Глава 4

Яркая луна одиноко висела в ночном небе, рассыпая повсюду холодное серебристое сияние. Воды Чистой реки, плавно текущей внизу, ярко блестели, словно длинная серебряная нефритовая лента, которая с безмятежным и отрешенным изяществом устремлялась вниз по течению. На полпути её бегу преградила высокая гора, и река, нехотя свернув, очертила у подножия горы идеальный полумесяц, а затем упрямо продолжила свой путь на запад. Вершина горы круглый год была окутана плотным туманом, сквозь который едва пробивался приглушенный свет ламп. Если бы здесь оказался культиватор стадии возведения основания или мастер, обладающий редким артефактом для развеивания иллюзорных формаций, он смог бы легко пронзить эту пелену и увидеть рынок Чистой Реки во всей его красе. Рынок Чистой Реки работал двенадцать часов в сутки, и сейчас, в глубокой ночи, людей здесь было гораздо меньше, чем в шумные дневные часы. Издалека медленно приближались двое – мужчина и женщина. Оба были одеты в одинаковые синие даосские халаты: одежда не была новой, но и не выглядела совсем ветхой; сшитая из простой ткани, она была очень опрятной. Мужчине на вид было около тридцати лет. Он был довольно высокого роста, однако квадратное лицо в сочетании с густыми бровями, узкими глазами и тонкими губами придавало его облику какую-то неуклюжесть. Женщине было чуть больше двадцати. Несмотря на вполне заурядную внешность, в каждом её движении чувствовалась природная решительность и деловая хватка. Даосский халат был по-особому перехвачен на талии желтой шелковой лентой, что выгодно подчеркивало женственные изгибы её фигуры. Левой рукой она нежно держалась за локоть мужчины, слегка прислонившись к нему, что явно указывало на их близкие и доверительные отношения. – Старший брат, мы получили большую долю от этого рискованного дела, а старина Сунь, кажется, остался недоволен, – тихо произнесла она. – Может, доплатим ему немного духовных камней? – Старина Сунь человек неплохой, просто натура у него прижимистая, – ответил мужчина. – К тому же добычу в этот раз было действительно трудно поделить, думаю, он это понимает. В конце концов, кто-то всегда получает чуть больше, а кто-то меньше, это обычное дело. Духовные камни давать не стоит. Хоть он и вольный культиватор, но тоже дорожит своим лицом, а если мы просто сунем ему камни, это будет выглядеть как пощечина. Пойдем на рынок призраков, купим что-нибудь подходящее по цене, а потом при случае подарим ему. – Хм, пожалуй, ты прав. Тихо переговариваясь, они неспешно вошли на рынок Чистой Реки. Не направляясь сразу на рынок призраков, они сначала прогулялись по нескольким крупным лавкам, но ничего не купили. Выходя из каждой, женщина лишь слегка улыбалась и едва заметно качала головой. Мужчина, видя это, испытывал в сердце укол боли и вины. Он мягко сжал её руку, лежащую на его локте, и они, словно поняв друг друга без слов, обменялись нежными взглядами. – Пойдем на рынок призраков, сюда вернемся в другой раз. Мужчина сделал особый акцент на словах «в другой раз». – Угу! Женщина, казалось, поняла его намек и решительно кивнула. После этого они, по-прежнему тесно прижавшись друг к другу, медленно направились к рынку призраков. Освещение на рынке призраков было куда тусклее, чем в больших лавках: весь свет исходил лишь от одного крупного светящегося флюорита, подвешенного в центре большого круглого павильона. Ночью людей было мало, и только внутри павильона собрались торговцы, сбившись в одну кучу, так что ощущения пустоты не чувствовалось. Продавцы и покупатели по молчаливому согласию общались вполголоса, и время от времени здесь заключались сделки. На самом деле, глубокой ночью процент успешных сделок был даже выше, ведь большинство людей приходили сюда с искренним намерением купить или продать. Ходили слухи, что иногда из-за пазух нервных и подозрительных торговцев извлекались краденые вещи, и стороны по молчаливому согласию совершали сделку по крайне низкой цене. – Кхм, – женщина тихо кашлянула, незаметно ткнула мужчину в бок и взглядом указала на один из прилавков. – М? – мужчина, не сразу поняв, посмотрел на указанное место. Увидев на деревянной табличке надпись: «Пара летающих магических инструментов 1-го ранга низшего уровня [бумажный змей из духовного бамбука], состояние 80%, цена договорная», он понял, почему женщина привлекла его внимание. Они давно хотели купить пару летающих инструментов. Подойдя ближе, они увидели, что торговец сейчас занят: он о чем-то горячо спорил с молодым культиватором с бледным лицом. – Послушай, ты упрям как осел! Какая разница между сотней духовных камней 1-го ранга и одним камнем 2-го ранга? Почему ты не хочешь принять мои камни 1-го ранга?! – молодой культиватор старался говорить тише, но в его голосе слышалось явное раздражение. – Не пытайся меня надуть! Ты что, думаешь, я не знаю, сколько камней 1-го ранга можно получить за один камень 2-го ранга на этом рынке Чистой Реки? Этот талисман не может стоить меньше одного камня 2-го ранга! – торговец тоже не уступал. – Твой талисман, если бы он был другой стихии, я бы купил не раздумывая, – возразил молодой культиватор. – Но это же стихия воды, разве его защитная сила сравнится с другими? – [Водный защитный купол] – это действительно самый слабый талисман среди элементальных защит, но в определенных условиях он полезнее остальных! – торговец был так взволнован, что его лицо покраснело, хотя он и старался не кричать. – Попробуй открыть [земляной защитный купол] посреди костра, и посмотри, что будет! Я продал их уже немало, и ни один из них не стоил меньше одного камня 2-го ранга! – Ладно, ладно, сдаюсь. Столько шума из-за нескольких камней. Давай так: по рыночной цене – сто пять камней 1-го ранга, и ты отдаешь его мне. У меня просто нет камней 2-го ранга. По рукам? Заметив, что к ним приближается молодая женщина, молодой культиватор не захотел краснеть перед ней из-за пустяков. Он перестал спорить, достал кожаный мешочек, отсчитал камни и передал их торговцу. Получив взамен желтый талисман размером с ладонь, он бережно спрятал его за пазуху, попрощался и, уходя, не забыл подмигнуть женщине. – Пф-ф, – женщина не сдержала смешка. – Вы двое такие забавные. – Она обратилась к торговцу, который как раз прятал камни за пазуху. Торговец принял камни, и его лицо постепенно приняло спокойное выражение. Он ответил:– Прошу прощения, даос, просто мне срочно нужны камни. Иначе я бы не спорил так долго. Что нужно вам двоим? Женщина объяснила цель их визита, и торговец быстро достал бумажных змеев. Мужчина взял их в руки и принялся тщательно осматривать. Женщина, которой нечего было делать, принялась разглядывать торговца. Худощавый, лет тридцати, с очень живым взглядом. Лицо бледное, без бороды, черты лица правильные и заурядные – в целом, выглядел он неплохо. Однако от него исходило ощущение суетливости и беспокойства: говорил быстро, глаза бегали, губы потрескались. Он стоял, сгорбившись, вытянув шею, и пристально следил за руками мужчины, опасаясь, что тот повредит товар. «Боится, что у него в любой момент отберут деньги. Скряга! С таким будет непросто», – подумала женщина. Мужчина закончил осмотр и едва заметно кивнул женщине, давая понять, что всё в порядке. Женщина поняла: битва, в которой ей предстояло участвовать, началась...

Яркая луна одиноко висела в ночном небе, рассыпая повсюду холодное серебристое сияние.

Воды Чистой реки, плавно текущей внизу, ярко блестели, словно длинная серебряная нефритовая лента, которая с безмятежным и отрешенным изяществом устремлялась вниз по течению. На полпути её бегу преградила высокая гора, и река, нехотя свернув, очертила у подножия горы идеальный полумесяц, а затем упрямо продолжила свой путь на запад.

Вершина горы круглый год была окутана плотным туманом, сквозь который едва пробивался приглушенный свет ламп. Если бы здесь оказался культиватор стадии возведения основания или мастер, обладающий редким артефактом для развеивания иллюзорных формаций, он смог бы легко пронзить эту пелену и увидеть рынок Чистой Реки во всей его красе.

Рынок Чистой Реки работал двенадцать часов в сутки, и сейчас, в глубокой ночи, людей здесь было гораздо меньше, чем в шумные дневные часы.

Издалека медленно приближались двое – мужчина и женщина. Оба были одеты в одинаковые синие даосские халаты: одежда не была новой, но и не выглядела совсем ветхой; сшитая из простой ткани, она была очень опрятной.

Мужчине на вид было около тридцати лет. Он был довольно высокого роста, однако квадратное лицо в сочетании с густыми бровями, узкими глазами и тонкими губами придавало его облику какую-то неуклюжесть.

Женщине было чуть больше двадцати. Несмотря на вполне заурядную внешность, в каждом её движении чувствовалась природная решительность и деловая хватка. Даосский халат был по-особому перехвачен на талии желтой шелковой лентой, что выгодно подчеркивало женственные изгибы её фигуры. Левой рукой она нежно держалась за локоть мужчины, слегка прислонившись к нему, что явно указывало на их близкие и доверительные отношения.

– Старший брат, мы получили большую долю от этого рискованного дела, а старина Сунь, кажется, остался недоволен, – тихо произнесла она. – Может, доплатим ему немного духовных камней?

– Старина Сунь человек неплохой, просто натура у него прижимистая, – ответил мужчина. – К тому же добычу в этот раз было действительно трудно поделить, думаю, он это понимает. В конце концов, кто-то всегда получает чуть больше, а кто-то меньше, это обычное дело. Духовные камни давать не стоит. Хоть он и вольный культиватор, но тоже дорожит своим лицом, а если мы просто сунем ему камни, это будет выглядеть как пощечина. Пойдем на рынок призраков, купим что-нибудь подходящее по цене, а потом при случае подарим ему.

– Хм, пожалуй, ты прав.

Тихо переговариваясь, они неспешно вошли на рынок Чистой Реки. Не направляясь сразу на рынок призраков, они сначала прогулялись по нескольким крупным лавкам, но ничего не купили. Выходя из каждой, женщина лишь слегка улыбалась и едва заметно качала головой. Мужчина, видя это, испытывал в сердце укол боли и вины.

Он мягко сжал её руку, лежащую на его локте, и они, словно поняв друг друга без слов, обменялись нежными взглядами.

– Пойдем на рынок призраков, сюда вернемся в другой раз.

Мужчина сделал особый акцент на словах «в другой раз».

– Угу!

Женщина, казалось, поняла его намек и решительно кивнула. После этого они, по-прежнему тесно прижавшись друг к другу, медленно направились к рынку призраков.

Освещение на рынке призраков было куда тусклее, чем в больших лавках: весь свет исходил лишь от одного крупного светящегося флюорита, подвешенного в центре большого круглого павильона.

Ночью людей было мало, и только внутри павильона собрались торговцы, сбившись в одну кучу, так что ощущения пустоты не чувствовалось.

Продавцы и покупатели по молчаливому согласию общались вполголоса, и время от времени здесь заключались сделки.

На самом деле, глубокой ночью процент успешных сделок был даже выше, ведь большинство людей приходили сюда с искренним намерением купить или продать. Ходили слухи, что иногда из-за пазух нервных и подозрительных торговцев извлекались краденые вещи, и стороны по молчаливому согласию совершали сделку по крайне низкой цене.

– Кхм, – женщина тихо кашлянула, незаметно ткнула мужчину в бок и взглядом указала на один из прилавков.

– М? – мужчина, не сразу поняв, посмотрел на указанное место. Увидев на деревянной табличке надпись: «Пара летающих магических инструментов 1-го ранга низшего уровня [бумажный змей из духовного бамбука], состояние 80%, цена договорная», он понял, почему женщина привлекла его внимание.

Они давно хотели купить пару летающих инструментов. Подойдя ближе, они увидели, что торговец сейчас занят: он о чем-то горячо спорил с молодым культиватором с бледным лицом.

– Послушай, ты упрям как осел! Какая разница между сотней духовных камней 1-го ранга и одним камнем 2-го ранга? Почему ты не хочешь принять мои камни 1-го ранга?! – молодой культиватор старался говорить тише, но в его голосе слышалось явное раздражение.

– Не пытайся меня надуть! Ты что, думаешь, я не знаю, сколько камней 1-го ранга можно получить за один камень 2-го ранга на этом рынке Чистой Реки? Этот талисман не может стоить меньше одного камня 2-го ранга! – торговец тоже не уступал.

– Твой талисман, если бы он был другой стихии, я бы купил не раздумывая, – возразил молодой культиватор. – Но это же стихия воды, разве его защитная сила сравнится с другими?

– [Водный защитный купол] – это действительно самый слабый талисман среди элементальных защит, но в определенных условиях он полезнее остальных! – торговец был так взволнован, что его лицо покраснело, хотя он и старался не кричать. – Попробуй открыть [земляной защитный купол] посреди костра, и посмотри, что будет! Я продал их уже немало, и ни один из них не стоил меньше одного камня 2-го ранга!

– Ладно, ладно, сдаюсь. Столько шума из-за нескольких камней. Давай так: по рыночной цене – сто пять камней 1-го ранга, и ты отдаешь его мне. У меня просто нет камней 2-го ранга. По рукам?

Заметив, что к ним приближается молодая женщина, молодой культиватор не захотел краснеть перед ней из-за пустяков. Он перестал спорить, достал кожаный мешочек, отсчитал камни и передал их торговцу. Получив взамен желтый талисман размером с ладонь, он бережно спрятал его за пазуху, попрощался и, уходя, не забыл подмигнуть женщине.

– Пф-ф, – женщина не сдержала смешка. – Вы двое такие забавные. – Она обратилась к торговцу, который как раз прятал камни за пазуху.

Торговец принял камни, и его лицо постепенно приняло спокойное выражение. Он ответил:

– Прошу прощения, даос, просто мне срочно нужны камни. Иначе я бы не спорил так долго. Что нужно вам двоим?

Женщина объяснила цель их визита, и торговец быстро достал бумажных змеев. Мужчина взял их в руки и принялся тщательно осматривать.

Женщина, которой нечего было делать, принялась разглядывать торговца. Худощавый, лет тридцати, с очень живым взглядом. Лицо бледное, без бороды, черты лица правильные и заурядные – в целом, выглядел он неплохо. Однако от него исходило ощущение суетливости и беспокойства: говорил быстро, глаза бегали, губы потрескались. Он стоял, сгорбившись, вытянув шею, и пристально следил за руками мужчины, опасаясь, что тот повредит товар.

«Боится, что у него в любой момент отберут деньги. Скряга! С таким будет непросто», – подумала женщина.

Мужчина закончил осмотр и едва заметно кивнул женщине, давая понять, что всё в порядке.

Женщина поняла: битва, в которой ей предстояло участвовать, началась...

Полчаса спустя Ци Сю лежал на кровати, чувствуя себя совершенно опустошенным. «Как же они умеют торговаться...» – вздохнул он про себя. Два [бумажных змея из духовного бамбука] и один талисман [водный защитный купол] в итоге были проданы всего за десять духовных камней 2-го ранга. К тому же эта проклятая женщина заставила его добавить несколько флаконов пилюль для восстановления крови и ци. Если прибавить к этому остатки товара и уже заработанные камни, то, если [кимвалы золотого света], отданные на комиссию, удастся продать за семьдесят камней 2-го ранга, после вычета комиссии аукционного дома как раз хватит на [пилюлю возведения основания]. Если же цена не поднимется, он получит лишь пятьдесят пять камней, и тогда придется продать даже пространственную сумку – этого как раз должно хватить. «Не хватает мне опыта. В первые дни на рынке Чистой Реки я так хотел продать вещи подороже, что упустил несколько выгодных сделок. А через десять дней начал нервничать, и в итоге продал всё даже дешевле, чем предлагали вначале...» Ци Сю продолжал ругать себя за глупость, пока крайняя усталость не взяла верх, и он не провалился в глубокий сон. Спал он недолго. Проснувшись, он тут же отправился на рынок призраков, не смея терять ни минуты. Многие культиваторы, постоянно торгующие на рынке Чистой Реки, уже начали его узнавать. Торговля на рынке – дело тяжелое. На рынке призраков тоже были свои правила: например, лучшие места обычно занимали культиваторы поздней стадии культивации ци. Ци Сю, будучи культиватором низшего звена, мог лишь покорно искать себе свободный угол, чтобы разложить товар. Прилавок можно было арендовать надолго, если были камни. Когда торговца не было на месте, на деревянной табличке можно было оставить информацию о товаре, времени работы и прочем – те, кто действительно был заинтересован, находили его сами. К тому же на рынке призраков, где постоянно толпились люди, стоило потерять бдительность, как тебя тут же могли взять на прицел. Хотя вокруг и располагались земли праведных сект, время от времени доходили слухи об убийствах ради грабежа. Обычно, если сделка была достаточно дорогой, Ци Сю после неё делал вид, что ничего не продал, и корчил страдальческую гримасу. На прилавке он выставлял только одиночные предметы, чтобы понять, надежный ли перед ним покупатель, и только потом предлагал оптовые скидки. В общем, он старался не светить богатством и при этом продать как можно больше. Как только Ци Сю сел за свой прилавок, к нему подошел культиватор средних лет в белом халате и с порога спросил:– [Туманный защитный купол] всё ещё есть? – он держал голову высоко, словно смотрел на всех свысока. – Есть! – поспешно ответил Ци Сю. Культиватор спросил о количестве и цене.– Последний, два камня 2-го ранга, – Ци Сю быстро сориентировался и ответил. Культиватор не стал торговаться, бросил на прилавок два сверкающих камня 2-го ранга, забрал талисман и поспешно удалился. «Богатый дурак, наконец-то и мне такой попался». Ци Сю спрятал камни за пазуху. На рынке призраков он никогда не показывал, что у него есть [пространственная сумка]. Вчера, когда та пара покупала змеев, они на самом деле лежали в сумке у него за пазухой, но он всё равно специально сходил к себе в комнату, сделав вид, что вернулся за товаром. Удача – штука непредсказуемая. Сегодня Ци Сю можно было назвать баловнем судьбы: за полдня он распродал остатки товара, причем по очень хорошей цене. Теперь в [пространственной сумке], кроме духовных камней, не осталось ничего – даже вспомогательные талисманы вроде [талисмана очищения], которыми он пользовался сам, были раскуплены. Благодаря неожиданному успеху в последний день, если [кимвалы золотого света] удастся продать за шестьдесят восемь камней 2-го ранга, он сможет выполнить задание учителя, не продавая [пространственную сумку]. В конце концов, учитель не давал разрешения продавать эту сумку, а без неё было невозможно скрытно перевозить вещи между рынком и сектой. Вернувшись в комнату пораньше, он был так рад, что чуть было не подпрыгнул, как ребенок, но в последний момент осознал, что ему уже почти тридцать лет. «Ха-ха, неужели это потому, что давление внезапно исчезло, и во мне проснулось детское любопытство?» Ци Сю задумался, и вдруг почувствовал, как его духовная сила, которая много лет не сдвигалась с места, слегка шевельнулась. Казалось, он что-то осознал, и он поспешно сел в позу лотоса, чтобы начать медитацию.

Полчаса спустя Ци Сю лежал на кровати, чувствуя себя совершенно опустошенным.

«Как же они умеют торговаться...» – вздохнул он про себя.

Два [бумажных змея из духовного бамбука] и один талисман [водный защитный купол] в итоге были проданы всего за десять духовных камней 2-го ранга. К тому же эта проклятая женщина заставила его добавить несколько флаконов пилюль для восстановления крови и ци.

Если прибавить к этому остатки товара и уже заработанные камни, то, если [кимвалы золотого света], отданные на комиссию, удастся продать за семьдесят камней 2-го ранга, после вычета комиссии аукционного дома как раз хватит на [пилюлю возведения основания]. Если же цена не поднимется, он получит лишь пятьдесят пять камней, и тогда придется продать даже пространственную сумку – этого как раз должно хватить.

«Не хватает мне опыта. В первые дни на рынке Чистой Реки я так хотел продать вещи подороже, что упустил несколько выгодных сделок. А через десять дней начал нервничать, и в итоге продал всё даже дешевле, чем предлагали вначале...»

Ци Сю продолжал ругать себя за глупость, пока крайняя усталость не взяла верх, и он не провалился в глубокий сон.

Спал он недолго. Проснувшись, он тут же отправился на рынок призраков, не смея терять ни минуты. Многие культиваторы, постоянно торгующие на рынке Чистой Реки, уже начали его узнавать.

Торговля на рынке – дело тяжелое. На рынке призраков тоже были свои правила: например, лучшие места обычно занимали культиваторы поздней стадии культивации ци. Ци Сю, будучи культиватором низшего звена, мог лишь покорно искать себе свободный угол, чтобы разложить товар.

Прилавок можно было арендовать надолго, если были камни. Когда торговца не было на месте, на деревянной табличке можно было оставить информацию о товаре, времени работы и прочем – те, кто действительно был заинтересован, находили его сами.

К тому же на рынке призраков, где постоянно толпились люди, стоило потерять бдительность, как тебя тут же могли взять на прицел. Хотя вокруг и располагались земли праведных сект, время от времени доходили слухи об убийствах ради грабежа.

Обычно, если сделка была достаточно дорогой, Ци Сю после неё делал вид, что ничего не продал, и корчил страдальческую гримасу. На прилавке он выставлял только одиночные предметы, чтобы понять, надежный ли перед ним покупатель, и только потом предлагал оптовые скидки. В общем, он старался не светить богатством и при этом продать как можно больше.

Как только Ци Сю сел за свой прилавок, к нему подошел культиватор средних лет в белом халате и с порога спросил:

– [Туманный защитный купол] всё ещё есть? – он держал голову высоко, словно смотрел на всех свысока.

– Есть! – поспешно ответил Ци Сю.

Культиватор спросил о количестве и цене.

– Последний, два камня 2-го ранга, – Ци Сю быстро сориентировался и ответил.

Культиватор не стал торговаться, бросил на прилавок два сверкающих камня 2-го ранга, забрал талисман и поспешно удалился.

«Богатый дурак, наконец-то и мне такой попался».

Ци Сю спрятал камни за пазуху. На рынке призраков он никогда не показывал, что у него есть [пространственная сумка]. Вчера, когда та пара покупала змеев, они на самом деле лежали в сумке у него за пазухой, но он всё равно специально сходил к себе в комнату, сделав вид, что вернулся за товаром.

Удача – штука непредсказуемая. Сегодня Ци Сю можно было назвать баловнем судьбы: за полдня он распродал остатки товара, причем по очень хорошей цене.

Теперь в [пространственной сумке], кроме духовных камней, не осталось ничего – даже вспомогательные талисманы вроде [талисмана очищения], которыми он пользовался сам, были раскуплены.

Благодаря неожиданному успеху в последний день, если [кимвалы золотого света] удастся продать за шестьдесят восемь камней 2-го ранга, он сможет выполнить задание учителя, не продавая [пространственную сумку]. В конце концов, учитель не давал разрешения продавать эту сумку, а без неё было невозможно скрытно перевозить вещи между рынком и сектой.

Вернувшись в комнату пораньше, он был так рад, что чуть было не подпрыгнул, как ребенок, но в последний момент осознал, что ему уже почти тридцать лет.

«Ха-ха, неужели это потому, что давление внезапно исчезло, и во мне проснулось детское любопытство?»

Ци Сю задумался, и вдруг почувствовал, как его духовная сила, которая много лет не сдвигалась с места, слегка шевельнулась. Казалось, он что-то осознал, и он поспешно сел в позу лотоса, чтобы начать медитацию.