Глава 150

«Это не сон... Я наконец-то стал культиватором стадии возведения основания!» Ци Сю впервые летел на той высоте, к которой привыкли мастера стадии возведения основания. Птицы и белые облака остались далеко внизу, превратившись в крошечные пятнышки. Несмотря на то что сердце его горело от тревоги за безопасность людей из фракции, он всё равно ощущал небывалую лёгкость и глубокое удовлетворение. Он чувствовал себя словно карп, перепрыгнувший через Врата Дракона: теперь перед ним был открыт весь мир, и прежние ограничения больше не имели над ним власти. Он летел без остановки несколько дней, пока не приблизился к южной окраине владений клана Вэй в городе Шаньду. В теле всё ещё оставалось около пятидесяти процентов сил. Теперь ему стало понятно, почему на протяжении бесчисленных лет практики на великом пути самосовершенствования поколения сменяли друг друга, неустанно стремясь к этой цели. Подобный стремительный рост статуса, положения, физической силы и продолжительности жизни – как можно не грезить об этом? Сколько людей готовы потратить всю свою жизнь, всю свою суть, на погоню за этим призрачным идеалом! Даже зрение стало намного острее, проницательнее. Вдали, прямо по курсу, показался низкоранговый летающий зверь, на спине которого стояли три культиватора стадии конденсации ци. Заметив чужака, они издалека закричали:– Мы – патрульный отряд зоны боевых действий! Кто из старших приближается? Назовите себя! Впереди зона сражений, дальше путь закрыт! – Фракция Чуцинь, Ци Сю! Только что вышел из уединения. Не подскажете, где сейчас находятся наши позиции? – ответил Ци Сю громким и ясным голосом. Когда они подлетели ближе, он узнал в человеке, стоявшем впереди на спине зверя, того самого свадебного распорядителя из клана Вэй, который присутствовал на его свадьбе с Вэй Миньнян. Тот тоже узнал его. На лице культиватора мгновенно отразились шок и крайнее смятение. Когда он начал отдавать поклон, его спина согнулась как-то неестественно, и всё это выглядело крайне неловко. «Этот человек был в хороших отношениях с Вэй Миньнян, но все эти годы смотрел на меня свысока, вечно держался надменно и пренебрежительно. Теперь времена изменились: он всё ещё застрял на поздней стадии конденсации ци, а я уже достиг стадии возведения основания. Хм!» Ци Сю, заметив это, намеренно высвободил давление культиватора стадии возведения основания, заставив голову собеседника опуститься ещё ниже. На душе стало легко и приятно, он почувствовал истинное, почти физическое торжество. – Э-э... Вэй Миньмин приветствует старшего Ци... Культиватор клана Вэй, придавленный тяжелой аурой Ци Сю, немного поборолся с собой, но в конце концов поклонился до самой земли. Разница в уровне культивации означала непреодолимую разницу в статусе. Пришлось смириться. Он почтительно ответил:– Старший, двигайтесь отсюда прямо на юго-запад. Там есть гора Тигриная Голова, это и есть позиции вашей фракции. – Благодарю. Ци Сю слегка приподнял руку, сложив её в приветственном жесте, и, изменив курс, полетел на юго-запад, точно следуя указаниям Вэй Миньмина. Другой культиватор стадии конденсации ци на звере посмотрел вслед Ци Сю и озадаченно спросил:– Этот старший выглядит незнакомо. Почему я не припомню такого человека? Вэй Миньмин, чьи чувства были смешанными и горькими, проворчал:– Да так, только что прорвался на стадию возведения основания. В своё время, когда он женился на нашей девушке из клана Вэй, я был свадебным распорядителем. Тогда он был со мной сама почтительность, а теперь, достигнув стадии возведения основания, посмотрите, как он задрал нос, мелкий выскочка. Остальные двое были культиваторами со стороны, им не было никакого смысла злословить за спиной у мастера стадии возведения основания. Они лишь отмахнулись от него и продолжили своё патрулирование. Ци Сю пролетел совсем немного, как увидел высокую гору, отдалённо напоминающую голову зверя. Поняв, что прибыл на место, он поспешно погасил сияние меча и приземлился. Едва его ноги коснулись земли, как одноранговый меч иллюзорной луны, только что полученный из главного склада фракции, издал жалобный стон и с треском разломился на несколько частей. Он был полностью уничтожен. По мере того как мастерство Мо Цзяньсиня в ковке росло, меч иллюзорной луны стал одним из фирменных изделий фракции Чуцинь. Среди одноранговых летающих мечей он отличался неплохой остротой и скоростью, но прочностью не блистал, да и собственная защита была слабой. А при использовании силой культиватора стадии возведения основания он оказался совершенно бесполезен. К тому же Ци Сю, только что прорвавшись, ещё не умел толком контролировать свою новую мощь и, влив слишком много духовной энергии, попросту уничтожил артефакт. «Это уже второй сломанный меч. Пора искать что-то подходящее второго ранга». Отбросив лишние мысли, он осмотрел гору Тигриная Голова. Это место можно было назвать пригодным для обороны лишь с большой натяжкой. Вся вершина была плотно укрыта защитной формацией, скрывавшей всё происходящее внутри. Однако вокруг царило странное спокойствие, совсем не похожее на зону активных боевых действий. Ци Сю заметно успокоился. В нём внезапно проснулось озорное настроение – после прорыва на стадию возведения основания он перестал сдерживать свою натуру. Используя мощь своей новой стадии, он с силой нанёс три удара ладонью, отчего защитная формация гулко задрожала. – Кто здесь?! Смеешь вламываться в наш Шаньду! – изнутри донёсся суровый, но заметно дрожащий голос Чжан Шиши. Ци Сю, услышав это, одновременно рассмеялся и почувствовал глубокое тепло. Изменив голос, он проревел:– Кучка олухов, даже меня не узнали?! Живо открывайте ворота, встречайте гостя! – Быстро назови себя, иначе... – Чжан Шиши продолжал выкрикивать угрозы, но кто-то внутри формации уже распознал голос Ци Сю. – Муж! – раздался крик, и изящная фигура выбежала из-за пелены формации. Увидев перед собой прекрасный силуэт, Ци Сю понял, что это Вэй Миньнян. У него защемило в носу, слёзы едва не брызнули из глаз. Он поспешно шагнул вперёд и крепко заключил её в объятия. Они не виделись сто дней, и в его руках она казалась заметно похудевшей – сразу стало ясно, что эти дни дались ей нелегко. Взгляды встретились. Ци Сю, бережно приподняв заплаканное лицо своей возлюбленной, поддался порыву: прямо на глазах у всех он стёр с её лица хрустальные капли слёз и прошептал:– Не плачь. Теперь я здесь, теперь я с тобой... – М-м! – Миньнян сквозь слёзы улыбнулась и сама потянулась к его губам. Прямо там, у подножия горы Тигриная Голова, они слились в долгом поцелуе. – Кхм-кхм... Несколько неуместных покашливаний прервали их уединение. Ци Сю поднял голову и увидел, что формация полностью открыта, а ученики выстроились в ряд, опустившись на колени. Бай Сяошэн стоял впереди, насмешливо глядя на Ци Сю, и поддразнил его:– Наш великий глава подаёт пример! Сы-го, У-Ин, Ху-эр, До-эр, учитесь, как надо! Только теперь они осознали, что за ними наблюдает целая толпа, особенно кучка подростков, которые стояли на коленях с совершенно ошарашенным видом. Миньнян, сгорая от стыда и досады, густо покраснела, оттолкнула Ци Сю и поспешно спряталась за его спину. – Ты... Этот ленивец! Ци Сю хотел было ответить, но кто-то снова бросился к нему. Не успел он среагировать, как его крепко заключил в объятия старый мужчина. – Старший брат! Ты сделал это! Ты сделал это! Я знал, что ты сможешь, я знал! Взглянув на человека в своих объятиях, он увидел Чжан Шиши. Ему было уже за сорок, и обычно он был самым сдержанным и строго следящим за своим достоинством человеком, но сейчас его глаза были полны слёз, а голос дрожал. Вслед за ним подбежали Шэнь Цзян и Юй Цзин. Четверо мужчин обнялись, глядя друг на друга. Воспоминания о былых трудностях нахлынули на них, вызывая настоящую бурю чувств. – Эх... вы... Глядя на своих учеников, которые уже достигли среднего возраста, Ци Сю не мог не понять, что у них на душе. Он по очереди погладил каждого по голове. Двадцать лет пролетели как один миг. Из тех учеников, которых он когда-то привёз в Южный Рубеж, Гу Цзи, Хуан Хэ, Пань Жун и Жань Юань погибли, Хэ Юй предал их – девять ушли, пятеро остались в земле. Теперь их осталось только трое, да ещё Цинь Вэйю на пике Черной реки. Как тут не взгрустнуть? Он больше не мог сдерживаться и сам проронил мужскую слезу. ... Их проводили внутрь горы. В спешно возведённом главном зале, кроме нескольких столов и стульев, ничего не было, а временные жилища выглядели крайне убого. Сначала прошла официальная церемония поклонов, где все поздравили главу с достижением стадии возведения основания. Затем Бай Сяошэн и Ци Сю сели друг напротив друга, остальные расположились по бокам, и началось обсуждение дел. Бай Мухань заговорила первой:– Благодаря авторитету Миньнян клан Вэй разместил нас на этой южной линии обороны. Сейчас клан Ло хоть и примкнул к союзу Артефактов и Талисманов, но, желая лишь урвать кусок побольше, не предпринимает активных действий. Им нет нужды ради интересов союза идти на верную смерть, поэтому они пока выжидают. Наша безопасность пока вне угрозы. Как только Бай Мухань закончила, Бай Сяошэн добавил:– Однако нынешнее положение клана Вэй поистине плачевно. Не стоит ли нам заранее подумать о путях отступления? Ци Сю по пути сюда тоже размышлял над этим вопросом. Он спросил в ответ:– Как ты считаешь, что нам следует предпринять? Бай Сяошэн взглянул на Миньнян, немного помедлил, отбросил свою обычную насмешливость и серьёзно ответил:– Выбор невелик: остаться или уйти. На мой взгляд, лучше подготовиться заранее. Ты ведь ещё не знаешь? Клан Вэй не только заставляет нас сражаться за них, но теперь некоторые из их сородичей нашли повод, чтобы начать вымогать у нас ресурсы. – М? – Ци Сю был озадачен. – Что ещё случилось? Глаза Миньнян снова покраснели:– Всё из-за тех серёг, которые ты принёс из глубин региона Белых Гор. После того как я в прошлый раз доложила об этом, в клане поползли грязные слухи. Одни говорят, что это ты погубил тётку, другие – что её наследство я, как выданная замуж дочь, тайно присвоила себе, и требуют вернуть его. – Короче говоря, они просто хотят вытянуть из нас выгоду! – возмущённо вмешался Чжан Шиши. – Особенно те двое бестолковых внуков старшей Вэй Вань. Они уже много раз приходили сюда, их поведение просто... просто... бесстыдство, настоящие негодяи! – Эх... Глядя на их праведный гнев, Ци Сю понял, что они уже натерпелись от клана Вэй немало унижений. Сам он почувствовал себя неуверенно. Хотя все обвинения клана Вэй были беспочвенны, Вэй Вань действительно убил Дуолуо Но, а он скрыл это, так что на душе было неспокойно. Виновато взглянув на Миньнян, он сказал:– Хотя это абсурд, дело может принять неприятный оборот. Раз мы находимся под чужой крышей, придётся пока потерпеть. Ци Сю всегда был непререкаемым авторитетом во фракции, а теперь, достигнув стадии возведения основания, его слово стало законом. Хотя остальные были недовольны, они послушно опустили головы, молчаливо соглашаясь. – Раз глава... раз младший дядя-наставник хочет замять дело, вам придётся лично посетить совет старейшин клана Вэй. Нужно получить от них чёткий ответ, чтобы потом эти негодяи не оставили себе лазеек для новых придирок, – посоветовал Юй Дэно. В этот раз ему не удалось отсидеться, его тоже прижали к горе Тигриная Голова. Он долгое время отвечал за дипломатию и был хорошо знаком с этими интригами. – Совет старейшин? Какой ещё совет? – удивлённо спросил Ци Сю, никогда прежде не слышавший о таком органе. Старик Юй подробно объяснил: с начала войны Вэй Сюань был вынужден постоянно находиться на горе Небесного Притяжения, не имея возможности отлучиться. Поэтому был создан совет старейшин из семи культиваторов поздней стадии возведения основания, которым передали все повседневные дела Шаньду. Из этих семи человек трое принадлежали к линии Вэй Сюаня, а четверо – к старой линии Вэй Туна. Это был своего рода способ удержать баланс. Столкнувшись с новой ситуацией, Ци Сю поначалу растерялся, но, немного подумав, кивнул и приказал Юй Дэно договориться о дате встречи. В любом случае, ему придётся лично отправиться на гору Шаньду. Бай Мухань развернула большую карту и доложила о текущей ситуации на фронте. Глядя на неё, Ци Сю увидел, что клан Вэй оказался в полукольце союза Артефактов и Талисманов и клана Ло. Силы были неравны, и казалось, что у них нет ни шанса на успех – ни в плане времени, ни в плане места, ни в плане людей. Поражение казалось неизбежным. – В смутные времена главное – выжить. Впереди сильный враг в лице клана Ло, позади – надзиратели из клана Вэй. Если на горе Небесного Притяжения потерпят поражение, ситуация рухнет, как карточный домик, и спасти её будет невозможно. Поэтому... я считаю, что пришло время оценить обстановку. Я хочу тайно заключить союз с кланом Ло. Если дела пойдут совсем плохо, мы всей фракцией просто сбежим на юг, примкнём к ним и сохраним свои жизни, – Бай Сяошэн указал пальцем на гору Небесного Притяжения и прошептал своё предложение. Все присутствующие, включая Миньнян, устремили взгляды на Ци Сю. Похоже, они уже обсуждали это и склонялись к такому решению. Для Ци Сю это было слишком рискованно. Если клан Вэй выстоит, этот тайный договор станет смертным приговором для фракции Чуцинь, а их жизни окажутся в руках клана Ло. Он ответил:– Дайте мне подумать. Услышав уклончивый ответ, Бай Сяошэн поджал губы, но спорить не стал. Однако Мо Гуйнон напомнил:– Сейчас на этой южной линии обороны все фракции, кроме клана Вэй, ищут пути к отступлению. Ходят слухи, что многие уже тайно присягнули клану Ло. Если мы опоздаем, наше «подношение угля в снежную погоду» превратится в «добавление цветов к парче», и исход будет совсем другим. – Эх... В любом случае, давайте обсудим это после того, как я вернусь с горы Шаньду... Ци Сю понимал, что тот прав, но не мог принять решение так быстро. Избегая ожидающих взглядов, он решил отложить этот вопрос.

«Это не сон... Я наконец-то стал культиватором стадии возведения основания!»

Ци Сю впервые летел на той высоте, к которой привыкли мастера стадии возведения основания. Птицы и белые облака остались далеко внизу, превратившись в крошечные пятнышки. Несмотря на то что сердце его горело от тревоги за безопасность людей из фракции, он всё равно ощущал небывалую лёгкость и глубокое удовлетворение. Он чувствовал себя словно карп, перепрыгнувший через Врата Дракона: теперь перед ним был открыт весь мир, и прежние ограничения больше не имели над ним власти.

Он летел без остановки несколько дней, пока не приблизился к южной окраине владений клана Вэй в городе Шаньду. В теле всё ещё оставалось около пятидесяти процентов сил. Теперь ему стало понятно, почему на протяжении бесчисленных лет практики на великом пути самосовершенствования поколения сменяли друг друга, неустанно стремясь к этой цели. Подобный стремительный рост статуса, положения, физической силы и продолжительности жизни – как можно не грезить об этом? Сколько людей готовы потратить всю свою жизнь, всю свою суть, на погоню за этим призрачным идеалом!

Даже зрение стало намного острее, проницательнее. Вдали, прямо по курсу, показался низкоранговый летающий зверь, на спине которого стояли три культиватора стадии конденсации ци. Заметив чужака, они издалека закричали:

– Мы – патрульный отряд зоны боевых действий! Кто из старших приближается? Назовите себя! Впереди зона сражений, дальше путь закрыт!

– Фракция Чуцинь, Ци Сю! Только что вышел из уединения. Не подскажете, где сейчас находятся наши позиции? – ответил Ци Сю громким и ясным голосом.

Когда они подлетели ближе, он узнал в человеке, стоявшем впереди на спине зверя, того самого свадебного распорядителя из клана Вэй, который присутствовал на его свадьбе с Вэй Миньнян.

Тот тоже узнал его. На лице культиватора мгновенно отразились шок и крайнее смятение. Когда он начал отдавать поклон, его спина согнулась как-то неестественно, и всё это выглядело крайне неловко.

«Этот человек был в хороших отношениях с Вэй Миньнян, но все эти годы смотрел на меня свысока, вечно держался надменно и пренебрежительно. Теперь времена изменились: он всё ещё застрял на поздней стадии конденсации ци, а я уже достиг стадии возведения основания. Хм!»

Ци Сю, заметив это, намеренно высвободил давление культиватора стадии возведения основания, заставив голову собеседника опуститься ещё ниже. На душе стало легко и приятно, он почувствовал истинное, почти физическое торжество.

– Э-э... Вэй Миньмин приветствует старшего Ци...

Культиватор клана Вэй, придавленный тяжелой аурой Ци Сю, немного поборолся с собой, но в конце концов поклонился до самой земли. Разница в уровне культивации означала непреодолимую разницу в статусе. Пришлось смириться. Он почтительно ответил:

– Старший, двигайтесь отсюда прямо на юго-запад. Там есть гора Тигриная Голова, это и есть позиции вашей фракции.

– Благодарю.

Ци Сю слегка приподнял руку, сложив её в приветственном жесте, и, изменив курс, полетел на юго-запад, точно следуя указаниям Вэй Миньмина.

Другой культиватор стадии конденсации ци на звере посмотрел вслед Ци Сю и озадаченно спросил:

– Этот старший выглядит незнакомо. Почему я не припомню такого человека?

Вэй Миньмин, чьи чувства были смешанными и горькими, проворчал:

– Да так, только что прорвался на стадию возведения основания. В своё время, когда он женился на нашей девушке из клана Вэй, я был свадебным распорядителем. Тогда он был со мной сама почтительность, а теперь, достигнув стадии возведения основания, посмотрите, как он задрал нос, мелкий выскочка.

Остальные двое были культиваторами со стороны, им не было никакого смысла злословить за спиной у мастера стадии возведения основания. Они лишь отмахнулись от него и продолжили своё патрулирование.

Ци Сю пролетел совсем немного, как увидел высокую гору, отдалённо напоминающую голову зверя. Поняв, что прибыл на место, он поспешно погасил сияние меча и приземлился.

Едва его ноги коснулись земли, как одноранговый меч иллюзорной луны, только что полученный из главного склада фракции, издал жалобный стон и с треском разломился на несколько частей. Он был полностью уничтожен.

По мере того как мастерство Мо Цзяньсиня в ковке росло, меч иллюзорной луны стал одним из фирменных изделий фракции Чуцинь. Среди одноранговых летающих мечей он отличался неплохой остротой и скоростью, но прочностью не блистал, да и собственная защита была слабой. А при использовании силой культиватора стадии возведения основания он оказался совершенно бесполезен. К тому же Ци Сю, только что прорвавшись, ещё не умел толком контролировать свою новую мощь и, влив слишком много духовной энергии, попросту уничтожил артефакт.

«Это уже второй сломанный меч. Пора искать что-то подходящее второго ранга».

Отбросив лишние мысли, он осмотрел гору Тигриная Голова. Это место можно было назвать пригодным для обороны лишь с большой натяжкой. Вся вершина была плотно укрыта защитной формацией, скрывавшей всё происходящее внутри. Однако вокруг царило странное спокойствие, совсем не похожее на зону активных боевых действий.

Ци Сю заметно успокоился. В нём внезапно проснулось озорное настроение – после прорыва на стадию возведения основания он перестал сдерживать свою натуру. Используя мощь своей новой стадии, он с силой нанёс три удара ладонью, отчего защитная формация гулко задрожала.

– Кто здесь?! Смеешь вламываться в наш Шаньду! – изнутри донёсся суровый, но заметно дрожащий голос Чжан Шиши.

Ци Сю, услышав это, одновременно рассмеялся и почувствовал глубокое тепло. Изменив голос, он проревел:

– Кучка олухов, даже меня не узнали?! Живо открывайте ворота, встречайте гостя!

– Быстро назови себя, иначе... – Чжан Шиши продолжал выкрикивать угрозы, но кто-то внутри формации уже распознал голос Ци Сю.

– Муж! – раздался крик, и изящная фигура выбежала из-за пелены формации.

Увидев перед собой прекрасный силуэт, Ци Сю понял, что это Вэй Миньнян. У него защемило в носу, слёзы едва не брызнули из глаз. Он поспешно шагнул вперёд и крепко заключил её в объятия. Они не виделись сто дней, и в его руках она казалась заметно похудевшей – сразу стало ясно, что эти дни дались ей нелегко.

Взгляды встретились. Ци Сю, бережно приподняв заплаканное лицо своей возлюбленной, поддался порыву: прямо на глазах у всех он стёр с её лица хрустальные капли слёз и прошептал:

– Не плачь. Теперь я здесь, теперь я с тобой...

– М-м! – Миньнян сквозь слёзы улыбнулась и сама потянулась к его губам.

Прямо там, у подножия горы Тигриная Голова, они слились в долгом поцелуе.

– Кхм-кхм...

Несколько неуместных покашливаний прервали их уединение. Ци Сю поднял голову и увидел, что формация полностью открыта, а ученики выстроились в ряд, опустившись на колени. Бай Сяошэн стоял впереди, насмешливо глядя на Ци Сю, и поддразнил его:

– Наш великий глава подаёт пример! Сы-го, У-Ин, Ху-эр, До-эр, учитесь, как надо!

Только теперь они осознали, что за ними наблюдает целая толпа, особенно кучка подростков, которые стояли на коленях с совершенно ошарашенным видом. Миньнян, сгорая от стыда и досады, густо покраснела, оттолкнула Ци Сю и поспешно спряталась за его спину.

– Ты...

Этот ленивец! Ци Сю хотел было ответить, но кто-то снова бросился к нему. Не успел он среагировать, как его крепко заключил в объятия старый мужчина.

– Старший брат! Ты сделал это! Ты сделал это! Я знал, что ты сможешь, я знал!

Взглянув на человека в своих объятиях, он увидел Чжан Шиши. Ему было уже за сорок, и обычно он был самым сдержанным и строго следящим за своим достоинством человеком, но сейчас его глаза были полны слёз, а голос дрожал. Вслед за ним подбежали Шэнь Цзян и Юй Цзин. Четверо мужчин обнялись, глядя друг на друга. Воспоминания о былых трудностях нахлынули на них, вызывая настоящую бурю чувств.

– Эх... вы...

Глядя на своих учеников, которые уже достигли среднего возраста, Ци Сю не мог не понять, что у них на душе. Он по очереди погладил каждого по голове. Двадцать лет пролетели как один миг. Из тех учеников, которых он когда-то привёз в Южный Рубеж, Гу Цзи, Хуан Хэ, Пань Жун и Жань Юань погибли, Хэ Юй предал их – девять ушли, пятеро остались в земле. Теперь их осталось только трое, да ещё Цинь Вэйю на пике Черной реки. Как тут не взгрустнуть? Он больше не мог сдерживаться и сам проронил мужскую слезу.

...

Их проводили внутрь горы. В спешно возведённом главном зале, кроме нескольких столов и стульев, ничего не было, а временные жилища выглядели крайне убого.

Сначала прошла официальная церемония поклонов, где все поздравили главу с достижением стадии возведения основания. Затем Бай Сяошэн и Ци Сю сели друг напротив друга, остальные расположились по бокам, и началось обсуждение дел.

Бай Мухань заговорила первой:

– Благодаря авторитету Миньнян клан Вэй разместил нас на этой южной линии обороны. Сейчас клан Ло хоть и примкнул к союзу Артефактов и Талисманов, но, желая лишь урвать кусок побольше, не предпринимает активных действий. Им нет нужды ради интересов союза идти на верную смерть, поэтому они пока выжидают. Наша безопасность пока вне угрозы.

Как только Бай Мухань закончила, Бай Сяошэн добавил:

– Однако нынешнее положение клана Вэй поистине плачевно. Не стоит ли нам заранее подумать о путях отступления?

Ци Сю по пути сюда тоже размышлял над этим вопросом. Он спросил в ответ:

– Как ты считаешь, что нам следует предпринять?

Бай Сяошэн взглянул на Миньнян, немного помедлил, отбросил свою обычную насмешливость и серьёзно ответил:

– Выбор невелик: остаться или уйти. На мой взгляд, лучше подготовиться заранее. Ты ведь ещё не знаешь? Клан Вэй не только заставляет нас сражаться за них, но теперь некоторые из их сородичей нашли повод, чтобы начать вымогать у нас ресурсы.

– М? – Ци Сю был озадачен. – Что ещё случилось?

Глаза Миньнян снова покраснели:

– Всё из-за тех серёг, которые ты принёс из глубин региона Белых Гор. После того как я в прошлый раз доложила об этом, в клане поползли грязные слухи. Одни говорят, что это ты погубил тётку, другие – что её наследство я, как выданная замуж дочь, тайно присвоила себе, и требуют вернуть его.

– Короче говоря, они просто хотят вытянуть из нас выгоду! – возмущённо вмешался Чжан Шиши. – Особенно те двое бестолковых внуков старшей Вэй Вань. Они уже много раз приходили сюда, их поведение просто... просто... бесстыдство, настоящие негодяи!

– Эх...

Глядя на их праведный гнев, Ци Сю понял, что они уже натерпелись от клана Вэй немало унижений. Сам он почувствовал себя неуверенно. Хотя все обвинения клана Вэй были беспочвенны, Вэй Вань действительно убил Дуолуо Но, а он скрыл это, так что на душе было неспокойно.

Виновато взглянув на Миньнян, он сказал:

– Хотя это абсурд, дело может принять неприятный оборот. Раз мы находимся под чужой крышей, придётся пока потерпеть.

Ци Сю всегда был непререкаемым авторитетом во фракции, а теперь, достигнув стадии возведения основания, его слово стало законом. Хотя остальные были недовольны, они послушно опустили головы, молчаливо соглашаясь.

– Раз глава... раз младший дядя-наставник хочет замять дело, вам придётся лично посетить совет старейшин клана Вэй. Нужно получить от них чёткий ответ, чтобы потом эти негодяи не оставили себе лазеек для новых придирок, – посоветовал Юй Дэно. В этот раз ему не удалось отсидеться, его тоже прижали к горе Тигриная Голова. Он долгое время отвечал за дипломатию и был хорошо знаком с этими интригами.

– Совет старейшин? Какой ещё совет? – удивлённо спросил Ци Сю, никогда прежде не слышавший о таком органе.

Старик Юй подробно объяснил: с начала войны Вэй Сюань был вынужден постоянно находиться на горе Небесного Притяжения, не имея возможности отлучиться. Поэтому был создан совет старейшин из семи культиваторов поздней стадии возведения основания, которым передали все повседневные дела Шаньду. Из этих семи человек трое принадлежали к линии Вэй Сюаня, а четверо – к старой линии Вэй Туна. Это был своего рода способ удержать баланс.

Столкнувшись с новой ситуацией, Ци Сю поначалу растерялся, но, немного подумав, кивнул и приказал Юй Дэно договориться о дате встречи. В любом случае, ему придётся лично отправиться на гору Шаньду.

Бай Мухань развернула большую карту и доложила о текущей ситуации на фронте. Глядя на неё, Ци Сю увидел, что клан Вэй оказался в полукольце союза Артефактов и Талисманов и клана Ло. Силы были неравны, и казалось, что у них нет ни шанса на успех – ни в плане времени, ни в плане места, ни в плане людей. Поражение казалось неизбежным.

– В смутные времена главное – выжить. Впереди сильный враг в лице клана Ло, позади – надзиратели из клана Вэй. Если на горе Небесного Притяжения потерпят поражение, ситуация рухнет, как карточный домик, и спасти её будет невозможно. Поэтому... я считаю, что пришло время оценить обстановку. Я хочу тайно заключить союз с кланом Ло. Если дела пойдут совсем плохо, мы всей фракцией просто сбежим на юг, примкнём к ним и сохраним свои жизни, – Бай Сяошэн указал пальцем на гору Небесного Притяжения и прошептал своё предложение.

Все присутствующие, включая Миньнян, устремили взгляды на Ци Сю. Похоже, они уже обсуждали это и склонялись к такому решению.

Для Ци Сю это было слишком рискованно. Если клан Вэй выстоит, этот тайный договор станет смертным приговором для фракции Чуцинь, а их жизни окажутся в руках клана Ло. Он ответил:

– Дайте мне подумать.

Услышав уклончивый ответ, Бай Сяошэн поджал губы, но спорить не стал. Однако Мо Гуйнон напомнил:

– Сейчас на этой южной линии обороны все фракции, кроме клана Вэй, ищут пути к отступлению. Ходят слухи, что многие уже тайно присягнули клану Ло. Если мы опоздаем, наше «подношение угля в снежную погоду» превратится в «добавление цветов к парче», и исход будет совсем другим.

– Эх... В любом случае, давайте обсудим это после того, как я вернусь с горы Шаньду...

Ци Сю понимал, что тот прав, но не мог принять решение так быстро. Избегая ожидающих взглядов, он решил отложить этот вопрос.