Глава 208

Гора Наньлун, главный зал. Нань Цяоде была единственным культиватором стадии возведения основания в семье Нань, владеющей этой горой, и находилась на начальной ступени. Хотя ей было уже сто семьдесят или сто восемьдесят лет и она выглядела как глубокая старуха, по сохранившимся чертам лица можно было понять, что в молодости она была невероятно красива. Её движения оставались спокойными и величественными, в них сквозило то самое отрешённое благородство человека, который давно стал равнодушен к мирским страстям. Лишь расспросив её, удалось узнать, что она происходила из семьи Нань союза Огня Ли. В своё время она была прямым потомком того самого Нань Куня, который, позарившись на сокровища Лу Шило, участвовал в осаде горы Шаньду. После того как Нань Кунь погиб, став жертвой самоподрыва гигантского дракона-цзяо семьи Вэй, она лишилась всякой поддержки в союзе Огня Ли. Не выдержав притеснений со стороны других ветвей семьи Нань, она воспользовалась падением кланов Вэй и Ло, сбежала на старые земли клана Ло, захватила гору Наньлун и стала жить обособленно от всех. Поскольку она была потомком Нань Куня, между ней и фракцией Чуцинь существовала давняя, глубокая вражда. Когда Ци Сю прибыл с большим отрядом, она не осмелилась впустить их на свою территорию, а лишь отправила Чу Уйина наружу, чтобы тот передал просьбу Ци Сю о личной встрече. – О деяниях главы Ци я наслышана, – медленно и рассудительно заговорила Нань Цяоде. – От фракции Циюнь до Южных Чу, а затем от Южных Чу до Шаньду – вы всюду проявляли удивительную изворотливость, пока не добрались до старых земель клана Ло, чтобы обосноваться на горе Тени Меча. Должна признать, вы – человек незаурядный... Ци Сю слушал её, и его сердце постепенно охватывало беспокойство: он пришёл спасать её, но его заблокировали за пределами формации. Если бы семья Нин внезапно нанесла удар, последствия были бы плачевными. К тому же Нань Цяоде откровенно язвила, а несколько высокоуровневых практиков стадии культивации ци, охранявших её, всем своим видом демонстрировали недоверие. Это было похоже на попытку проявить искреннюю доброту к тому, кто отвечает лишь холодным презрением. – Глава Нань, ситуация критическая, – произнёс Ци Сю. – Вы знаете, что из-за найма слишком большого числа культиваторов со стороны ваша семья была наказана академией Великого Чжоу, и сейчас ваши силы значительно ослаблены. Внезапное наступление Нин Си направлено именно на это. Если мы объединимся... Ци Сю не успел договорить, как Нань Цяоде подняла руку, останавливая его, и усмехнулась: – Глава Ци, не кажется ли вам, что вы появились слишком вовремя? Сейчас за пределами формации стоят не войска Нин Си, а вы, Ци Сю из фракции Чуцинь! К тому же... то вы следуете за Нин Си, то за Гань И, мне трудно разобраться в ваших истинных намерениях. Кто знает, не переметнулись ли вы снова на сторону семьи Нин? Нань Цяоде твёрдо решила никого не впускать. Как бы Ци Сю ни пытался объяснить всю серьёзность положения, она лишь качала головой, наотрез отказываясь. Не имея иного выбора, Ци Сю удалился и отправил Гао Шаньяна, чтобы тот попытался убедить её, но ждать дольше было нельзя – нужно было принимать другие решения. В этот раз фракция Чуцинь вывела всех трёх своих культиваторов стадии возведения основания, а из учеников стадии культивации ци взяла лишь около десяти бойцов, включая Чжао Яо. У Лу Пина и его людей также было трое культиваторов стадии возведения основания и около пятидесяти практиков стадии культивации ци. Стоять открыто за пределами горы Наньлун было крайне неловко. – Хе-хе, глава Ци, я всё беспокоюсь о доме, – пробормотал Лу Пин. – Раз уж та старуха Нань не пускает, может, нам лучше вернуться? Лу Пин в этот раз был вынужден присоединиться к походу и больше не смел называть Ци Сю «младшим братом», но его мысли были заняты лишь домом, и он донимал Ци Сю своими жалобами, отчего у того голова шла кругом. Старик У Даобэнь тоже пришёл. Его оценка ситуации была крайне важна: если Нин Си не придёт к Наньлун, а нанесёт массированный удар по горе Чуцинь, потери будут колоссальными. Увидев, что Нань Цяоде непреклонна, он предложил отойти подальше и дождаться начала битвы, чтобы затем нанести внезапный удар. – Нет! – решительно отверг предложение старика У Ци Сю. Если они будут атаковать извне, а Нань Цяоде не пойдёт на сотрудничество, это превратится в использование жизней его учеников ради спасения чужой семьи. В битве у водопада Прохлады он уже пострадал от талисмана-сокровища Му Сюня. Семья Нин с горы Изначальной Гармонии, как говорили, имела богатое наследие, а кланы Ло и Найвэнь уже использовали талисманы-сокровища. Если и семья Нин применит нечто подобное, то многие из его людей, находящихся вне формации, погибнут. – Тогда подождём, пока их формация будет прорвана, и ворвёмся внутрь. В любом случае, просто стоять здесь – не выход! – У Даобэнь тоже начал нервничать. Кто бы мог подумать, что Нань Цяоде настолько не понимает всей опасности! Ци Сю подумал, что старик прав, и махнул рукой, приказав ученикам отступить подальше. У подножия безымянного холма они установили временную иллюзорную формацию, чтобы укрыться от чужих глаз. Лу Пин и остальные снова завели разговор о возвращении, но стоило Чу Уйину бросить на них холодный, как у змеи, взгляд, как они тут же замолчали. Стоя в иллюзорной формации, Ци Сю то смотрел на далёкую гору Наньлун, то оборачивался в сторону горы Чуцинь. Кроме десятка его подчинённых, вокруг было лишь сборище Лу Пина. Чем дольше он ждал, тем сильнее становилось раздражение – он не понимал, как всё дошло до такого состояния. Они ждали до глубокой ночи, но новостей не было. Ученики Лу Пина просто расселись на земле и начали болтать. Лу Пин не обращал на них внимания, его глаза беспокойно бегали, словно он обдумывал что-то своё. «Бум!» Внезапно над вершиной горы Наньлун взметнулся яркий фейерверк. Старик У в возбуждении потёр руки: – Верно, верно! Мой расчёт был верным! Ци Сю мысленно закатил глаза, понимая, что старик сам не был уверен в своих словах. Он подал знак Чу Уйину, тот кивнул и тут же исчез в темноте за пределами формации. Лу Пин почувствовал холодок в затылке. Из всех членов фракции Чуцинь он больше всего боялся этого молчуна, опасаясь, что однажды тот незаметно отрубит ему голову. – Нин Цзюнь и ещё два культиватора стадии возведения основания, вольные практики. Меньше двухсот учеников стадии культивации ци, – Чу Уйин вскоре вернулся и доложил остальным. – Так мало людей? Нин Си не пришёл? – Ци Сю обрадовался и переспросил. Чу Уйин ответил: – Других не видел. Как только они прибыли, сразу начали атаку. Похоже, семья Нань сможет продержаться ещё долго. – А вдруг это ловушка? – У Даобэнь в этот момент начал сомневаться. – Не похоже, – очень решительно ответил Чу Уйин. – Ученики семьи Нин атаковали первыми, вольные практики следовали за ними, всё так же беспорядочно, как при атаке на рынок Лошань. Если бы это была ловушка, они бы хотя бы немного организовались, чтобы иметь возможность развернуться для боя. Ци Сю знал характер Чу Уйина: если он что-то говорил, то был уверен в этом на десять частей из десяти. Согласовав стратегию, Ци Сю поднял руку, собираясь скомандовать наступление, но Лу Пин снова подкрался и мерзко прошептал: – Может, подождём, пока они прорвут формацию, а потом нападём? Заодно и награбленное прихватим. Ци Сю искоса посмотрел на него и холодно произнёс: – Не так ли вы планировали, когда стояли у горы Чуцинь? – Хе-хе... – Лу Пин неловко рассмеялся, не отрицая этого. – В таких делах никто никого не должен винить. Сейчас фракция Чуцинь была уже не той бедной организацией, что когда-то была готова грабить гору Прозрачного Ручья. На гору Наньлун они действительно не зарились. К тому же Нань Цяоде знала, что они ждут снаружи, и если они нападут только после прорыва формации, то не завоюют её дружбу. Если фракция Чуцинь в будущем захочет бороться за господство, лишний друг – это лишний путь. Ци Сю всё обдумал, взмахнул рукой и громко скомандовал: – В атаку! Не дожидаясь ответа Лу Пина, он первым повёл учеников в бой. Оглянувшись, он увидел, что Лу Пин и остальные плетутся далеко позади, не спеша. Метод семьи Нин управлять таким сборищем действительно работал. Однако они были хороши только в победном бою; стоило подуть встречному ветру, как они разбежались бы, оставив его людей в ловушке. Прибыв на место, они увидели до боли знакомую картину. Нин Цзюнь и двое культиваторов стадии возведения основания парили в воздухе, нанося удары. Кроме учеников семьи Нин, остальные стояли вокруг в полном беспорядке, намеренно держась на расстоянии, чтобы в случае прорыва первыми броситься внутрь за добычей. Некоторые ученики низших уровней стадии культивации ци время от времени садились, чтобы принять пилюли и восстановить ци. Нань Цяоде, как-никак, была ученицей союза Огня Ли. После достижения стадии золотого ядра защитная формация её горы оказалась первоклассной формацией огненного типа второго ранга, даже лучше, чем на горе Чуцинь. Она испускала кольца огненной ряби, полностью поглощая сотни атак, и, казалось, даже без помощи они могли продержаться долго. Однако семья Нин тоже не была слаба. Нин Цзюнь активировал талисман призыва, вызвав неизвестное морское чудовище. Подобно магической бутыли Жань Чоу, оно непрерывно извергало столбы воды с ледяной крошкой, отчего красное свечение огненной формации заметно потускнело. Смешение воды и огня породило густой туман, который скрыл их учеников, значительно усложнив задачу для нападающих. Согласно плану, Чжао Яо должна была атаковать первой. Как только Нин Цзюнь почувствовал присутствие людей из фракции Чуцинь в павильоне множества теней, Чжао Яо уже бросилась в толпу. Используя технику «мерцание отдаленного достижения», она ворвалась в ряды врагов, одним ударом лишила жизни ученика стадии культивации ци, а затем активировала шелковую накидку пяти дымов. Поле боя мгновенно заполнилось густым разноцветным туманом. Белые ледяные столбы воды, жаркий красный защитный купол, густой туман и свет сотен магических инструментов и летающих мечей осветили тёмную ночь, сделав её ослепительно яркой. Как только поднялся туман, воспользовавшись хаосом, Жань Чоу и Цинь Вэйю ворвались внутрь. Чёрная вода и чёрные деревья мгновенно сковали плотный строй учеников семьи Нин. Ци Чжуан встряхнула шкатулку с мечами, и девять мечей иллюзорной луны взмыли в небо, разделившись на тридцать шесть призрачных и реальных световых клинков, которые обрушились сверху. После возведения основания, помимо таланта «десять тысяч мечей в коробе», Ци Чжуан постигла новый навык – «разделение света меча». Один меч превращался в четыре, что идеально сочеталось с третьим уровнем массива мечей облачного роя. Любой, кто попадал под этот удар, не имея при себе достойной защиты, не мог выжить. И это при том, что сами мечи иллюзорной луны были недостаточно хороши, что немного сдерживало её мощь. В небе взошла иллюзорная луна, перекликаясь с тусклым серпом настоящего месяца. Меч таинственного льда лунной тени и клинок леса клыков тысячи леопардов рубили направо и налево, вызывая стоны боли среди сборища вольных практиков. Почему же трое культиваторов стадии возведения основания противника не помогали? Оказалось, что они были окружены множеством иллюзорных двойников Чу Уйина, и, не в силах отличить истину от лжи, они не решались бросить их. Нин Цзюнь, скрепя сердце, достал высокоуровневый талисман разрушения иллюзий. После его активации все световые клинки, двойники и туман исчезли – это был достойный ответ. Однако было уже поздно. Когда туман рассеялся, на поле боя осталась лишь окровавленная Чжао Яо, а вокруг лежало более двадцати трупов – кто-то был убит ударом в горло, кто-то отравлен ядом пяти пчёл. Чу Уйин был вынужден показаться, но не решился вступать в затяжной бой. Его теневой клинок мрака не достиг цели, и он снова исчез в темноте. Разделение света меча также прекратилось, обнажив остатки учеников семьи Нин в массиве мечей. Их осталось всего несколько человек, они отчаянно защищались магическими инструментами, сдерживая чёрную воду и деревья. Остальные были безжалостно изрублены массивом мечей, их тела плавали в воде Черной реки, растворяясь и источая запах горелой плоти. – А! Я с вами покончу! – вскричал Нин Цзюнь. С начала атаки до разрушения иллюзий прошло не более десяти мгновений. Увидев такую резню, Нин Цзюнь чуть не рухнул с неба. У него хватило выдержки: он указал пальцем, и морское чудовище повернулось к Цинь Вэйю и Жань Чоу, извергая воду, а сам он активировал талисман громовой сети, накрыв учеников Лу Пина, подоспевших сзади. Лу Пин и двое других не знали, что у Ци Сю больше нет дзен-посоха драгоценного сердца пяти хранителей. Объединившись с Чу Уйином, они плотно сковали двух других культиваторов стадии возведения основания, и победа была лишь вопросом времени. Нин Цзюня оставили Ци Сю. Ци Сю занервничал, но делать было нечего. Он активировал клинок леса клыков тысячи леопардов, вступая в бой с Нин Цзюнем. Цинь Сиго активировал сеть «оплетение кристаллическим шёлком», накрыв неповоротливое морское чудовище. Лютая обезьяна Байшаня и медведь тайцзи помогли ему, и они повалили огромное чудовище на землю. Оно лежало, извергая воду в небо, словно декоративный фонтан. Чжан Шэннань впервые участвовала в битве. Она была на пятом уровне стадии культивации ци и активировала колокол очищенного золота и огня второго ранга низшего уровня, подаренный Ци Сю. Поверхность колокола пылала огнём, и он, разрастаясь, принял на себя удар ужасающей громовой сети. Ученики фракции Чуцинь, один из которых занимался мечами, а другой – алхимией, были настоящим сокровищем: они могли зарабатывать духовные камни, быстро совершенствоваться и при этом не отставать в бою. Однако талисман громовой сети был необычным – всё же его активировал культиватор стадии возведения основания в критической ситуации. При столкновении с колоколом раздался оглушительный треск. Колокол завибрировал, и через несколько мгновений превратился в пыль, исчезнув в облаке огненных искр. Магический инструмент Чжан Шэннань был уничтожен, её духовная энергия мгновенно иссякла, и она рухнула на землю. Когда громовая сеть накрыла её, У Даобэнь, Бай Гуанъи, Сюн Дайэр и десятки учеников Лу Пина одновременно нанесли удар, наконец сумев сдержать её. Хотя на этом участке они оказались в невыгодном положении, общая ситуация на поле боя была в их пользу. Когда Нань Цяоде с учениками бросилась в атаку, многие вольные практики, поняв, что дело плохо, начали разбегаться. В небе Лу Пин и остальные также были близки к победе. Лу Пин отвлёкся, чтобы посмотреть на поле боя, и, увидев, что Ци Сю отчаянно уворачивается от атак разъярённого Нин Цзюня, а его клинок леса клыков тысячи леопардов уничтожен, закричал: – Глава Ци, где ваш посох?! Используйте посох! Ци Сю, уже использовавший «мерцание отдаленного достижения» и с трудом уклонявшийся от ударов, не остался в долгу: – Нин Цзюнь! Я не хочу кровной вражды с вашей семьёй. Сейчас вы проиграли, я дарую тебе жизнь! Уходи! Нин Цзюнь был в ярости, его лицо исказилось. Он молча управлял летающим мечом, стремясь убить Ци Сю. – Э-э... может, так: отпустите меня, а вы помогите ему... – произнёс культиватор средней стадии возведения основания, сражавшийся с Чу Уйином и Лу Пином. Он оказался умнее остальных. Увидев, что приближается Нань Цяоде, он выставил несколько слоёв защиты и обратился к ним с предложением. Чу Уйин не мог позволить Ци Сю погибнуть. Подумав, он уступил дорогу. Тот оказался человеком решительным: убрал защитный инструмент и быстро скрылся, бросив Нин Цзюня на произвол судьбы. Лу Пин был так зол, словно увидел, как его собственная пространственная сумка отрастила крылья и улетела. Он тяжело дышал, помогая Чу Уйину прийти на помощь Ци Сю, и кричал: – При дележе добычи я требую двойную долю!

Гора Наньлун, главный зал.

Нань Цяоде была единственным культиватором стадии возведения основания в семье Нань, владеющей этой горой, и находилась на начальной ступени. Хотя ей было уже сто семьдесят или сто восемьдесят лет и она выглядела как глубокая старуха, по сохранившимся чертам лица можно было понять, что в молодости она была невероятно красива. Её движения оставались спокойными и величественными, в них сквозило то самое отрешённое благородство человека, который давно стал равнодушен к мирским страстям.

Лишь расспросив её, удалось узнать, что она происходила из семьи Нань союза Огня Ли. В своё время она была прямым потомком того самого Нань Куня, который, позарившись на сокровища Лу Шило, участвовал в осаде горы Шаньду. После того как Нань Кунь погиб, став жертвой самоподрыва гигантского дракона-цзяо семьи Вэй, она лишилась всякой поддержки в союзе Огня Ли. Не выдержав притеснений со стороны других ветвей семьи Нань, она воспользовалась падением кланов Вэй и Ло, сбежала на старые земли клана Ло, захватила гору Наньлун и стала жить обособленно от всех.

Поскольку она была потомком Нань Куня, между ней и фракцией Чуцинь существовала давняя, глубокая вражда. Когда Ци Сю прибыл с большим отрядом, она не осмелилась впустить их на свою территорию, а лишь отправила Чу Уйина наружу, чтобы тот передал просьбу Ци Сю о личной встрече.

– О деяниях главы Ци я наслышана, – медленно и рассудительно заговорила Нань Цяоде. – От фракции Циюнь до Южных Чу, а затем от Южных Чу до Шаньду – вы всюду проявляли удивительную изворотливость, пока не добрались до старых земель клана Ло, чтобы обосноваться на горе Тени Меча. Должна признать, вы – человек незаурядный...

Ци Сю слушал её, и его сердце постепенно охватывало беспокойство: он пришёл спасать её, но его заблокировали за пределами формации. Если бы семья Нин внезапно нанесла удар, последствия были бы плачевными. К тому же Нань Цяоде откровенно язвила, а несколько высокоуровневых практиков стадии культивации ци, охранявших её, всем своим видом демонстрировали недоверие. Это было похоже на попытку проявить искреннюю доброту к тому, кто отвечает лишь холодным презрением.

– Глава Нань, ситуация критическая, – произнёс Ци Сю. – Вы знаете, что из-за найма слишком большого числа культиваторов со стороны ваша семья была наказана академией Великого Чжоу, и сейчас ваши силы значительно ослаблены. Внезапное наступление Нин Си направлено именно на это. Если мы объединимся...

Ци Сю не успел договорить, как Нань Цяоде подняла руку, останавливая его, и усмехнулась:

– Глава Ци, не кажется ли вам, что вы появились слишком вовремя? Сейчас за пределами формации стоят не войска Нин Си, а вы, Ци Сю из фракции Чуцинь! К тому же... то вы следуете за Нин Си, то за Гань И, мне трудно разобраться в ваших истинных намерениях. Кто знает, не переметнулись ли вы снова на сторону семьи Нин?

Нань Цяоде твёрдо решила никого не впускать. Как бы Ци Сю ни пытался объяснить всю серьёзность положения, она лишь качала головой, наотрез отказываясь.

Не имея иного выбора, Ци Сю удалился и отправил Гао Шаньяна, чтобы тот попытался убедить её, но ждать дольше было нельзя – нужно было принимать другие решения.

В этот раз фракция Чуцинь вывела всех трёх своих культиваторов стадии возведения основания, а из учеников стадии культивации ци взяла лишь около десяти бойцов, включая Чжао Яо. У Лу Пина и его людей также было трое культиваторов стадии возведения основания и около пятидесяти практиков стадии культивации ци. Стоять открыто за пределами горы Наньлун было крайне неловко.

– Хе-хе, глава Ци, я всё беспокоюсь о доме, – пробормотал Лу Пин. – Раз уж та старуха Нань не пускает, может, нам лучше вернуться?

Лу Пин в этот раз был вынужден присоединиться к походу и больше не смел называть Ци Сю «младшим братом», но его мысли были заняты лишь домом, и он донимал Ци Сю своими жалобами, отчего у того голова шла кругом.

Старик У Даобэнь тоже пришёл. Его оценка ситуации была крайне важна: если Нин Си не придёт к Наньлун, а нанесёт массированный удар по горе Чуцинь, потери будут колоссальными. Увидев, что Нань Цяоде непреклонна, он предложил отойти подальше и дождаться начала битвы, чтобы затем нанести внезапный удар.

– Нет! – решительно отверг предложение старика У Ци Сю.

Если они будут атаковать извне, а Нань Цяоде не пойдёт на сотрудничество, это превратится в использование жизней его учеников ради спасения чужой семьи.

В битве у водопада Прохлады он уже пострадал от талисмана-сокровища Му Сюня. Семья Нин с горы Изначальной Гармонии, как говорили, имела богатое наследие, а кланы Ло и Найвэнь уже использовали талисманы-сокровища. Если и семья Нин применит нечто подобное, то многие из его людей, находящихся вне формации, погибнут.

– Тогда подождём, пока их формация будет прорвана, и ворвёмся внутрь. В любом случае, просто стоять здесь – не выход! – У Даобэнь тоже начал нервничать.

Кто бы мог подумать, что Нань Цяоде настолько не понимает всей опасности!

Ци Сю подумал, что старик прав, и махнул рукой, приказав ученикам отступить подальше. У подножия безымянного холма они установили временную иллюзорную формацию, чтобы укрыться от чужих глаз.

Лу Пин и остальные снова завели разговор о возвращении, но стоило Чу Уйину бросить на них холодный, как у змеи, взгляд, как они тут же замолчали.

Стоя в иллюзорной формации, Ци Сю то смотрел на далёкую гору Наньлун, то оборачивался в сторону горы Чуцинь. Кроме десятка его подчинённых, вокруг было лишь сборище Лу Пина. Чем дольше он ждал, тем сильнее становилось раздражение – он не понимал, как всё дошло до такого состояния.

Они ждали до глубокой ночи, но новостей не было. Ученики Лу Пина просто расселись на земле и начали болтать. Лу Пин не обращал на них внимания, его глаза беспокойно бегали, словно он обдумывал что-то своё.

«Бум!»

Внезапно над вершиной горы Наньлун взметнулся яркий фейерверк. Старик У в возбуждении потёр руки:

– Верно, верно! Мой расчёт был верным!

Ци Сю мысленно закатил глаза, понимая, что старик сам не был уверен в своих словах. Он подал знак Чу Уйину, тот кивнул и тут же исчез в темноте за пределами формации.

Лу Пин почувствовал холодок в затылке. Из всех членов фракции Чуцинь он больше всего боялся этого молчуна, опасаясь, что однажды тот незаметно отрубит ему голову.

– Нин Цзюнь и ещё два культиватора стадии возведения основания, вольные практики. Меньше двухсот учеников стадии культивации ци, – Чу Уйин вскоре вернулся и доложил остальным.

– Так мало людей? Нин Си не пришёл? – Ци Сю обрадовался и переспросил.

Чу Уйин ответил:

– Других не видел. Как только они прибыли, сразу начали атаку. Похоже, семья Нань сможет продержаться ещё долго.

– А вдруг это ловушка? – У Даобэнь в этот момент начал сомневаться.

– Не похоже, – очень решительно ответил Чу Уйин. – Ученики семьи Нин атаковали первыми, вольные практики следовали за ними, всё так же беспорядочно, как при атаке на рынок Лошань. Если бы это была ловушка, они бы хотя бы немного организовались, чтобы иметь возможность развернуться для боя.

Ци Сю знал характер Чу Уйина: если он что-то говорил, то был уверен в этом на десять частей из десяти. Согласовав стратегию, Ци Сю поднял руку, собираясь скомандовать наступление, но Лу Пин снова подкрался и мерзко прошептал:

– Может, подождём, пока они прорвут формацию, а потом нападём? Заодно и награбленное прихватим.

Ци Сю искоса посмотрел на него и холодно произнёс:

– Не так ли вы планировали, когда стояли у горы Чуцинь?

– Хе-хе... – Лу Пин неловко рассмеялся, не отрицая этого. – В таких делах никто никого не должен винить.

Сейчас фракция Чуцинь была уже не той бедной организацией, что когда-то была готова грабить гору Прозрачного Ручья. На гору Наньлун они действительно не зарились. К тому же Нань Цяоде знала, что они ждут снаружи, и если они нападут только после прорыва формации, то не завоюют её дружбу. Если фракция Чуцинь в будущем захочет бороться за господство, лишний друг – это лишний путь.

Ци Сю всё обдумал, взмахнул рукой и громко скомандовал:

– В атаку!

Не дожидаясь ответа Лу Пина, он первым повёл учеников в бой. Оглянувшись, он увидел, что Лу Пин и остальные плетутся далеко позади, не спеша. Метод семьи Нин управлять таким сборищем действительно работал. Однако они были хороши только в победном бою; стоило подуть встречному ветру, как они разбежались бы, оставив его людей в ловушке.

Прибыв на место, они увидели до боли знакомую картину. Нин Цзюнь и двое культиваторов стадии возведения основания парили в воздухе, нанося удары. Кроме учеников семьи Нин, остальные стояли вокруг в полном беспорядке, намеренно держась на расстоянии, чтобы в случае прорыва первыми броситься внутрь за добычей. Некоторые ученики низших уровней стадии культивации ци время от времени садились, чтобы принять пилюли и восстановить ци.

Нань Цяоде, как-никак, была ученицей союза Огня Ли. После достижения стадии золотого ядра защитная формация её горы оказалась первоклассной формацией огненного типа второго ранга, даже лучше, чем на горе Чуцинь. Она испускала кольца огненной ряби, полностью поглощая сотни атак, и, казалось, даже без помощи они могли продержаться долго.

Однако семья Нин тоже не была слаба. Нин Цзюнь активировал талисман призыва, вызвав неизвестное морское чудовище. Подобно магической бутыли Жань Чоу, оно непрерывно извергало столбы воды с ледяной крошкой, отчего красное свечение огненной формации заметно потускнело.

Смешение воды и огня породило густой туман, который скрыл их учеников, значительно усложнив задачу для нападающих.

Согласно плану, Чжао Яо должна была атаковать первой. Как только Нин Цзюнь почувствовал присутствие людей из фракции Чуцинь в павильоне множества теней, Чжао Яо уже бросилась в толпу. Используя технику «мерцание отдаленного достижения», она ворвалась в ряды врагов, одним ударом лишила жизни ученика стадии культивации ци, а затем активировала шелковую накидку пяти дымов. Поле боя мгновенно заполнилось густым разноцветным туманом.

Белые ледяные столбы воды, жаркий красный защитный купол, густой туман и свет сотен магических инструментов и летающих мечей осветили тёмную ночь, сделав её ослепительно яркой.

Как только поднялся туман, воспользовавшись хаосом, Жань Чоу и Цинь Вэйю ворвались внутрь. Чёрная вода и чёрные деревья мгновенно сковали плотный строй учеников семьи Нин. Ци Чжуан встряхнула шкатулку с мечами, и девять мечей иллюзорной луны взмыли в небо, разделившись на тридцать шесть призрачных и реальных световых клинков, которые обрушились сверху.

После возведения основания, помимо таланта «десять тысяч мечей в коробе», Ци Чжуан постигла новый навык – «разделение света меча». Один меч превращался в четыре, что идеально сочеталось с третьим уровнем массива мечей облачного роя. Любой, кто попадал под этот удар, не имея при себе достойной защиты, не мог выжить. И это при том, что сами мечи иллюзорной луны были недостаточно хороши, что немного сдерживало её мощь.

В небе взошла иллюзорная луна, перекликаясь с тусклым серпом настоящего месяца. Меч таинственного льда лунной тени и клинок леса клыков тысячи леопардов рубили направо и налево, вызывая стоны боли среди сборища вольных практиков.

Почему же трое культиваторов стадии возведения основания противника не помогали? Оказалось, что они были окружены множеством иллюзорных двойников Чу Уйина, и, не в силах отличить истину от лжи, они не решались бросить их. Нин Цзюнь, скрепя сердце, достал высокоуровневый талисман разрушения иллюзий. После его активации все световые клинки, двойники и туман исчезли – это был достойный ответ.

Однако было уже поздно. Когда туман рассеялся, на поле боя осталась лишь окровавленная Чжао Яо, а вокруг лежало более двадцати трупов – кто-то был убит ударом в горло, кто-то отравлен ядом пяти пчёл.

Чу Уйин был вынужден показаться, но не решился вступать в затяжной бой. Его теневой клинок мрака не достиг цели, и он снова исчез в темноте.

Разделение света меча также прекратилось, обнажив остатки учеников семьи Нин в массиве мечей. Их осталось всего несколько человек, они отчаянно защищались магическими инструментами, сдерживая чёрную воду и деревья. Остальные были безжалостно изрублены массивом мечей, их тела плавали в воде Черной реки, растворяясь и источая запах горелой плоти.

– А! Я с вами покончу! – вскричал Нин Цзюнь.

С начала атаки до разрушения иллюзий прошло не более десяти мгновений. Увидев такую резню, Нин Цзюнь чуть не рухнул с неба. У него хватило выдержки: он указал пальцем, и морское чудовище повернулось к Цинь Вэйю и Жань Чоу, извергая воду, а сам он активировал талисман громовой сети, накрыв учеников Лу Пина, подоспевших сзади.

Лу Пин и двое других не знали, что у Ци Сю больше нет дзен-посоха драгоценного сердца пяти хранителей. Объединившись с Чу Уйином, они плотно сковали двух других культиваторов стадии возведения основания, и победа была лишь вопросом времени. Нин Цзюня оставили Ци Сю.

Ци Сю занервничал, но делать было нечего. Он активировал клинок леса клыков тысячи леопардов, вступая в бой с Нин Цзюнем.

Цинь Сиго активировал сеть «оплетение кристаллическим шёлком», накрыв неповоротливое морское чудовище. Лютая обезьяна Байшаня и медведь тайцзи помогли ему, и они повалили огромное чудовище на землю. Оно лежало, извергая воду в небо, словно декоративный фонтан.

Чжан Шэннань впервые участвовала в битве. Она была на пятом уровне стадии культивации ци и активировала колокол очищенного золота и огня второго ранга низшего уровня, подаренный Ци Сю. Поверхность колокола пылала огнём, и он, разрастаясь, принял на себя удар ужасающей громовой сети. Ученики фракции Чуцинь, один из которых занимался мечами, а другой – алхимией, были настоящим сокровищем: они могли зарабатывать духовные камни, быстро совершенствоваться и при этом не отставать в бою.

Однако талисман громовой сети был необычным – всё же его активировал культиватор стадии возведения основания в критической ситуации. При столкновении с колоколом раздался оглушительный треск. Колокол завибрировал, и через несколько мгновений превратился в пыль, исчезнув в облаке огненных искр.

Магический инструмент Чжан Шэннань был уничтожен, её духовная энергия мгновенно иссякла, и она рухнула на землю. Когда громовая сеть накрыла её, У Даобэнь, Бай Гуанъи, Сюн Дайэр и десятки учеников Лу Пина одновременно нанесли удар, наконец сумев сдержать её.

Хотя на этом участке они оказались в невыгодном положении, общая ситуация на поле боя была в их пользу. Когда Нань Цяоде с учениками бросилась в атаку, многие вольные практики, поняв, что дело плохо, начали разбегаться.

В небе Лу Пин и остальные также были близки к победе. Лу Пин отвлёкся, чтобы посмотреть на поле боя, и, увидев, что Ци Сю отчаянно уворачивается от атак разъярённого Нин Цзюня, а его клинок леса клыков тысячи леопардов уничтожен, закричал:

– Глава Ци, где ваш посох?! Используйте посох!

Ци Сю, уже использовавший «мерцание отдаленного достижения» и с трудом уклонявшийся от ударов, не остался в долгу:

– Нин Цзюнь! Я не хочу кровной вражды с вашей семьёй. Сейчас вы проиграли, я дарую тебе жизнь! Уходи!

Нин Цзюнь был в ярости, его лицо исказилось. Он молча управлял летающим мечом, стремясь убить Ци Сю.

– Э-э... может, так: отпустите меня, а вы помогите ему... – произнёс культиватор средней стадии возведения основания, сражавшийся с Чу Уйином и Лу Пином.

Он оказался умнее остальных. Увидев, что приближается Нань Цяоде, он выставил несколько слоёв защиты и обратился к ним с предложением.

Чу Уйин не мог позволить Ци Сю погибнуть. Подумав, он уступил дорогу. Тот оказался человеком решительным: убрал защитный инструмент и быстро скрылся, бросив Нин Цзюня на произвол судьбы.

Лу Пин был так зол, словно увидел, как его собственная пространственная сумка отрастила крылья и улетела. Он тяжело дышал, помогая Чу Уйину прийти на помощь Ци Сю, и кричал:

– При дележе добычи я требую двойную долю!