнить всю свою жизнь, и отправились на гору Чуцинь пировать. В конце концов, они все еще надеялись прибрать к рукам земли кланов Нин и Найвэнь, поэтому не стали грабить саму гору Чуцинь. Шэ Ишань приказал ученикам забрать тело брата и нашел Ци Сю:– Гора Изначальной Гармонии – уговор в силе? Ци Сю собрался с духом:– Конечно! Сейчас же отправимся! Забирай гору Изначальной Гармонии, и доля в совете рынка Лошань, как и обещал, будет твоей. Более того, если кто-то попытается захватить твои врата, будучи членом совета рынка Лошань, мы решим это через совет. Если же это будут чужаки – все семьи совета помогут тебе защититься! Шэ Ишань с силой хлопнул себя по бедру:– Хорошо! Значит, жизнь моего брата стоила того. Если ты выполнишь обещанное, я буду следовать за тобой, не задавая лишних вопросов! Ци Сю распорядился насчет похорон и лечения, оставил Сюн Дайэр и Мао Маолиня охранять врата, а сам с Чу Уйином и остальными отправился в путь. ... Оба клана были практически уничтожены, так что захват их гор не составил никакого труда. Гора Изначальной Гармонии досталась Шэ Ишаню, а его прежняя гора Двойного Союза – двум другим вольным культиваторам из той девятки, что убила Нин Си. Гора Пустых Изгибов отошла Ганю И. Он хотел сделать любезность и отдать гору Груш фракции Чуцинь, но Ци Сю посчитал гору Чуцинь своим благословенным местом и отказался. Гань И разделил клан с Гань Лун, которая стала хозяйкой горы Груш. Однако клан Ганя И был официальной семьей культиваторов, а Гань Лун – лишь семьей вольных культиваторов. Гору Наньлун предложили Ло Ханьбэню, но он отказался, приняв должность главного стратега фракции Чуцинь. Он привел с собой культиватора из клана Нин по имени Нин Сяоцэн – свою приемную дочь, которая была унижена воинами клана Найвэнь, а Нин Си боялся об этом заявить. Хотя было странно принимать в свои ряды члена клана, который они только что уничтожили, она была несчастной женщиной, и Ци Сю решил ее принять. Поскольку Ло Ханьбэнь отказался от горы Наньлун, она досталась Ци Чжаншэну. Он получил и красавицу, и базу, и долю в рынке Лошань – тройная удача. Но та девушка из клана Найвэнь искала смерти, а Ци Чжаншэн не мог принудить ее к любви, поэтому держал под замком, тщательно охраняя. Мужчина, глубоко влюбленный, и женщина, потерявшая смысл жизни – они лишь мучили друг друга. У клана Го нашелся один культиватор, который был в отъезде и избежал гибели. Ци Сю позволил ему, практику 2-го уровня стадии культивации ци, унаследовать прежние врата, как когда-то сделал сам. Что касается клана Нань, то даже если кто-то из них выжил, Ци Сю не позволил бы им возродиться – в конце концов, он совершил неблаговидный поступок, и вражда зашла слишком далеко. Все долги Ци Сю были выплачены, старые земли клана Ло изменились до неузнаваемости, и фракция Чуцинь стала единоличным правителем. Со временем название «старые земли клана Ло» звучало все реже, а «земли Чуцинь» – все чаще. Рынок Лошань Ци Сю переименовал в рынок Покаяния, в память о погибшем Цинь Сиго и в знак размышлений о собственных грехах: алчности, убийствах, обмане, предательстве и прочих поступках, противоречащих дао. У врат горы Чуцинь запах крови почти тысячи погибших не выветривался годами, а скопление ци болезней клана Найвэнь, впитав бесчисленное количество крови, лишь крепло. Мао Маолинь предлагал очистить это место, но Ци Сю не позволил, приказав подавить его формациями, а направление врат горы Чуцинь перенести в другую сторону.

У подножия горы Чуцинь боевые действия разделились на три основных очага. Первый – центральный круг, где в яростном сражении сошлись Найвэнь Ло, Гань И, Ци Сю и другие мастера. Движения нескольких высокоуровневых практиков стадии возведения основания здесь имели решающее значение, напрямую влияя на исход битвы тысяч культиваторов, сражавшихся вокруг них.

Найвэнь Ло в одиночку противостоял Ганю И и Мо Цзяньсиню, причем ни в чем им не уступал. В его болезненном, хрупком на вид теле, казалось, скрывалась безграничная духовная сила. Одним резким взмахом маленького желто-зеленого ножа он с легкостью отбросил «Меч призрачного похищения сердца» Мо Цзяньсиня, а затем, выпустив из обеих рук густые потоки ци болезней, заставил Ганя И, который до этого яростно размахивал своим оружием, отступить и держаться на почтительном расстоянии.

Второй очаг представлял собой хаотичную свалку, где главную роль играли практики стадии возведения основания, а основную массу составляли культиваторы стадии культивации ци. Наиболее организованно в этом месиве действовал строй из нескольких десятков учеников клана Найвэнь. Под предводительством практика средней стадии возведения основания они сообща управляли огромным желтым парчовым зонтом. Всюду, где проходил этот зонт, распространялась губительная ци болезней. Если культиваторы не могли ей противостоять и хотя бы немного соприкасались с этим миазмом, то тут же обессиленно падали на землю, становясь легкой добычей для врага. К тому же зонт обладал мощнейшей защитой: любая атака, направленная в его сторону, оказывалась совершенно бесполезной.

Третий очаг – это ученики фракции Чуцинь, вырвавшиеся из павильона священных писаний, и Лу Пин со своими людьми. Их плотно заблокировал отряд приспешников клана Найвэнь, и там развернулась крайне ожесточенная резня. Видя, как начинают гибнуть его ученики, Ци Сю пришел в отчаяние. Хотя стратегия «клещей» должна была решить проблему раз и навсегда, лишившись путей к отступлению, враги сражались с таким неистовым остервенением, что это причиняло Ци Сю почти невыносимую боль.

Не раздумывая, он достал из пространственной сумки кристалл зверя 4-го ранга, взмыл высоко в небо и, указывая пальцем на Найвэнь Ло, прокричал на весь склон:

– Повторяю еще раз! Кто убьет Найвэнь Ло, получит в награду кристалл зверя 4-го ранга! Неважно, враг это или союзник – я держу свое слово!

В этот призыв он вложил немного силы истинной речи, чтобы его голос, подобно грому, дошел до ушей каждого присутствующего.

Найвэнь Ло не остался в долгу и прокричал в ответ:

– Кто убьет Ци Сю, получит пять кристаллов 4-го ранга!

Тут же в сторону Ци Сю устремились ослепительные лучи мечей. Чу Уйин вовремя накрыл его «павильоном тысячи теней», и Ци Сю в весьма жалком виде был вынужден отступить.

...

Битва шла так яростно, что, казалось, померкли солнце и луна. У подножия горы Чуцинь образовался настоящий кровавый ручей, который извилистыми потоками стекал в низину.

Когда пришло время для следующего применения «истинного слова Хэн и Ха», Ци Сю, рискуя собственной жизнью, прорвался вперед и прокричал «Хэн» прямо в лицо Найвэнь Ло.

В прошлый раз тот был застигнут врасплох, но разве мог столь опытный боец, как Найвэнь Ло, попасться на одну и ту же уловку дважды? Неизвестно когда, но он уже успел надеть на палец магический инструмент-кольцо. Кольцо с громким треском разлетелось вдребезги, приняв удар на себя, и Найвэнь Ло лишь слегка покачнулся, не получив никакого урона. Он снова отбил «Меч призрачного похищения сердца» и стремительно бросился на Ци Сю.

Поняв, что дело принимает плохой оборот, Ци Сю раскрыл «земляной купол ваджры», чтобы защититься, но удар был настолько мощным, что лишь слегка изменил траекторию атаки. Применив «мерцание отдаленного достижения» и инстинктивно втянув голову в плечи, он почувствовал, как край лезвия срезал клок волос. Коснувшись головы, он обнаружил, что остался без волос на одном участке, а кожа была содрана – он был буквально на волосок от смерти.

Однако не было бы счастья, да несчастье помогло: случайно нащупав в волосах затаившуюся «семицветную иллюзорную змею», Ци Сю выругал себя за глупость. Установив ментальную связь, он приказал змейке взлететь в небо, где она мгновенно приняла облик «музыкальной марионетки в золотой броне» 3-го ранга.

Десятиметровая марионетка, сияющая ослепительным золотым светом, с огромным золотым гонгом в одной руке и золотым молотом в другой, выглядела невероятно грозно. Хотя она была гораздо меньше настоящей марионетки, ее появление нанесло сокрушительный удар по боевому духу врага. При штурме горы Чуцинь эта «золотая марионетка» перебила немало людей, и врагам стоило огромных жертв, чтобы уничтожить всего одну такую машину. Кто бы мог подумать, что у фракции Чуцинь припрятана еще одна, да еще и поменьше! Как теперь с этим сражаться?

Кровавая битва дошла до того предела, когда воины сражались лишь на одной ярости, и разбираться, настоящая это марионетка или нет, просто не было времени. Многие вольные культиваторы, поддавшись внезапному страху, сломались; их боевой дух рухнул, и они начали в панике разбегаться по окрестностям.

Ци Чжуан также освободилась и накрыла врага «четвертым уровнем массива мечей облачного роя», плотно окружив самый сильный козырь клана Найвэнь – желтый парчовый зонт. Водяные и огненные мечи бешено кружили вокруг; хотя победить сразу не удалось, это дало драгоценное время, и ситуация на поле боя кардинально изменилась.

Эта маленькая змейка стала последней каплей, сломавшей хребет верблюду. Положение клана Найвэнь стало безнадежным. Те, кто не успел сбежать, продолжали отчаянно сопротивляться, но один за другим падали под градом беспощадных ударов.

– А! А!

Видя это, Найвэнь Ло, словно старый безумец, страдающий от тяжелой болезни, начал беспорядочно атаковать летающим ножом, пока его защиту наконец не пробили. Обычный, ничем не примечательный летающий меч проскользнул сквозь брешь и одним точным движением отсек ему голову. Меч развернулся в воздухе и вернулся в руку Лу Пина.

Звуки битвы начали постепенно стихать. Остался лишь строй с желтым парчовым зонтом. Увидев, что глава клана мертв, воины не проронили ни слезинки, но их лица оставались твердыми и решительными.

– Найвэнь покинул родной край, устремившись на северо-запад, поклявшись не вернуться, пока не исполнит мечту.

– Даже если настанет день и тела наши истлеют, имя наше останется, являя нашу мощь.

– Даже если настанет день и секта наша исчезнет, враги узнают нашу мощь.

– Даже если настанет день и клан наш исчезнет, кровь наша станет морем, являя нашу мощь.

– Даже если настанет день и дух наш исчезнет, мы воздвигнем памятник в анналах истории!

Под желтым парчовым зонтом воины клана Найвэнь, готовые встретить смерть, в один голос запели эту скорбную песнь. Атаки нападавших звенели о зонт, словно создавая жестокий аккомпанемент к этой музыке.

Скорбная песнь разнеслась по всему подножию горы Чуцинь, заставив многих нерешительных культиваторов опустить мечи и магические инструменты с выражением искренней жалости на лицах.

Ци Сю был глубоко тронут. Он посмотрел на них, затем на свою израненную гору Чуцинь, и в сердце его мелькнула нелепая, почти детская мысль: «К чему все это?»

Из павильона священных писаний внезапно вылетел человек – это был Гу Жун, который до этого момента совершенно не вмешивался в бой. Он прислушался к песне, глядя на резню с холодным и скорбным выражением лица, глубоко погруженный в свои мысли.

– Мощь твою к черту! И клан твой к черту!

– Поете? Умирайте! Пойте! Еще пойте! Идите пойте в преисподней!

Брат Шэ Ишаня из клана Шэ с горы Двойного Союза погиб, и, ослепленный горем, Шэ Ишань окончательно обезумел. Не обращая ни на что внимания, он призвал свою истоковую каменную гору и начал крушить врагов, изрыгая яростные проклятия.

Его дикие крики привели в чувство многих культиваторов, которые в пылу битвы успели нажить себе смертельных врагов. Больше не колеблясь, они снова бросились в атаку.

Вскоре предводитель отряда, последний практик стадии возведения основания в клане Найвэнь, был буквально высушен до состояния мумии магическим зонтом и рухнул замертво. Зонт с грохотом разбился.

Остальные ученики в строю просто прекратили сопротивление. Они стояли прямо, продолжая петь свою песню, и погибли под мечами – величественно и достойно.

– Не убивайте ее!

Весь в крови, Ци Чжаншэн бросился к Ци Сю. Мужчина, только что участвовавший в смертельной схватке, теперь рыдал навзрыд, указывая на девушку в центре строя:

– Умоляю, пощади ее! Ты обещал мне!

Девушка, закрыв глаза, пела свою последнюю песнь, смиренно ожидая смерти. Ее красота была ослепительной – пожалуй, это была самая прекрасная женщина, которую Ци Сю когда-либо видел в своей жизни. Должно быть, это и была та самая жемчужина клана Найвэнь, о которой так грезил Ци Чжаншэн. Ее соратники падали один за другим, кровь окрасила ее наряд, но она продолжала петь со слезами на глазах. Эта сцена действительно вызывала непреодолимое желание защитить ее.

Вздохнув, Ци Сю подал знак Чу Уйину. Тот быстро накрыл девушку «павильоном тысячи теней», сохранив ей жизнь.

Когда Ци Чжаншэн унес бесчувственную девушку, в живых из клана Найвэнь никого не осталось. На поле боя воцарился хаос: культиваторы бросились грабить трупы, не заботясь ни о чем другом. Даже Гань И и Гань Лун отбросили свою гордость и присоединились к общей дележке.

Цинь Сиго лежал на земле, а Чжао Яо припала к его груди. Красная линия пронзила его поясницу и руки Чжао Яо. Когда Ци Сю подоспел, один был уже мертв, а другая – без сознания. Они были разлучены навсегда.

Ци Сю поднял Чжао Яо, у которой были сломаны обе руки, а Чу Уйин и Мо Цзяньсинь подняли тело Цинь Сиго, разрубленное пополам. Они беззвучно плакали, боясь издать хоть звук, чтобы не показать свою слабость перед вольными культиваторами из региона Белых Гор.

Вернувшись в горные врата, они даже не взглянули на своих наемных союзников, которые все еще жадно грабили поле боя.

У Даобэнь и Мин Юньи, два старика, уже были на пределе своих сил у центра управления формацией. Мао Маолинь плакал:

– Я тоже должен был уйти с ними. Мы, старики, если суждено умереть – так тому и быть.

– Старик У сказал, что у него не хватило проницательности, и он чувствует вину перед тобой. Старик Мин сказал, что плохо обучал учеников, и тоже чувствует вину... Они оба рвались в бой, чтобы умереть...

– Оставили меня одного...

Жань Чоу, истощив все силы от использования талисмана 3-го ранга, был без сознания. Цинь Вэйю, Ци Чжуан, Кань Цюэ и госпожа Мин также лежали без чувств. Чжан Шиши, сражавшийся щитом, выбился из сил и рухнул на землю – его щит снова был разбит вдребезги...

Внешние ученики были в безопасности, лишь несколько человек потеряли сознание во время прорыва формации, но к этому моменту уже пришли в себя.

Гу Жун нашел Ци Сю, который сидел у постели госпожи Мин, и тихо сказал:

– Во время наблюдения за битвой я постиг путь к формированию ядра. Если ты не против, можем ли мы отложить выполнение оставшихся четырех лет обучения на потом?

– Путь к формированию ядра? – Ци Сю, немного отойдя от горя, пробормотал вопрос.

Гу Жун ответил с серьезным видом:

– Да. Я видел, что ты практикуешь внешний путь буддизма, не стремясь к глубокому пониманию, и это очень плохо. При формировании ядра практик должен из собственного опыта постичь путь, подходящий именно ему, и сделать его основой своей теории, иначе ядро просто не сформируется. Более того, при формировании младенца нужно постичь истинный смысл великого дао, исходя из этой теории. Поэтому теория формирования ядра неразрывно связана с формированием младенца, и к этому нельзя относиться легкомысленно.

– О, хорошо... хорошо...

Ци Сю сейчас было не до практики, он лишь молча запомнил слова и согласился отпустить Гу Жуна.

Перед уходом Гу Жун попросил принять Гу Тешэна во фракцию Чуцинь и сосватал ему Чжан Шэннань. Жених был на двенадцать лет младше невесты, а Гу Тешэну было всего четырнадцать, но Чжан Шэннань согласилась. Кто знает, что они там натворили, пока годами вместе занимались алхимией и ковкой в глубоких подземельях.

Гу Жун также пообещал, что после ухода при случае выкует для Ци Сю магический инструмент в качестве компенсации за нарушение договора. Ци Сю отдал ему бесполезный «треножник десяти тысяч сияний из благородного золота», поврежденную «чашу подавления души трех цветов», кристалл зверя 3-го ранга «ледяной обезьяны крайнего севера» и другие материалы, полученные из тайника Гао Гуансуна.

Эти вещи 3-го ранга ошеломили Гу Жуна, но выковать из них полноценный артефакт было невозможно – только пару магических инструментов. Оставалось лишь гадать, насколько хорошими они окажутся.

Люди Чуцинь молча зализывали свои раны. Грабеж у подножия горы подходил к концу. Лу Пин прибежал с радостным видом требовать кристалл 4-го ранга за убийство Найвэнь Ло. Хотя он просто подвернулся под руку, Ци Сю дал слово, поэтому пришлось отдать награду.

Все выжившие сорвали куш, о котором будут помнить всю свою жизнь, и отправились на гору Чуцинь пировать. В конце концов, они все еще надеялись прибрать к рукам земли кланов Нин и Найвэнь, поэтому не стали грабить саму гору Чуцинь.

Шэ Ишань приказал ученикам забрать тело брата и нашел Ци Сю:

– Гора Изначальной Гармонии – уговор в силе?

Ци Сю собрался с духом:

– Конечно! Сейчас же отправимся! Забирай гору Изначальной Гармонии, и доля в совете рынка Лошань, как и обещал, будет твоей. Более того, если кто-то попытается захватить твои врата, будучи членом совета рынка Лошань, мы решим это через совет. Если же это будут чужаки – все семьи совета помогут тебе защититься!

Шэ Ишань с силой хлопнул себя по бедру:

– Хорошо! Значит, жизнь моего брата стоила того. Если ты выполнишь обещанное, я буду следовать за тобой, не задавая лишних вопросов!

Ци Сю распорядился насчет похорон и лечения, оставил Сюн Дайэр и Мао Маолиня охранять врата, а сам с Чу Уйином и остальными отправился в путь.

...

Оба клана были практически уничтожены, так что захват их гор не составил никакого труда.

Гора Изначальной Гармонии досталась Шэ Ишаню, а его прежняя гора Двойного Союза – двум другим вольным культиваторам из той девятки, что убила Нин Си.

Гора Пустых Изгибов отошла Ганю И. Он хотел сделать любезность и отдать гору Груш фракции Чуцинь, но Ци Сю посчитал гору Чуцинь своим благословенным местом и отказался. Гань И разделил клан с Гань Лун, которая стала хозяйкой горы Груш. Однако клан Ганя И был официальной семьей культиваторов, а Гань Лун – лишь семьей вольных культиваторов.

Гору Наньлун предложили Ло Ханьбэню, но он отказался, приняв должность главного стратега фракции Чуцинь. Он привел с собой культиватора из клана Нин по имени Нин Сяоцэн – свою приемную дочь, которая была унижена воинами клана Найвэнь, а Нин Си боялся об этом заявить. Хотя было странно принимать в свои ряды члена клана, который они только что уничтожили, она была несчастной женщиной, и Ци Сю решил ее принять.

Поскольку Ло Ханьбэнь отказался от горы Наньлун, она досталась Ци Чжаншэну. Он получил и красавицу, и базу, и долю в рынке Лошань – тройная удача. Но та девушка из клана Найвэнь искала смерти, а Ци Чжаншэн не мог принудить ее к любви, поэтому держал под замком, тщательно охраняя. Мужчина, глубоко влюбленный, и женщина, потерявшая смысл жизни – они лишь мучили друг друга.

У клана Го нашелся один культиватор, который был в отъезде и избежал гибели. Ци Сю позволил ему, практику 2-го уровня стадии культивации ци, унаследовать прежние врата, как когда-то сделал сам.

Что касается клана Нань, то даже если кто-то из них выжил, Ци Сю не позволил бы им возродиться – в конце концов, он совершил неблаговидный поступок, и вражда зашла слишком далеко.

Все долги Ци Сю были выплачены, старые земли клана Ло изменились до неузнаваемости, и фракция Чуцинь стала единоличным правителем.

Со временем название «старые земли клана Ло» звучало все реже, а «земли Чуцинь» – все чаще.

Рынок Лошань Ци Сю переименовал в рынок Покаяния, в память о погибшем Цинь Сиго и в знак размышлений о собственных грехах: алчности, убийствах, обмане, предательстве и прочих поступках, противоречащих дао.

У врат горы Чуцинь запах крови почти тысячи погибших не выветривался годами, а скопление ци болезней клана Найвэнь, впитав бесчисленное количество крови, лишь крепло. Мао Маолинь предлагал очистить это место, но Ци Сю не позволил, приказав подавить его формациями, а направление врат горы Чуцинь перенести в другую сторону.