Глава 9

– Хе-хе, детишки неразумны, я, Ан Цидай, приношу всем вам свои глубочайшие извинения. Когда придет время проводить официальную церемонию, приглашаю каждого из вас посетить семью Ань в Хуанхоу, чтобы вместе выпить вина. Прощайте, прощайте. Старик, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку, отвесил вежливый поклон собравшимся в зале и, медленно покачивая головой, удалился. Культиваторы трех сект синхронно поднялись, чтобы ответить на поклон, и молча проводили старика взглядами. Сегодня они вдоволь насмотрелись на позор и унижение фракции Чуцинь. Однако никто из присутствующих не ожидал, что этот нелепый фарс продолжится. Культиватор средних лет из павильона священных писаний, не сводя жадных глаз с печати главы, зажатой в руках Ци Сю, лихорадочно обдумывал дальнейший план действий. Наконец, приняв решение, он бросил многозначительный, заговорщический взгляд на того самого соученика, который ранее с таким упоением издевался над Ци Сю. Соученик понял его без единого слова. Он коротко кивнул, стремительно подошел к Ци Сю и бесцеремонно выхватил печать главы у него из рук. Вернувшись к своему покровителю, он передал артефакт культиватору из павильона священных писаний и громко, на весь зал, заявил: – Этот старший брат Ци совершенно не годится на роль главы! Старший брат Чжан обладает и необходимым мастерством, и истинным достоинством, поэтому мы признаем только его. Именно он по праву должен занять пост главы. Старшим братом Чжаном он называл того самого культиватора средних лет. Несколько других соучеников, которые всегда верным хвостом крутились вокруг Чжана, дружно и единодушно поддержали его слова. Ци Сю, которого только что с силой приложили об пол и который пребывал в состоянии крайнего эмоционального потрясения, даже не заметил потери печати. Он продолжал сидеть на холодном полу, остекленевшим взглядом глядя в одну точку, словно всё происходящее было лишь дурным сном. Однако старшая сестра Цинь, находившаяся рядом, быстро пришла в себя. Она с криком бросилась к старшему брату Чжану, отчаянно пытаясь отобрать печать, и завизжала на весь зал: – Какой еще старший брат Ци или старший брат Чжан?! Эта должность главы по праву принадлежит моему клану Цинь! Глава Ци передал ее Сыяню, а то, что произошло только что – лишь нелепая детская выходка Сыяня, его просто одурманили! Мы уговорим его, он всегда был невероятно умен и обязательно одумается, и тогда пост главы снова станет его. Отдайте мне, отдайте сейчас же! Соученики, следовавшие за старшим братом Чжаном, поспешно преградили ей путь, выставляя локти. Тот самый соученик, что издевался над Ци Сю, холодно и с издевкой произнес: – Ты, старая женщина, что за вздор ты несешь?! Цинь Сыянь только что предельно ясно дал понять, что порывает с нашей фракцией Чуцинь и уходит из нее. Неужели ты всерьез думаешь, что мы будем бегать за ним и униженно умолять вернуться? Ему уже восемнадцать лет, ты правда до сих пор считаешь его ребенком? – Это все равно не ваше дело! Семья Чу пришла на помощь только ради нашего клана Цинь, а не ради таких людей со стороны, как вы! Старшая сестра Цинь, обычно отличавшаяся кротким и сдержанным нравом, сейчас словно окончательно обезумела. Она бросилась в настоящую драку, пытаясь любой ценой отвоевать печать, царапаясь и кусаясь. Она принялась осыпать всех присутствующих грязными проклятиями: – Вы, псы со стороны, наконец-то показали свои истинные, уродливые лица! Обычно вы покорно кормитесь из корыта нашего клана Цинь, наедаете себе брюха, а как только подворачивается случай – тут же кусаете руку, которая вас кормит! Старшая сестра Цинь ругалась настолько скверно и яростно, что старший брат Чжан не выдержал. Он сложил руки в формальном приветствии, обращаясь к присутствующим: – Уважаемые старшие, вы все здесь, будьте свидетелями и не позволяйте ей клеветать на нас! Старейшина Цинь из их клана первым привел людей на гору, а мы, культиваторы со стороны, до последнего момента сражались в павильоне священных писаний, пока не истощили всю свою духовную силу, и только потом попали в плен. Неужели тебе совсем не совестно говорить такое? Старшая сестра Цинь, сражаясь в одиночку против многих, не могла взять верх ни в яростном споре, ни в физической драке и вскоре потерпела полное поражение. Остальные культиваторы были людьми простыми и в этот постыдный конфликт не вмешивались. Тогда она, уподобившись обычной базарной торговке, с грохотом плюхнулась на пол и зарыдала во весь голос, перемежая свои рыдания ядовитыми проклятиями в адрес старшего брата Чжана и его приспешников. Младенец, которого уже успели убаюкать и передали другой женщине, проснулся от этого невыносимого шума. Громкий, надрывный плач ребенка и истошные крики женщины, казалось, сотрясали сами балки главного зала. Старшая сестра Цинь, конечно, не была простой рыночной бабой, и ее ругань сводилась лишь к бесконечным сравнениям оппонентов с животными, но даже это выходило за все мыслимые рамки представлений о достойном поведении совершенствующегося. Культиваторы трех сект с нескрываемым удовольствием наблюдали за этим жалким представлением, а вот культиватор стадии возведения основания из семьи Чу был крайне раздосадован. «Старейшина с возрастом стал слишком мягкосердечным. Кому он только пытается помочь?» – с глубокой досадой подумал Чу Юйянь. Он был крайне недоволен тем, что старейшина, ранее обещавший не вмешиваться в дела фракции Чуцинь, внезапно изменил свое решение после визита людей с юга. Теперь он сам оказался в крайне неловком положении. Ранее он уже дал твердое слово культиваторам трех сект не вмешиваться в дела фракции и позволить им самим решать свою дальнейшую судьбу. Кто же знал, что люди в этой фракции окажутся настолько странными и непредсказуемыми? Мало того что они опозорились сами, так еще и его благородную семью Чу выставили в дурном свете. Шум не утихал, а за окнами начало медленно светать. Понимая, что так продолжаться не может, Чу Юйянь внезапно рявкнул: – Довольно! Применив немного магии для устрашения, он одним рывком заставил замолчать и женщину, и ребенка. Поднявшись на ноги, он властно заявил: – Мне нет никакого дела до ваших мелких разборок. Раз ваш четвертый глава передал пост тому, кого зовут Ци, значит, я признаю только его. Пусть выйдет и говорит со мной! Ци Сю все еще сидел на полу. Он был весь в синяках: Ан Ци, желая жестоко проучить его за то, что тот посмел выступить против его любимого зятя, приложил немало сил, так что полученные травмы были серьезными. Несколько соучеников помогли ему подняться и подвели к Чу Юйяню. Ци Сю все еще пребывал в полубессознательном состоянии, и лишь когда Чу Юйянь коснулся его лба, он окончательно пришел в себя. Чу Юйянь произнес: – Теперь ты – пятый глава фракции Чуцинь. Спрашиваю тебя: готов ли ты отправиться на Южный Рубеж? Ци Сю молчал, но долго раздумывать ему не пришлось. «Эта фракция Чуцинь волею судеб оказалась в моих руках, и хотя...» – он оглянулся на старшего брата Чжана и старшую сестру Цинь. Сейчас они не смели перечить культиватору из семьи Чу и с плохо скрываемой надеждой смотрели на него. «Хотя эти люди не признают меня, если фракция попадет в руки таких эгоистов, вчерашняя трагедия обязательно повторится. Лучше уж я возьму управление на себя. Буду служить учителю, который вырастил меня, и самой фракции изо всех своих сил. Тогда моя совесть будет чиста, и я не зря проживу эту жизнь». Ци Сю отвесил Чу Юйяню глубокий, почтительный поклон и твердо ответил: – Я готов. – Хорошо! Чу Юйянь подумал, что наконец-то встретил нормального человека, с которым можно будет договориться. Он достал из-за пазухи кусок пергамента и протянул его Ци Сю: – Подпиши это, а затем возвращайся и готовься. Через три дня я пришлю за вами людей, и вы отправитесь прямиком на Южный Рубеж. В эти три дня три секты не будут вас беспокоить. Ци Сю взял пергамент и внимательно прочитал написанное. Это был контракт души: в нем говорилось, что фракция Чуцинь переселяется на Южный Рубеж и с этого момента не имеет никаких связей с прежними землями. Фракция Чуцинь обязуется не мстить трем сектам за захват горных врат, а те, в свою очередь, обязуются оставить фракцию в полном покое. В его сердце не осталось ненависти к трем сектам. Если бы не они, это сделал бы кто-то другой. Он сам навлек на себя этот позор, и мстить было совершенно не за что. Он решительно поставил свою подпись. Как только он закончил, он почувствовал, будто нечто незримое и могущественное взглянуло на него, а по душе пронесся ледяной ветер, отчего его всего пробрала внезапная дрожь. Новый глава трех сект также подошел, поставил свою подпись и вернул документ Чу Юйяню. Чу Юйянь больше не терял времени. Обменявшись парой коротких фраз с культиваторами трех сект, он вышел наружу, оседлал меч и стремительно улетел. Трое культиваторов стадии возведения основания из трех сект также разошлись, оставив нового главу разбираться с остальными. Как только культиваторы ушли, старший брат Чжан и старшая сестра Цинь словно ожили. Они тут же окружили Ци Сю, притворно и елейно расспрашивая его о том о сем, но их единственной целью была печать главы в его руках. Ци Сю надежно спрятал печать за пазуху и, даже не глядя на них, направился прямо к главе трех сект. Он почтительно поклонился и сказал: – Прошу прощения, достопочтенный. Тело нашего покойного главы еще не остыло, нам нужно занять это место, чтобы провести достойные похороны. Буду крайне признателен за вашу помощь. Услышав это, глава трех сект искренне проникся к Ци Сю уважением. В такой просьбе не было никакой нужды отказывать, и он сразу же согласился. Сказав это, Ци Сю развернулся и пошел прочь. Соученики продолжали докучать ему, а тот самый соученик, что издевался над ним, язвительно бросил в спину: – О, как быстро наш глава вошел во вкус власти! Ци Сю, дойдя до самого порога, резко обернулся и гневно посмотрел на него. Его синяки еще не сошли, половина лица была сильно опухшей, один глаз заплыл, а кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, из-за чего он выглядел по-настоящему пугающе. Он понизил голос и произнес: – Я не отдам вам пост главы. Сейчас культиваторы семьи Чу признают только меня, и контракт подписал тоже я, так что ваши попытки бесполезны. Сейчас я иду заниматься похоронами учителя. Кто хочет отправиться на Южный Рубеж – через три дня приходите ко мне. Кто не хочет – считайте, что вы автоматически покинули фракцию. С этого момента мы друг другу никто!

– Хе-хе, детишки неразумны, я, Ан Цидай, приношу всем вам свои глубочайшие извинения. Когда придет время проводить официальную церемонию, приглашаю каждого из вас посетить семью Ань в Хуанхоу, чтобы вместе выпить вина. Прощайте, прощайте.

Старик, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку, отвесил вежливый поклон собравшимся в зале и, медленно покачивая головой, удалился.

Культиваторы трех сект синхронно поднялись, чтобы ответить на поклон, и молча проводили старика взглядами. Сегодня они вдоволь насмотрелись на позор и унижение фракции Чуцинь. Однако никто из присутствующих не ожидал, что этот нелепый фарс продолжится.

Культиватор средних лет из павильона священных писаний, не сводя жадных глаз с печати главы, зажатой в руках Ци Сю, лихорадочно обдумывал дальнейший план действий. Наконец, приняв решение, он бросил многозначительный, заговорщический взгляд на того самого соученика, который ранее с таким упоением издевался над Ци Сю.

Соученик понял его без единого слова. Он коротко кивнул, стремительно подошел к Ци Сю и бесцеремонно выхватил печать главы у него из рук. Вернувшись к своему покровителю, он передал артефакт культиватору из павильона священных писаний и громко, на весь зал, заявил:

– Этот старший брат Ци совершенно не годится на роль главы! Старший брат Чжан обладает и необходимым мастерством, и истинным достоинством, поэтому мы признаем только его. Именно он по праву должен занять пост главы.

Старшим братом Чжаном он называл того самого культиватора средних лет. Несколько других соучеников, которые всегда верным хвостом крутились вокруг Чжана, дружно и единодушно поддержали его слова.

Ци Сю, которого только что с силой приложили об пол и который пребывал в состоянии крайнего эмоционального потрясения, даже не заметил потери печати. Он продолжал сидеть на холодном полу, остекленевшим взглядом глядя в одну точку, словно всё происходящее было лишь дурным сном.

Однако старшая сестра Цинь, находившаяся рядом, быстро пришла в себя. Она с криком бросилась к старшему брату Чжану, отчаянно пытаясь отобрать печать, и завизжала на весь зал:

– Какой еще старший брат Ци или старший брат Чжан?! Эта должность главы по праву принадлежит моему клану Цинь! Глава Ци передал ее Сыяню, а то, что произошло только что – лишь нелепая детская выходка Сыяня, его просто одурманили! Мы уговорим его, он всегда был невероятно умен и обязательно одумается, и тогда пост главы снова станет его. Отдайте мне, отдайте сейчас же!

Соученики, следовавшие за старшим братом Чжаном, поспешно преградили ей путь, выставляя локти. Тот самый соученик, что издевался над Ци Сю, холодно и с издевкой произнес:

– Ты, старая женщина, что за вздор ты несешь?! Цинь Сыянь только что предельно ясно дал понять, что порывает с нашей фракцией Чуцинь и уходит из нее. Неужели ты всерьез думаешь, что мы будем бегать за ним и униженно умолять вернуться? Ему уже восемнадцать лет, ты правда до сих пор считаешь его ребенком?

– Это все равно не ваше дело! Семья Чу пришла на помощь только ради нашего клана Цинь, а не ради таких людей со стороны, как вы!

Старшая сестра Цинь, обычно отличавшаяся кротким и сдержанным нравом, сейчас словно окончательно обезумела. Она бросилась в настоящую драку, пытаясь любой ценой отвоевать печать, царапаясь и кусаясь. Она принялась осыпать всех присутствующих грязными проклятиями:

– Вы, псы со стороны, наконец-то показали свои истинные, уродливые лица! Обычно вы покорно кормитесь из корыта нашего клана Цинь, наедаете себе брюха, а как только подворачивается случай – тут же кусаете руку, которая вас кормит!

Старшая сестра Цинь ругалась настолько скверно и яростно, что старший брат Чжан не выдержал. Он сложил руки в формальном приветствии, обращаясь к присутствующим:

– Уважаемые старшие, вы все здесь, будьте свидетелями и не позволяйте ей клеветать на нас! Старейшина Цинь из их клана первым привел людей на гору, а мы, культиваторы со стороны, до последнего момента сражались в павильоне священных писаний, пока не истощили всю свою духовную силу, и только потом попали в плен. Неужели тебе совсем не совестно говорить такое?

Старшая сестра Цинь, сражаясь в одиночку против многих, не могла взять верх ни в яростном споре, ни в физической драке и вскоре потерпела полное поражение. Остальные культиваторы были людьми простыми и в этот постыдный конфликт не вмешивались. Тогда она, уподобившись обычной базарной торговке, с грохотом плюхнулась на пол и зарыдала во весь голос, перемежая свои рыдания ядовитыми проклятиями в адрес старшего брата Чжана и его приспешников.

Младенец, которого уже успели убаюкать и передали другой женщине, проснулся от этого невыносимого шума. Громкий, надрывный плач ребенка и истошные крики женщины, казалось, сотрясали сами балки главного зала. Старшая сестра Цинь, конечно, не была простой рыночной бабой, и ее ругань сводилась лишь к бесконечным сравнениям оппонентов с животными, но даже это выходило за все мыслимые рамки представлений о достойном поведении совершенствующегося.

Культиваторы трех сект с нескрываемым удовольствием наблюдали за этим жалким представлением, а вот культиватор стадии возведения основания из семьи Чу был крайне раздосадован.

«Старейшина с возрастом стал слишком мягкосердечным. Кому он только пытается помочь?» – с глубокой досадой подумал Чу Юйянь.

Он был крайне недоволен тем, что старейшина, ранее обещавший не вмешиваться в дела фракции Чуцинь, внезапно изменил свое решение после визита людей с юга. Теперь он сам оказался в крайне неловком положении. Ранее он уже дал твердое слово культиваторам трех сект не вмешиваться в дела фракции и позволить им самим решать свою дальнейшую судьбу. Кто же знал, что люди в этой фракции окажутся настолько странными и непредсказуемыми? Мало того что они опозорились сами, так еще и его благородную семью Чу выставили в дурном свете.

Шум не утихал, а за окнами начало медленно светать. Понимая, что так продолжаться не может, Чу Юйянь внезапно рявкнул:

– Довольно!

Применив немного магии для устрашения, он одним рывком заставил замолчать и женщину, и ребенка. Поднявшись на ноги, он властно заявил:

– Мне нет никакого дела до ваших мелких разборок. Раз ваш четвертый глава передал пост тому, кого зовут Ци, значит, я признаю только его. Пусть выйдет и говорит со мной!

Ци Сю все еще сидел на полу. Он был весь в синяках: Ан Ци, желая жестоко проучить его за то, что тот посмел выступить против его любимого зятя, приложил немало сил, так что полученные травмы были серьезными.

Несколько соучеников помогли ему подняться и подвели к Чу Юйяню. Ци Сю все еще пребывал в полубессознательном состоянии, и лишь когда Чу Юйянь коснулся его лба, он окончательно пришел в себя.

Чу Юйянь произнес:

– Теперь ты – пятый глава фракции Чуцинь. Спрашиваю тебя: готов ли ты отправиться на Южный Рубеж?

Ци Сю молчал, но долго раздумывать ему не пришлось.

«Эта фракция Чуцинь волею судеб оказалась в моих руках, и хотя...» – он оглянулся на старшего брата Чжана и старшую сестру Цинь. Сейчас они не смели перечить культиватору из семьи Чу и с плохо скрываемой надеждой смотрели на него.

«Хотя эти люди не признают меня, если фракция попадет в руки таких эгоистов, вчерашняя трагедия обязательно повторится. Лучше уж я возьму управление на себя. Буду служить учителю, который вырастил меня, и самой фракции изо всех своих сил. Тогда моя совесть будет чиста, и я не зря проживу эту жизнь».

Ци Сю отвесил Чу Юйяню глубокий, почтительный поклон и твердо ответил:

– Я готов.

– Хорошо!

Чу Юйянь подумал, что наконец-то встретил нормального человека, с которым можно будет договориться. Он достал из-за пазухи кусок пергамента и протянул его Ци Сю:

– Подпиши это, а затем возвращайся и готовься. Через три дня я пришлю за вами людей, и вы отправитесь прямиком на Южный Рубеж. В эти три дня три секты не будут вас беспокоить.

Ци Сю взял пергамент и внимательно прочитал написанное. Это был контракт души: в нем говорилось, что фракция Чуцинь переселяется на Южный Рубеж и с этого момента не имеет никаких связей с прежними землями. Фракция Чуцинь обязуется не мстить трем сектам за захват горных врат, а те, в свою очередь, обязуются оставить фракцию в полном покое.

В его сердце не осталось ненависти к трем сектам. Если бы не они, это сделал бы кто-то другой. Он сам навлек на себя этот позор, и мстить было совершенно не за что. Он решительно поставил свою подпись. Как только он закончил, он почувствовал, будто нечто незримое и могущественное взглянуло на него, а по душе пронесся ледяной ветер, отчего его всего пробрала внезапная дрожь.

Новый глава трех сект также подошел, поставил свою подпись и вернул документ Чу Юйяню.

Чу Юйянь больше не терял времени. Обменявшись парой коротких фраз с культиваторами трех сект, он вышел наружу, оседлал меч и стремительно улетел. Трое культиваторов стадии возведения основания из трех сект также разошлись, оставив нового главу разбираться с остальными.

Как только культиваторы ушли, старший брат Чжан и старшая сестра Цинь словно ожили. Они тут же окружили Ци Сю, притворно и елейно расспрашивая его о том о сем, но их единственной целью была печать главы в его руках.

Ци Сю надежно спрятал печать за пазуху и, даже не глядя на них, направился прямо к главе трех сект. Он почтительно поклонился и сказал:

– Прошу прощения, достопочтенный. Тело нашего покойного главы еще не остыло, нам нужно занять это место, чтобы провести достойные похороны. Буду крайне признателен за вашу помощь.

Услышав это, глава трех сект искренне проникся к Ци Сю уважением. В такой просьбе не было никакой нужды отказывать, и он сразу же согласился.

Сказав это, Ци Сю развернулся и пошел прочь. Соученики продолжали докучать ему, а тот самый соученик, что издевался над ним, язвительно бросил в спину:

– О, как быстро наш глава вошел во вкус власти!

Ци Сю, дойдя до самого порога, резко обернулся и гневно посмотрел на него. Его синяки еще не сошли, половина лица была сильно опухшей, один глаз заплыл, а кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, из-за чего он выглядел по-настоящему пугающе. Он понизил голос и произнес:

– Я не отдам вам пост главы. Сейчас культиваторы семьи Чу признают только меня, и контракт подписал тоже я, так что ваши попытки бесполезны. Сейчас я иду заниматься похоронами учителя. Кто хочет отправиться на Южный Рубеж – через три дня приходите ко мне. Кто не хочет – считайте, что вы автоматически покинули фракцию. С этого момента мы друг другу никто!