Глава 53

Гостем оказался культиватор стадии возведения основания, на вид лет тридцати с небольшим. Он совершенно по-хозяйски развалился в главном кресле в зале Объятия Истока, с вызывающим спокойствием ожидая появления Ци Сю. Его маленькие, похожие на крысиные, глазки воровато и липко бегали по служанке, подававшей чай, а на желтоватом лице застыла неприкрытая, сальная ухмылка. С первого же взгляда стало предельно ясно, что человек этот далеко не из порядочных, и теперь было понятно, почему Гу Цзи назвал его «незваным гостем». Ци Сю подошел и вежливо поприветствовал посетителя, но культиватор даже не удостоил его взглядом. Он медленно поднял чашку, аккуратно отодвинул крышкой плавающие на поверхности чаинки и лишь спустя долгое, томительное время ехидно произнес:– Ты нажил себе врагов, знаешь об этом? Услышав столь бессмысленную и внезапную фразу, Ци Сю почувствовал, как его охватывают удивление и тревога. Он начал лихорадочно перебирать в памяти свои последние действия: ведь он намеренно старался заручиться поддержкой трех культиваторов стадии возведения основания именно для того, чтобы никого не обидеть и не оставить за бортом. По логике вещей, кроме тех троих, никто не должен был приходить к нему с претензиями.– Не понимаю, что имеет в виду старший? – мягко ответил он. – Наша фракция слаба, и мы всегда боимся оступиться. Кого и чем мы могли обидеть? Прошу старшего говорить прямо. – Хе-хе, – культиватор издал странный, неприятный смешок и с нарочитым грохотом поставил чашку на стол. – Ты ведь Ци Сю, верно? И ты глава этой фракции Чуцинь? – Да. Я, Ци Сю, пятый глава фракции Чуцинь. Могу я узнать имя старшего? – Хе-хе, ты изначально не достоин знать мое имя, но я так и быть скажу тебе, – он самодовольно выпрямился. – Я Сы Вэньтай из секты Шаньду, а в регионе Байшань меня называют тигр, пронзающий ветер. Оказалось, что он культиватор из региона Байшань. Эта новость совсем не обрадовала Ци Сю. Культиватор стадии возведения основания из Байшаня посмел вести себя настолько нагло и бесцеремонно на его собственной территории! В конце концов, его фракция находилась под надежной защитой фракции Южного Чу. Если только у этой неизвестной секты Шаньду в рядах не числился какой-нибудь мастер стадии зарождения души, то подобное поведение было не чем иным, как прямой пощечиной фракции Южного Чу. За полгода пребывания на Южном Рубеже Ци Сю успел освоиться и неплохо изучил местную ситуацию. В Байшане действительно существовали культиваторы стадии зарождения души, но все они обитали на вершине Белых Гор и почти не общались с теми, кто жил внизу, в долинах. Внутри самого Байшаня было множество мелких сект, и наличие в своих рядах хотя бы одного мастера стадии золотого ядра уже считалось огромным, почти недосягаемым достижением. Например, союз Артефактов и Талисманов, владеющий крупным городом культиваторов, имел в своем распоряжении лишь нескольких мастеров стадии золотого ядра. В Черной реке Ци Сю встречал немало проезжих культиваторов стадии возведения основания из Байшаня, и большинство из них, узнав о тесных связях Чуцинь с фракцией Южного Чу, как минимум внешне вели себя вежливо и почтительно. Что же это за Сы Вэньтай такой?! Почему он позволяет себе подобное поведение? Эти мысли отразились в его тоне, который стал заметно менее любезным. Ци Сю решил немедленно применить старый, проверенный трюк – надавить авторитетом фракции Южного Чу:– Моя база культивации низка, и я вряд ли мог обидеть кого-то действительно важного. Но раз уж старший лично пришел сообщить об этом, значит, за этим стоит немалая сила. Как насчет того, чтобы я уведомил семью Чу из фракции Южного Чу, и они помогли во всем разобраться? – О? А какие у вас отношения с семьей Чу? – культиватор заметно изменился в лице. Он перестал вальяжно разваливаться в кресле и мгновенно выпрямился, теряя свою былую расслабленность. «Ха! Оказывается, он совершенно не разобрался в ситуации», – подумал Ци Сю. Оценка Сы Вэньтая в глазах Ци Сю упала еще ниже. Он громко и четко, умело смешивая правду с вымыслом, рассказал о том, как получил покровительство Чу Чжэня из фракции Циюнь и как в итоге переселился сюда, на Южный Рубеж, под крыло семьи Чу. – Не ожидал, что у вас есть такая связь... – лицо Сы Вэньтая стало переменчивым, он выглядел растерянным. Он пристально смотрел на Ци Сю, словно пытаясь высмотреть что-то скрытое на его лице. После долгого раздумья он наконец смягчился и сменил тон на более серьезный и деловой: – Скажу прямо: ваша фракция Чуцинь открыла рынок в Черной реке, так ведь? – Так. – Вы выделили долю в союзе Чжао Ляндэ, выделили долю Ван Гуаню, а также Чу Юйминю, так ведь? – Так! – Ци Сю выпятил грудь и гордо ответил. Он начал догадываться, зачем на самом деле пришел Сы Вэньтай. Видимо, его попытки заручиться поддержкой трех культиваторов были ошибочно приняты за слабость, и теперь кто-то решил прийти и отщипнуть себе кусок пирога. Он и подумать не мог, что его деятельность привлечет внимание такого человека. – Ну так вот, на востоке, западе и севере Байшаня все получили выгоду, почему же юг остался обделен? – злобно спросил Сы Вэньтай, но в его голосе теперь отчетливо чувствовалась неуверенность. Из-за этого он выглядел как человек, который отчаянно храбрится, но в глубине души очень боится. Ци Сю окончательно раскусил его и теперь чувствовал себя гораздо увереннее. Его слова стали еще жестче:– Хм-хм, наша Черная река всегда была территорией фракции Южного Чу. Нам не нужно было заискивать перед культиваторами из других мест, но так как наша фракция Чуцинь здесь новички, мы решили отблагодарить тех старших, что нам искренне помогают. Мы не благотворительная организация, чтобы раздавать блага всем подряд. К тому же, на юге находится союз Артефактов и Талисманов. Не знаю, какие у вас отношения с сектой Шаньду? – Ты, мусор на стадии конденсации ци, как ты смеешь! – Сы Вэньтай окончательно вышел из себя и с силой ударил по столу так, что тот с треском разлетелся в щепки. – У нашей секты Шаньду тоже есть предок стадии золотого ядра! Если только у тебя нет такой власти, чтобы пригласить сюда Чу Хуншан, я уничтожу всю твою фракцию до последнего человека! Ты веришь мне?! Под мощным давлением культиватора стадии возведения основания у Ци Сю перехватило дыхание, а ноги внезапно стали ватными. Однако он понимал: нельзя позволять таким людям запугивать себя, иначе они присосутся, как пиявки, и этим вымогательствам не будет конца. В нем взыграла неожиданная смелость, и он отрезал:– Старший, знайте меру! Если кто-то действительно захочет уничтожить нас, наша фракция Чуцинь пойдет на все, чтобы оставить им на память хоть что-то! Он быстро достал из-за пазухи печать главы и решительно активировал «великий массив всеобъемлющего золотого света добродетели». В тот же миг желтые благоприятные облака, парившие над пиком Черной реки, хлынули вниз, плотным ковром застилая небо. Раздался тяжелый лязг металла, а в облаках замелькали золотые молнии, готовые в любой момент прорваться наружу. Услышав шум, Гу Цзи ворвался в главный зал. В одной руке он сжимал талисман, другой вел на поводке духовного зверя. Человек и зверь встали за спиной Ци Сю, гневно и решительно глядя на Сы Вэньтая. – Ха-ха-ха! – увидев непоколебимую твердость Ци Сю и истинную мощь защитной формации горы, Сы Вэньтай понял, что у него нет полной уверенности в успехе. Он тут же сменил выражение лица и заискивающе улыбнулся: – Ой, глава Ци, не нужно злиться. Это я был неправ, оговорился, совсем оговорился. Э-э... давай я предложу иначе. Если говорить просто: наша секта Шаньду хотела бы открыть лавку на твоем рынке в Черной реке. Что скажешь? Его раболепное лицо после недавней спеси выглядело крайне бесстыдно. Ци Сю крепко сжал печать главы. Что бы ни говорил гость, он лишь ловко перекладывал ответственность на семьи Чу, Чжао и Ван, прямо заявляя, что если они согласятся на открытие лавки секты Шаньду, то он не будет против, но сам согласия так и не дал. Видя, что Ци Сю не берет ни мягкостью, ни силой, Сы Вэньтай, бросив пару пустых угроз, позорно ретировался. Как только он ушел, Ци Сю обессиленно рухнул на пол, превратившись в обмякший комок грязи. – Старший брат глава! – Гу Цзи, решив, что тот пострадал от коварных козней Сы Вэньтая, разрыдался и бросился к нему, отчаянно тряся за плечи: – Старший брат глава, что с вами? Если с вами что-то случится, я пойду и убью его! Ци Сю стало неловко, ведь он был настолько напуган, что просто не мог больше стоять на ногах. – Глупый ребенок, – он осторожно вытер слезы с лица Гу Цзи, чувствуя одновременно жгучий стыд и нежность, и горько усмехнулся: – Это я так испугался. За тридцать лет я ни с кем не ссорился, а о драках и резких речах и вовсе не слышал. Пока я держался, адреналин помогал, но стоило ему уйти, как я стал таким. Ничего, отдохну и приду в себя. Гу Цзи сквозь слезы рассмеялся. «Хороший мальчик...» – подумал Ци Сю, глядя на него. Пусть Гу Цзи обычно был легкомыслен и не слишком рассудителен, но его поведение в этот раз заслуживало искренней похвалы. Стоять перед культиватором более высокого уровня, набравшись смелости – это дорогого стоит.– После Нового года тебе исполнится пятнадцать, ты уже не ребенок. Учись у Хэ Юя, было бы неплохо, если бы ты стал чуточку серьезнее. Услышав эти слова, Гу Цзи помрачнел и тихо произнес:– Старший брат Хэ... мне кажется, он становится все более высокомерным и уже не так близок с нами, как раньше. – Эх! – вздохнул Ци Сю. Разве он сам этого не знал? С тех пор как Хэ Юй получил расположение Кань Лина, его база культивации росла как на дрожжах. Хотя он стал более открытым, он все больше отдалялся от коллектива. Кроме Чжан Шиши, он почти ни с кем из соучеников не разговаривал, отвечая лишь парой слов, и даже не пытался сохранить лицо. Вражда между Жань Юанем и Чжан Шиши, а также растущее недовольство Шэнь Цяна и Пань Жуна были вызваны именно высокомерием Хэ Юя и тем, что он захватывал слишком много ресурсов. Ци Сю понимал, что пришло время что-то менять.

Гостем оказался культиватор стадии возведения основания, на вид лет тридцати с небольшим. Он совершенно по-хозяйски развалился в главном кресле в зале Объятия Истока, с вызывающим спокойствием ожидая появления Ци Сю. Его маленькие, похожие на крысиные, глазки воровато и липко бегали по служанке, подававшей чай, а на желтоватом лице застыла неприкрытая, сальная ухмылка. С первого же взгляда стало предельно ясно, что человек этот далеко не из порядочных, и теперь было понятно, почему Гу Цзи назвал его «незваным гостем».

Ци Сю подошел и вежливо поприветствовал посетителя, но культиватор даже не удостоил его взглядом. Он медленно поднял чашку, аккуратно отодвинул крышкой плавающие на поверхности чаинки и лишь спустя долгое, томительное время ехидно произнес:

– Ты нажил себе врагов, знаешь об этом?

Услышав столь бессмысленную и внезапную фразу, Ци Сю почувствовал, как его охватывают удивление и тревога. Он начал лихорадочно перебирать в памяти свои последние действия: ведь он намеренно старался заручиться поддержкой трех культиваторов стадии возведения основания именно для того, чтобы никого не обидеть и не оставить за бортом. По логике вещей, кроме тех троих, никто не должен был приходить к нему с претензиями.

– Не понимаю, что имеет в виду старший? – мягко ответил он. – Наша фракция слаба, и мы всегда боимся оступиться. Кого и чем мы могли обидеть? Прошу старшего говорить прямо.

– Хе-хе, – культиватор издал странный, неприятный смешок и с нарочитым грохотом поставил чашку на стол. – Ты ведь Ци Сю, верно? И ты глава этой фракции Чуцинь?

– Да. Я, Ци Сю, пятый глава фракции Чуцинь. Могу я узнать имя старшего?

– Хе-хе, ты изначально не достоин знать мое имя, но я так и быть скажу тебе, – он самодовольно выпрямился. – Я Сы Вэньтай из секты Шаньду, а в регионе Байшань меня называют тигр, пронзающий ветер.

Оказалось, что он культиватор из региона Байшань.

Эта новость совсем не обрадовала Ци Сю. Культиватор стадии возведения основания из Байшаня посмел вести себя настолько нагло и бесцеремонно на его собственной территории! В конце концов, его фракция находилась под надежной защитой фракции Южного Чу. Если только у этой неизвестной секты Шаньду в рядах не числился какой-нибудь мастер стадии зарождения души, то подобное поведение было не чем иным, как прямой пощечиной фракции Южного Чу.

За полгода пребывания на Южном Рубеже Ци Сю успел освоиться и неплохо изучил местную ситуацию. В Байшане действительно существовали культиваторы стадии зарождения души, но все они обитали на вершине Белых Гор и почти не общались с теми, кто жил внизу, в долинах. Внутри самого Байшаня было множество мелких сект, и наличие в своих рядах хотя бы одного мастера стадии золотого ядра уже считалось огромным, почти недосягаемым достижением. Например, союз Артефактов и Талисманов, владеющий крупным городом культиваторов, имел в своем распоряжении лишь нескольких мастеров стадии золотого ядра. В Черной реке Ци Сю встречал немало проезжих культиваторов стадии возведения основания из Байшаня, и большинство из них, узнав о тесных связях Чуцинь с фракцией Южного Чу, как минимум внешне вели себя вежливо и почтительно. Что же это за Сы Вэньтай такой?! Почему он позволяет себе подобное поведение?

Эти мысли отразились в его тоне, который стал заметно менее любезным. Ци Сю решил немедленно применить старый, проверенный трюк – надавить авторитетом фракции Южного Чу:

– Моя база культивации низка, и я вряд ли мог обидеть кого-то действительно важного. Но раз уж старший лично пришел сообщить об этом, значит, за этим стоит немалая сила. Как насчет того, чтобы я уведомил семью Чу из фракции Южного Чу, и они помогли во всем разобраться?

– О? А какие у вас отношения с семьей Чу? – культиватор заметно изменился в лице. Он перестал вальяжно разваливаться в кресле и мгновенно выпрямился, теряя свою былую расслабленность.

«Ха! Оказывается, он совершенно не разобрался в ситуации», – подумал Ци Сю.

Оценка Сы Вэньтая в глазах Ци Сю упала еще ниже. Он громко и четко, умело смешивая правду с вымыслом, рассказал о том, как получил покровительство Чу Чжэня из фракции Циюнь и как в итоге переселился сюда, на Южный Рубеж, под крыло семьи Чу.

– Не ожидал, что у вас есть такая связь... – лицо Сы Вэньтая стало переменчивым, он выглядел растерянным. Он пристально смотрел на Ци Сю, словно пытаясь высмотреть что-то скрытое на его лице. После долгого раздумья он наконец смягчился и сменил тон на более серьезный и деловой: – Скажу прямо: ваша фракция Чуцинь открыла рынок в Черной реке, так ведь?

– Так.

– Вы выделили долю в союзе Чжао Ляндэ, выделили долю Ван Гуаню, а также Чу Юйминю, так ведь?

– Так! – Ци Сю выпятил грудь и гордо ответил. Он начал догадываться, зачем на самом деле пришел Сы Вэньтай. Видимо, его попытки заручиться поддержкой трех культиваторов были ошибочно приняты за слабость, и теперь кто-то решил прийти и отщипнуть себе кусок пирога. Он и подумать не мог, что его деятельность привлечет внимание такого человека.

– Ну так вот, на востоке, западе и севере Байшаня все получили выгоду, почему же юг остался обделен? – злобно спросил Сы Вэньтай, но в его голосе теперь отчетливо чувствовалась неуверенность. Из-за этого он выглядел как человек, который отчаянно храбрится, но в глубине души очень боится.

Ци Сю окончательно раскусил его и теперь чувствовал себя гораздо увереннее. Его слова стали еще жестче:

– Хм-хм, наша Черная река всегда была территорией фракции Южного Чу. Нам не нужно было заискивать перед культиваторами из других мест, но так как наша фракция Чуцинь здесь новички, мы решили отблагодарить тех старших, что нам искренне помогают. Мы не благотворительная организация, чтобы раздавать блага всем подряд. К тому же, на юге находится союз Артефактов и Талисманов. Не знаю, какие у вас отношения с сектой Шаньду?

– Ты, мусор на стадии конденсации ци, как ты смеешь! – Сы Вэньтай окончательно вышел из себя и с силой ударил по столу так, что тот с треском разлетелся в щепки. – У нашей секты Шаньду тоже есть предок стадии золотого ядра! Если только у тебя нет такой власти, чтобы пригласить сюда Чу Хуншан, я уничтожу всю твою фракцию до последнего человека! Ты веришь мне?!

Под мощным давлением культиватора стадии возведения основания у Ци Сю перехватило дыхание, а ноги внезапно стали ватными. Однако он понимал: нельзя позволять таким людям запугивать себя, иначе они присосутся, как пиявки, и этим вымогательствам не будет конца. В нем взыграла неожиданная смелость, и он отрезал:

– Старший, знайте меру! Если кто-то действительно захочет уничтожить нас, наша фракция Чуцинь пойдет на все, чтобы оставить им на память хоть что-то!

Он быстро достал из-за пазухи печать главы и решительно активировал «великий массив всеобъемлющего золотого света добродетели». В тот же миг желтые благоприятные облака, парившие над пиком Черной реки, хлынули вниз, плотным ковром застилая небо. Раздался тяжелый лязг металла, а в облаках замелькали золотые молнии, готовые в любой момент прорваться наружу. Услышав шум, Гу Цзи ворвался в главный зал. В одной руке он сжимал талисман, другой вел на поводке духовного зверя. Человек и зверь встали за спиной Ци Сю, гневно и решительно глядя на Сы Вэньтая.

– Ха-ха-ха! – увидев непоколебимую твердость Ци Сю и истинную мощь защитной формации горы, Сы Вэньтай понял, что у него нет полной уверенности в успехе. Он тут же сменил выражение лица и заискивающе улыбнулся: – Ой, глава Ци, не нужно злиться. Это я был неправ, оговорился, совсем оговорился. Э-э... давай я предложу иначе. Если говорить просто: наша секта Шаньду хотела бы открыть лавку на твоем рынке в Черной реке. Что скажешь?

Его раболепное лицо после недавней спеси выглядело крайне бесстыдно.

Ци Сю крепко сжал печать главы. Что бы ни говорил гость, он лишь ловко перекладывал ответственность на семьи Чу, Чжао и Ван, прямо заявляя, что если они согласятся на открытие лавки секты Шаньду, то он не будет против, но сам согласия так и не дал.

Видя, что Ци Сю не берет ни мягкостью, ни силой, Сы Вэньтай, бросив пару пустых угроз, позорно ретировался.

Как только он ушел, Ци Сю обессиленно рухнул на пол, превратившись в обмякший комок грязи.

– Старший брат глава! – Гу Цзи, решив, что тот пострадал от коварных козней Сы Вэньтая, разрыдался и бросился к нему, отчаянно тряся за плечи: – Старший брат глава, что с вами? Если с вами что-то случится, я пойду и убью его!

Ци Сю стало неловко, ведь он был настолько напуган, что просто не мог больше стоять на ногах.

– Глупый ребенок, – он осторожно вытер слезы с лица Гу Цзи, чувствуя одновременно жгучий стыд и нежность, и горько усмехнулся: – Это я так испугался. За тридцать лет я ни с кем не ссорился, а о драках и резких речах и вовсе не слышал. Пока я держался, адреналин помогал, но стоило ему уйти, как я стал таким. Ничего, отдохну и приду в себя.

Гу Цзи сквозь слезы рассмеялся.

«Хороший мальчик...» – подумал Ци Сю, глядя на него.

Пусть Гу Цзи обычно был легкомыслен и не слишком рассудителен, но его поведение в этот раз заслуживало искренней похвалы. Стоять перед культиватором более высокого уровня, набравшись смелости – это дорогого стоит.

– После Нового года тебе исполнится пятнадцать, ты уже не ребенок. Учись у Хэ Юя, было бы неплохо, если бы ты стал чуточку серьезнее.

Услышав эти слова, Гу Цзи помрачнел и тихо произнес:

– Старший брат Хэ... мне кажется, он становится все более высокомерным и уже не так близок с нами, как раньше.

– Эх! – вздохнул Ци Сю. Разве он сам этого не знал? С тех пор как Хэ Юй получил расположение Кань Лина, его база культивации росла как на дрожжах. Хотя он стал более открытым, он все больше отдалялся от коллектива. Кроме Чжан Шиши, он почти ни с кем из соучеников не разговаривал, отвечая лишь парой слов, и даже не пытался сохранить лицо.

Вражда между Жань Юанем и Чжан Шиши, а также растущее недовольство Шэнь Цяна и Пань Жуна были вызваны именно высокомерием Хэ Юя и тем, что он захватывал слишком много ресурсов. Ци Сю понимал, что пришло время что-то менять.