Глава 26

После того как дела с Пань и Шэнь были окончательно улажены, с души Ци Сю словно свалился тяжелый, гнетущий камень. Он перепоручил все мелкие сектантские повинности Жань Юаню, передал Чжан Шиши полномочия главы вместе с соответствующими жетонами, а затем по очереди вызвал каждого ученика, чтобы дать им последние наставления перед своим отъездом. К тому времени, как он закончил со всеми накопившимися делами, на землю уже опустились глубокие сумерки. Ци Сю решил лечь пораньше, чтобы как следует набраться сил перед долгим и изнурительным завтрашним путешествием на рынок Военной Заставы. Ночь прошла спокойно, без каких-либо тревог. На рассвете, когда небо только начало светлеть, окрашиваясь в предрассветные тона, Ци Сю молча поднялся с постели и облачился в уже порядком поношенное красное одеяние фракции Чуцинь. После того как у подножия горы обнаружили пруд, он строго запретил в секте использование талисманов очищения, чтобы не тратить ресурсы впустую. Теперь воду для стирки, умывания и питья по очереди приносили Хэ Юй и другие ученики, когда спускались к подножию для практики. На Ци Сю было то самое одеяние, которое он когда-то привез с собой из места своего уединения на рынок Чистой Реки. Он искренне рассчитывал вернуться туда жить, поэтому взял с собой лишь одну вещь, которая на тот момент была не совсем новой, но еще достаточно крепкой. Однако за прошедший месяц, несмотря на периодическое использование талисманов очищения, ткань заметно обветшала и потеряла прежний вид. Погладив лежащую за пазухой пространственную сумку, он внимательно проверил ее содержимое: помимо необходимых расходных материалов, там покоился продолговатый деревянный ящик с подарком для Ван Гуаня и диск формации из красного нефрита – всё было заранее и тщательно подготовлено. Пилюля возведения основания и маленький ящик с завещанием по-прежнему надежно хранились в тайнике, о котором знал только Чжан Шиши. Взяв духовную лодку ветряного массива и еще раз убедившись, что ничего не забыл, он глубоко вздохнул и толкнул дверь. В главном зале всё еще лежали общие матрасы, на которых крепко спали ученики. В тишине раздавалось их негромкое, мерное сопение. Ци Сю обвел взглядом молодые, еще совсем детские лица, и в его груди внезапно всколыхнулось чувство нежности, а вера в необходимость борьбы ради процветания секты стала лишь крепче. Он подошел к Гу Цзи, у которого одеяло сползло на пол, и заботливо укрыл его, после чего тихо вышел из зала. – Глава. Сегодня ночью дежурил Хуан Хэ. Заметив Ци Сю, он подошел и негромко поприветствовал его. Ци Сю похлопал его по плечу, произнес несколько ободряющих слов и под внимательным взглядом ученика призвал духовную лодку ветряного массива. Решительно настроенный, он устремился на север, в самую гущу предрассветной тьмы. Этот полет существенно отличался от недавней поездки на рынок Девяти-Трех: путь в этот раз должен был занять целый день. Внизу текла Черная река, тянущаяся бесконечной лентой с севера на юг, и остановиться на отдых в этой местности было практически негде, поэтому полет обещал быть крайне утомительным. Жань Юань потратил на дорогу семь дней, два из которых ушли только на путь туда и обратно, что для культиватора на стадии конденсации ци второго уровня было тяжелейшим, изматывающим испытанием. К тому же Жань Юань предупреждал, что в дороге можно встретить других практиков, и если не повезет наткнуться на разбойников, жаждущих чужих сокровищ, то можно и вовсе расстаться с жизнью. Через некоторое время из-за горизонта показалось красное солнце. Облака в небе окрасились в багряные, тревожные тона, а извивающаяся внизу Черная река, источающая едкое зловоние, стала казаться еще более мрачной. Вечный густой туман, словно пробужденный теплом первых солнечных лучей, начал клубиться и подниматься вверх, напоминая гигантского черного питона, медленно и неотвратимо ползущего по земле. Солнце поднималось всё выше, становясь всё жарче. Сейчас был самый разгар лета, и беспощадный зной активизировал черные миазмы – это было самое опасное время для путешествий по Черной реке. Опытные культиваторы обычно летели очень высоко над облаками, чтобы избежать удушливого, отравляющего смрада. У Ци Сю, к сожалению, не хватало сил подняться так высоко. Нахмурившись, он направил духовную лодку чуть выше, стараясь держаться как можно дальше от омерзительного черного зловония, и достал из-за пазухи пилюлю ароматного Иовлева слезника. Положив ее в рот, он почувствовал, как тонкий, освежающий аромат окутал нос и горло, надежно отсекая внешний смрад, – только таким способом можно было выдержать этот изнурительный путь. Лишь зимой, в самые холодные месяцы, когда на Южном Рубеже наступали суровые морозы, обычные люди могли пересечь Черную реку с помощью таких пилюль. Как раз в это время должны были прибыть переселенцы, принятые под защиту фракции Чуцинь, которых вел Цинь Цзи. Возможно, удастся воспользоваться этим редким шансом, выпадающим лишь раз в год. «Они придут, но как им обосноваться здесь, на Черной реке? Это большая проблема», – подумал Ци Сю, и на душе у него стало тревожно. Слишком много было нерешенных задач и пугающих неопределенностей, что само по себе являлось для него тяжким испытанием. Хотя за этот месяц на посту главы он стал решительнее и увереннее в себе, стоило ему всерьез задуматься о будущем, как он лишь бессильно вздыхал. Это было тесно связано с его характером: тридцать лет он жил по чужой указке, привыкнув подчиняться, а теперь, когда ему пришлось принимать решения самостоятельно и отвечать за судьбу всей секты, ему катастрофически не хватало внутренней уверенности. Если бы не поддержка фракции Южного Чу, то, боюсь, стоило ему увести фракцию Чуцинь с горы Чуцинь, как через три дня всё бы окончательно развалилось. С его отстраненным характером, скудным воображением и слабым личным обаянием было практически невозможно вести секту в светлое будущее. У него не было ни четкой, вдохновляющей цели, ни неоспоримого авторитета – не мог же он водить всех своих людей торговать на рынок Чистой Реки? Да и с какой стати люди должны были следовать за ним, если он не мог предложить им ничего большего? Однако у Ци Сю было и немало достоинств: он искренне и честно относился к людям, был готов взяться за любую, даже самую грязную работу, обладал определенной решительностью, немного разбирался в административных делах секты, а среди даосских практиков слыл человеком не из робкого десятка. Под крылом фракции Южного Чу, следуя по уже проложенному кем-то другим пути, он успешно скрывал свои недостатки, и казалось, что и он сам, и его секта вполне могут существовать и развиваться. Вдруг мимо, стремительно разрезая воздух, пронеслась яркая полоса света. Культиватор на летящем мече даже не взглянул на Ци Сю, сидящего в его лодке, что заставило того облегченно выдохнуть. Нравы на Южном Рубеже, судя по нефритовым свиткам фракции Южного Чу и рассказам Кань Лина, были куда более жестокими и беспощадными, чем в государстве Циюнь. Когда три секты напали на гору Чуцинь, они даже не убили ни одного человека, что на Южном Рубеже было просто немыслимо и невозможно. Фракция Чуцинь находилась здесь уже почти месяц, и, помимо Кань Лина, мимо пика Черной реки часто пролетали другие культиваторы. Некоторые, заметив защитную формацию, просто пролетали мимо, другие же спускались, чтобы разузнать обстановку. Даже те, кто поначалу выглядел свирепо и угрожающе, узнав о тесной связи фракции Чуцинь с фракцией Южного Чу, мгновенно становились куда вежливее. Можно было с уверенностью сказать, что только благодаря покровительству фракции Южного Чу и простому везению им удавалось сохранять относительный мир. Ци Сю молча продолжал свой путь и, наконец, когда духовная энергия была почти на исходе, увидел вдали мерцание защитной формации рынка Военной Заставы. Рынок был построен в каменном городе на равнине, в отличие от большинства других подобных мест, расположенных на труднодоступных вершинах гор. Военная Застава, служившая в первую очередь для защиты от нападений свирепых зверей, была невелика: внутри пересекались лишь две основные улицы, соединявшие четыре городских ворот, а над всем городом действовал строгий запрет на полет. Ци Сю облегченно вздохнул и приземлился у южных ворот. Серо-белые каменные стены были невысоки, а деревянные ворота давно исчезли, оставив лишь проемы. Убрав духовную лодку, он неспешно вошел внутрь. На улицах, освещенных магическими светящимися камнями, было многолюдно. Многие культиваторы здесь не носили традиционных даосских одеяний, и даже глубокой ночью здесь было куда оживленнее, чем на рынке Девяти-Трех, хотя до масштабов огромного рынка Чистой Реки было еще очень далеко. Никто не допрашивал его о происхождении – здесь, похоже, не придавали особого значения личности и корням практиков. Казалось, не было и следа той напряженности, что обычно царит на стыке территорий нескольких крупных фракций. Опираясь на мощную поддержку суперсекты Циюнь, хозяева этого места, судя по всему, были абсолютно уверены, что никто не посмеет бесчинствовать на их земле. Ци Сю сначала бегло осмотрелся: планировка рынка мало чем отличалась от других, разве что среди товаров встречалось много местных диковинок с гор Белых. В одной лавке даже продавали живых духовных зверей, переданных на реализацию фракцией Управления Зверями, многих из которых он даже не узнал. «Торговля на рынке должна была стать моей сильной стороной, но если я буду справляться с этим хуже, чем Жань Юань, это будет очень плохо. Похоже, помимо основных дел, мне придется подольше задержаться здесь, чтобы побольше увидеть, узнать и как можно скорее освоиться на Южном Рубеже», – решил про себя Ци Сю. Сейчас же главным были дела. Несмотря на поздний час, он направился к одной из лавок, принадлежащих Ван Гуаню, и, найдя там культиватора из семьи Ван, попросил передать Ван Гуаню подарок и визитную карточку. Получив утвердительный ответ, он нашел подходящий постоялый двор для приезжих культиваторов и отправился отдыхать, чтобы восстановить силы.

После того как дела с Пань и Шэнь были окончательно улажены, с души Ци Сю словно свалился тяжелый, гнетущий камень. Он перепоручил все мелкие сектантские повинности Жань Юаню, передал Чжан Шиши полномочия главы вместе с соответствующими жетонами, а затем по очереди вызвал каждого ученика, чтобы дать им последние наставления перед своим отъездом. К тому времени, как он закончил со всеми накопившимися делами, на землю уже опустились глубокие сумерки. Ци Сю решил лечь пораньше, чтобы как следует набраться сил перед долгим и изнурительным завтрашним путешествием на рынок Военной Заставы.

Ночь прошла спокойно, без каких-либо тревог.

На рассвете, когда небо только начало светлеть, окрашиваясь в предрассветные тона, Ци Сю молча поднялся с постели и облачился в уже порядком поношенное красное одеяние фракции Чуцинь. После того как у подножия горы обнаружили пруд, он строго запретил в секте использование талисманов очищения, чтобы не тратить ресурсы впустую. Теперь воду для стирки, умывания и питья по очереди приносили Хэ Юй и другие ученики, когда спускались к подножию для практики. На Ци Сю было то самое одеяние, которое он когда-то привез с собой из места своего уединения на рынок Чистой Реки. Он искренне рассчитывал вернуться туда жить, поэтому взял с собой лишь одну вещь, которая на тот момент была не совсем новой, но еще достаточно крепкой. Однако за прошедший месяц, несмотря на периодическое использование талисманов очищения, ткань заметно обветшала и потеряла прежний вид.

Погладив лежащую за пазухой пространственную сумку, он внимательно проверил ее содержимое: помимо необходимых расходных материалов, там покоился продолговатый деревянный ящик с подарком для Ван Гуаня и диск формации из красного нефрита – всё было заранее и тщательно подготовлено. Пилюля возведения основания и маленький ящик с завещанием по-прежнему надежно хранились в тайнике, о котором знал только Чжан Шиши. Взяв духовную лодку ветряного массива и еще раз убедившись, что ничего не забыл, он глубоко вздохнул и толкнул дверь.

В главном зале всё еще лежали общие матрасы, на которых крепко спали ученики. В тишине раздавалось их негромкое, мерное сопение. Ци Сю обвел взглядом молодые, еще совсем детские лица, и в его груди внезапно всколыхнулось чувство нежности, а вера в необходимость борьбы ради процветания секты стала лишь крепче. Он подошел к Гу Цзи, у которого одеяло сползло на пол, и заботливо укрыл его, после чего тихо вышел из зала.

– Глава.

Сегодня ночью дежурил Хуан Хэ. Заметив Ци Сю, он подошел и негромко поприветствовал его. Ци Сю похлопал его по плечу, произнес несколько ободряющих слов и под внимательным взглядом ученика призвал духовную лодку ветряного массива. Решительно настроенный, он устремился на север, в самую гущу предрассветной тьмы.

Этот полет существенно отличался от недавней поездки на рынок Девяти-Трех: путь в этот раз должен был занять целый день. Внизу текла Черная река, тянущаяся бесконечной лентой с севера на юг, и остановиться на отдых в этой местности было практически негде, поэтому полет обещал быть крайне утомительным. Жань Юань потратил на дорогу семь дней, два из которых ушли только на путь туда и обратно, что для культиватора на стадии конденсации ци второго уровня было тяжелейшим, изматывающим испытанием. К тому же Жань Юань предупреждал, что в дороге можно встретить других практиков, и если не повезет наткнуться на разбойников, жаждущих чужих сокровищ, то можно и вовсе расстаться с жизнью.

Через некоторое время из-за горизонта показалось красное солнце. Облака в небе окрасились в багряные, тревожные тона, а извивающаяся внизу Черная река, источающая едкое зловоние, стала казаться еще более мрачной. Вечный густой туман, словно пробужденный теплом первых солнечных лучей, начал клубиться и подниматься вверх, напоминая гигантского черного питона, медленно и неотвратимо ползущего по земле.

Солнце поднималось всё выше, становясь всё жарче. Сейчас был самый разгар лета, и беспощадный зной активизировал черные миазмы – это было самое опасное время для путешествий по Черной реке. Опытные культиваторы обычно летели очень высоко над облаками, чтобы избежать удушливого, отравляющего смрада.

У Ци Сю, к сожалению, не хватало сил подняться так высоко. Нахмурившись, он направил духовную лодку чуть выше, стараясь держаться как можно дальше от омерзительного черного зловония, и достал из-за пазухи пилюлю ароматного Иовлева слезника. Положив ее в рот, он почувствовал, как тонкий, освежающий аромат окутал нос и горло, надежно отсекая внешний смрад, – только таким способом можно было выдержать этот изнурительный путь.

Лишь зимой, в самые холодные месяцы, когда на Южном Рубеже наступали суровые морозы, обычные люди могли пересечь Черную реку с помощью таких пилюль. Как раз в это время должны были прибыть переселенцы, принятые под защиту фракции Чуцинь, которых вел Цинь Цзи. Возможно, удастся воспользоваться этим редким шансом, выпадающим лишь раз в год.

«Они придут, но как им обосноваться здесь, на Черной реке? Это большая проблема», – подумал Ци Сю, и на душе у него стало тревожно. Слишком много было нерешенных задач и пугающих неопределенностей, что само по себе являлось для него тяжким испытанием. Хотя за этот месяц на посту главы он стал решительнее и увереннее в себе, стоило ему всерьез задуматься о будущем, как он лишь бессильно вздыхал.

Это было тесно связано с его характером: тридцать лет он жил по чужой указке, привыкнув подчиняться, а теперь, когда ему пришлось принимать решения самостоятельно и отвечать за судьбу всей секты, ему катастрофически не хватало внутренней уверенности. Если бы не поддержка фракции Южного Чу, то, боюсь, стоило ему увести фракцию Чуцинь с горы Чуцинь, как через три дня всё бы окончательно развалилось.

С его отстраненным характером, скудным воображением и слабым личным обаянием было практически невозможно вести секту в светлое будущее. У него не было ни четкой, вдохновляющей цели, ни неоспоримого авторитета – не мог же он водить всех своих людей торговать на рынок Чистой Реки? Да и с какой стати люди должны были следовать за ним, если он не мог предложить им ничего большего?

Однако у Ци Сю было и немало достоинств: он искренне и честно относился к людям, был готов взяться за любую, даже самую грязную работу, обладал определенной решительностью, немного разбирался в административных делах секты, а среди даосских практиков слыл человеком не из робкого десятка. Под крылом фракции Южного Чу, следуя по уже проложенному кем-то другим пути, он успешно скрывал свои недостатки, и казалось, что и он сам, и его секта вполне могут существовать и развиваться.

Вдруг мимо, стремительно разрезая воздух, пронеслась яркая полоса света. Культиватор на летящем мече даже не взглянул на Ци Сю, сидящего в его лодке, что заставило того облегченно выдохнуть.

Нравы на Южном Рубеже, судя по нефритовым свиткам фракции Южного Чу и рассказам Кань Лина, были куда более жестокими и беспощадными, чем в государстве Циюнь. Когда три секты напали на гору Чуцинь, они даже не убили ни одного человека, что на Южном Рубеже было просто немыслимо и невозможно. Фракция Чуцинь находилась здесь уже почти месяц, и, помимо Кань Лина, мимо пика Черной реки часто пролетали другие культиваторы. Некоторые, заметив защитную формацию, просто пролетали мимо, другие же спускались, чтобы разузнать обстановку. Даже те, кто поначалу выглядел свирепо и угрожающе, узнав о тесной связи фракции Чуцинь с фракцией Южного Чу, мгновенно становились куда вежливее. Можно было с уверенностью сказать, что только благодаря покровительству фракции Южного Чу и простому везению им удавалось сохранять относительный мир.

Ци Сю молча продолжал свой путь и, наконец, когда духовная энергия была почти на исходе, увидел вдали мерцание защитной формации рынка Военной Заставы.

Рынок был построен в каменном городе на равнине, в отличие от большинства других подобных мест, расположенных на труднодоступных вершинах гор. Военная Застава, служившая в первую очередь для защиты от нападений свирепых зверей, была невелика: внутри пересекались лишь две основные улицы, соединявшие четыре городских ворот, а над всем городом действовал строгий запрет на полет.

Ци Сю облегченно вздохнул и приземлился у южных ворот. Серо-белые каменные стены были невысоки, а деревянные ворота давно исчезли, оставив лишь проемы. Убрав духовную лодку, он неспешно вошел внутрь. На улицах, освещенных магическими светящимися камнями, было многолюдно. Многие культиваторы здесь не носили традиционных даосских одеяний, и даже глубокой ночью здесь было куда оживленнее, чем на рынке Девяти-Трех, хотя до масштабов огромного рынка Чистой Реки было еще очень далеко.

Никто не допрашивал его о происхождении – здесь, похоже, не придавали особого значения личности и корням практиков. Казалось, не было и следа той напряженности, что обычно царит на стыке территорий нескольких крупных фракций. Опираясь на мощную поддержку суперсекты Циюнь, хозяева этого места, судя по всему, были абсолютно уверены, что никто не посмеет бесчинствовать на их земле.

Ци Сю сначала бегло осмотрелся: планировка рынка мало чем отличалась от других, разве что среди товаров встречалось много местных диковинок с гор Белых. В одной лавке даже продавали живых духовных зверей, переданных на реализацию фракцией Управления Зверями, многих из которых он даже не узнал.

«Торговля на рынке должна была стать моей сильной стороной, но если я буду справляться с этим хуже, чем Жань Юань, это будет очень плохо. Похоже, помимо основных дел, мне придется подольше задержаться здесь, чтобы побольше увидеть, узнать и как можно скорее освоиться на Южном Рубеже», – решил про себя Ци Сю.

Сейчас же главным были дела. Несмотря на поздний час, он направился к одной из лавок, принадлежащих Ван Гуаню, и, найдя там культиватора из семьи Ван, попросил передать Ван Гуаню подарок и визитную карточку.

Получив утвердительный ответ, он нашел подходящий постоялый двор для приезжих культиваторов и отправился отдыхать, чтобы восстановить силы.