Глава 158

До того как первые лучи солнца коснулись земли, окутанной густой утренней дымкой, Ци Сю, величественно восседая в своем кресле, погрузился в глубокую медитацию, сохраняя абсолютное спокойствие и кристальную ясность ума. Во всех уголках горной обители ученики фракции Чуцинь суетились и спешили, завершая последние приготовления к торжественной церемонии возведения основания. Взглянув в угол навеса, Ци Сю заметил, как деятельная Ци Чжуан о чем-то оживленно беседовала с Кань Да. Хотя она уже облачилась в официальное даосское одеяние фракции Чуцинь, в спешке она никак не могла забыть о долгих годах жизни в качестве служанки, и в её характере всё ещё преобладало стремление лично контролировать все хозяйственные дела. Кань Да, не смея ослушаться слов бессмертного мастера, с горькой гримасой на лице метался из стороны в сторону, пытаясь угодить требовательной девушке. Проходя мимо Вэй Миньнян, он тихо, почти шепотом, пожаловался:– Неужели эта госпожа бессмертный мастер всерьез хочет отобрать у меня мою работу? Вэй Миньнян мягко улыбнулась и, поймав взгляд Ци Сю, безмолвно с ним переглянулась.– Вернувшись, попроси Юээр помочь, – произнес Ци Сю. – Пусть она научит Ци Чжуан грамоте. Миньнян, конечно же, согласно кивнула, но затем с любопытством спросила:– А почему я раньше не знала, что у тебя в родных краях остались родственники? Ци Сю на мгновение моргнул, осознав свою оплошность:– Их нет, я всё выдумал... Миньнян хотела было что-то добавить, но Юй Дэно, Шэнь Цзян и культиватор, присланный семьей Вэй для координации церемонии, подбежали к ним и, понизив голос, чтобы не нарушать торжественность момента, закричали:– Время пришло! Всем посторонним ученикам и слугам – немедленно отойти! Все присутствующие поспешно подчинились приказу и отступили. В этот миг раздался гулкий, мощный удар гонга, эхом разнесшийся по всей округе. К горной обители, во главе с Юй Цзином, медленно и торжественно приближалась большая толпа мирских жителей. Подойдя ближе, Юй Цзин громко провозгласил:– От лица фракции Чуцинь, мирской лорд Цинь Пинъань, а также главы всех семей и родственники бессмертного мастера поздравляют главу с успешным возведением основания! На колени... Огромная толпа синхронно опустилась на землю. Эти люди редко посещали горную обитель, поэтому все они чувствовали себя крайне скованно. Облаченные в свои лучшие праздничные наряды, они с трепетом следили за каждым движением, боясь совершить малейшую ошибку и стать посмешищем по возвращении домой. Цинь Пинъань обеими руками высоко поднял торжественный свиток, который Юй Цзин принял и с почтением поднес Ци Сю. Внимательно изучив документ, Ци Сю увидел, что с момента переселения в Лесную лощину небожителей прошло уже более десяти лет. Население региона увеличилось вдвое, превысив пять тысяч человек. Больше всего переселенцев было из клана Цинь с Левой Горы, за ними следовали представители клана Цинь из Сяньлиня, клана Цинь с Черной Реки, а также члены кланов Кань, Бай, Мин, Чжао, Мо, Юй и других. Ци Сю удовлетворенно кивнул, произнес несколько дежурных фраз приветствия, принял сезонные фрукты, поднесенные каждой семьей в знак уважения, и умолк. Юй Цзин мгновенно понял этот намек и увел мирских жителей прочь из горной обители – им не полагалось участвовать в самой церемонии восхождения к бессмертию. Лишь Цинь Пинъань остался на месте, заняв самое последнее, почетное место в ряду учеников фракции Чуцинь. Затем началось приветствие учеников. На этот раз в церемонии восхождения к бессмертию приняли участие четверо новичков: Бай Гуанъи из семьи Бай, Цинь Чжи из клана Цинь с Левой Горы, Мин Вэньху из клана Мин, а также Ци Чжуан. Способности Бай Гуанъи оказались весьма неплохими, так что год выдался действительно удачным. Бай Сяошэн, больше всего на свете боявшийся шумных скоплений людей, предпочел спрятаться на Черной реке и не присутствовал на торжестве. Остальные же выстроились в ровный ряд и совершили глубокий земной поклон перед Ци Сю. Когда ритуалы «своих» завершились, небо уже окончательно посветлело. Шэнь Цзян широко распахнул горные врата и начал громко выкрикивать имена прибывших, и практикующие на стадии культивации ци, приглашенные на церемонию, один за другим потянулись внутрь. На таких торжествах рассадка гостей была делом крайне тонким и деликатным: нельзя было допустить ни малейшей ошибки в иерархии, иначе можно было легко нажить себе влиятельных врагов. Те, кто вошел первыми, были в основном вольными культиваторами, промышлявшими на Черной реке или в регионе Белых Гор. Они либо имели деловые связи с фракцией Чуцинь, либо пришли по личному знакомству, либо преследовали свои скрытые цели. Юй Дэно и Бай Мухань стояли рядом с Ци Сю, помогая ему знакомиться с гостями и представлять их. Теперь, когда Ци Сю официально стал мастером на стадии возведения основания, ему больше не нужно было вставать при каждом госте – достаточно было снисходительно кивнуть и обменяться парой коротких фраз. Вольных культиваторов проводили на отведенные им места под навесом, где слуги фракции Чуцинь услужливо подавали им ароматный духовный чай. Понимая, что до начала основного действа еще много времени, гости тихо переговаривались между собой, обмениваясь последними сплетнями и деловыми советами. Вся горная обитель наполнилась шумом, оживлением и предвкушением праздника. – Семья Куан, прибыл Куан Гэчжи... С повышением тона Шэнь Цзяна Ци Сю понял, что наконец прибыли представители сект и другие высокопоставленные культиваторы, подобные Юй Дэно и Шэнь Цзяну. Эти люди представляли «лицо» своих организаций, поэтому пренебрегать ими было категорически нельзя. Ци Сю поднялся со своего места, чтобы лично встретить каждого из них. Эти люди были привычны к подобным торжествам и умели вести светскую беседу куда искуснее, чем вольные культиваторы, что немало порадовало Ци Сю. Он с легкой ностальгией вспомнил былое величие Чжао Ляндэ, а щедрые подарки, принесенные гостями, окончательно подняли ему настроение. Количество практикующих на стадии культивации ци достигло двухсот человек, и время перевалило за полдень. Шэнь Цзян внезапно поманил Юй Дэно, и тот, поняв знак, проводил Ци Сю к горным вратам. Практикующие, сидевшие под навесом, мгновенно осознали, что приближаются по-настоящему важные персоны, и с любопытством вытянули шеи, наблюдая за происходящим. – Фракция Южного Чу, прибыла Чу Чжуанъюань... Первый гость на стадии возведения основания имел колоссальное значение для нынешней фракции Чуцинь. Изначально семья Вэй требовала, чтобы их поставили первыми в списке прибывших, но Ци Сю, понимая, что «бедро» фракции Южного Чу значительно толще и влиятельнее, под давлением семьи Вэй всё же уступил, но поставил их на самое первое место. Ци Сю уже не мог вспомнить, в который раз видел Чу Чжуанъюань. Внешне она выглядела по-прежнему, но в её глубоком взгляде теперь читалась затаенная печаль, и от былой детской непосредственности не осталось и следа. – Я всё еще на начальной стадии возведения основания, а ты уже достиг того же уровня. Теперь нам придется называть друг друга «дао-товарищами», как же это печально... – с легкой иронией пошутила Чу Чжуанъюань. Ци Сю поспешно ответил, что не смеет так считать:– Разве такой гений, как вы, может сравниться с таким тугодумом, как я, достигшим возведения основания лишь к пятидесяти годам? Боюсь, день, когда я снова назову вас «старшей», уже не за горами. Чу Чжуанъюань тихо вздохнула:– В будущем приеду не я. Несколько дней назад я обручилась. В день свадьбы глава Ци обязательно должен приехать лично. – О? – Ци Сю внезапно охватила необъяснимая, легкая печаль. Глядя на красавицу, о которой он когда-то втайне смел мечтать, он с искренним чувством ответил: – Обязательно, обязательно приеду. Оба на мгновение погрузились в свои мысли, и разговор перестал клеиться. Ци Сю проводил Чу Чжуанъюань на почетное место, как вдруг Шэнь Цзян громко выкрикнул:– Семья Вэй из Шаньду, прибыли Вэй Юн, Вэй Миньмин, Вэй Люсянь, Вэй Чэнцянь... Взяв с собой Миньнян, Ци Сю вышел навстречу. Вэй Чэнцянь оказался младшим братом того самого человека, который когда-то обманул его на крупную сумму, а Вэй Юн, известный своей фанатичной склонностью защищать своих, также был настроен к нему враждебно. Стиснув зубы, Ци Сю с натянутой улыбкой пригласил их войти. – Слышал, ваша главная гора теперь находится не в Сяньлине, а на Черной реке. Почему же церемонию проводите не там? – спросил Вэй Юн по пути. Смысл этих слов был более чем очевиден: он был крайне недоволен тем, что фракция Чуцинь, получив Сяньлинь благодаря поддержке семьи Вэй, предпочла отдать приоритет фракции Южного Чу. Ци Сю попытался отшутиться:– Наша фракция по-прежнему базируется в Сяньлине, а главная гора на Черной реке – лишь потому, что там сейчас безопаснее. – Хе-хе, в наше время где вообще есть безопасные места? – Вэй Юн мгновенно понял намек Ци Сю на то, что семья Вэй не способна защитить их так надежно, как семья Чу, и, разозлившись, резко отрезал: – Его брат погиб на горе Небесного Притяжения, так что теперь все долги вашей семьи пусть выплачивает он один. Ци Сю бросил холодный взгляд на Вэй Чэнцяня, который победно усмехался, и хотел было съязвить в ответ, но, почувствовав, как Миньнян сзади осторожно дергает его за одежду, сдержался и молча проводил гостей на второе почетное место. – Павильон Лекарственных Трав, прибыл Цзян Хунку... Третий гость стал для Ци Сю полной и неожиданной неожиданностью. Разве этот старик, который когда-то заступился за него перед Сы Вэньтаем, не поверил слухам Чу Юйгуана и не презирал его за убийство Ван Цина? Ци Сю подошел к нему, но старик с самого порога заявил:– Добрые люди долго не живут, а злодеи процветают тысячу лет. То, что такой сопляк, как ты, смог возвести основание, означает лишь одно: у неба нет глаз... Ци Сю пришел в ярость. Почему все сегодняшние гости только и делают, что портят ему настроение? Чу Чжуанъюань обручилась, семья Вэй требует возврата долгов, а этот старик пришел просто для того, чтобы позлить его! – Хе-хе, дело прошлых лет – лишь выдумки Чу Юйгуана, почему вы им поверили? – спросил Ци Сю. Старик внезапно приблизился к его лицу и тихо прошептал: – Слышал, ваша фракция намерена выбросить на рынок Черной Реки большое количество низкоранговых духовных пилюль по заниженной цене. Предупреждаю: если попытаешься вставлять палки в колеса моему Павильону Лекарственных Трав, то в следующей жизни тебе не поздоровится. Ци Сю наконец понял истинную цель визита старика. Фракция получила много пилюль на горе Прозрачного Ручья и хотела обменять их на духовные камни, чтобы вернуть долг семье Вэй. Павильон Лекарственных Трав узнал об этом и пришел с открытыми угрозами. Ци Сю, не теряя самообладания, ответил четко, по слогам:– Вы поверили слухам такого человека, как Чу Юйгуан, и не захотели даже выслушать мое оправдание. Боюсь, вы просто ищете повод оправдать свои действия по монополизации рынка, прикрываясь личиной добродетели? Эти слова заставили старика замолчать. Спустя долгое время он коротко усмехнулся:– Хорошо, хорошо, очень хорошо. Ты оказался интересным собеседником. Ладно, в этот раз я прощаю, но чтобы в следующий раз такого не повторилось! – сказав это, он больше не упоминал о пилюлях и проследовал к своему месту. Затем прибыл «карлик Му» из клана Му. Ци Сю с помощью хитрости подтолкнул клан Му к тому, чтобы они первыми нанесли удар и ограбили клан Ло. Они не только получили огромную добычу, но и отличились в обороне южного рубежа, а также сумели завербовать вольного культиватора на стадии возведения основания. Благодаря щедрым наградам семьи Вэй после войны, их влияние к северу от Сяньлиня начало стремительно расти. Карлик Му любил поиздеваться над другими, и его слова были полны яда. Ци Сю, с трудом сдерживая гнев, вежливо и сдержанно отвечал на все его колкости. – Что сегодня происходит? – Юй Дэно, наблюдавший за всем этим со стороны, воспользовался моментом и тихо спросил Ци Сю. – Если ты спрашиваешь меня, то кого мне спрашивать? – огрызнулся Ци Сю, не зная, куда деть накопившееся за день раздражение. Прибыло еще несколько групп культиваторов на стадии возведения основания – в основном из мелких сект, расположенных вокруг горы Шаньду. Когда все гости наконец собрались, Бай Мухань звонко хлопнула в ладоши, и группа мирских женщин вышла на середину площади. Ци Сю поднял кубок, Вэй Юээр заиграла на цине, зазвучала мелодичная музыка, и банкет официально начался. В самый разгар веселья Ци Чжуан внезапно достала из-за пазухи тряпку и с серьезным видом начала протирать столы, повергнув всех присутствующих культиваторов в настоящий шок. Даже невозмутимый Вэй Юн не смог скрыть искреннего удивления. Ци Сю в глубоком смущении закрыл лицо руками, а Бай Мухань, густо покраснев, поспешила оттащить девушку в сторону. – Я просто подумала, что они грязные... – тихо сказала Ци Чжуан. Ци Сю резко отвернулся, делая вид, что ничего не слышал. Когда шумный банкет подходил к концу, Шэнь Цзян у входа внезапно провозгласил:– Семья Чу из фракции Циюнь, прибыл Чу Юйянь! Секта Плывущих Цветов из фракции Циюнь, прибыла Хэ Юнье! Ци Сю и Чу Чжуанъюань поспешно встали и вышли навстречу. Большинство культиваторов Белых Гор не знали о истинном могуществе семьи Чу из фракции Циюнь, где находилось сразу два мастера на стадии зарождения души, но, увидев, как Вэй Юн и Цзян Хунку замерли в почтительном ожидании, поняли, что прибыли куда более важные персоны. Чу Юйянь, торопливо войдя и ведя за собой культиваторов секты Плывущих Цветов, не стал дожидаться приглашения к столу и сразу отвел Ци Сю и Хэ Юнье в задний павильон. – Посмотри на это. Чу Юйянь протянул свиток с контрактом души. Ци Сю сразу догадался, почему они пришли вместе. Оказалось, что новость о его возведении основания дошла до фракции Циюнь. Несколько лет назад глава семьи Чжань из секты Плывущих Цветов погиб, и из-за отсутствия защиты на стадии возведения основания внутри семьи начались жестокие распри. Многие члены клана Цинь, считая, что их притесняют, решили перебраться на юг и примкнуть к фракции Чуцинь. Поскольку добровольное возвращение в прежнюю фракцию не было оговорено в контракте души, который Ци Сю подписал ранее, секта Плывущих Цветов обратилась к Чу Юйяню с просьбой заставить Ци Сю подписать новый договор, запрещающий принимать беглых учеников. – Если ты подпишешь это, наша секта вернет книги наследия клана Цинь, хранящиеся на горе Чуцинь, и подарит двадцать духовных камней третьего ранга. Ци Сю уже имел дело с этой женщиной-культиватором из секты Плывущих Цветов. Она была весьма ответственным человеком. Условия были более чем заманчивыми, да и ради сохранения «лица» Чу Юйяня, к тому же Ци Сю сам не хотел, чтобы эти «вредители» из клана Цинь возвращались, он размашисто поставил свою подпись. Все стороны остались довольны сделкой. Чу Юйянь, не зная истинных мыслей Ци Сю, решил, что тот просто оказал ему большую услугу, и с облегчением вздохнул. Вернувшись на банкет, Чу Чжуанъюань, Вэй Юн и другие настояли на том, чтобы он занял самое почетное место. Последовала череда перестановок, вызвавшая немалую суматоху среди гостей. После окончания банкета Ци Сю начал рассказывать о своем личном опыте возведения основания. Всё, что он говорил, было дословным пересказом записок мастера на стадии зарождения души из «Первого тома Сына Зеленого Нефрита». Это действительно впечатлило присутствующих: практикующие на стадии культивации ци слушали его, затаив дыхание, и позже сетовали, что эта поездка определенно того стоила. – У меня также есть навыки идентификации артефактов, – добавил он. – В будущем я буду принимать заказы на оценку магических инструментов первого и второго рангов. Если кому-то нужно – обращайтесь, плата будет справедливой, обмана не будет. Прошу, расскажите об этом другим. Последняя фраза Ци Сю немного подпортила общее возвышенное впечатление, но в целом церемония прошла шумно и благополучно.

До того как первые лучи солнца коснулись земли, окутанной густой утренней дымкой, Ци Сю, величественно восседая в своем кресле, погрузился в глубокую медитацию, сохраняя абсолютное спокойствие и кристальную ясность ума.

Во всех уголках горной обители ученики фракции Чуцинь суетились и спешили, завершая последние приготовления к торжественной церемонии возведения основания.

Взглянув в угол навеса, Ци Сю заметил, как деятельная Ци Чжуан о чем-то оживленно беседовала с Кань Да. Хотя она уже облачилась в официальное даосское одеяние фракции Чуцинь, в спешке она никак не могла забыть о долгих годах жизни в качестве служанки, и в её характере всё ещё преобладало стремление лично контролировать все хозяйственные дела. Кань Да, не смея ослушаться слов бессмертного мастера, с горькой гримасой на лице метался из стороны в сторону, пытаясь угодить требовательной девушке. Проходя мимо Вэй Миньнян, он тихо, почти шепотом, пожаловался:

– Неужели эта госпожа бессмертный мастер всерьез хочет отобрать у меня мою работу?

Вэй Миньнян мягко улыбнулась и, поймав взгляд Ци Сю, безмолвно с ним переглянулась.

– Вернувшись, попроси Юээр помочь, – произнес Ци Сю. – Пусть она научит Ци Чжуан грамоте.

Миньнян, конечно же, согласно кивнула, но затем с любопытством спросила:

– А почему я раньше не знала, что у тебя в родных краях остались родственники?

Ци Сю на мгновение моргнул, осознав свою оплошность:

– Их нет, я всё выдумал...

Миньнян хотела было что-то добавить, но Юй Дэно, Шэнь Цзян и культиватор, присланный семьей Вэй для координации церемонии, подбежали к ним и, понизив голос, чтобы не нарушать торжественность момента, закричали:

– Время пришло! Всем посторонним ученикам и слугам – немедленно отойти!

Все присутствующие поспешно подчинились приказу и отступили. В этот миг раздался гулкий, мощный удар гонга, эхом разнесшийся по всей округе. К горной обители, во главе с Юй Цзином, медленно и торжественно приближалась большая толпа мирских жителей.

Подойдя ближе, Юй Цзин громко провозгласил:

– От лица фракции Чуцинь, мирской лорд Цинь Пинъань, а также главы всех семей и родственники бессмертного мастера поздравляют главу с успешным возведением основания! На колени...

Огромная толпа синхронно опустилась на землю. Эти люди редко посещали горную обитель, поэтому все они чувствовали себя крайне скованно. Облаченные в свои лучшие праздничные наряды, они с трепетом следили за каждым движением, боясь совершить малейшую ошибку и стать посмешищем по возвращении домой.

Цинь Пинъань обеими руками высоко поднял торжественный свиток, который Юй Цзин принял и с почтением поднес Ци Сю.

Внимательно изучив документ, Ци Сю увидел, что с момента переселения в Лесную лощину небожителей прошло уже более десяти лет. Население региона увеличилось вдвое, превысив пять тысяч человек. Больше всего переселенцев было из клана Цинь с Левой Горы, за ними следовали представители клана Цинь из Сяньлиня, клана Цинь с Черной Реки, а также члены кланов Кань, Бай, Мин, Чжао, Мо, Юй и других.

Ци Сю удовлетворенно кивнул, произнес несколько дежурных фраз приветствия, принял сезонные фрукты, поднесенные каждой семьей в знак уважения, и умолк.

Юй Цзин мгновенно понял этот намек и увел мирских жителей прочь из горной обители – им не полагалось участвовать в самой церемонии восхождения к бессмертию. Лишь Цинь Пинъань остался на месте, заняв самое последнее, почетное место в ряду учеников фракции Чуцинь.

Затем началось приветствие учеников. На этот раз в церемонии восхождения к бессмертию приняли участие четверо новичков: Бай Гуанъи из семьи Бай, Цинь Чжи из клана Цинь с Левой Горы, Мин Вэньху из клана Мин, а также Ци Чжуан. Способности Бай Гуанъи оказались весьма неплохими, так что год выдался действительно удачным.

Бай Сяошэн, больше всего на свете боявшийся шумных скоплений людей, предпочел спрятаться на Черной реке и не присутствовал на торжестве. Остальные же выстроились в ровный ряд и совершили глубокий земной поклон перед Ци Сю.

Когда ритуалы «своих» завершились, небо уже окончательно посветлело. Шэнь Цзян широко распахнул горные врата и начал громко выкрикивать имена прибывших, и практикующие на стадии культивации ци, приглашенные на церемонию, один за другим потянулись внутрь.

На таких торжествах рассадка гостей была делом крайне тонким и деликатным: нельзя было допустить ни малейшей ошибки в иерархии, иначе можно было легко нажить себе влиятельных врагов.

Те, кто вошел первыми, были в основном вольными культиваторами, промышлявшими на Черной реке или в регионе Белых Гор. Они либо имели деловые связи с фракцией Чуцинь, либо пришли по личному знакомству, либо преследовали свои скрытые цели. Юй Дэно и Бай Мухань стояли рядом с Ци Сю, помогая ему знакомиться с гостями и представлять их. Теперь, когда Ци Сю официально стал мастером на стадии возведения основания, ему больше не нужно было вставать при каждом госте – достаточно было снисходительно кивнуть и обменяться парой коротких фраз.

Вольных культиваторов проводили на отведенные им места под навесом, где слуги фракции Чуцинь услужливо подавали им ароматный духовный чай. Понимая, что до начала основного действа еще много времени, гости тихо переговаривались между собой, обмениваясь последними сплетнями и деловыми советами. Вся горная обитель наполнилась шумом, оживлением и предвкушением праздника.

– Семья Куан, прибыл Куан Гэчжи...

С повышением тона Шэнь Цзяна Ци Сю понял, что наконец прибыли представители сект и другие высокопоставленные культиваторы, подобные Юй Дэно и Шэнь Цзяну. Эти люди представляли «лицо» своих организаций, поэтому пренебрегать ими было категорически нельзя. Ци Сю поднялся со своего места, чтобы лично встретить каждого из них. Эти люди были привычны к подобным торжествам и умели вести светскую беседу куда искуснее, чем вольные культиваторы, что немало порадовало Ци Сю. Он с легкой ностальгией вспомнил былое величие Чжао Ляндэ, а щедрые подарки, принесенные гостями, окончательно подняли ему настроение.

Количество практикующих на стадии культивации ци достигло двухсот человек, и время перевалило за полдень. Шэнь Цзян внезапно поманил Юй Дэно, и тот, поняв знак, проводил Ци Сю к горным вратам. Практикующие, сидевшие под навесом, мгновенно осознали, что приближаются по-настоящему важные персоны, и с любопытством вытянули шеи, наблюдая за происходящим.

– Фракция Южного Чу, прибыла Чу Чжуанъюань...

Первый гость на стадии возведения основания имел колоссальное значение для нынешней фракции Чуцинь. Изначально семья Вэй требовала, чтобы их поставили первыми в списке прибывших, но Ци Сю, понимая, что «бедро» фракции Южного Чу значительно толще и влиятельнее, под давлением семьи Вэй всё же уступил, но поставил их на самое первое место.

Ци Сю уже не мог вспомнить, в который раз видел Чу Чжуанъюань. Внешне она выглядела по-прежнему, но в её глубоком взгляде теперь читалась затаенная печаль, и от былой детской непосредственности не осталось и следа.

– Я всё еще на начальной стадии возведения основания, а ты уже достиг того же уровня. Теперь нам придется называть друг друга «дао-товарищами», как же это печально... – с легкой иронией пошутила Чу Чжуанъюань.

Ци Сю поспешно ответил, что не смеет так считать:

– Разве такой гений, как вы, может сравниться с таким тугодумом, как я, достигшим возведения основания лишь к пятидесяти годам? Боюсь, день, когда я снова назову вас «старшей», уже не за горами.

Чу Чжуанъюань тихо вздохнула:

– В будущем приеду не я. Несколько дней назад я обручилась. В день свадьбы глава Ци обязательно должен приехать лично.

– О? – Ци Сю внезапно охватила необъяснимая, легкая печаль. Глядя на красавицу, о которой он когда-то втайне смел мечтать, он с искренним чувством ответил: – Обязательно, обязательно приеду.

Оба на мгновение погрузились в свои мысли, и разговор перестал клеиться. Ци Сю проводил Чу Чжуанъюань на почетное место, как вдруг Шэнь Цзян громко выкрикнул:

– Семья Вэй из Шаньду, прибыли Вэй Юн, Вэй Миньмин, Вэй Люсянь, Вэй Чэнцянь...

Взяв с собой Миньнян, Ци Сю вышел навстречу. Вэй Чэнцянь оказался младшим братом того самого человека, который когда-то обманул его на крупную сумму, а Вэй Юн, известный своей фанатичной склонностью защищать своих, также был настроен к нему враждебно. Стиснув зубы, Ци Сю с натянутой улыбкой пригласил их войти.

– Слышал, ваша главная гора теперь находится не в Сяньлине, а на Черной реке. Почему же церемонию проводите не там? – спросил Вэй Юн по пути.

Смысл этих слов был более чем очевиден: он был крайне недоволен тем, что фракция Чуцинь, получив Сяньлинь благодаря поддержке семьи Вэй, предпочла отдать приоритет фракции Южного Чу. Ци Сю попытался отшутиться:

– Наша фракция по-прежнему базируется в Сяньлине, а главная гора на Черной реке – лишь потому, что там сейчас безопаснее.

– Хе-хе, в наше время где вообще есть безопасные места? – Вэй Юн мгновенно понял намек Ци Сю на то, что семья Вэй не способна защитить их так надежно, как семья Чу, и, разозлившись, резко отрезал: – Его брат погиб на горе Небесного Притяжения, так что теперь все долги вашей семьи пусть выплачивает он один.

Ци Сю бросил холодный взгляд на Вэй Чэнцяня, который победно усмехался, и хотел было съязвить в ответ, но, почувствовав, как Миньнян сзади осторожно дергает его за одежду, сдержался и молча проводил гостей на второе почетное место.

– Павильон Лекарственных Трав, прибыл Цзян Хунку...

Третий гость стал для Ци Сю полной и неожиданной неожиданностью. Разве этот старик, который когда-то заступился за него перед Сы Вэньтаем, не поверил слухам Чу Юйгуана и не презирал его за убийство Ван Цина? Ци Сю подошел к нему, но старик с самого порога заявил:

– Добрые люди долго не живут, а злодеи процветают тысячу лет. То, что такой сопляк, как ты, смог возвести основание, означает лишь одно: у неба нет глаз...

Ци Сю пришел в ярость. Почему все сегодняшние гости только и делают, что портят ему настроение? Чу Чжуанъюань обручилась, семья Вэй требует возврата долгов, а этот старик пришел просто для того, чтобы позлить его!

– Хе-хе, дело прошлых лет – лишь выдумки Чу Юйгуана, почему вы им поверили? – спросил Ци Сю. Старик внезапно приблизился к его лицу и тихо прошептал: – Слышал, ваша фракция намерена выбросить на рынок Черной Реки большое количество низкоранговых духовных пилюль по заниженной цене. Предупреждаю: если попытаешься вставлять палки в колеса моему Павильону Лекарственных Трав, то в следующей жизни тебе не поздоровится.

Ци Сю наконец понял истинную цель визита старика. Фракция получила много пилюль на горе Прозрачного Ручья и хотела обменять их на духовные камни, чтобы вернуть долг семье Вэй. Павильон Лекарственных Трав узнал об этом и пришел с открытыми угрозами. Ци Сю, не теряя самообладания, ответил четко, по слогам:

– Вы поверили слухам такого человека, как Чу Юйгуан, и не захотели даже выслушать мое оправдание. Боюсь, вы просто ищете повод оправдать свои действия по монополизации рынка, прикрываясь личиной добродетели?

Эти слова заставили старика замолчать. Спустя долгое время он коротко усмехнулся:

– Хорошо, хорошо, очень хорошо. Ты оказался интересным собеседником. Ладно, в этот раз я прощаю, но чтобы в следующий раз такого не повторилось! – сказав это, он больше не упоминал о пилюлях и проследовал к своему месту.

Затем прибыл «карлик Му» из клана Му. Ци Сю с помощью хитрости подтолкнул клан Му к тому, чтобы они первыми нанесли удар и ограбили клан Ло. Они не только получили огромную добычу, но и отличились в обороне южного рубежа, а также сумели завербовать вольного культиватора на стадии возведения основания. Благодаря щедрым наградам семьи Вэй после войны, их влияние к северу от Сяньлиня начало стремительно расти. Карлик Му любил поиздеваться над другими, и его слова были полны яда. Ци Сю, с трудом сдерживая гнев, вежливо и сдержанно отвечал на все его колкости.

– Что сегодня происходит? – Юй Дэно, наблюдавший за всем этим со стороны, воспользовался моментом и тихо спросил Ци Сю.

– Если ты спрашиваешь меня, то кого мне спрашивать? – огрызнулся Ци Сю, не зная, куда деть накопившееся за день раздражение.

Прибыло еще несколько групп культиваторов на стадии возведения основания – в основном из мелких сект, расположенных вокруг горы Шаньду. Когда все гости наконец собрались, Бай Мухань звонко хлопнула в ладоши, и группа мирских женщин вышла на середину площади. Ци Сю поднял кубок, Вэй Юээр заиграла на цине, зазвучала мелодичная музыка, и банкет официально начался.

В самый разгар веселья Ци Чжуан внезапно достала из-за пазухи тряпку и с серьезным видом начала протирать столы, повергнув всех присутствующих культиваторов в настоящий шок. Даже невозмутимый Вэй Юн не смог скрыть искреннего удивления. Ци Сю в глубоком смущении закрыл лицо руками, а Бай Мухань, густо покраснев, поспешила оттащить девушку в сторону.

– Я просто подумала, что они грязные... – тихо сказала Ци Чжуан.

Ци Сю резко отвернулся, делая вид, что ничего не слышал.

Когда шумный банкет подходил к концу, Шэнь Цзян у входа внезапно провозгласил:

– Семья Чу из фракции Циюнь, прибыл Чу Юйянь! Секта Плывущих Цветов из фракции Циюнь, прибыла Хэ Юнье!

Ци Сю и Чу Чжуанъюань поспешно встали и вышли навстречу. Большинство культиваторов Белых Гор не знали о истинном могуществе семьи Чу из фракции Циюнь, где находилось сразу два мастера на стадии зарождения души, но, увидев, как Вэй Юн и Цзян Хунку замерли в почтительном ожидании, поняли, что прибыли куда более важные персоны.

Чу Юйянь, торопливо войдя и ведя за собой культиваторов секты Плывущих Цветов, не стал дожидаться приглашения к столу и сразу отвел Ци Сю и Хэ Юнье в задний павильон.

– Посмотри на это.

Чу Юйянь протянул свиток с контрактом души. Ци Сю сразу догадался, почему они пришли вместе. Оказалось, что новость о его возведении основания дошла до фракции Циюнь. Несколько лет назад глава семьи Чжань из секты Плывущих Цветов погиб, и из-за отсутствия защиты на стадии возведения основания внутри семьи начались жестокие распри. Многие члены клана Цинь, считая, что их притесняют, решили перебраться на юг и примкнуть к фракции Чуцинь.

Поскольку добровольное возвращение в прежнюю фракцию не было оговорено в контракте души, который Ци Сю подписал ранее, секта Плывущих Цветов обратилась к Чу Юйяню с просьбой заставить Ци Сю подписать новый договор, запрещающий принимать беглых учеников.

– Если ты подпишешь это, наша секта вернет книги наследия клана Цинь, хранящиеся на горе Чуцинь, и подарит двадцать духовных камней третьего ранга.

Ци Сю уже имел дело с этой женщиной-культиватором из секты Плывущих Цветов. Она была весьма ответственным человеком. Условия были более чем заманчивыми, да и ради сохранения «лица» Чу Юйяня, к тому же Ци Сю сам не хотел, чтобы эти «вредители» из клана Цинь возвращались, он размашисто поставил свою подпись. Все стороны остались довольны сделкой.

Чу Юйянь, не зная истинных мыслей Ци Сю, решил, что тот просто оказал ему большую услугу, и с облегчением вздохнул.

Вернувшись на банкет, Чу Чжуанъюань, Вэй Юн и другие настояли на том, чтобы он занял самое почетное место. Последовала череда перестановок, вызвавшая немалую суматоху среди гостей.

После окончания банкета Ци Сю начал рассказывать о своем личном опыте возведения основания. Всё, что он говорил, было дословным пересказом записок мастера на стадии зарождения души из «Первого тома Сына Зеленого Нефрита». Это действительно впечатлило присутствующих: практикующие на стадии культивации ци слушали его, затаив дыхание, и позже сетовали, что эта поездка определенно того стоила.

– У меня также есть навыки идентификации артефактов, – добавил он. – В будущем я буду принимать заказы на оценку магических инструментов первого и второго рангов. Если кому-то нужно – обращайтесь, плата будет справедливой, обмана не будет. Прошу, расскажите об этом другим.

Последняя фраза Ци Сю немного подпортила общее возвышенное впечатление, но в целом церемония прошла шумно и благополучно.