Глава 55

После того как Чу Юйгуан устроил такой нешуточный переполох, отток популярности стал практически неизбежен. Однако благодаря тому, что он взял на себя надзор за делами клана Ван, клана Чу и клана Чжао в качестве управляющего рынком, это возымело немалый положительный эффект для установления порядка. Чу Юйгуан не был глупцом: он четко понимал, что должен обеспечивать определенную выгоду для фракции Южного Чу. В связи с этим он постановил, что каждая лавка обязана ежегодно выплачивать крупную сумму за аренду, и даже владелец земли, фракция Чуцинь, не стала исключением из этого правила. В сложившихся обстоятельствах было невозможно просто выгнать всех прочь, поэтому пришлось оставить несколько более влиятельных сект региона Белых Гор, таких как союз Артефактов и Талисманов. Фракция Чуцинь окончательно перешла на положение «тише воды, ниже травы» на рынке Черной реки. Если путник не останавливался там на ночлег, то он почти не чувствовал существования этой маленькой секты. Такова была продуманная стратегия Ци Сю: строго соблюдать установленные границы, зарабатывать скромную прибыль и всем сердцем сосредоточиться на развитии внутренней силы. Пришла весна, и природа пробудилась, расцвела. Цветочные семена, в беспорядке посеянные в прошлом году, дали яркие и красочные всходы в нижней части пика Черной реки, что значительно украсило некогда однообразный пейзаж. А на обширном ровном участке на склоне горы смертные слуги усердно распахали землю и посадили неприхотливые зерновые культуры и овощи. Этого урожая вполне хватало, чтобы прокормить несколько десятков человек на пике Чуцинь, и больше не было нужды полагаться на учеников, которые летали туда-сюда, перевозя крохи провизии. Деревья, посаженные в прошлом году, тоже зазеленели, надежно скрыв постройки на вершине пика в густой листве, из которой теперь виднелись лишь изящные коньки крыш дворцов и павильонов. Дождавшись благоприятного дня, Ци Сю официально отдал приказ провести церемонию вступления Юй Дэно в секту. Как даосская школа, фракция Чуцинь на самом деле была весьма закрытой организацией. Помимо приглашенных со стороны почетных старейшин, официальными учениками обычно становились домашние ученики – те, кто родился и вырос непосредственно на территории секты и с самых малых лет воспитывался как культиватор через специальную церемонию вознесения. Ци Сю и остальные девять человек были именно такими. Однако в этот раз Ци Сю не хотел давать Юй Дэно должность старейшины, которая подразумевала слишком большую власть, а ограничения статуса почетного старейшины казались ему недостаточными, поэтому он решил просто принять Юй Дэно в качестве официального ученика. Обе стороны давно присмотрелись друг к другу. Ци Сю трижды приглашал, а Юй Дэно трижды отказывался – так, по молчаливому согласию, они разыграли традиционный спектакль о «поиске талантов и проявлении смирения», и дело было окончательно решено. Рано утром Юй Дэно облачился в алые одежды, ставшие символом фракции Чуцинь, и в сопровождении Чжан Шиши пешком начал свое восхождение от горных врат у подножия. Шаг за шагом они дошли до зала Объятия Истока, где их уже ждали Ци Сю, Чжан Шиши и остальные. Ван Гуань, приглашенный в качестве почетного гостя, сидел на самом почетном, первом месте в специально сооруженном для наблюдения за церемонией навесе. Остальные присутствующие были вольными культиваторами из самых разных мест, имевшими небольшие связи с Юй Дэно или фракцией Чуцинь, так что всё прошло довольно оживленно. Юй Дэно, находясь на поздней стадии культивации ци и будучи в возрасте за пятьдесят, выглядел довольно старым. То, что он совершил глубокий земной поклон перед тридцатилетним Ци Сю, который находился лишь на второй стадии культивации ци, было бы совершенно немыслимо, если бы Ци Сю не был главой. После поклона Ци Сю подошел к нему, помог Юй Дэно подняться, произнес несколько ободряющих дежурных фраз, а затем отвел его в зал, где уже были торжественно расставлены таблички с именами четырех предыдущих глав. Там Юй Дэно снова совершил земной поклон. Четвертый глава фракции Чуцинь, Цинь Сыянь. Глядя на табличку с самым правым именем, Ци Сю невольно вспомнил того своенравного юношу. Чжан Шиши однажды предложил:– Цинь Сыянь ведь не умер, к тому же его существование ставит фракцию Чуцинь в неловкое положение. Лучше просто игнорировать его, а тебе – официально принять титул четвертого главы. Но Ци Сю отказался. Согласно слухам, пришедшим от мигрантов с юга, Цинь Сыянь официально стал зятем семьи Ань из Хуанхоу и теперь сменил имя на Ань Сыянь. Раз так, то прежнего Цинь Сыяня можно было считать умершим, и установка поминальной таблички имела под собой достаточное основание. Более того, крайне важным было то, что если бы тогда он не передал печать главы именно Ци Сю среди стольких людей, у того не было бы никакой квалификации, чтобы стать главой. Если бы, как предлагал Чжан Шиши, стереть само существование этого человека, то в будущем, если бы законность положения Ци Сю как главы подверглась сомнению, у него не было бы морального права, соответствующего принципам справедливости. Этого Ци Сю допустить не мог: он твердо намеревался занимать место главы до самой своей смерти. Даосские ритуалы были не такими сложными и сковывающими, как конфуцианские, но их всё равно было немало. Юй Дэно обменялся поклонами с каждым из соучеников, а затем вышел, чтобы ответить на приветствия гостей. Старик сегодня был крайне смиренным и не выказывал ни капли спеси, которая обычно свойственна культиваторам поздней стадии. Все его движения и соблюдение этикета были безупречны. Он скитался полжизни и давно задумывался о наступлении старости, но никак не мог найти подходящего места для покоя. Случайно наладив отношения с фракцией Чуцинь и наблюдая за ней со стороны, он остался весьма доволен атмосферой этой маленькой секты. К тому же Ци Сю, как глава, обладал довольно мягким характером и не был деспотичен, поэтому Юй Дэно не боялся притеснений, а его собственная база культивации гарантировала ему относительно высокое положение в иерархии секты. Чжан Шиши стал ему близким другом. Но самое главное – он высоко оценил бэкграунд фракции Чуцинь: имея фракцию Южного Чу в качестве надежного тыла, он, вероятно, больше никогда не превратится в одинокого призрака без секты и клана, обреченного продолжать свои бесконечные скитания. Простая и торжественная церемония не заняла много времени. По окончании ритуала около десятка служанок лет двенадцати-тринадцати лет аккуратно вышли вперед, чтобы сменить гостям Чай И подать сезонные закуски. Атмосфера перед залом Объятия Истока перестала быть строгой и торжественной. Воспользовавшись случаем, люди начали непринужденно беседовать, обсуждая забавные происшествия в округе. Ван Гуань, естественно, стал центром внимания культиваторов, которые начали ему льстить. В последнее время он был очень увлечен подобными мероприятиями: во-первых, чтобы завязать полезные знакомства, а во-вторых, чтобы отплатить за любезность Ци Сю, который подарил ему ту часть бизнеса на рынке Черной реки. Разговор вился-вился и снова вернулся к рынку Черной реки, о котором Ци Сю не хотел много говорить. – Ха-ха, мастер Чжао получил отпор и теперь затаил обиду на этого Чу Юйгуана, – не подумав, ляпнул один молодой вольный культиватор. – И не говори! И как только этот Чу Юйгуан может быть таким наглым? Даже не уважает мастера Чжао. Тот, как-никак, исполнитель фракции Управления Зверями, даже перед мастерами стадии золотого ядра из других сект он не склоняет головы, – зашумели остальные. Ван Гуань погладил длинную бороду и рассмеялся:– Вы просто не понимаете. Чу Юйгуан сказал, что он человек Чу Дуо. А этот Чу Дуо имеет все шансы достичь стадии зарождения души, к тому же он обладает властным характером и крайне злопамятен. Хотя Чжао Ляндэ и силен, он не может позволить себе связываться с таким человеком. – О? – люди редко слышали сплетни о мастерах стадии золотого ядра и начали расспрашивать подробнее. Уши Ци Сю невольно навострились: Чу Дуо сейчас держал в руках власть над жизнью и смертью множества мелких сект, находящихся под покровительством фракции Южного Чу. Чем больше он знал о его ситуации, тем полезнее это было для того, чтобы в будущем найти способ завоевать его расположение. Ван Гуань не стал ничего скрывать и выложил всё, что знал. Чу Дуо – мастер средней стадии золотого ядра, и, говорят, до поздней стадии ему остался всего один шаг. Учитывая, что ему еще нет и трехсот лет, шансы на формирование младенца очень велики. Помимо поразительной базы культивации, его врожденные таланты идеально подходили для сражений. Он был одним из главных воинов стадии золотого ядра фракции Южного Чу, человеком крайне коварным и жестоким. Однажды одна секта Белых Гор не сошлась с ним во мнениях, так он в одиночку заявился к ним и вырезал весь клан. К тому же он был мастерски обучен технике «поиск души», и культиваторы, навлекавшие на себя его гнев, рисковали остаться с уничтоженной душой, не имея ни единого шанса на перерождение. Вы сами подумайте, как Чжао Ляндэ мог осмелиться бросить вызов такой звезде смерти? – Ссс... – от таких слов присутствующие вольные культиваторы невольно втянули воздух. – Какая жестокость! Ци Сю снова вспомнил тот взгляд, скользивший по нему, словно ядовитая змея. Неудивительно, что под его пристальным вниманием казалось, будто душа вот-вот будет вырвана из тела. От одной мысли об этом становилось не по себе. – К тому же у Чжао Ляндэ сейчас и свои неприятности, – разойдясь в воспоминаниях, Ван Гуань выложил и сплетни о самом Чжао Ляндэ. Тот был для вольных культиваторов в окрестностях Черной реки словно бог богатства, поэтому люди не упустили возможности выведать больше. Лесть посыпалась на Ван Гуаня градом, отчего тот окончательно потерял голову. Охваченный азартом сплетника, он, как ребенок, притворно таинственно понизил голос:– Вы слышали выражение «на небе два солнца»? Все покачали головами, но в сердце Ци Сю что-то екнуло. Он вспомнил разговор, который услышал однажды, когда пришел на встречу к Чжао Ляндэ. К сожалению, тот замолчал, как только увидел его. Он не ожидал, что Ван Гуань снова поднимет эту тему. Увидев, что никто не в курсе, Ван Гуань с торжествующим видом, словно пятилетний ребенок, прошептал:– Этот эксклав фракции Управления Зверями на Южном Рубеже всегда находился под управлением мастера стадии золотого ядра. Но два-три года назад наставник Чжао Ляндэ, тот самый мастер, который управлял Южным Рубежом более двухсот лет, почувствовал, что стал стар, и, заявив, что хочет основать свою секту и оставить наследие потомкам, подал в отставку. Это было вполне разумно. Фракция Управления Зверями прислала нового мастера стадии золотого ядра, чтобы тот принял дела. Но кто бы мог подумать, что старик передумал уходить! Теперь в Южном Рубеже управляют сразу два мастера золотого ядра. Разве это не «два солнца на небе»? – Вот оно что! – люди понимающе закивали. Ван Гуань продолжил:– Чжао Ляндэ мог бы уйти вместе со своим наставником или остаться здесь, но теперь, когда мастеров двое – старый не хочет уходить, а новый жаждет власти – они начали грызться. Если он примкнет к старому, то старик всё равно рано или поздно уйдет, и Чжао не избежать последствий. Если примкнет к новому, то станет предателем, который отвернулся от учителя, и нынешнее положение ему не удержать. Так что ему тоже нелегко. Вы в последнее время лучше не попадайтесь ему под горячую руку, чтобы не навлечь на себя беду. «А не ты ли сейчас сам попадаешься ему под горячую руку?» – мысленно усмехнулся Ци Сю. Ван Гуань сегодня был необычайно разговорчив, и сплетни, которые он выдавал, были весьма ценными. Люди болтали до самого вечера, а затем провели в зале небольшую торговую встречу, после чего начали расходиться. Те, кто был в хороших отношениях с Юй Дэно, остались, чтобы обсудить с членами фракции Чуцинь путь самосовершенствования. Это превратилось в своего рода небольшое даосское собрание, которое продлилось до самого рассвета следующего дня, и только тогда церемония вступления в секту была официально завершена.

После того как Чу Юйгуан устроил такой нешуточный переполох, отток популярности стал практически неизбежен. Однако благодаря тому, что он взял на себя надзор за делами клана Ван, клана Чу и клана Чжао в качестве управляющего рынком, это возымело немалый положительный эффект для установления порядка. Чу Юйгуан не был глупцом: он четко понимал, что должен обеспечивать определенную выгоду для фракции Южного Чу. В связи с этим он постановил, что каждая лавка обязана ежегодно выплачивать крупную сумму за аренду, и даже владелец земли, фракция Чуцинь, не стала исключением из этого правила. В сложившихся обстоятельствах было невозможно просто выгнать всех прочь, поэтому пришлось оставить несколько более влиятельных сект региона Белых Гор, таких как союз Артефактов и Талисманов.

Фракция Чуцинь окончательно перешла на положение «тише воды, ниже травы» на рынке Черной реки. Если путник не останавливался там на ночлег, то он почти не чувствовал существования этой маленькой секты. Такова была продуманная стратегия Ци Сю: строго соблюдать установленные границы, зарабатывать скромную прибыль и всем сердцем сосредоточиться на развитии внутренней силы.

Пришла весна, и природа пробудилась, расцвела. Цветочные семена, в беспорядке посеянные в прошлом году, дали яркие и красочные всходы в нижней части пика Черной реки, что значительно украсило некогда однообразный пейзаж. А на обширном ровном участке на склоне горы смертные слуги усердно распахали землю и посадили неприхотливые зерновые культуры и овощи. Этого урожая вполне хватало, чтобы прокормить несколько десятков человек на пике Чуцинь, и больше не было нужды полагаться на учеников, которые летали туда-сюда, перевозя крохи провизии. Деревья, посаженные в прошлом году, тоже зазеленели, надежно скрыв постройки на вершине пика в густой листве, из которой теперь виднелись лишь изящные коньки крыш дворцов и павильонов.

Дождавшись благоприятного дня, Ци Сю официально отдал приказ провести церемонию вступления Юй Дэно в секту. Как даосская школа, фракция Чуцинь на самом деле была весьма закрытой организацией. Помимо приглашенных со стороны почетных старейшин, официальными учениками обычно становились домашние ученики – те, кто родился и вырос непосредственно на территории секты и с самых малых лет воспитывался как культиватор через специальную церемонию вознесения. Ци Сю и остальные девять человек были именно такими. Однако в этот раз Ци Сю не хотел давать Юй Дэно должность старейшины, которая подразумевала слишком большую власть, а ограничения статуса почетного старейшины казались ему недостаточными, поэтому он решил просто принять Юй Дэно в качестве официального ученика.

Обе стороны давно присмотрелись друг к другу. Ци Сю трижды приглашал, а Юй Дэно трижды отказывался – так, по молчаливому согласию, они разыграли традиционный спектакль о «поиске талантов и проявлении смирения», и дело было окончательно решено.

Рано утром Юй Дэно облачился в алые одежды, ставшие символом фракции Чуцинь, и в сопровождении Чжан Шиши пешком начал свое восхождение от горных врат у подножия. Шаг за шагом они дошли до зала Объятия Истока, где их уже ждали Ци Сю, Чжан Шиши и остальные. Ван Гуань, приглашенный в качестве почетного гостя, сидел на самом почетном, первом месте в специально сооруженном для наблюдения за церемонией навесе. Остальные присутствующие были вольными культиваторами из самых разных мест, имевшими небольшие связи с Юй Дэно или фракцией Чуцинь, так что всё прошло довольно оживленно.

Юй Дэно, находясь на поздней стадии культивации ци и будучи в возрасте за пятьдесят, выглядел довольно старым. То, что он совершил глубокий земной поклон перед тридцатилетним Ци Сю, который находился лишь на второй стадии культивации ци, было бы совершенно немыслимо, если бы Ци Сю не был главой. После поклона Ци Сю подошел к нему, помог Юй Дэно подняться, произнес несколько ободряющих дежурных фраз, а затем отвел его в зал, где уже были торжественно расставлены таблички с именами четырех предыдущих глав. Там Юй Дэно снова совершил земной поклон.

Четвертый глава фракции Чуцинь, Цинь Сыянь. Глядя на табличку с самым правым именем, Ци Сю невольно вспомнил того своенравного юношу.

Чжан Шиши однажды предложил:

– Цинь Сыянь ведь не умер, к тому же его существование ставит фракцию Чуцинь в неловкое положение. Лучше просто игнорировать его, а тебе – официально принять титул четвертого главы.

Но Ци Сю отказался. Согласно слухам, пришедшим от мигрантов с юга, Цинь Сыянь официально стал зятем семьи Ань из Хуанхоу и теперь сменил имя на Ань Сыянь. Раз так, то прежнего Цинь Сыяня можно было считать умершим, и установка поминальной таблички имела под собой достаточное основание.

Более того, крайне важным было то, что если бы тогда он не передал печать главы именно Ци Сю среди стольких людей, у того не было бы никакой квалификации, чтобы стать главой. Если бы, как предлагал Чжан Шиши, стереть само существование этого человека, то в будущем, если бы законность положения Ци Сю как главы подверглась сомнению, у него не было бы морального права, соответствующего принципам справедливости. Этого Ци Сю допустить не мог: он твердо намеревался занимать место главы до самой своей смерти.

Даосские ритуалы были не такими сложными и сковывающими, как конфуцианские, но их всё равно было немало. Юй Дэно обменялся поклонами с каждым из соучеников, а затем вышел, чтобы ответить на приветствия гостей. Старик сегодня был крайне смиренным и не выказывал ни капли спеси, которая обычно свойственна культиваторам поздней стадии. Все его движения и соблюдение этикета были безупречны.

Он скитался полжизни и давно задумывался о наступлении старости, но никак не мог найти подходящего места для покоя. Случайно наладив отношения с фракцией Чуцинь и наблюдая за ней со стороны, он остался весьма доволен атмосферой этой маленькой секты. К тому же Ци Сю, как глава, обладал довольно мягким характером и не был деспотичен, поэтому Юй Дэно не боялся притеснений, а его собственная база культивации гарантировала ему относительно высокое положение в иерархии секты. Чжан Шиши стал ему близким другом. Но самое главное – он высоко оценил бэкграунд фракции Чуцинь: имея фракцию Южного Чу в качестве надежного тыла, он, вероятно, больше никогда не превратится в одинокого призрака без секты и клана, обреченного продолжать свои бесконечные скитания.

Простая и торжественная церемония не заняла много времени. По окончании ритуала около десятка служанок лет двенадцати-тринадцати лет аккуратно вышли вперед, чтобы сменить гостям Чай И подать сезонные закуски. Атмосфера перед залом Объятия Истока перестала быть строгой и торжественной. Воспользовавшись случаем, люди начали непринужденно беседовать, обсуждая забавные происшествия в округе.

Ван Гуань, естественно, стал центром внимания культиваторов, которые начали ему льстить. В последнее время он был очень увлечен подобными мероприятиями: во-первых, чтобы завязать полезные знакомства, а во-вторых, чтобы отплатить за любезность Ци Сю, который подарил ему ту часть бизнеса на рынке Черной реки.

Разговор вился-вился и снова вернулся к рынку Черной реки, о котором Ци Сю не хотел много говорить.

– Ха-ха, мастер Чжао получил отпор и теперь затаил обиду на этого Чу Юйгуана, – не подумав, ляпнул один молодой вольный культиватор.

– И не говори! И как только этот Чу Юйгуан может быть таким наглым? Даже не уважает мастера Чжао. Тот, как-никак, исполнитель фракции Управления Зверями, даже перед мастерами стадии золотого ядра из других сект он не склоняет головы, – зашумели остальные.

Ван Гуань погладил длинную бороду и рассмеялся:

– Вы просто не понимаете. Чу Юйгуан сказал, что он человек Чу Дуо. А этот Чу Дуо имеет все шансы достичь стадии зарождения души, к тому же он обладает властным характером и крайне злопамятен. Хотя Чжао Ляндэ и силен, он не может позволить себе связываться с таким человеком.

– О? – люди редко слышали сплетни о мастерах стадии золотого ядра и начали расспрашивать подробнее.

Уши Ци Сю невольно навострились: Чу Дуо сейчас держал в руках власть над жизнью и смертью множества мелких сект, находящихся под покровительством фракции Южного Чу. Чем больше он знал о его ситуации, тем полезнее это было для того, чтобы в будущем найти способ завоевать его расположение.

Ван Гуань не стал ничего скрывать и выложил всё, что знал.

Чу Дуо – мастер средней стадии золотого ядра, и, говорят, до поздней стадии ему остался всего один шаг. Учитывая, что ему еще нет и трехсот лет, шансы на формирование младенца очень велики. Помимо поразительной базы культивации, его врожденные таланты идеально подходили для сражений. Он был одним из главных воинов стадии золотого ядра фракции Южного Чу, человеком крайне коварным и жестоким. Однажды одна секта Белых Гор не сошлась с ним во мнениях, так он в одиночку заявился к ним и вырезал весь клан. К тому же он был мастерски обучен технике «поиск души», и культиваторы, навлекавшие на себя его гнев, рисковали остаться с уничтоженной душой, не имея ни единого шанса на перерождение. Вы сами подумайте, как Чжао Ляндэ мог осмелиться бросить вызов такой звезде смерти?

– Ссс... – от таких слов присутствующие вольные культиваторы невольно втянули воздух.

– Какая жестокость!

Ци Сю снова вспомнил тот взгляд, скользивший по нему, словно ядовитая змея. Неудивительно, что под его пристальным вниманием казалось, будто душа вот-вот будет вырвана из тела. От одной мысли об этом становилось не по себе.

– К тому же у Чжао Ляндэ сейчас и свои неприятности, – разойдясь в воспоминаниях, Ван Гуань выложил и сплетни о самом Чжао Ляндэ.

Тот был для вольных культиваторов в окрестностях Черной реки словно бог богатства, поэтому люди не упустили возможности выведать больше. Лесть посыпалась на Ван Гуаня градом, отчего тот окончательно потерял голову. Охваченный азартом сплетника, он, как ребенок, притворно таинственно понизил голос:

– Вы слышали выражение «на небе два солнца»?

Все покачали головами, но в сердце Ци Сю что-то екнуло. Он вспомнил разговор, который услышал однажды, когда пришел на встречу к Чжао Ляндэ. К сожалению, тот замолчал, как только увидел его. Он не ожидал, что Ван Гуань снова поднимет эту тему.

Увидев, что никто не в курсе, Ван Гуань с торжествующим видом, словно пятилетний ребенок, прошептал:

– Этот эксклав фракции Управления Зверями на Южном Рубеже всегда находился под управлением мастера стадии золотого ядра. Но два-три года назад наставник Чжао Ляндэ, тот самый мастер, который управлял Южным Рубежом более двухсот лет, почувствовал, что стал стар, и, заявив, что хочет основать свою секту и оставить наследие потомкам, подал в отставку. Это было вполне разумно. Фракция Управления Зверями прислала нового мастера стадии золотого ядра, чтобы тот принял дела. Но кто бы мог подумать, что старик передумал уходить! Теперь в Южном Рубеже управляют сразу два мастера золотого ядра. Разве это не «два солнца на небе»?

– Вот оно что! – люди понимающе закивали.

Ван Гуань продолжил:

– Чжао Ляндэ мог бы уйти вместе со своим наставником или остаться здесь, но теперь, когда мастеров двое – старый не хочет уходить, а новый жаждет власти – они начали грызться. Если он примкнет к старому, то старик всё равно рано или поздно уйдет, и Чжао не избежать последствий. Если примкнет к новому, то станет предателем, который отвернулся от учителя, и нынешнее положение ему не удержать. Так что ему тоже нелегко. Вы в последнее время лучше не попадайтесь ему под горячую руку, чтобы не навлечь на себя беду.

«А не ты ли сейчас сам попадаешься ему под горячую руку?» – мысленно усмехнулся Ци Сю.

Ван Гуань сегодня был необычайно разговорчив, и сплетни, которые он выдавал, были весьма ценными. Люди болтали до самого вечера, а затем провели в зале небольшую торговую встречу, после чего начали расходиться. Те, кто был в хороших отношениях с Юй Дэно, остались, чтобы обсудить с членами фракции Чуцинь путь самосовершенствования. Это превратилось в своего рода небольшое даосское собрание, которое продлилось до самого рассвета следующего дня, и только тогда церемония вступления в секту была официально завершена.