Глава 1

Свет масляного светильника был тусклым, словно маленькая горошина, а тесное помещение наполнилось густым, обволакивающим ароматом сандала. В этой маленькой комнате, лишенной окон, стоял лишь один небольшой столик, на котором покоились курильница, тот самый масляный светильник и два тома священных книг: один носил название «Желтый двор», другой – «Вечная весна». За столиком, скрестив ноги, сидел мужчина в алом даосском халате. Он глубоко погрузился в медитацию, и с его губ срывались тихие, размеренные нашептывания заклинаний. – Судьба дарована небесами, путь созерцания идет со мной рука об руку. Свободно и беззаботно мы вдвоем читаем «Желтый двор». Указ гласит: исполнить немедленно, словно закон... Мужчина медленно сложил пальцы обеих рук в замок, образовав подобие клетки, и осторожно прикрыл ею нечто, спрятанное прямо перед собой. Он продолжал тихо читать, время от времени выдыхая теплое дыхание на то, что находилось внутри этого импровизированного укрытия. Звуки мантр лились спокойно и размеренно, а тонкая струйка сизого дыма, лениво поднимавшаяся из курильницы, придавала всей атмосфере невыразимое ощущение глубокой тишины и благочестия. В этот момент внезапно снаружи раздалось: «Тук, тук-тук». Мужчина нахмурился, прервал чтение и, понизив голос, спросил:– Что случилось? – Докладываю, даос, лорд просит аудиенции, – раздался за дверью голос привратника. – О? Проводи его! – ответил мужчина. Он беззвучно вздохнул, пробормотал еще несколько завершающих строк заклинания, развел руки, которыми до этого прикрывал предмет, и медленно встал. Мужчина был невысокого роста и довольно худощав, из-за чего его просторный даосский халат казался слишком широким, почти чрезмерным. На лице его читалась легкая, затаившаяся печаль, и хотя черты лица были довольно приятными, выглядел он уже немолодым. На плече у него уютно устроилась обезьяна-указатель размером с человеческий палец, с характерной черно-белой шерстью. Это было именно то самое существо, которое он только что держал в ладонях. Как только мужчина разжал руки и поднялся, зверек ловко вскарабкался по ткани одежды и теперь, подражая своему хозяину, с любопытством вытягивая шею, смотрел на дверь. Первыми в комнату вошли вовсе не лорд, о котором сообщил привратник, а два слуги, одетые в синие одежды. Они с трудом несли тяжелый деревянный ящик, от которого за версту веяло древностью. Было совершенно очевидно, что это не простая мирская вещь; более того, на крышке ящика красовались две перекрещенные бумажные полоски – талисманы, наложенные специально для запечатывания содержимого. Увидев этот ящик, даос на мгновение изменился в лице от изумления, но лишь на короткий миг. Вскоре он снова обрел привычное спокойствие, хотя затаенная печаль в его глазах лишь усилилась. Слуги почтительно поклонились и отступили назад. Следом за ними в комнату вошел старик. Едва переступив порог, он сложил руки в традиционном приветствии:– Цинь приветствует даоса Ци. Прошу прощения, что не навещал вас так долго. Голос его звучал бодро и был полон сил. Даос поспешно ответил тем же приветственным жестом:– Господин Цинь, вы слишком любезны. Мое жилище находится в глуши, и для меня большая честь, что вы, несмотря на почтенный возраст, проделали такой долгий путь. Мне даже неловко за такие неудобства. – Что вы, что вы! – обменявшись еще парой обязательных вежливых фраз, они сели друг напротив друга по разные стороны столика. Даоса звали Ци Сю. Он был сиротой, которого в младенчестве подбросили прямо на дорогу, где его подобрала и воспитала семья по фамилии Ци. В три года у него обнаружили редчайший, почти невероятный талант – единственный духовный корень и единственную основу судьбы, что делало его в глазах окружающих идеальным кандидатом для серьезной культивации. Поскольку семья Ци состояла в близком родстве с главой фракции Чуцинь, мальчика привели в секту, где глава Ци лично обучал его и с большой заботой опекал. Однако спустя несколько лет выяснилось, что в развитии Ци Сю не наблюдалось никакого прогресса. Глава Ци возил его к самым именитым мастерам, пока окончательно не стало ясно: его основа судьбы – нечто невиданное в этом мире, и найти для нее подходящий путь созерцания оказалось просто невозможно. Надежда на постижение великого Дао окончательно угасла. К счастью, за долгие годы личного наставничества между ними возникла глубокая, почти родственная привязанность. Глава Ци, движимый искренними отцовскими чувствами, продолжал опекать его, а когда Ци Сю повзрослел, сделал его своим доверенным лицом и отправил в глухое, отдаленное место, чтобы тот выполнял для него важные тайные поручения. Сейчас Ци Сю было двадцать девять лет, но он по-прежнему оставался на второй стадии конденсации ци – фактически находясь на самом дне мира культиваторов. Его метод практики был заменен на технику «Вечная весна», которая была способна лишь продлевать жизнь, но не давала силы. Ци Сю пригласил старика сесть и с мягкой улыбкой произнес:– Мы не виделись целых пять лет, господин Цинь, а вы все так же бодры... Не успел он закончить фразу, как старик резко поднял руку, призывая к молчанию. – Оставим эти любезности! Давай сразу к делу! Тон старика мгновенно стал суровым. Казалось, он в одночасье превратился в совершенно другого человека. Ци Сю, не ожидавший такой резкой перемены в настроении собеседника, осекся. Улыбка еще не успела полностью сойти с его лица, и в этот момент он почувствовал себя крайне неловко. Старика звали Цинь Е. Несмотря на седину и глубокие, прорезавшие лицо морщины, его глаза светились неугасаемой энергией. Он сидел идеально прямо, выпрямив спину, и в его осанке не было ни капли старческой немощи. В самом его облике чувствовалось величие человека, привыкшего к неограниченной власти. Однако сейчас на его лице отчетливо читался гнев. Ци Сю быстро прокрутил в голове текущую ситуацию и понял, чем именно вызвано столь сильное недовольство Цинь Е. История была долгой и запутанной. Хотя фракция Чуцинь принадлежала к даосскому учению, всем миром культиваторов правили конфуцианцы из академии Великого Чжоу, чьи законы были крайне строгими и бескомпромиссными. Один из таких законов гласил: чтобы предотвратить жестокие и бесконечные войны между мирскими правителями, аристократы могли управлять лишь теми землями, которые соответствовали их титулу. Статус дворянина напрямую зависел от силы секты или конкретного культиватора, который обеспечивал ему защиту. Взаимные захваты территорий были строго запрещены. Возьмем, к примеру, фракцию Чуцинь. Ее основатель был могущественным мастером стадии золотого ядра, поэтому мирские правители, находившиеся под его защитой, носили высокий титул виконта. Однако после смерти основателя в секте не осталось мастеров такого же уровня. Второй глава достиг лишь стадии возведения основания, вследствие чего титул виконта был понижен до барона, а размеры подвластных земель значительно сократились. Теперь же, в третьем поколении, во фракции Чуцинь не осталось даже одного мастера стадии возведения основания. Высшим уровнем развития обладал нынешний глава – он находился на стадии великого совершенства конденсации ци. Цинь Е, будучи прямым потомком основателя-мастера золотого ядра, в итоге лишился даже титула барона. Теперь он имел лишь статус сановника, который соответствовал уровню конденсации ци. Его земли снова уменьшились в размере, а семьи, в которых появились собственные мастера стадии конденсации ци, начали открыто проявлять непокорность. Хуже того, клановые законы гласили, что после смены трех поколений запрет на захват сект терял свою силу. Это означало лишь одно – начало беспощадной и кровавой борьбы за выживание. Нынешний глава фракции Чуцинь по фамилии Ци был чужаком для рода Цинь. Хотя, принимая руководство, он торжественно обещал передать пост главы законному потомку основателя – то есть семье Цинь Е, – сейчас ему уже исполнилось семьдесят четыре года. Учитывая, что средняя продолжительность жизни культиватора на стадии конденсации ци составляла от ста до ста двадцати лет, времени оставалось совсем немного. У Цинь Е был лишь десятилетний потомок на средней стадии конденсации ци. Несмотря на его отличные природные данные, мальчик вряд ли смог бы успешно конкурировать с мастерами поздней стадии из боковых ветвей. Как тут не тревожиться? К тому же последние десять лет глава Ци тайно передавал через Цинь Е ресурсы для Ци Сю, совершенно не объясняя их назначения, что заставляло старика строить мрачные догадки и злиться. Приняв окончательное решение, Ци Сю перестал притворяться и холодно произнес:– Раз господин Цинь хочет говорить о деле, давайте говорить о деле. Он достал белый талисман, прошептал короткое заклинание и резко встряхнул его. Бумага мгновенно вспыхнула, превратилась в облако сверкающих искр и рассеялась, создав вокруг них бесцветный, едва заметный купол, накрывший всю комнату. – Теперь нас не услышат за пределами этого звукоизоляционного купола. Говорите прямо. Цинь Е хмыкнул и громко, властно заявил:– Что ж, тогда я не буду церемониться. Десять лет ты находишься здесь, а глава Ци, с которым ты связан, как отец с сыном, все шлет и шлет тебе вещи... – он резким жестом указал на ящик. – Столько лет никто не знает, что внутри. Дай мне внятное объяснение! Взглянув на ящик, Ци Сю спокойно ответил:– Я не могу сказать, что в нем находится, и спрашивать об этом бесполезно. Скажу лишь, что все это идет на нужды фракции и напрямую касается ее выживания. Я лично не получил от этого ни гроша. Он замолчал, задумчиво поглаживая обезьяну-указателя на плече. Наблюдая за тем, как зверек увлеченно играет с его пальцем, он продолжил:– Посмотрите на эту обезьяну. Это мой помощник в практике, даже не зверь первого уровня, а просто разумное существо. Он обвел взглядом пустые, серые стены:– Посмотрите вокруг. Я сижу здесь больше десяти лет, почти не выходя из дома. Мне скоро тридцать, но прогресса в культивации нет, я даже не осмелился завести жену. Вы действительно думаете, что я получил какую-то выгоду? Если я ее получил, то где она?! Цинь Е на мгновение замолчал, не зная, что ответить. Он видел, как живет Ци Сю, и понимал, что тот не из тех людей, кто привык наживаться на чужом горе. Старик осознал, что правды сейчас не добьется. Хотя он и был лордом и годился Ци Сю в деды, разница между культиватором и мирским дворянином была огромной, и его недавнее резкое поведение уже стало переходом границ. Пришлось сменить тему. Он с трудом сохранил в голосе суровый тон:– Хм! Я не смыслю в ваших тонких делах культивации. Но я прожил долгую жизнь и не так глуп, как может показаться. Сейчас семьи, защищаемые мастерами поздней стадии конденсации ци, ведут себя крайне подозрительно. Ходят слухи, что, как только глава Ци уйдет, фракцию Чуцинь поглотят соседние секты. Даже мой род Цинь лишится статуса сановника. Это не пустые слова. У тебя есть какое-то объяснение? Ци Сю лишь усмехнулся:– Законы ясны: после смены трех глав секты остаются без защиты. Такова судьба. У фракции Чуцинь, как и у любой другой, есть свой путь. Культивация – это вечная борьба с небесами за право на жизнь, здесь не бывает покоя. Ваш род Цинь пользовался милостью основателя целую сотню лет, неужели этого мало? Ситуация действительно опасна, но глава Ци сейчас находится на стадии великого совершенства конденсации ци – до возведения основания ему остался всего один шаг. Если он преуспеет, то получит еще сто лет жизни, и все алчные враги отступят. К тому же предок Чу из фракции Циюнь все еще жив. Учитывая его стадию зарождения души и то, что основатель был его личным учеником, достаточно одного его слова, чтобы никто не посмел даже помыслить о том, чтобы посягнуть на нас!

Свет масляного светильника был тусклым, словно маленькая горошина, а тесное помещение наполнилось густым, обволакивающим ароматом сандала. В этой маленькой комнате, лишенной окон, стоял лишь один небольшой столик, на котором покоились курильница, тот самый масляный светильник и два тома священных книг: один носил название «Желтый двор», другой – «Вечная весна».

За столиком, скрестив ноги, сидел мужчина в алом даосском халате. Он глубоко погрузился в медитацию, и с его губ срывались тихие, размеренные нашептывания заклинаний.

– Судьба дарована небесами, путь созерцания идет со мной рука об руку. Свободно и беззаботно мы вдвоем читаем «Желтый двор». Указ гласит: исполнить немедленно, словно закон...

Мужчина медленно сложил пальцы обеих рук в замок, образовав подобие клетки, и осторожно прикрыл ею нечто, спрятанное прямо перед собой. Он продолжал тихо читать, время от времени выдыхая теплое дыхание на то, что находилось внутри этого импровизированного укрытия.

Звуки мантр лились спокойно и размеренно, а тонкая струйка сизого дыма, лениво поднимавшаяся из курильницы, придавала всей атмосфере невыразимое ощущение глубокой тишины и благочестия.

В этот момент внезапно снаружи раздалось: «Тук, тук-тук». Мужчина нахмурился, прервал чтение и, понизив голос, спросил:

– Что случилось?

– Докладываю, даос, лорд просит аудиенции, – раздался за дверью голос привратника.

– О? Проводи его! – ответил мужчина.

Он беззвучно вздохнул, пробормотал еще несколько завершающих строк заклинания, развел руки, которыми до этого прикрывал предмет, и медленно встал.

Мужчина был невысокого роста и довольно худощав, из-за чего его просторный даосский халат казался слишком широким, почти чрезмерным. На лице его читалась легкая, затаившаяся печаль, и хотя черты лица были довольно приятными, выглядел он уже немолодым. На плече у него уютно устроилась обезьяна-указатель размером с человеческий палец, с характерной черно-белой шерстью. Это было именно то самое существо, которое он только что держал в ладонях. Как только мужчина разжал руки и поднялся, зверек ловко вскарабкался по ткани одежды и теперь, подражая своему хозяину, с любопытством вытягивая шею, смотрел на дверь.

Первыми в комнату вошли вовсе не лорд, о котором сообщил привратник, а два слуги, одетые в синие одежды. Они с трудом несли тяжелый деревянный ящик, от которого за версту веяло древностью. Было совершенно очевидно, что это не простая мирская вещь; более того, на крышке ящика красовались две перекрещенные бумажные полоски – талисманы, наложенные специально для запечатывания содержимого.

Увидев этот ящик, даос на мгновение изменился в лице от изумления, но лишь на короткий миг. Вскоре он снова обрел привычное спокойствие, хотя затаенная печаль в его глазах лишь усилилась.

Слуги почтительно поклонились и отступили назад. Следом за ними в комнату вошел старик. Едва переступив порог, он сложил руки в традиционном приветствии:

– Цинь приветствует даоса Ци. Прошу прощения, что не навещал вас так долго.

Голос его звучал бодро и был полон сил. Даос поспешно ответил тем же приветственным жестом:

– Господин Цинь, вы слишком любезны. Мое жилище находится в глуши, и для меня большая честь, что вы, несмотря на почтенный возраст, проделали такой долгий путь. Мне даже неловко за такие неудобства.

– Что вы, что вы! – обменявшись еще парой обязательных вежливых фраз, они сели друг напротив друга по разные стороны столика.

Даоса звали Ци Сю. Он был сиротой, которого в младенчестве подбросили прямо на дорогу, где его подобрала и воспитала семья по фамилии Ци. В три года у него обнаружили редчайший, почти невероятный талант – единственный духовный корень и единственную основу судьбы, что делало его в глазах окружающих идеальным кандидатом для серьезной культивации. Поскольку семья Ци состояла в близком родстве с главой фракции Чуцинь, мальчика привели в секту, где глава Ци лично обучал его и с большой заботой опекал.

Однако спустя несколько лет выяснилось, что в развитии Ци Сю не наблюдалось никакого прогресса. Глава Ци возил его к самым именитым мастерам, пока окончательно не стало ясно: его основа судьбы – нечто невиданное в этом мире, и найти для нее подходящий путь созерцания оказалось просто невозможно. Надежда на постижение великого Дао окончательно угасла.

К счастью, за долгие годы личного наставничества между ними возникла глубокая, почти родственная привязанность. Глава Ци, движимый искренними отцовскими чувствами, продолжал опекать его, а когда Ци Сю повзрослел, сделал его своим доверенным лицом и отправил в глухое, отдаленное место, чтобы тот выполнял для него важные тайные поручения.

Сейчас Ци Сю было двадцать девять лет, но он по-прежнему оставался на второй стадии конденсации ци – фактически находясь на самом дне мира культиваторов. Его метод практики был заменен на технику «Вечная весна», которая была способна лишь продлевать жизнь, но не давала силы.

Ци Сю пригласил старика сесть и с мягкой улыбкой произнес:

– Мы не виделись целых пять лет, господин Цинь, а вы все так же бодры...

Не успел он закончить фразу, как старик резко поднял руку, призывая к молчанию.

– Оставим эти любезности! Давай сразу к делу!

Тон старика мгновенно стал суровым. Казалось, он в одночасье превратился в совершенно другого человека. Ци Сю, не ожидавший такой резкой перемены в настроении собеседника, осекся. Улыбка еще не успела полностью сойти с его лица, и в этот момент он почувствовал себя крайне неловко.

Старика звали Цинь Е. Несмотря на седину и глубокие, прорезавшие лицо морщины, его глаза светились неугасаемой энергией. Он сидел идеально прямо, выпрямив спину, и в его осанке не было ни капли старческой немощи. В самом его облике чувствовалось величие человека, привыкшего к неограниченной власти. Однако сейчас на его лице отчетливо читался гнев.

Ци Сю быстро прокрутил в голове текущую ситуацию и понял, чем именно вызвано столь сильное недовольство Цинь Е.

История была долгой и запутанной. Хотя фракция Чуцинь принадлежала к даосскому учению, всем миром культиваторов правили конфуцианцы из академии Великого Чжоу, чьи законы были крайне строгими и бескомпромиссными.

Один из таких законов гласил: чтобы предотвратить жестокие и бесконечные войны между мирскими правителями, аристократы могли управлять лишь теми землями, которые соответствовали их титулу. Статус дворянина напрямую зависел от силы секты или конкретного культиватора, который обеспечивал ему защиту. Взаимные захваты территорий были строго запрещены.

Возьмем, к примеру, фракцию Чуцинь. Ее основатель был могущественным мастером стадии золотого ядра, поэтому мирские правители, находившиеся под его защитой, носили высокий титул виконта. Однако после смерти основателя в секте не осталось мастеров такого же уровня. Второй глава достиг лишь стадии возведения основания, вследствие чего титул виконта был понижен до барона, а размеры подвластных земель значительно сократились.

Теперь же, в третьем поколении, во фракции Чуцинь не осталось даже одного мастера стадии возведения основания. Высшим уровнем развития обладал нынешний глава – он находился на стадии великого совершенства конденсации ци.

Цинь Е, будучи прямым потомком основателя-мастера золотого ядра, в итоге лишился даже титула барона. Теперь он имел лишь статус сановника, который соответствовал уровню конденсации ци. Его земли снова уменьшились в размере, а семьи, в которых появились собственные мастера стадии конденсации ци, начали открыто проявлять непокорность.

Хуже того, клановые законы гласили, что после смены трех поколений запрет на захват сект терял свою силу. Это означало лишь одно – начало беспощадной и кровавой борьбы за выживание.

Нынешний глава фракции Чуцинь по фамилии Ци был чужаком для рода Цинь. Хотя, принимая руководство, он торжественно обещал передать пост главы законному потомку основателя – то есть семье Цинь Е, – сейчас ему уже исполнилось семьдесят четыре года. Учитывая, что средняя продолжительность жизни культиватора на стадии конденсации ци составляла от ста до ста двадцати лет, времени оставалось совсем немного. У Цинь Е был лишь десятилетний потомок на средней стадии конденсации ци. Несмотря на его отличные природные данные, мальчик вряд ли смог бы успешно конкурировать с мастерами поздней стадии из боковых ветвей.

Как тут не тревожиться? К тому же последние десять лет глава Ци тайно передавал через Цинь Е ресурсы для Ци Сю, совершенно не объясняя их назначения, что заставляло старика строить мрачные догадки и злиться.

Приняв окончательное решение, Ци Сю перестал притворяться и холодно произнес:

– Раз господин Цинь хочет говорить о деле, давайте говорить о деле.

Он достал белый талисман, прошептал короткое заклинание и резко встряхнул его. Бумага мгновенно вспыхнула, превратилась в облако сверкающих искр и рассеялась, создав вокруг них бесцветный, едва заметный купол, накрывший всю комнату.

– Теперь нас не услышат за пределами этого звукоизоляционного купола. Говорите прямо.

Цинь Е хмыкнул и громко, властно заявил:

– Что ж, тогда я не буду церемониться. Десять лет ты находишься здесь, а глава Ци, с которым ты связан, как отец с сыном, все шлет и шлет тебе вещи... – он резким жестом указал на ящик. – Столько лет никто не знает, что внутри. Дай мне внятное объяснение!

Взглянув на ящик, Ци Сю спокойно ответил:

– Я не могу сказать, что в нем находится, и спрашивать об этом бесполезно. Скажу лишь, что все это идет на нужды фракции и напрямую касается ее выживания. Я лично не получил от этого ни гроша.

Он замолчал, задумчиво поглаживая обезьяну-указателя на плече. Наблюдая за тем, как зверек увлеченно играет с его пальцем, он продолжил:

– Посмотрите на эту обезьяну. Это мой помощник в практике, даже не зверь первого уровня, а просто разумное существо.

Он обвел взглядом пустые, серые стены:

– Посмотрите вокруг. Я сижу здесь больше десяти лет, почти не выходя из дома. Мне скоро тридцать, но прогресса в культивации нет, я даже не осмелился завести жену. Вы действительно думаете, что я получил какую-то выгоду? Если я ее получил, то где она?!

Цинь Е на мгновение замолчал, не зная, что ответить. Он видел, как живет Ци Сю, и понимал, что тот не из тех людей, кто привык наживаться на чужом горе. Старик осознал, что правды сейчас не добьется. Хотя он и был лордом и годился Ци Сю в деды, разница между культиватором и мирским дворянином была огромной, и его недавнее резкое поведение уже стало переходом границ.

Пришлось сменить тему. Он с трудом сохранил в голосе суровый тон:

– Хм! Я не смыслю в ваших тонких делах культивации. Но я прожил долгую жизнь и не так глуп, как может показаться. Сейчас семьи, защищаемые мастерами поздней стадии конденсации ци, ведут себя крайне подозрительно. Ходят слухи, что, как только глава Ци уйдет, фракцию Чуцинь поглотят соседние секты. Даже мой род Цинь лишится статуса сановника. Это не пустые слова. У тебя есть какое-то объяснение?

Ци Сю лишь усмехнулся:

– Законы ясны: после смены трех глав секты остаются без защиты. Такова судьба. У фракции Чуцинь, как и у любой другой, есть свой путь. Культивация – это вечная борьба с небесами за право на жизнь, здесь не бывает покоя. Ваш род Цинь пользовался милостью основателя целую сотню лет, неужели этого мало? Ситуация действительно опасна, но глава Ци сейчас находится на стадии великого совершенства конденсации ци – до возведения основания ему остался всего один шаг. Если он преуспеет, то получит еще сто лет жизни, и все алчные враги отступят. К тому же предок Чу из фракции Циюнь все еще жив. Учитывая его стадию зарождения души и то, что основатель был его личным учеником, достаточно одного его слова, чтобы никто не посмел даже помыслить о том, чтобы посягнуть на нас!