Глава 197

«[Записки о достопримечательностях Белых Гор от Всеведающего: том о старых землях клана Ло, внеочередной выпуск о битве четырех гор]...» В главном зале на горе Чуцинь Шэнь Лян, держа в руках книгу с еще не высохшими чернилами и невероятно длинным названием, с воодушевлением читал вслух для Ци Сю, используя при этом нарочито театральный, приподнятый тон:– Сначала девять битв на горе Лишань и горе Изначальной Гармонии, затем восемь битв на горе Чуцинь и горе Северной Свирепости. Ученики четырех кланов на стадии культивации ци пустили в ход свои лучшие техники, сражаясь не на жизнь, а на смерть... Продолжая чтение, он обнаружил, что описание в точности совпадает с тем, что происходило на самом деле. Тот, кто предоставил информацию этому «Всеведающему», определенно был одним из непосредственных участников тех событий, вот только оставалось загадкой, кто именно... Ци Сю нахмурился. В тот день присутствовало менее трехсот человек, а если учесть проницательность, проявленную в книге, под подозрением оставалось лишь двадцать-тридцать из них. Кто же это мог быть? Взмахом руки он остановил Шэнь Ляна и забрал книгу, чтобы прочесть её более внимательно. Этот «Всеведающий» был новым автором развлекательных хроник, стремительно прославившимся в регионе Белых Гор вслед за «Всезнающим старцем» и «Стознайкой». В отличие от «Всезнающего старца», известного своей широкой эрудицией, и «Стознайки», который специализировался на любопытных и забавных историях, «Всеведающий» прославился безупречной достоверностью сведений и маниакальным вниманием к деталям. Например, в этом внеочередном выпуске он до мельчайших подробностей описал не только сам ход сражений, но и выражения лиц, а также жесты каждого человека – как на поле боя, так и за его пределами, проявив при этом поразительную проницательность. Битве, в которой Чжао Яо победила культиватора стадии возведения основания из клана Сюн, было посвящено около ста тысяч слов. Автор подробно разобрал стратегию Чжао Яо, скрупулезно сопоставив её с реальным ходом поединка, а также искусно вплел в повествование реакции клана Сюн, фракции Чуцинь и других случайных зрителей. Особенно поражало то, как незаметно автор заставлял читателя принять точку зрения Чжао Яо. Прочитав всё произведение целиком, человек чувствовал себя так, будто это он сам, а не кто-то другой, бросил дерзкий вызов мастеру стадии возведения основания. Мастерство пера было поистине глубоким. Пока Ци Сю читал, Шэнь Лян не смел его беспокоить. Дождавшись, когда глава закончит, он, внимательно следя за его реакцией, подошел поближе, чтобы попытаться подлизаться:– Сейчас в народе только и говорят о том, что клан Сюн с горы Северной Свирепости, пытаясь подражать клану Гань с горы Лишань, хотел провернуть с нами то же самое, что те проделали с кланом Нин с горы Изначальной Гармонии. В итоге они лишь вырыли яму сами себе, потеряв и людей, и репутацию... Он сделал паузу и добавил с приторной улыбкой:– Еще говорят, что наша фракция Чуцинь невероятно могущественна, и в будущем все будут относиться к нам с глубочайшим уважением. Ци Сю и без того был раздражен этой ситуацией, поэтому нетерпеливо махнул рукой, приказывая Шэнь Ляну уйти. Попытка Шэнь Ляна польстить обернулась полным провалом, и ему пришлось уныло удалиться. После этого инцидента фракция Чуцинь внезапно оказалась в центре внимания всех борющихся за власть кланов. Хотя Ци Сю продолжал придерживаться позиции следования за кланом Нин, клан Ло и клан Найвэнь явно увеличили свои вложения в эту сторону. Они больше не ограничивались отправкой официальных послов или попытками наладить отношения через Ло Сяосяо. Оба клана, словно сговорившись, подослали лазутчиков, которые, прикинувшись вольными культиваторами, ищущими путь к развитию, настойчиво просились во фракцию Чуцинь. Хотя никто из них не прошел проверку Ци Сю, теперь они начали проявлять интерес к нынешним ученикам фракции, пытаясь переманить их на свою сторону. И это было самым опасным. Более того, на территории фракции недавно раскрыли дело о шпионаже: один из жителей по фамилии Ло, вступив в сговор со слугами из поместья за пределами секты, где жил Мао Маолинь, пытался выведать его слова, а также распорядок дня и привычки. Его поймали с поличным. Как раз когда Ци Сю размышлял об этом, к нему поспешно вошел Юй Цзин и доложил:– Выяснилось, что среди жителей по фамилии Ло есть семь семей, которые занимаются делами мирских родственников и слуг наших учеников в поместьях за пределами секты. Тайно они помогали рынку Покаяния собирать информацию. – Мерзавцы! – Ци Сю пришел в ярость. Шпионаж мирских жителей за секретами бессмертных мастеров – это тяжкое преступление, караемое смертью.– Как они посмели?! – Они затаили обиду из-за того, что новые семьи, переселившиеся сюда, смотрели на них свысока, поэтому... они выбрали этот путь, – сказал Юй Цзин. – Прошу главу указать, как с ними поступить. – Не убивай их... – Ци Сю задумался и приказал: – Изгоните всех жителей из клана Ло. В свое время их заставил сменить фамилию Оу Бао, и именно мы спасли их. Хотя позже они и подвергались некоторым словесным оскорблениям, и не все из них были замешаны в преступлениях, их поступок всё равно крайне отвратителен. Сейчас настали тяжелые времена, и мы просто не можем проверять каждого, чтобы снова начать им доверять. – Изгнать всех? – Юй Цзин был озадачен. – Куда их гнать? Их же больше тысячи человек! – Просто выдворите их за пределы наших земель. Опубликуйте факты: скажите, что они, поддавшись на уговоры клана Ло с рынка Покаяния, шпионили за секретами бессмертных мастеров, совершив тем самым великое нечестие. Ци Сю холодно добавил:– Рынок Покаяния должен будет позаботиться о них, иначе все жители по фамилии Ло на старых землях клана Ло перестанут доверять рынку Покаяния. Раз уж мы сейчас на слуху, сделаем это всё сразу. Впредь во всем будем вести себя скромнее, стараясь выйти из поля зрения других кланов. Юй Цзин удалился, чтобы выполнить приказ. Более тысячи шестисот жителей клана Ло были грубо изгнаны фракцией Чуцинь из своих домов. С плачем, поддерживая стариков и детей, они столпились за границей земель Чуцинь. Глава их клана пытался просить за них Ло Сяосяо, но та всячески избегала встреч. Узнав о случившемся, рынок Покаяния немедленно отправил людей требовать справедливости. Однако у фракции Чуцинь были все доказательства, и, предъявив их, они пригрозили, что обратятся в академию Великого Чжоу. Мир бессмертных и мир смертных разделены, и самовольное использование жителей чужих земель в своих целях строго запрещено клановыми законами. Рынок Покаяния, потеряв всякую возможность спорить, был вынужден приложить все усилия, чтобы организовать долгое переселение этих людей к себе, дабы не прослыть теми, кто выбрасывает людей, как только они становятся бесполезны. Этот шаг фракции Чуцинь мгновенно вызвал резонанс на всех старых землях клана Ло. Другие секты начали проверять своих жителей по фамилии Ло: у кого-то находили провинности, у кого-то нет, но все без исключения, подражая фракции Чуцинь, начали изгонять людей. Клан Нин, увидев, что фракция Чуцинь столь решительно порвала связи с кланом Ло, был в полном восторге. Клан Найвэнь также был доволен таким исходом. Клан Ло, конечно, затаил глубокую обиду, но, поскольку у Ци Сю были неопровержимые доказательства связи с жителями, они, опасаясь последствий, не осмелились устраивать скандал. Так или иначе, все три клана перестали беспокоить Ци Сю. ... Когда всё постепенно утихло, вновь приблизился годовой рубеж. Земли Чуцинь, площадка для веяния зерна в деревне семьи Кань. Черный и худой Кань Цюэ вместе с четырьмя-пятью друзьями выстроился в живую стену. С деревянными мечами в руках они увлеченно играли в игру «битва бессмертных». На стоге сена стоял драгоценный внук главы семьи Кань – толстый и белокожий мальчишка. Он с силой бросил игрушечный меч, сопровождая это звуками «пи-пи». Тот, в кого попадал деревянный меч, громко вскрикивал и падал, притворяясь мертвым, что приводило толстяка на стоге сена в неописуемый восторг. – Меняемся, меняемся, теперь моя очередь! – «убитый» мальчишка вскочил с земли, согнал толстяка, сам схватил деревянный меч, скомандовал всем снова встать в строй и, подражая толстяку, с силой метнул его. В этот раз меч угодил прямо в лоб толстяку. Тот от боли забыл, что нужно притворяться мертвым, и сел на землю, заливаясь слезами. Друзья, почуяв неладное, вмиг разбежались по домам. Кань Цюэ, чья одежда была перепачкана пылью, прибежал к порогу своего дома и почувствовал доносящийся из кухни манящий аромат мяса. – О! Мясо! – радостно вбежав на кухню, он пальцами ухватил кусок тушеной свинины с плиты и, не боясь обжечься, запихнул его в рот, перепачкавшись в жире. – Ну что за ребенок! – мать с притворным укором взглянула на него, достала из пароварки миску рыбы и протянула ему. – Что за день сегодня такой, столько вкусного? С тушеной свининой в одной руке и рыбой в другой, Кань Цюэ не сводил глаз с рук матери, которая как раз опускала в котел фрикадельки из оленины. – Тебе сегодня пять лет исполнилось, – сказала мать. – Завтра рано утром отправишься со старым главой клана на священную гору. Если небеса смилостивятся и ты сможешь стать бессмертным, это станет величайшим благословением для нашей семьи. – О! Я стану бессмертным! – Кань Цюэ от радости бросил еду, выбежал во двор и начал яростно размахивать деревянным мечом. От возбуждения он всю ночь не мог уснуть. Еще до рассвета старый глава клана постучался в их дом, крича:– Пора! В этот раз у нас в клане десять подходящих по возрасту детей, мы запрягли две телеги, нужно выезжать пораньше, иначе не успеем. Кань Цюэ надел свою лучшую одежду. Вся семья почтительно поклонилась до земли перед портретом бессмертного мастера Кань Линя, висевшим на домашнем алтаре, воскурила благовония и вознесла молитвы, прежде чем отправить Кань Цюэ в телегу. В телеге уже сидел вчерашний толстяк с огромной шишкой на лбу, но, будучи ребенком, он уже забыл о вчерашнем и таинственным шепотом рассказывал то, что слышал сам:– Знаете? У того дурачка с восточного края деревни мать выгнали со священной горы, говорят, за то, что распускала сплетни. Кань Цюэ подумал, что неудивительно – он давно не видел того парня. Раньше тот, пользуясь тем, что его мать служила на священной горе, смотрел на сверстников свысока, а теперь, видимо, не смеет показаться на людях. – Это еще что... – сказала сидевшая в телеге девочка. – Говорят, всех людей из нескольких деревень клана Ло выгнали, теперь их бывшие земли хотят раздать другим! Пока дети обсуждали сплетни, услышанные от взрослых, телега медленно тронулась. Кань Цюэ лишь тогда вспомнил, что нужно помахать родителям на прощание. Две большие телеги ехали целый день и остановились только перед горой Чуцинь. Кань Цюэ, проснувшись в телеге, впервые увидел такую высокую гору, а также парящие над ней облака и сияние, напоминающее свет Будды – истинное зрелище обители бессмертных. Скоро он войдет на священную гору! От нетерпения его маленькое тело слегка дрожало. Посмотрев на друзей рядом, он увидел, что они чувствуют то же самое: толстяк из семьи главы клана смотрел на гору с глупой улыбкой, и у него даже потекли слюни. Глава клана повел десятерых детей к подножию врат секты. На высоких воротах красовались два больших иероглифа «Чуцинь» – первые, которые учили все дети, поэтому они сразу их узнали. У ворот стоял мужчина средних лет в красном халате. Увидев его, глава клана поспешно заставил всех детей опуститься на колени и совершить земной поклон, первым начав читать приветствие:– Жители клана Кань приветствуют бессмертного мастера Юя. – О, вставайте, – тон бессмертного мастера Юя был весьма величественным. – Ваш клан следует за нами уже десятки лет, но до сих пор никто из вас не проявил себя. Надеюсь, в этот раз вам повезет больше. Глава клана Кань, разумеется, ответил подобающими вежливыми словами и приказал Кань Цюэ и остальным следовать за мастером Юем в горы. Как только они вошли в ворота, их окутал приятный аромат, смешанный с едва уловимым призывом к добродетели, отчего Кань Цюэ почувствовал себя почти опьяненным. Следуя за мастером Юем, они поднялись до середины горы. По обе стороны дороги росли неведомые бессмертные травы и цветы, конца которым не было видно; они напоминали разноцветные ленты и выглядели невероятно красиво. Добравшись до площади на вершине горы, они увидели, что она уже заполнена множеством детей того же возраста, которые с тревогой и любопытством разглядывали друг друга, но никто не смел проронить ни слова. Когда настал благоприятный час, бессмертный мастер средних лет в красном халате прилетел на главное место и сел, а мастер Юй велел всем опуститься на колени и хором воскликнуть:– Приветствуем главу секты, бессмертного мастера! «Почему глава секты такой молодой...» – подумал Кань Цюэ. Дома говорили, что главе почти семьдесят лет, как же он может так выглядеть? Подавив сомнения, он закончил молитву, после чего глава Ци произнес несколько витиеватых фраз и ушел. Дети, ничего не поняв, стояли в полном замешательстве, пока пожилой бессмертный мастер с нефритовым зеркалом и пластиной не начал по очереди проверять у всех духовные корни. Сердце Кань Цюэ забилось чаще: он слышал, что возможность стать бессмертным зависит именно от этих предметов. Дети, стоявшие перед ним, видимо, не проходили проверку: кто-то сразу оседал на землю, кто-то начинал рыдать в голос. Особенно старался толстяк из семьи главы клана, который плакал навзрыд. В это время некоторые знакомые родственники из клана Кань, служившие в секте слугами, собрались под карнизом бокового зала и, указывая на него пальцами, тихо посмеивались. Он спокойно ждал своей очереди. Сделав так, как велел добрый старый мастер, он приложил руку к нефритовой пластине, и та вспыхнула желтым и зеленым светом. – Хорошо, как хорошо! – старый мастер пришел в восторг и, указывая на Кань Цюэ, воскликнул: – Это... это талант с двумя духовными корнями! На площади поднялся шум. Родственники из клана Кань тут же бросились поздравлять его. Даже дедушка Кань, занимавший в клане положение выше, чем старый глава, подошел, со слезами на глазах подхватил Кань Цюэ и подбросил его в воздух на три чи.

«[Записки о достопримечательностях Белых Гор от Всеведающего: том о старых землях клана Ло, внеочередной выпуск о битве четырех гор]...»

В главном зале на горе Чуцинь Шэнь Лян, держа в руках книгу с еще не высохшими чернилами и невероятно длинным названием, с воодушевлением читал вслух для Ци Сю, используя при этом нарочито театральный, приподнятый тон:

– Сначала девять битв на горе Лишань и горе Изначальной Гармонии, затем восемь битв на горе Чуцинь и горе Северной Свирепости. Ученики четырех кланов на стадии культивации ци пустили в ход свои лучшие техники, сражаясь не на жизнь, а на смерть...

Продолжая чтение, он обнаружил, что описание в точности совпадает с тем, что происходило на самом деле.

Тот, кто предоставил информацию этому «Всеведающему», определенно был одним из непосредственных участников тех событий, вот только оставалось загадкой, кто именно...

Ци Сю нахмурился. В тот день присутствовало менее трехсот человек, а если учесть проницательность, проявленную в книге, под подозрением оставалось лишь двадцать-тридцать из них. Кто же это мог быть?

Взмахом руки он остановил Шэнь Ляна и забрал книгу, чтобы прочесть её более внимательно. Этот «Всеведающий» был новым автором развлекательных хроник, стремительно прославившимся в регионе Белых Гор вслед за «Всезнающим старцем» и «Стознайкой».

В отличие от «Всезнающего старца», известного своей широкой эрудицией, и «Стознайки», который специализировался на любопытных и забавных историях, «Всеведающий» прославился безупречной достоверностью сведений и маниакальным вниманием к деталям. Например, в этом внеочередном выпуске он до мельчайших подробностей описал не только сам ход сражений, но и выражения лиц, а также жесты каждого человека – как на поле боя, так и за его пределами, проявив при этом поразительную проницательность.

Битве, в которой Чжао Яо победила культиватора стадии возведения основания из клана Сюн, было посвящено около ста тысяч слов. Автор подробно разобрал стратегию Чжао Яо, скрупулезно сопоставив её с реальным ходом поединка, а также искусно вплел в повествование реакции клана Сюн, фракции Чуцинь и других случайных зрителей.

Особенно поражало то, как незаметно автор заставлял читателя принять точку зрения Чжао Яо. Прочитав всё произведение целиком, человек чувствовал себя так, будто это он сам, а не кто-то другой, бросил дерзкий вызов мастеру стадии возведения основания. Мастерство пера было поистине глубоким.

Пока Ци Сю читал, Шэнь Лян не смел его беспокоить. Дождавшись, когда глава закончит, он, внимательно следя за его реакцией, подошел поближе, чтобы попытаться подлизаться:

– Сейчас в народе только и говорят о том, что клан Сюн с горы Северной Свирепости, пытаясь подражать клану Гань с горы Лишань, хотел провернуть с нами то же самое, что те проделали с кланом Нин с горы Изначальной Гармонии. В итоге они лишь вырыли яму сами себе, потеряв и людей, и репутацию...

Он сделал паузу и добавил с приторной улыбкой:

– Еще говорят, что наша фракция Чуцинь невероятно могущественна, и в будущем все будут относиться к нам с глубочайшим уважением.

Ци Сю и без того был раздражен этой ситуацией, поэтому нетерпеливо махнул рукой, приказывая Шэнь Ляну уйти.

Попытка Шэнь Ляна польстить обернулась полным провалом, и ему пришлось уныло удалиться.

После этого инцидента фракция Чуцинь внезапно оказалась в центре внимания всех борющихся за власть кланов. Хотя Ци Сю продолжал придерживаться позиции следования за кланом Нин, клан Ло и клан Найвэнь явно увеличили свои вложения в эту сторону.

Они больше не ограничивались отправкой официальных послов или попытками наладить отношения через Ло Сяосяо.

Оба клана, словно сговорившись, подослали лазутчиков, которые, прикинувшись вольными культиваторами, ищущими путь к развитию, настойчиво просились во фракцию Чуцинь. Хотя никто из них не прошел проверку Ци Сю, теперь они начали проявлять интерес к нынешним ученикам фракции, пытаясь переманить их на свою сторону. И это было самым опасным.

Более того, на территории фракции недавно раскрыли дело о шпионаже: один из жителей по фамилии Ло, вступив в сговор со слугами из поместья за пределами секты, где жил Мао Маолинь, пытался выведать его слова, а также распорядок дня и привычки. Его поймали с поличным.

Как раз когда Ци Сю размышлял об этом, к нему поспешно вошел Юй Цзин и доложил:

– Выяснилось, что среди жителей по фамилии Ло есть семь семей, которые занимаются делами мирских родственников и слуг наших учеников в поместьях за пределами секты. Тайно они помогали рынку Покаяния собирать информацию.

– Мерзавцы! – Ци Сю пришел в ярость.

Шпионаж мирских жителей за секретами бессмертных мастеров – это тяжкое преступление, караемое смертью.

– Как они посмели?!

– Они затаили обиду из-за того, что новые семьи, переселившиеся сюда, смотрели на них свысока, поэтому... они выбрали этот путь, – сказал Юй Цзин. – Прошу главу указать, как с ними поступить.

– Не убивай их... – Ци Сю задумался и приказал: – Изгоните всех жителей из клана Ло. В свое время их заставил сменить фамилию Оу Бао, и именно мы спасли их. Хотя позже они и подвергались некоторым словесным оскорблениям, и не все из них были замешаны в преступлениях, их поступок всё равно крайне отвратителен. Сейчас настали тяжелые времена, и мы просто не можем проверять каждого, чтобы снова начать им доверять.

– Изгнать всех? – Юй Цзин был озадачен. – Куда их гнать? Их же больше тысячи человек!

– Просто выдворите их за пределы наших земель. Опубликуйте факты: скажите, что они, поддавшись на уговоры клана Ло с рынка Покаяния, шпионили за секретами бессмертных мастеров, совершив тем самым великое нечестие.

Ци Сю холодно добавил:

– Рынок Покаяния должен будет позаботиться о них, иначе все жители по фамилии Ло на старых землях клана Ло перестанут доверять рынку Покаяния. Раз уж мы сейчас на слуху, сделаем это всё сразу. Впредь во всем будем вести себя скромнее, стараясь выйти из поля зрения других кланов.

Юй Цзин удалился, чтобы выполнить приказ. Более тысячи шестисот жителей клана Ло были грубо изгнаны фракцией Чуцинь из своих домов. С плачем, поддерживая стариков и детей, они столпились за границей земель Чуцинь.

Глава их клана пытался просить за них Ло Сяосяо, но та всячески избегала встреч.

Узнав о случившемся, рынок Покаяния немедленно отправил людей требовать справедливости. Однако у фракции Чуцинь были все доказательства, и, предъявив их, они пригрозили, что обратятся в академию Великого Чжоу. Мир бессмертных и мир смертных разделены, и самовольное использование жителей чужих земель в своих целях строго запрещено клановыми законами. Рынок Покаяния, потеряв всякую возможность спорить, был вынужден приложить все усилия, чтобы организовать долгое переселение этих людей к себе, дабы не прослыть теми, кто выбрасывает людей, как только они становятся бесполезны.

Этот шаг фракции Чуцинь мгновенно вызвал резонанс на всех старых землях клана Ло. Другие секты начали проверять своих жителей по фамилии Ло: у кого-то находили провинности, у кого-то нет, но все без исключения, подражая фракции Чуцинь, начали изгонять людей.

Клан Нин, увидев, что фракция Чуцинь столь решительно порвала связи с кланом Ло, был в полном восторге.

Клан Найвэнь также был доволен таким исходом. Клан Ло, конечно, затаил глубокую обиду, но, поскольку у Ци Сю были неопровержимые доказательства связи с жителями, они, опасаясь последствий, не осмелились устраивать скандал.

Так или иначе, все три клана перестали беспокоить Ци Сю.

...

Когда всё постепенно утихло, вновь приблизился годовой рубеж.

Земли Чуцинь, площадка для веяния зерна в деревне семьи Кань.

Черный и худой Кань Цюэ вместе с четырьмя-пятью друзьями выстроился в живую стену. С деревянными мечами в руках они увлеченно играли в игру «битва бессмертных».

На стоге сена стоял драгоценный внук главы семьи Кань – толстый и белокожий мальчишка. Он с силой бросил игрушечный меч, сопровождая это звуками «пи-пи».

Тот, в кого попадал деревянный меч, громко вскрикивал и падал, притворяясь мертвым, что приводило толстяка на стоге сена в неописуемый восторг.

– Меняемся, меняемся, теперь моя очередь! – «убитый» мальчишка вскочил с земли, согнал толстяка, сам схватил деревянный меч, скомандовал всем снова встать в строй и, подражая толстяку, с силой метнул его.

В этот раз меч угодил прямо в лоб толстяку. Тот от боли забыл, что нужно притворяться мертвым, и сел на землю, заливаясь слезами.

Друзья, почуяв неладное, вмиг разбежались по домам.

Кань Цюэ, чья одежда была перепачкана пылью, прибежал к порогу своего дома и почувствовал доносящийся из кухни манящий аромат мяса.

– О! Мясо! – радостно вбежав на кухню, он пальцами ухватил кусок тушеной свинины с плиты и, не боясь обжечься, запихнул его в рот, перепачкавшись в жире.

– Ну что за ребенок! – мать с притворным укором взглянула на него, достала из пароварки миску рыбы и протянула ему.

– Что за день сегодня такой, столько вкусного?

С тушеной свининой в одной руке и рыбой в другой, Кань Цюэ не сводил глаз с рук матери, которая как раз опускала в котел фрикадельки из оленины.

– Тебе сегодня пять лет исполнилось, – сказала мать. – Завтра рано утром отправишься со старым главой клана на священную гору. Если небеса смилостивятся и ты сможешь стать бессмертным, это станет величайшим благословением для нашей семьи.

– О! Я стану бессмертным! – Кань Цюэ от радости бросил еду, выбежал во двор и начал яростно размахивать деревянным мечом.

От возбуждения он всю ночь не мог уснуть. Еще до рассвета старый глава клана постучался в их дом, крича:

– Пора! В этот раз у нас в клане десять подходящих по возрасту детей, мы запрягли две телеги, нужно выезжать пораньше, иначе не успеем.

Кань Цюэ надел свою лучшую одежду. Вся семья почтительно поклонилась до земли перед портретом бессмертного мастера Кань Линя, висевшим на домашнем алтаре, воскурила благовония и вознесла молитвы, прежде чем отправить Кань Цюэ в телегу.

В телеге уже сидел вчерашний толстяк с огромной шишкой на лбу, но, будучи ребенком, он уже забыл о вчерашнем и таинственным шепотом рассказывал то, что слышал сам:

– Знаете? У того дурачка с восточного края деревни мать выгнали со священной горы, говорят, за то, что распускала сплетни.

Кань Цюэ подумал, что неудивительно – он давно не видел того парня. Раньше тот, пользуясь тем, что его мать служила на священной горе, смотрел на сверстников свысока, а теперь, видимо, не смеет показаться на людях.

– Это еще что... – сказала сидевшая в телеге девочка. – Говорят, всех людей из нескольких деревень клана Ло выгнали, теперь их бывшие земли хотят раздать другим!

Пока дети обсуждали сплетни, услышанные от взрослых, телега медленно тронулась. Кань Цюэ лишь тогда вспомнил, что нужно помахать родителям на прощание.

Две большие телеги ехали целый день и остановились только перед горой Чуцинь. Кань Цюэ, проснувшись в телеге, впервые увидел такую высокую гору, а также парящие над ней облака и сияние, напоминающее свет Будды – истинное зрелище обители бессмертных.

Скоро он войдет на священную гору! От нетерпения его маленькое тело слегка дрожало. Посмотрев на друзей рядом, он увидел, что они чувствуют то же самое: толстяк из семьи главы клана смотрел на гору с глупой улыбкой, и у него даже потекли слюни.

Глава клана повел десятерых детей к подножию врат секты. На высоких воротах красовались два больших иероглифа «Чуцинь» – первые, которые учили все дети, поэтому они сразу их узнали.

У ворот стоял мужчина средних лет в красном халате. Увидев его, глава клана поспешно заставил всех детей опуститься на колени и совершить земной поклон, первым начав читать приветствие:

– Жители клана Кань приветствуют бессмертного мастера Юя.

– О, вставайте, – тон бессмертного мастера Юя был весьма величественным. – Ваш клан следует за нами уже десятки лет, но до сих пор никто из вас не проявил себя. Надеюсь, в этот раз вам повезет больше.

Глава клана Кань, разумеется, ответил подобающими вежливыми словами и приказал Кань Цюэ и остальным следовать за мастером Юем в горы.

Как только они вошли в ворота, их окутал приятный аромат, смешанный с едва уловимым призывом к добродетели, отчего Кань Цюэ почувствовал себя почти опьяненным. Следуя за мастером Юем, они поднялись до середины горы. По обе стороны дороги росли неведомые бессмертные травы и цветы, конца которым не было видно; они напоминали разноцветные ленты и выглядели невероятно красиво.

Добравшись до площади на вершине горы, они увидели, что она уже заполнена множеством детей того же возраста, которые с тревогой и любопытством разглядывали друг друга, но никто не смел проронить ни слова.

Когда настал благоприятный час, бессмертный мастер средних лет в красном халате прилетел на главное место и сел, а мастер Юй велел всем опуститься на колени и хором воскликнуть:

– Приветствуем главу секты, бессмертного мастера!

«Почему глава секты такой молодой...» – подумал Кань Цюэ. Дома говорили, что главе почти семьдесят лет, как же он может так выглядеть? Подавив сомнения, он закончил молитву, после чего глава Ци произнес несколько витиеватых фраз и ушел.

Дети, ничего не поняв, стояли в полном замешательстве, пока пожилой бессмертный мастер с нефритовым зеркалом и пластиной не начал по очереди проверять у всех духовные корни.

Сердце Кань Цюэ забилось чаще: он слышал, что возможность стать бессмертным зависит именно от этих предметов.

Дети, стоявшие перед ним, видимо, не проходили проверку: кто-то сразу оседал на землю, кто-то начинал рыдать в голос. Особенно старался толстяк из семьи главы клана, который плакал навзрыд.

В это время некоторые знакомые родственники из клана Кань, служившие в секте слугами, собрались под карнизом бокового зала и, указывая на него пальцами, тихо посмеивались.

Он спокойно ждал своей очереди. Сделав так, как велел добрый старый мастер, он приложил руку к нефритовой пластине, и та вспыхнула желтым и зеленым светом.

– Хорошо, как хорошо! – старый мастер пришел в восторг и, указывая на Кань Цюэ, воскликнул: – Это... это талант с двумя духовными корнями!

На площади поднялся шум. Родственники из клана Кань тут же бросились поздравлять его. Даже дедушка Кань, занимавший в клане положение выше, чем старый глава, подошел, со слезами на глазах подхватил Кань Цюэ и подбросил его в воздух на три чи.