Глава 28

Город Цзинань являлся крупнейшим центром сосредоточения культиваторов в южной части государства Циюнь. Он находился настолько далеко, что Ци Сю, даже если бы он не смыкал глаз и не останавливался ни на единый миг, не смог бы добраться туда и за три долгих дня. К счастью, Ван Гуань согласился лично взять его с собой на встречу с представителями секты Плывущих Цветов, оказав тем самым юноше огромное уважение. Скорость полета мастера стадии возведения основания, разумеется, не шла ни в какое сравнение с ограниченными возможностями Ци Сю, который находился лишь на начальной стадии конденсации ци. Спустя три дня пути Ван Гуань активировал магический инструмент, имевший форму изящного древесного листа, и, укрыв Ци Сю своим защитным полем, стремительно направился к цели. Благодаря этому они достигли города – одного из пяти величайших центров культивации во всем государстве Циюнь – всего за два часа. Город Цзинань был немного меньше, чем город Циюнь, который также входил в пятерку крупнейших и располагался неподалеку от фракции Чуцинь. Здесь высокие башни и величественные дворцы стояли плотными, стройными рядами, а поток прибывающих и уходящих культиваторов казался поистине бесконечным. Весь город был возведен на вершине горы, которая обладала колоссальным духовным меридианом. Внутри городских стен, надежно защищенных мощнейшей защитной формацией горы, помимо бесчисленных торговых лавок для практиков, располагалось множество пещерных обителей, сдаваемых в аренду. Количество простых людей, выполнявших роль слуг и помощников, было столь велико, что для их проживания пришлось выделить целые отдельные кварталы. В этом месте культиваторы стадии конденсации ци чаще всего могли рассчитывать лишь на скромную роль распорядителей или прислуги. Мастера стадии возведения основания встречались здесь на каждом шагу, а наткнуться на великого мастера стадии золотого ядра или даже стадии зарождения души было вполне реально. Во всех отношениях это был грандиозный, процветающий город культиваторов. Блеск и богатство города Цзинань, так резко контрастировавшие с пасторальными, тихими пейзажами земель, где жили обычные смертные, очень напоминали Ци Сю город Циюнь и гору Чуцинь, где он провел долгие годы своей жизни. Это пробудило в его сердце сложные, противоречивые чувства – странную смесь ощущения близости и легкой, щемящей тоски по дому. Ван Гуань по-прежнему вел себя как добрый и заботливый старший. Более того, по какой-то причине он пребывал в прекрасном расположении духа: всю дорогу он не только с энтузиазмом рассказывал о местных достопримечательностях, но и пытался давать ценные советы по практике. Однако Ци Сю, обладавший весьма посредственным пониманием сути вещей и излишней внутренней скованностью, не смог полноценно поддержать беседу. В конце концов Ван Гуань постепенно охладел и оставил тщетные попытки наставлять этого младшего. Ци Сю этого даже не заметил. Все его мысли были полностью заняты тем, какую именно цену ему стоит запросить за сделку с сектой Плывущих Цветов. Диск формации из красного нефрита был важнейшей частью защитной формации горы Чуцинь. Без этого ключевого звена общая мощь всего массива значительно снижалась. Поскольку данный диск был создан предком стадии золотого ядра, те трое культиваторов стадии возведения основания из секты Плывущих Цветов вряд ли смогли бы найти кого-то другого, способного его починить или заменить. Ценность артефакта была очевидна и неоспорима. Однако существовали и определенные сложности. С одной стороны, этот диск был полезен исключительно секте Плывущих Цветов, а для любых других сект он оставался абсолютно бесполезным, что серьезно мешало завысить цену. С другой стороны, хотя Цинь Сыянь и забрал диск до того, как секта Плывущих Цветов окончательно захватила гору Чуцинь, и формально это не нарушало их прежних договоренностей с семьей Чу секты Циюнь, Ци Сю все же подписал контракт души. Этот документ гласил, что отныне они не имеют друг к другу никакого отношения. Теперь же он вернулся, чтобы вести дела с этой самой сектой. Хоть это и не противоречило букве закона, по-человечески такая ситуация выглядела не совсем красиво. Из-за этого между сторонами могли возникнуть серьезные разногласия относительно итоговой стоимости диска. Секта Плывущих Цветов назначила встречу в отдельном, уединенном кабинете одной из лавок города. Хоть это заведение и не входило в число самых элитных в городе Цзинань, оно было довольно известным и уважаемым. Ван Гуань и Ци Сю быстро нашли нужное место. Глава секты Плывущих Цветов, которого Ци Сю не видел уже больше месяца, ждал их снаружи. Заметив их издалека, он поспешно подошел, вежливо поприветствовал их и проводил вглубь кабинета. Внутри их ждали еще двое. Одну из них Ци Сю узнал сразу – это была та самая женщина-культиватор стадии возведения основания, одна из троих, кто громче всех смеялся, когда секта Плывущих Цветов открыто насмехалась над фракцией Чуцинь. Женщина почтительно поклонилась Ван Гуаню, но демонстративно и холодно проигнорировала Ци Сю, который также совершил приветственный жест. После того как секта Плывущих Цветов захватила гору Чуцинь и вновь активировала защитную формацию, та начала вести себя крайне странно. Весь этот месяц они безуспешно пытались найти причину сбоев, и лишь когда Ван Гуань передал весточку, поняли, что их ловко провели Цинь Сыянь и Ци Сю – два поколения глав фракции Чуцинь. Теперь, глядя на Ци Сю и осознавая, что для возврата диска придется выложить немало духовных камней, она едва сдерживала гнев. Однако, будучи связанной контрактом, она ничего не могла ему сделать, поэтому предпочла просто не смотреть в его сторону. Вторым присутствующим был старик, чей уровень культивации соответствовал поздней стадии конденсации ци. Глава секты Плывущих Цветов представил его:– Это управляющий Юй из павильона Десяти Тысяч Сокровищ города Цзинань, старший брат Юй Танцзин. Ван Гуань сдержанно кивнул, а Ци Сю поспешно поклонился. Павильон Десяти Тысяч Сокровищ был одной из крупнейших и влиятельнейших торговых сетей в городе. Управляющий Юй выглядел как человек, привыкший к серьезным делам и крупным суммам, и даже перед культиваторами стадии возведения основания он не выказывал ни капли подобострастия, лишь сдержанно ответив на приветствие согласно всем правилам этикета. После обмена стандартными любезностями Ван Гуань сразу перешел к сути дела, четко заявив, что выступает лишь в роли посредника и не будет вмешиваться в детали дальнейших переговоров. Женщина-культиватор была только рада такому раскладу: вступать в открытый конфликт с культиватором стадии возведения основания из-за этого дела было крайне невыгодно, а Ван Гуань славился тем, что всегда старался поддерживать добрые отношения со всеми. В итоге стороны быстро нашли общий язык. Секта Плывущих Цветов захватила наследие фракции Чуцинь, и, получив значительную выгоду, они теперь стремились к укреплению своей репутации, не желая больше заниматься притеснением слабых. К тому же, в присутствии такого человека, как Ван Гуань, они просто не могли позволить себе совершить нечто предосудительное. Женщина-культиватор не стала скрывать свою позицию: до прихода сюда трое культиваторов стадии возведения основания из их секты уже договорились доверить окончательную оценку диска из красного нефрита павильону Десяти Тысяч Сокровищ, который славился своей безупречной честностью. Сколько скажет управляющий Юй – столько и будет стоить артефакт. После этого они обменяют товар на деньги и разойдутся, больше ничего не будучи должными друг другу. – Чтобы не путаться с вашей фракцией Чуцинь, – добавила напоследок женщина, вложив в слова холодный тон. – Надеюсь, больше никаких секретов от нас не будет. – Хм, – Ван Гуань задумчиво погладил бороду и посмотрел на Ци Сю. – Думаю, это вполне приемлемо. Что скажешь, юный друг? Ци Сю молчал. В остальном всё было неплохо, но при таком способе оценки больше всего он боялся возможного сговора секты Плывущих Цветов с управляющим Юем. Если они назовут намеренно заниженную цену, он просто не сможет с этим смириться. Фракция Чуцинь, запертая на Черной реке, не имела никаких постоянных доходов и постепенно проедала последние запасы. До тех пор, пока они не найдут стабильный источник средств, доход от этой сделки должен был кормить их долгое время. Если продать диск слишком дешево, в будущем фракции грозило жалкое, голодное существование. Ци Сю не мог принять решение и лишь опустил голову, храня тяжелое молчание. – Кхм, не стоит так беспокоиться, уважаемый. Мой павильон Десяти Тысяч Сокровищ предоставит обеим сторонам официальное письменное заключение об оценке. Если кто-то из вас посчитает ее несправедливой, можете смело обратиться к нам. Мы компенсируем любую ошибку в десятикратном размере. Как вам такое предложение? После недолгой тишины заговорил управляющий Юй, до этого момента спокойно стоявший в стороне. Его проницательный, цепкий взгляд, казалось, видел Ци Сю насквозь. – Раз так, хорошо! – заручившись такой гарантией от павильона, Ци Сю наконец отбросил все сомнения. Он достал из-за пазухи диск формации из красного нефрита и решительно протянул его управляющему Юю. – Кроме этого, нас больше ничего не связывает с вашей сектой. Эту фразу он произнес твердо и уверенно, глядя прямо в глаза главе секты Плывущих Цветов. В тот день, когда подписывался контракт души, семья Чу секты Циюнь была слишком сильна, и их фактически принудили к этому шагу. Теперь же это был окончательный и бесповоротный разрыв отношений между двумя фракциями. Глава секты Плывущих Цветов медленно кивнул, больше не проронив ни слова, и перевел взгляд на руки управляющего Юя. Будучи мастером поздней стадии конденсации ци, Юй Танцзин, занимавший пост управляющего в первоклассной лавке такого крупного города, определенно знал свое дело в совершенстве. Он достал различные специализированные инструменты для оценки и принялся за работу, действуя методично, спокойно и профессионально. Примерно через время, равное сгоранию трех палочек благовоний, управляющий Юй закончил. Он сложил руки на груди, на мгновение закрыл глаза, глубоко погрузившись в раздумья, а затем тихо вскрикнул и стремительно сложил правой рукой сложную магическую печать. За его спиной внезапно возник призрачный, полупрозрачный образ древнего зеркала. Зеркало испустило ослепительный белый луч, который с силой ударил в диск формации. Диск, словно пробудившись от долгого сна, мгновенно залил всю комнату ярко-красным светом. Выгравированные на нем руны начали загораться одна за другой, превращаясь в призрачные символы, которые разлетались в разные стороны, становясь всё больше и отчетливее. «Это же?! Врожденный талант!» – мысленно воскликнул Ци Сю.

Город Цзинань являлся крупнейшим центром сосредоточения культиваторов в южной части государства Циюнь. Он находился настолько далеко, что Ци Сю, даже если бы он не смыкал глаз и не останавливался ни на единый миг, не смог бы добраться туда и за три долгих дня. К счастью, Ван Гуань согласился лично взять его с собой на встречу с представителями секты Плывущих Цветов, оказав тем самым юноше огромное уважение.

Скорость полета мастера стадии возведения основания, разумеется, не шла ни в какое сравнение с ограниченными возможностями Ци Сю, который находился лишь на начальной стадии конденсации ци. Спустя три дня пути Ван Гуань активировал магический инструмент, имевший форму изящного древесного листа, и, укрыв Ци Сю своим защитным полем, стремительно направился к цели. Благодаря этому они достигли города – одного из пяти величайших центров культивации во всем государстве Циюнь – всего за два часа.

Город Цзинань был немного меньше, чем город Циюнь, который также входил в пятерку крупнейших и располагался неподалеку от фракции Чуцинь. Здесь высокие башни и величественные дворцы стояли плотными, стройными рядами, а поток прибывающих и уходящих культиваторов казался поистине бесконечным. Весь город был возведен на вершине горы, которая обладала колоссальным духовным меридианом. Внутри городских стен, надежно защищенных мощнейшей защитной формацией горы, помимо бесчисленных торговых лавок для практиков, располагалось множество пещерных обителей, сдаваемых в аренду. Количество простых людей, выполнявших роль слуг и помощников, было столь велико, что для их проживания пришлось выделить целые отдельные кварталы.

В этом месте культиваторы стадии конденсации ци чаще всего могли рассчитывать лишь на скромную роль распорядителей или прислуги. Мастера стадии возведения основания встречались здесь на каждом шагу, а наткнуться на великого мастера стадии золотого ядра или даже стадии зарождения души было вполне реально. Во всех отношениях это был грандиозный, процветающий город культиваторов.

Блеск и богатство города Цзинань, так резко контрастировавшие с пасторальными, тихими пейзажами земель, где жили обычные смертные, очень напоминали Ци Сю город Циюнь и гору Чуцинь, где он провел долгие годы своей жизни. Это пробудило в его сердце сложные, противоречивые чувства – странную смесь ощущения близости и легкой, щемящей тоски по дому.

Ван Гуань по-прежнему вел себя как добрый и заботливый старший. Более того, по какой-то причине он пребывал в прекрасном расположении духа: всю дорогу он не только с энтузиазмом рассказывал о местных достопримечательностях, но и пытался давать ценные советы по практике. Однако Ци Сю, обладавший весьма посредственным пониманием сути вещей и излишней внутренней скованностью, не смог полноценно поддержать беседу. В конце концов Ван Гуань постепенно охладел и оставил тщетные попытки наставлять этого младшего.

Ци Сю этого даже не заметил. Все его мысли были полностью заняты тем, какую именно цену ему стоит запросить за сделку с сектой Плывущих Цветов.

Диск формации из красного нефрита был важнейшей частью защитной формации горы Чуцинь. Без этого ключевого звена общая мощь всего массива значительно снижалась. Поскольку данный диск был создан предком стадии золотого ядра, те трое культиваторов стадии возведения основания из секты Плывущих Цветов вряд ли смогли бы найти кого-то другого, способного его починить или заменить. Ценность артефакта была очевидна и неоспорима.

Однако существовали и определенные сложности. С одной стороны, этот диск был полезен исключительно секте Плывущих Цветов, а для любых других сект он оставался абсолютно бесполезным, что серьезно мешало завысить цену. С другой стороны, хотя Цинь Сыянь и забрал диск до того, как секта Плывущих Цветов окончательно захватила гору Чуцинь, и формально это не нарушало их прежних договоренностей с семьей Чу секты Циюнь, Ци Сю все же подписал контракт души. Этот документ гласил, что отныне они не имеют друг к другу никакого отношения. Теперь же он вернулся, чтобы вести дела с этой самой сектой. Хоть это и не противоречило букве закона, по-человечески такая ситуация выглядела не совсем красиво. Из-за этого между сторонами могли возникнуть серьезные разногласия относительно итоговой стоимости диска.

Секта Плывущих Цветов назначила встречу в отдельном, уединенном кабинете одной из лавок города. Хоть это заведение и не входило в число самых элитных в городе Цзинань, оно было довольно известным и уважаемым. Ван Гуань и Ци Сю быстро нашли нужное место. Глава секты Плывущих Цветов, которого Ци Сю не видел уже больше месяца, ждал их снаружи. Заметив их издалека, он поспешно подошел, вежливо поприветствовал их и проводил вглубь кабинета.

Внутри их ждали еще двое. Одну из них Ци Сю узнал сразу – это была та самая женщина-культиватор стадии возведения основания, одна из троих, кто громче всех смеялся, когда секта Плывущих Цветов открыто насмехалась над фракцией Чуцинь.

Женщина почтительно поклонилась Ван Гуаню, но демонстративно и холодно проигнорировала Ци Сю, который также совершил приветственный жест. После того как секта Плывущих Цветов захватила гору Чуцинь и вновь активировала защитную формацию, та начала вести себя крайне странно. Весь этот месяц они безуспешно пытались найти причину сбоев, и лишь когда Ван Гуань передал весточку, поняли, что их ловко провели Цинь Сыянь и Ци Сю – два поколения глав фракции Чуцинь. Теперь, глядя на Ци Сю и осознавая, что для возврата диска придется выложить немало духовных камней, она едва сдерживала гнев. Однако, будучи связанной контрактом, она ничего не могла ему сделать, поэтому предпочла просто не смотреть в его сторону.

Вторым присутствующим был старик, чей уровень культивации соответствовал поздней стадии конденсации ци. Глава секты Плывущих Цветов представил его:

– Это управляющий Юй из павильона Десяти Тысяч Сокровищ города Цзинань, старший брат Юй Танцзин.

Ван Гуань сдержанно кивнул, а Ци Сю поспешно поклонился. Павильон Десяти Тысяч Сокровищ был одной из крупнейших и влиятельнейших торговых сетей в городе. Управляющий Юй выглядел как человек, привыкший к серьезным делам и крупным суммам, и даже перед культиваторами стадии возведения основания он не выказывал ни капли подобострастия, лишь сдержанно ответив на приветствие согласно всем правилам этикета.

После обмена стандартными любезностями Ван Гуань сразу перешел к сути дела, четко заявив, что выступает лишь в роли посредника и не будет вмешиваться в детали дальнейших переговоров. Женщина-культиватор была только рада такому раскладу: вступать в открытый конфликт с культиватором стадии возведения основания из-за этого дела было крайне невыгодно, а Ван Гуань славился тем, что всегда старался поддерживать добрые отношения со всеми. В итоге стороны быстро нашли общий язык.

Секта Плывущих Цветов захватила наследие фракции Чуцинь, и, получив значительную выгоду, они теперь стремились к укреплению своей репутации, не желая больше заниматься притеснением слабых. К тому же, в присутствии такого человека, как Ван Гуань, они просто не могли позволить себе совершить нечто предосудительное.

Женщина-культиватор не стала скрывать свою позицию: до прихода сюда трое культиваторов стадии возведения основания из их секты уже договорились доверить окончательную оценку диска из красного нефрита павильону Десяти Тысяч Сокровищ, который славился своей безупречной честностью. Сколько скажет управляющий Юй – столько и будет стоить артефакт. После этого они обменяют товар на деньги и разойдутся, больше ничего не будучи должными друг другу.

– Чтобы не путаться с вашей фракцией Чуцинь, – добавила напоследок женщина, вложив в слова холодный тон. – Надеюсь, больше никаких секретов от нас не будет.

– Хм, – Ван Гуань задумчиво погладил бороду и посмотрел на Ци Сю. – Думаю, это вполне приемлемо. Что скажешь, юный друг?

Ци Сю молчал. В остальном всё было неплохо, но при таком способе оценки больше всего он боялся возможного сговора секты Плывущих Цветов с управляющим Юем. Если они назовут намеренно заниженную цену, он просто не сможет с этим смириться. Фракция Чуцинь, запертая на Черной реке, не имела никаких постоянных доходов и постепенно проедала последние запасы. До тех пор, пока они не найдут стабильный источник средств, доход от этой сделки должен был кормить их долгое время. Если продать диск слишком дешево, в будущем фракции грозило жалкое, голодное существование. Ци Сю не мог принять решение и лишь опустил голову, храня тяжелое молчание.

– Кхм, не стоит так беспокоиться, уважаемый. Мой павильон Десяти Тысяч Сокровищ предоставит обеим сторонам официальное письменное заключение об оценке. Если кто-то из вас посчитает ее несправедливой, можете смело обратиться к нам. Мы компенсируем любую ошибку в десятикратном размере. Как вам такое предложение?

После недолгой тишины заговорил управляющий Юй, до этого момента спокойно стоявший в стороне. Его проницательный, цепкий взгляд, казалось, видел Ци Сю насквозь.

– Раз так, хорошо! – заручившись такой гарантией от павильона, Ци Сю наконец отбросил все сомнения. Он достал из-за пазухи диск формации из красного нефрита и решительно протянул его управляющему Юю.

– Кроме этого, нас больше ничего не связывает с вашей сектой.

Эту фразу он произнес твердо и уверенно, глядя прямо в глаза главе секты Плывущих Цветов. В тот день, когда подписывался контракт души, семья Чу секты Циюнь была слишком сильна, и их фактически принудили к этому шагу. Теперь же это был окончательный и бесповоротный разрыв отношений между двумя фракциями.

Глава секты Плывущих Цветов медленно кивнул, больше не проронив ни слова, и перевел взгляд на руки управляющего Юя. Будучи мастером поздней стадии конденсации ци, Юй Танцзин, занимавший пост управляющего в первоклассной лавке такого крупного города, определенно знал свое дело в совершенстве. Он достал различные специализированные инструменты для оценки и принялся за работу, действуя методично, спокойно и профессионально.

Примерно через время, равное сгоранию трех палочек благовоний, управляющий Юй закончил. Он сложил руки на груди, на мгновение закрыл глаза, глубоко погрузившись в раздумья, а затем тихо вскрикнул и стремительно сложил правой рукой сложную магическую печать. За его спиной внезапно возник призрачный, полупрозрачный образ древнего зеркала. Зеркало испустило ослепительный белый луч, который с силой ударил в диск формации. Диск, словно пробудившись от долгого сна, мгновенно залил всю комнату ярко-красным светом. Выгравированные на нем руны начали загораться одна за другой, превращаясь в призрачные символы, которые разлетались в разные стороны, становясь всё больше и отчетливее.

«Это же?! Врожденный талант!» – мысленно воскликнул Ци Сю.