Глава 216

Покинув своё логово, Гань И всё ещё сохранял остатки былого авторитета. Вскоре в окрестностях горы Лишань он сумел собрать трёх культиваторов стадии возведения основания и их многочисленных учеников. Объединившись с силами Ци Сю, они набрали в общей сложности тринадцать практиков стадии возведения основания и более трёхсот практиков стадии культивации ци – такого военного потенциала было вполне достаточно для выполнения поставленной задачи. Они стремительно двинулись в сторону горы Юаньхэ. По пути к их отряду присоединились ещё двое вольных культиваторов стадии возведения основания, которые поддерживали близкие связи с кланом Гань. Те несколько сект, что ранее дали обещание Гао Шаньяну, увидев, что дело приняло серьёзный оборот и масштаб операции растёт, также решили примкнуть к общему походу. Однако поскольку с ними шло множество учеников стадии культивации ци, а подходящих звериных кораблей для их быстрой перевозки не нашлось, до самой горы Юаньхэ они добрались лишь спустя десять с лишним дней изнурительного пути. Согласно дошедшим до них вестям, гора Юаньхэ всё ещё оставалась в руках клана Нин, так что они успели вовремя. С того момента, как клан Найвэнь взял гору в плотное окружение, прошёл почти месяц. Всё это время обе стороны вели ожесточённые, кровопролитные бои, неся тяжёлые потери. Однако подкрепления клана Нин никак не могли прорваться сквозь заслоны внутрь, и стратегическое преимущество нападавшего клана Найвэнь становилось всё более ощутимым. Когда впереди показались дозорные клана Найвэнь, вооружённые той самой странной нефритовой пластиной для обнаружения врагов, Ци Сю мгновенно понял, что их отряд был раскрыт. Посовещавшись с Гань И, он выбрал подходящую горную вершину, где они возвели временную защитную формацию, а затем выставили бдительные дозоры. Он решил дать людям передохнуть и привести себя в порядок, прежде чем начать действовать по обстановке. В этот раз удалось собрать восемнадцать культиваторов стадии возведения основания и более пятисот учеников стадии культивации ци, что значительно превзошло первоначальные ожидания Ци Сю. Причём от фракции Чуцинь в этом войске числилось десять человек, а от клана Гань – лишь восемь. На военном совете Гань И настоятельно требовал, чтобы Ци Сю занял главное место, и тот, взвесив всё, не стал отказываться. – Клан Нин и клан Найвэнь сражаются уже почти месяц, они оба находятся на пределе своих сил! На этом совещании У Даобэнь, главный стратег фракции Чуцинь, впервые предстал перед представителями других сект. Поглаживая свою длинную седую бороду, он уверенно рассуждал: – Нам достаточно пробыть здесь всего два-три дня, и к нам наверняка примкнут те, кто пока выжидает в тени. А затем, выступив вперёд в самый подходящий момент, мы решим исход всего дела, не затратив при этом особых усилий. – В таком случае клан Найвэнь просто сбежит, а клан Нин удержит гору. Какая же нам от этого выгода? – недовольно спросил один из вольных культиваторов стадии возведения основания. – Мы не стремимся к абсолютному господству... – ответил Ци Сю, попутно бросив короткий взгляд на Лу Пина. – Нам лишь нужно принудить всех к миру и вернуть былое спокойствие на старые земли клана Ло. В ответ на эти слова оба вольных культиватора начали возмущаться, громко заявляя, что в таком случае они участвовать в этой затее не будут. Оба они были привлечены в отряд кланом Гань, но Гань И хранил многозначительное молчание, позволяя им спорить и выплескивать недовольство. Ци Сю уже хотел было приструнить их и поставить на место, как вдруг рядом с Гань И один из культиваторов стадии возведения основания из клана Гань с лёгкой улыбкой произнёс: – Два почтенных даоса, я прекрасно понимаю, к чему вы клоните. После этой битвы мы гарантируем, что вы получите по два полноценных горных владения от клана Найвэнь или клана Нин. – Хорошо! – в один голос воскликнули вольные культиваторы, мгновенно сменив гнев на милость. – Раз брат Гань Ци дал слово, мы в деле! Гань Ци легко успокоил их и бросил на Ци Сю взгляд, полный дружелюбия. В конце концов, это было не его личное имущество, так что Ци Сю не испытывал никакой жалости и возражать против такого расклада не стал. Затем последовало детальное обсуждение тактики. Хотя общий состав сил был довольно внушительным, ни у кого из присутствующих не было реального опыта ведения масштабных сражений, поэтому решили придерживаться тактики хаотичного боя. Впрочем, если только клан Найвэнь окончательно не сойдёт с ума, вряд ли дело вообще дойдёт до крупного, организованного столкновения. После завершения совещания Ци Сю, впервые в своей жизни занявший главное место в военном строю из сотен человек, чувствовал себя настолько превосходно, что долго не хотел с этого места вставать. Одна из трёх культиваторов стадии возведения основания клана Гань, женщина на начальной стадии по имени Гань Лун, намеренно вышла из зала последней. У самого выхода она обернулась и с ироничной усмешкой сказала: – Глава Ци, вы до сих пор не понимаете? На старых землях клана Ло так много горных владений, что каждой отдельной секте или фракции вполне хватило бы и одного. – Урок клана Нин сейчас прямо перед вашими глазами: захватили огромную кучу владений, а использовать их должным образом не смогли. Раздали другим, заработали бесполезную, пустую признательность, а в итоге оказались в таком положении, что вокруг лишь холодные наблюдатели, и никто не спешит на помощь в смертный час. – Все мы пришли сюда после кровавых битв за гору Небесного Притяжения только для того, чтобы выжить. Должны же вы понимать: чем больше мы убиваем, тем больше освобождается горных владений, но это лишь привлекает всё больше сильных и голодных хищников. Разве их всех можно перебить? – В этот раз глава моего клана не хотел выступать, это я настояла на нашем участии. Хотя у вас, глава Ци, действительно есть решимость, раз вы умудрились загнать мой клан в такие условия, позвольте дать вам один совет: чем выше взлетаешь, тем больнее падать! Ци Сю внимательно слушал её, но слова казались ему несколько бессвязными. Смутно он уловил лишь общий призыв не участвовать в бессмысленной борьбе за господство. Он спокойно ответил: – Мысли даоса – это и есть мои мысли. Разве есть здесь какая-то разница? Гань Лун тихо, мелодично рассмеялась: – Что ж, это было бы лучше всего. Просто ваша чрезмерная активность, глава Ци, заставляет в этом сильно сомневаться, – сказав это, она широким, уверенным шагом вышла вон. Ци Сю погрузился в глубокие раздумья. Гань Лун открыто выступала за мир, тогда к чему были все эти порывы Гань И? А тот, кто на самом деле жаждал битвы, – это, похоже, Гань Ци, который только что так ловко пытался задобрить вольных практиков... Даже среди трёх культиваторов стадии возведения основания в их клане не было единства и согласия, так что неудивительно, что Гань И позже утратил былой запал. «Эх, у каждой семьи свои трудности...» Ци Сю невольно порадовался сплочённости собственной фракции Чуцинь. Десятилетиями они вместе терпели лишения, смиренно кланялись сильным, сражались до последнего, и всех своих учеников он воспитал лично. Более сорока лет они работали как единый, слаженный организм, и, глядя на то, чего им удалось достичь, он почувствовал искреннюю гордость. Как и предсказывал У Даобэнь, за несколько дней к ним примкнуло множество культиваторов: как те, кто долго колебался, поддерживая клан Нин, так и вольные практики, желавшие поживиться на чужих бедах. Число культиваторов стадии возведения основания перевалило за два десятка, что почти уравняло их по силе с кланом Найвэнь, осаждавшим гору Юаньхэ. Однако, поскольку в главном зале совещаний становилось всё больше заинтересованных сторон, каждое последующее собрание превращалось в шумный, неорганизованный базар. Личного авторитета Ци Сю не хватало, чтобы подавить этот хаос, а Гань И лишь молчал, не в силах никого приструнить. Ци Сю оставалось лишь мрачнеть и позволять им шуметь дальше. – Клан Найвэнь внезапно развернулся и движется прямо на нас! – в зал стремительно ворвалась дозорная Чжао Яо. В зале мгновенно поднялся нестройный шум. Многие даже заговорили о том, чтобы избежать прямого столкновения – хотя на деле же они просто трусливо боялись сражаться. – Довольно! – рявкнул Ци Сю, заставив всех мгновенно замолчать. – Больше не о чем говорить, готовимся к бою! Даже если нам придётся отступать, нельзя делать это в панике! – сказав это, Ци Сю решительно повёл своих людей из Чуцинь вперёд. Нань Цяоде и Го Шоу без колебаний последовали за ним. Лу Пин немного помедлил, но, топнув ногой, тоже двинулся следом. Увидев это, представители остальных сект также потянулись наружу. И лишь Гань Ци и Гань Лун из клана Гань ещё долго спорили в зале, прежде чем наконец вывести Гань И. ... Небо было абсолютно безоблачным, солнечный свет ослепительно отражался от аккуратных парчовых одежд армии клана Найвэнь. На одеждах многих их культиваторов виднелись засохшие пятна крови, которые издалека напоминали распустившиеся цветы красной сливы. В этой тихой, почти эстетичной красоте сквозила тяжёлая убийственная аура, рождённая в бесконечных смертельных схватках. Более двадцати культиваторов стадии возведения основания выстроились в ровный ряд в воздухе. Найвэнь Ло, выглядевший болезненно и измождённо, стоял во главе. Все они держались спокойно и уверенно, словно ни во что не ставили стоявшую перед ними разношёрстную толпу, которая была им равна по численности и силе. Ци Сю посмотрел на Гань И. Старика слегка тянула за край халата Гань Лун, явно не желая, чтобы он лез вперёд и подвергал себя опасности. В итоге Ци Сю пришлось вылететь первым, чтобы лично встретиться с Найвэнь Ло. – А я ведь совсем упустил тебя из виду... – Найвэнь Ло искоса посмотрел на Ци Сю, даже не пытаясь скрыть ядовитую ненависть в своих глазах. – Глава клана Найвэнь... – Ци Сю сложил руки в традиционном приветствии и громко произнёс: – Вы и клан Нин – уважаемые члены совета рынка Лошань. Взаимное истребление приведёт лишь к общему поражению обеих сторон. Как и в междоусобицах клана Ло в прежние годы: близким – горе, врагам – радость! Сегодня я привёл людей, чтобы... Он указал рукой на своих союзников, но вдруг заметил, что их культиваторов стадии возведения основания стало на два-три человека меньше. Мышцы его лица слегка дёрнулись от этого наблюдения, но он продолжил: – Если все стороны сложат оружие, обо всём можно будет договориться. Как вам такое предложение!? – Ха-ха-ха... Ты... – Найвэнь Ло презрительно рассмеялся. Не успел он продолжить свою насмешку, как с горы Юаньхэ раздался протяжный, трубный звук рога. Нин Си с десятком культиваторов стадии возведения основания и почти пятью сотнями учеников стадии культивации ци медленно вышел из-за изрешечённой, повреждённой защитной формации. Защитная формация горы Юаньхэ – [формация десяти тысяч тяжестей Юаньхэ] третьего ранга низшего качества – была идеально совместима с духовным меридианом тяжёлого камня Юаньхэ. Это был своего рода мощный «земляной панцирь» с невероятной защитой. Именно благодаря этому и своевременному сбору сил им удалось продержаться почти месяц, не допустив окончательного прорыва. С их появлением Найвэнь Ло внезапно умолк. У Даобэнь начал отдавать чёткие приказы. Чу Уйин повёл учеников Чуцинь, сдерживая эту разношёрстную толпу, и они медленно начали отходить к строю клана Нин. Армия клана Найвэнь, насторожившись, развернулась в сторону Ци Сю, но препятствовать их маневру не стала. Когда отряды Чуцинь и клана Нин наконец соединились, они отступили к своему временному лагерю, расположенному за пределами горы Юаньхэ. – Почему вы не окружили их и не отрезали путь к отступлению!? – едва увидев Ци Сю, Нин Цзюнь подлетел к нему и начал раздражённо допрашивать. Нань Цяоде, всё ещё затаившая глубокую обиду за то, что он когда-то атаковал её гору Наньлун, грубо выругалась: – В прошлый раз мы пощадили тебя, а теперь пришли спасать, но ты даже хуже приручённой собаки – ни капли благодарности! – Хм! – поражение в прошлый раз было слишком болезненной темой для Нин Цзюня, и ему просто нечего было ответить, поэтому он молча вернулся туда, откуда пришёл. – Ха-ха-ха! – Нин Си рассмеялся, разряжая напряжённую обстановку. Несмотря на крайнюю усталость от многодневных боёв, он сохранял достоинство и выглядел куда лучше, чем измотанный Гань И. Подойдя к Ци Сю, он искренне поблагодарил его, а затем перевёл взгляд на Гань И: – Старый друг, как поживаешь? Гань И даже не посмотрел на него, лишь неловко и натянуто улыбнулся в ответ. Гань Ци сделал шаг вперёд и бесцеремонно ответил: – Это мы должны спрашивать у тебя, не так ли? – Ха-ха-ха, верно, верно... Нин Си не обиделся. Он искренне сложил руки в приветствии, поблагодарив всех прибывших на подмогу культиваторов, после чего вернулся в свой строй, не желая продолжать разговор с Ци Сю. Хотя обе стороны формально были союзниками, граница между ними оставалась чёткой. Ци Сю достиг своей цели и не стал предпринимать никаких лишних действий. Клан Нин хотел сражаться, но не осмеливался в одиночку идти на смертный бой с кланом Найвэнь. Так они и простояли полдня, и с наступлением темноты клан Найвэнь покинул временный лагерь и медленно отступил. Ци Сю отклонил предложение клана Нин преследовать врага, и на этом битва за гору Юаньхэ завершилась, так и не перейдя в решительное наступление. Клан Нин ликовал, сохранив свои владения. А вот многие культиваторы из отряда Ци Сю, проделав долгий путь и ничего не получив, начали недовольно ворчать. За исключением верных сторонников Чуцинь и клана Гань, союз начал стремительно распадаться. Спасение горы Юаньхэ стало первым относительно крупным сражением под руководством фракции Чуцинь. Хотя итоговый результат был неплохим, многие внутренние проблемы вышли наружу. Во-первых, полное отсутствие опыта управления сотнями людей привело к тому, что культиваторы были практически неуправляемы. Лишь перед самым лицом врага обнаружилось, что двое-трое культиваторов стадии возведения основания просто исчезли, дезертировав. Средств разведки и контрразведки не было вовсе. Лишь увидев дозорных клана Найвэнь, Ци Сю спохватился, но организация в отряде уже пребывала в полном хаосе. Во-вторых, авторитета Ци Сю всё ещё не хватало, чтобы подавить волю других сект. Будучи лишь на четвёртом уровне стадии возведения основания, он не мог ни запугать, ни убедить остальных. Собственных сил Чуцинь было слишком мало, чтобы выступать основной ударной силой или эффективно сдерживать других. Лишь благодаря присутствию Лу Пина, Нань Цяоде и Го Шоу удалось избежать открытого бунта. И наконец, возник острый вопрос распределения выгоды. Ци Сю заранее ничего не продумал, да и ресурсов у него не было. Кроме обещания горных владений двум вольным культиваторам, остальные не получили ничего, что лишь сильнее отдалило их от него. Как только клан Найвэнь ушёл, Нин Си пригласил Ци Сю и остальных отпраздновать победу на горе Юаньхэ, но Ци Сю вежливо отказался, сославшись на необходимость захватить ещё несколько горных владений. Пока на горе Юаньхэ гремели праздничные фейерверки и лилось вино, союзники Ци Сю разбрелись кто куда, что выглядело крайне иронично. Ци Сю с оставшимися людьми по пути захватил два горных владения, принадлежавших клану Найвэнь, отдал их тем двум вольным культиваторам, попрощался с Гань И, Нань Цяоде и другими, после чего вместе с верными союзниками Чуцинь полетел обратно к горе Чуцинь.

Покинув своё логово, Гань И всё ещё сохранял остатки былого авторитета. Вскоре в окрестностях горы Лишань он сумел собрать трёх культиваторов стадии возведения основания и их многочисленных учеников.

Объединившись с силами Ци Сю, они набрали в общей сложности тринадцать практиков стадии возведения основания и более трёхсот практиков стадии культивации ци – такого военного потенциала было вполне достаточно для выполнения поставленной задачи.

Они стремительно двинулись в сторону горы Юаньхэ. По пути к их отряду присоединились ещё двое вольных культиваторов стадии возведения основания, которые поддерживали близкие связи с кланом Гань. Те несколько сект, что ранее дали обещание Гао Шаньяну, увидев, что дело приняло серьёзный оборот и масштаб операции растёт, также решили примкнуть к общему походу.

Однако поскольку с ними шло множество учеников стадии культивации ци, а подходящих звериных кораблей для их быстрой перевозки не нашлось, до самой горы Юаньхэ они добрались лишь спустя десять с лишним дней изнурительного пути.

Согласно дошедшим до них вестям, гора Юаньхэ всё ещё оставалась в руках клана Нин, так что они успели вовремя. С того момента, как клан Найвэнь взял гору в плотное окружение, прошёл почти месяц. Всё это время обе стороны вели ожесточённые, кровопролитные бои, неся тяжёлые потери. Однако подкрепления клана Нин никак не могли прорваться сквозь заслоны внутрь, и стратегическое преимущество нападавшего клана Найвэнь становилось всё более ощутимым.

Когда впереди показались дозорные клана Найвэнь, вооружённые той самой странной нефритовой пластиной для обнаружения врагов, Ци Сю мгновенно понял, что их отряд был раскрыт. Посовещавшись с Гань И, он выбрал подходящую горную вершину, где они возвели временную защитную формацию, а затем выставили бдительные дозоры. Он решил дать людям передохнуть и привести себя в порядок, прежде чем начать действовать по обстановке.

В этот раз удалось собрать восемнадцать культиваторов стадии возведения основания и более пятисот учеников стадии культивации ци, что значительно превзошло первоначальные ожидания Ци Сю. Причём от фракции Чуцинь в этом войске числилось десять человек, а от клана Гань – лишь восемь. На военном совете Гань И настоятельно требовал, чтобы Ци Сю занял главное место, и тот, взвесив всё, не стал отказываться.

– Клан Нин и клан Найвэнь сражаются уже почти месяц, они оба находятся на пределе своих сил!

На этом совещании У Даобэнь, главный стратег фракции Чуцинь, впервые предстал перед представителями других сект. Поглаживая свою длинную седую бороду, он уверенно рассуждал:

– Нам достаточно пробыть здесь всего два-три дня, и к нам наверняка примкнут те, кто пока выжидает в тени. А затем, выступив вперёд в самый подходящий момент, мы решим исход всего дела, не затратив при этом особых усилий.

– В таком случае клан Найвэнь просто сбежит, а клан Нин удержит гору. Какая же нам от этого выгода? – недовольно спросил один из вольных культиваторов стадии возведения основания.

– Мы не стремимся к абсолютному господству... – ответил Ци Сю, попутно бросив короткий взгляд на Лу Пина. – Нам лишь нужно принудить всех к миру и вернуть былое спокойствие на старые земли клана Ло.

В ответ на эти слова оба вольных культиватора начали возмущаться, громко заявляя, что в таком случае они участвовать в этой затее не будут.

Оба они были привлечены в отряд кланом Гань, но Гань И хранил многозначительное молчание, позволяя им спорить и выплескивать недовольство.

Ци Сю уже хотел было приструнить их и поставить на место, как вдруг рядом с Гань И один из культиваторов стадии возведения основания из клана Гань с лёгкой улыбкой произнёс:

– Два почтенных даоса, я прекрасно понимаю, к чему вы клоните. После этой битвы мы гарантируем, что вы получите по два полноценных горных владения от клана Найвэнь или клана Нин.

– Хорошо! – в один голос воскликнули вольные культиваторы, мгновенно сменив гнев на милость. – Раз брат Гань Ци дал слово, мы в деле!

Гань Ци легко успокоил их и бросил на Ци Сю взгляд, полный дружелюбия. В конце концов, это было не его личное имущество, так что Ци Сю не испытывал никакой жалости и возражать против такого расклада не стал.

Затем последовало детальное обсуждение тактики. Хотя общий состав сил был довольно внушительным, ни у кого из присутствующих не было реального опыта ведения масштабных сражений, поэтому решили придерживаться тактики хаотичного боя. Впрочем, если только клан Найвэнь окончательно не сойдёт с ума, вряд ли дело вообще дойдёт до крупного, организованного столкновения.

После завершения совещания Ци Сю, впервые в своей жизни занявший главное место в военном строю из сотен человек, чувствовал себя настолько превосходно, что долго не хотел с этого места вставать. Одна из трёх культиваторов стадии возведения основания клана Гань, женщина на начальной стадии по имени Гань Лун, намеренно вышла из зала последней. У самого выхода она обернулась и с ироничной усмешкой сказала:

– Глава Ци, вы до сих пор не понимаете? На старых землях клана Ло так много горных владений, что каждой отдельной секте или фракции вполне хватило бы и одного.

– Урок клана Нин сейчас прямо перед вашими глазами: захватили огромную кучу владений, а использовать их должным образом не смогли. Раздали другим, заработали бесполезную, пустую признательность, а в итоге оказались в таком положении, что вокруг лишь холодные наблюдатели, и никто не спешит на помощь в смертный час.

– Все мы пришли сюда после кровавых битв за гору Небесного Притяжения только для того, чтобы выжить. Должны же вы понимать: чем больше мы убиваем, тем больше освобождается горных владений, но это лишь привлекает всё больше сильных и голодных хищников. Разве их всех можно перебить?

– В этот раз глава моего клана не хотел выступать, это я настояла на нашем участии. Хотя у вас, глава Ци, действительно есть решимость, раз вы умудрились загнать мой клан в такие условия, позвольте дать вам один совет: чем выше взлетаешь, тем больнее падать!

Ци Сю внимательно слушал её, но слова казались ему несколько бессвязными. Смутно он уловил лишь общий призыв не участвовать в бессмысленной борьбе за господство. Он спокойно ответил:

– Мысли даоса – это и есть мои мысли. Разве есть здесь какая-то разница?

Гань Лун тихо, мелодично рассмеялась:

– Что ж, это было бы лучше всего. Просто ваша чрезмерная активность, глава Ци, заставляет в этом сильно сомневаться, – сказав это, она широким, уверенным шагом вышла вон.

Ци Сю погрузился в глубокие раздумья. Гань Лун открыто выступала за мир, тогда к чему были все эти порывы Гань И? А тот, кто на самом деле жаждал битвы, – это, похоже, Гань Ци, который только что так ловко пытался задобрить вольных практиков...

Даже среди трёх культиваторов стадии возведения основания в их клане не было единства и согласия, так что неудивительно, что Гань И позже утратил былой запал.

«Эх, у каждой семьи свои трудности...»

Ци Сю невольно порадовался сплочённости собственной фракции Чуцинь. Десятилетиями они вместе терпели лишения, смиренно кланялись сильным, сражались до последнего, и всех своих учеников он воспитал лично. Более сорока лет они работали как единый, слаженный организм, и, глядя на то, чего им удалось достичь, он почувствовал искреннюю гордость.

Как и предсказывал У Даобэнь, за несколько дней к ним примкнуло множество культиваторов: как те, кто долго колебался, поддерживая клан Нин, так и вольные практики, желавшие поживиться на чужих бедах. Число культиваторов стадии возведения основания перевалило за два десятка, что почти уравняло их по силе с кланом Найвэнь, осаждавшим гору Юаньхэ.

Однако, поскольку в главном зале совещаний становилось всё больше заинтересованных сторон, каждое последующее собрание превращалось в шумный, неорганизованный базар. Личного авторитета Ци Сю не хватало, чтобы подавить этот хаос, а Гань И лишь молчал, не в силах никого приструнить. Ци Сю оставалось лишь мрачнеть и позволять им шуметь дальше.

– Клан Найвэнь внезапно развернулся и движется прямо на нас! – в зал стремительно ворвалась дозорная Чжао Яо.

В зале мгновенно поднялся нестройный шум. Многие даже заговорили о том, чтобы избежать прямого столкновения – хотя на деле же они просто трусливо боялись сражаться.

– Довольно! – рявкнул Ци Сю, заставив всех мгновенно замолчать.

– Больше не о чем говорить, готовимся к бою! Даже если нам придётся отступать, нельзя делать это в панике! – сказав это, Ци Сю решительно повёл своих людей из Чуцинь вперёд. Нань Цяоде и Го Шоу без колебаний последовали за ним. Лу Пин немного помедлил, но, топнув ногой, тоже двинулся следом.

Увидев это, представители остальных сект также потянулись наружу. И лишь Гань Ци и Гань Лун из клана Гань ещё долго спорили в зале, прежде чем наконец вывести Гань И.

...

Небо было абсолютно безоблачным, солнечный свет ослепительно отражался от аккуратных парчовых одежд армии клана Найвэнь. На одеждах многих их культиваторов виднелись засохшие пятна крови, которые издалека напоминали распустившиеся цветы красной сливы. В этой тихой, почти эстетичной красоте сквозила тяжёлая убийственная аура, рождённая в бесконечных смертельных схватках.

Более двадцати культиваторов стадии возведения основания выстроились в ровный ряд в воздухе. Найвэнь Ло, выглядевший болезненно и измождённо, стоял во главе. Все они держались спокойно и уверенно, словно ни во что не ставили стоявшую перед ними разношёрстную толпу, которая была им равна по численности и силе.

Ци Сю посмотрел на Гань И. Старика слегка тянула за край халата Гань Лун, явно не желая, чтобы он лез вперёд и подвергал себя опасности. В итоге Ци Сю пришлось вылететь первым, чтобы лично встретиться с Найвэнь Ло.

– А я ведь совсем упустил тебя из виду... – Найвэнь Ло искоса посмотрел на Ци Сю, даже не пытаясь скрыть ядовитую ненависть в своих глазах.

– Глава клана Найвэнь... – Ци Сю сложил руки в традиционном приветствии и громко произнёс: – Вы и клан Нин – уважаемые члены совета рынка Лошань. Взаимное истребление приведёт лишь к общему поражению обеих сторон. Как и в междоусобицах клана Ло в прежние годы: близким – горе, врагам – радость! Сегодня я привёл людей, чтобы...

Он указал рукой на своих союзников, но вдруг заметил, что их культиваторов стадии возведения основания стало на два-три человека меньше. Мышцы его лица слегка дёрнулись от этого наблюдения, но он продолжил:

– Если все стороны сложат оружие, обо всём можно будет договориться. Как вам такое предложение!?

– Ха-ха-ха... Ты... – Найвэнь Ло презрительно рассмеялся.

Не успел он продолжить свою насмешку, как с горы Юаньхэ раздался протяжный, трубный звук рога. Нин Си с десятком культиваторов стадии возведения основания и почти пятью сотнями учеников стадии культивации ци медленно вышел из-за изрешечённой, повреждённой защитной формации.

Защитная формация горы Юаньхэ – [формация десяти тысяч тяжестей Юаньхэ] третьего ранга низшего качества – была идеально совместима с духовным меридианом тяжёлого камня Юаньхэ. Это был своего рода мощный «земляной панцирь» с невероятной защитой. Именно благодаря этому и своевременному сбору сил им удалось продержаться почти месяц, не допустив окончательного прорыва.

С их появлением Найвэнь Ло внезапно умолк.

У Даобэнь начал отдавать чёткие приказы. Чу Уйин повёл учеников Чуцинь, сдерживая эту разношёрстную толпу, и они медленно начали отходить к строю клана Нин.

Армия клана Найвэнь, насторожившись, развернулась в сторону Ци Сю, но препятствовать их маневру не стала. Когда отряды Чуцинь и клана Нин наконец соединились, они отступили к своему временному лагерю, расположенному за пределами горы Юаньхэ.

– Почему вы не окружили их и не отрезали путь к отступлению!? – едва увидев Ци Сю, Нин Цзюнь подлетел к нему и начал раздражённо допрашивать.

Нань Цяоде, всё ещё затаившая глубокую обиду за то, что он когда-то атаковал её гору Наньлун, грубо выругалась:

– В прошлый раз мы пощадили тебя, а теперь пришли спасать, но ты даже хуже приручённой собаки – ни капли благодарности!

– Хм! – поражение в прошлый раз было слишком болезненной темой для Нин Цзюня, и ему просто нечего было ответить, поэтому он молча вернулся туда, откуда пришёл.

– Ха-ха-ха! – Нин Си рассмеялся, разряжая напряжённую обстановку. Несмотря на крайнюю усталость от многодневных боёв, он сохранял достоинство и выглядел куда лучше, чем измотанный Гань И. Подойдя к Ци Сю, он искренне поблагодарил его, а затем перевёл взгляд на Гань И: – Старый друг, как поживаешь?

Гань И даже не посмотрел на него, лишь неловко и натянуто улыбнулся в ответ. Гань Ци сделал шаг вперёд и бесцеремонно ответил:

– Это мы должны спрашивать у тебя, не так ли?

– Ха-ха-ха, верно, верно...

Нин Си не обиделся. Он искренне сложил руки в приветствии, поблагодарив всех прибывших на подмогу культиваторов, после чего вернулся в свой строй, не желая продолжать разговор с Ци Сю.

Хотя обе стороны формально были союзниками, граница между ними оставалась чёткой. Ци Сю достиг своей цели и не стал предпринимать никаких лишних действий. Клан Нин хотел сражаться, но не осмеливался в одиночку идти на смертный бой с кланом Найвэнь. Так они и простояли полдня, и с наступлением темноты клан Найвэнь покинул временный лагерь и медленно отступил.

Ци Сю отклонил предложение клана Нин преследовать врага, и на этом битва за гору Юаньхэ завершилась, так и не перейдя в решительное наступление.

Клан Нин ликовал, сохранив свои владения. А вот многие культиваторы из отряда Ци Сю, проделав долгий путь и ничего не получив, начали недовольно ворчать. За исключением верных сторонников Чуцинь и клана Гань, союз начал стремительно распадаться.

Спасение горы Юаньхэ стало первым относительно крупным сражением под руководством фракции Чуцинь. Хотя итоговый результат был неплохим, многие внутренние проблемы вышли наружу.

Во-первых, полное отсутствие опыта управления сотнями людей привело к тому, что культиваторы были практически неуправляемы. Лишь перед самым лицом врага обнаружилось, что двое-трое культиваторов стадии возведения основания просто исчезли, дезертировав.

Средств разведки и контрразведки не было вовсе. Лишь увидев дозорных клана Найвэнь, Ци Сю спохватился, но организация в отряде уже пребывала в полном хаосе.

Во-вторых, авторитета Ци Сю всё ещё не хватало, чтобы подавить волю других сект. Будучи лишь на четвёртом уровне стадии возведения основания, он не мог ни запугать, ни убедить остальных.

Собственных сил Чуцинь было слишком мало, чтобы выступать основной ударной силой или эффективно сдерживать других. Лишь благодаря присутствию Лу Пина, Нань Цяоде и Го Шоу удалось избежать открытого бунта.

И наконец, возник острый вопрос распределения выгоды. Ци Сю заранее ничего не продумал, да и ресурсов у него не было. Кроме обещания горных владений двум вольным культиваторам, остальные не получили ничего, что лишь сильнее отдалило их от него.

Как только клан Найвэнь ушёл, Нин Си пригласил Ци Сю и остальных отпраздновать победу на горе Юаньхэ, но Ци Сю вежливо отказался, сославшись на необходимость захватить ещё несколько горных владений. Пока на горе Юаньхэ гремели праздничные фейерверки и лилось вино, союзники Ци Сю разбрелись кто куда, что выглядело крайне иронично.

Ци Сю с оставшимися людьми по пути захватил два горных владения, принадлежавших клану Найвэнь, отдал их тем двум вольным культиваторам, попрощался с Гань И, Нань Цяоде и другими, после чего вместе с верными союзниками Чуцинь полетел обратно к горе Чуцинь.