Башня Созерцания Звезд, венчающая императорский дворец, вонзалась в ночное небо, оставляя далеко внизу шпили прочих построек. Сяо Тяньцэ замер у края парапета, заложив руки за спину. Порывистый ветер с присвистом трепал полы его тяжелой мантии, на которой в лунном свете хищно поблескивали вышитые золотом девять драконов. У его ног, не смея поднять головы, распростерся Призрак Тени. Лицо лазутчика побледнело, приобретя оттенок погребальной бумаги, а плечо, к которому наспех приживили отрубленную руку, мелко подрагивало.
— Сбежал?
Голос Сяо Тяньцэ был пугающе тихим. С таким же бесстрастным любопытством он мог бы осведомиться о яркости сияния луны.
— Ваш слуга бессилен.
Призрак Тени коснулся лбом холодного камня; крупная дрожь сотрясала его тело, и он не мог ее унять.
— Тот мальчишка... в нем пробудилась Сила Сердца вечной зимы. В пылу схватки ваш слуга на мгновение утратил бдительность...
— Оправдания.
Сяо Тяньцэ даже не удостоил его взглядом. Он медленно поднял ладонь, любуясь пульсирующим сгустком багрового сияния, зажатым между пальцами.
— Этот ван не желает знать, как текла битва. Меня занимает лишь итог.
— Он ускользнул, похитив сердце, принадлежащее этому вану. В этом и заключается результат.
— Ваше Высочество, молю о пощаде! — взмолился Призрак Тени, вжимаясь в пол. — Я немедленно возглавлю погоню! Мы перевернем каждый камень в этой столице, просеем саму землю...
— Слишком медленно.
Сяо Тяньцэ оборвал его на полуслове. Когда он наконец повернулся, его глаза, прежде прозрачные и благородные, словно чистейшая яшма, залила зловещая, первобытная краснота. От этого взгляда кровь стыла в жилах, а сердце замирало в предсмертной тоске.
— Раз мышь забилась в глубокую нору и не желает выходить на свет, мы зальем туда воду, разведем огонь и пустим ядовитый дым.
Сяо Тяньцэ медленно сжал кулак, сминая само пространство вокруг ладони.
— Слушай приказ. Изменить конфигурацию городского барьера: перевести позицию «чжэнь» в «кунь». Активировать режим кровавого жертвоприношения.
Призрак Тени резко вскинул голову. В его расширенных зрачках отразился запредельный, почти осязаемый ужас.
— Ваше Высочество! Стоит лишь запустить жатву, и миллион жителей внешнего города падут замертво — формация выпьет их эссенцию до последней капли! Это сокрушит сами основы государства! Если Его Величество император узнает о таком беззаконии...
— Отец-император?
Уголки губ Сяо Тяньцэ дрогнули в исполненной яда усмешке.
— Старик окончательно погрузился в затворничество, изнуряя себя попытками пробиться в Святое Царство. Ему давно нет дела до праха этого мира. Что же до основ государства...
Он широко развел руки, словно стремясь заключить в объятия холодную бездну звездного неба.
— Пока этот ван владеет Сердцем вечной зимы и идет путем Вступления в святость — я и есть основа этого государства. Исполняй.
— Слушаюсь...
---
Юг города, глубокое подземелье — одна из самых надежных и потаенных цитаделей Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Комната была вырублена в скальной породе на глубине ста пятидесяти метров, а стены, облицованные свинцово-ртутным камнем, надежно отсекали любые попытки прощупать пространство божественным сознанием.
Лин Бэй неподвижно сидел на каменном возвышении в позе лотоса. Его обнаженный торс, пересеченный сетью свежих шрамов, был туго стянут бинтами. С каждым тяжелым вздохом морозная ци вокруг него то впитывалась в поры кожи, то выплескивалась наружу пульсирующим маревом, по крупицам восстанавливая разорванные в клочья меридианы.
— Что происходит наверху?
Лин Бэй разомкнул веки в тот момент, когда Чжао Яньжань толкнула тяжелую дверь. Девушка выглядела так, словно сама только что вернулась с того света. Не проронив ни слова, она подошла к столу, дрожащей рукой налила чашку остывшего чая и осушила ее одним глотком.
— Говори, — нахмурился Лин Бэй, чувствуя неладное.
— Безумие... — хрипло выдавила она, с глухим стуком ставя чашку на стол. — Сяо Тяньцэ окончательно лишился рассудка. Он привел в действие режим кровавого жертвоприношения Городского барьера.
— Что?!
Дымящаяся трубка выпала из одеревеневших пальцев Старого Вана и с сухим стуком покатилась по полу.
— Ты хочешь сказать... он начал переплавлять живых людей?
Чжао Яньжань медленно кивнула, и в ее глазах отразилась невыносимая боль.
— Внешний город превратился в скотобойню. Великая формация заживо высачивает жизненную энергию из каждого встречного. Старики и дети умирают первыми — их тела просто иссыхают. Улицы уже завалены почерневшими мумиями. Этой ценой он заставляет тебя, Лин Бэй, выйти из тени.
В подземелье воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь сухим треском догорающей свечи. Лин Бэй замер, низко опустив голову. Он смотрел на свои ладони, и ему казалось, что в каждой линии, в каждой трещинке на коже проступает несмываемая кровь невинных.
— Уходим. Сейчас же.
Чжао Яньжань внезапно рванулась к нему и мертвой хваткой вцепилась в запястье. Ее голос сорвался на отчаянный шепот.
— У меня всё готово. Под Павильоном есть ход «призрачного рынка», о котором не знает даже стража. Он ведет далеко за городские стены. Этот путь веками берегли для спасения глав Павильона. Мир огромен, Лин Бэй, там Сяо Тяньцэ тебя не достанет. Пока зелены горы, дрова для костра не иссякнут!
Ее пальцы были ледяными и мелко дрожали. Она до смерти боялась, что он не подчинится. Лин Бэй позволил ей тянуть себя за руку, но сам не сдвинулся ни на цунь. Он был подобен вросшей в землю скале.
— Если я сбегу, что станет с теми, кто остался в городе?
— Ты не сможешь им помочь! — вскричала Чжао Яньжань, и слезы брызнули из ее глаз. — Там сотни тысяч душ! А ты — всего лишь один человек! Ты не бог, ты не спасешь всех! Это не твоя вина, понимаешь? Это деяние того зверя, Сяо Тяньцэ! Лин Бэй, не будь глупцом! Если ты выйдешь сейчас — это будет не бой, а верная смерть!
Лин Бэй осторожно, но непреклонно высвободил руку. Он медленно поднялся, подошел к углу и взял свой меч Бэйдоу, чей клинок был заново выправлен и заточен Старым Ваном. Сталь отозвалась холодным, чистым звоном, отразив глаза воина — пугающе ясные и спокойные.
— Я не убивал Божэня, но Божэнь пал из-за меня. За такие долги принято платить кровью.
Он привычным движением закинул меч за спину и обернулся к девушке.
— И еще одно: ты ошиблась. Я никогда не ставил перед собой цель спасти всех. У меня лишь одна задача — убить одного человека. Когда его сердце перестанет биться, формация рухнет сама собой.
Чжао Яньжань замерла, не в силах отвести от него взгляда. Ее глаза покраснели от сдерживаемого плача. Она поняла, что спорить бесполезно — кости этого человека были тверже самого закаленного черного железа. Таким он был тогда, на ледяных пустошах Севера, таким остался и сейчас.
— И что ты задумал? — Старый Ван поднял трубку, задумчиво постучал ею по подошве сапога и глухо кашлянул.
— Отправлю вызов.
В глубине зрачков Лин Бэя сверкнула сталь.
— Раз он так жаждет встречи, я избавлю его от необходимости искать.
— Место?
— Бездна павшего дракона.
Пальцы Старого Вана заметно дрогнули. Бездна павшего дракона была проклятым местом, самой страшной запретной зоной столицы. Предания гласили, что именно там основатель династии обезглавил древнего змея, и там же находили последний приют опальные принцы и кровавые тираны прошлого. Зловещая ци в тех краях была настолько густой, что застилала небо, а неупокоенные души веками кружили в тумане. Даже птицы облетали это место стороной.
— Хороший выбор, — Старый Ван криво оскалился, обнажив ряд крупных желтых зубов. — Идеальное место, чтобы прикопать покойника.
---
Спустя полчаса стрела, окутанная морозным инеем, прочертила ночное небо подобно падающей звезде. С резким свистом она вонзилась в золоченую колонну башни Созерцания Звезд, едва не задев резного дракона. Оперение снаряда еще долго вибрировало, издавая тонкий гул. К древку был прибит клочок окровавленного шелка, на котором размашисто, в восемь знаков, было начертано: «Час Цзы, три четверти. Жду в Бездне павшего дракона».
Сяо Тяньцэ прочитал послание и расхохотался — в этом смехе сквозило истинное, незамутненное безумие.
— Прекрасно. Смелости тебе не занимать. Раз ты сам выбрал себе могилу, этот ван не вправе тебе отказывать.
Он властным жестом взмахнул широким рукавом, и кровавое зарево в небесах над ним послушно свернулось в тугой узел.
— Всем Почётным советникам — слушать приказ! Выступаем к Бездне павшего дракона. Настал час большой охоты.
---
На широких проспектах императорской столицы воцарилось безмолвие смерти. Холодный ветер завывал в подворотнях, гоняя по мостовой сухую листву и обрывки священных писаний. Хотя Великая формация затихла, предсмертное напряжение в воздухе стало лишь плотнее.
Лин Бэй шел по главной дороге в полном одиночестве. Он не таился в тенях и не выбирал окольных путей. С ржавым мечом за спиной, он мерно отсчитывал шаг за шагом, направляясь к северной окраине, где над землей вечно клубился тяжелый черный туман. Из-за плотно запертых дверей за ним наблюдали сотни глаз — те, кто нашел в себе силы смотреть. Они видели лишь одинокий, прямой, как стрела, силуэт человека, идущего навстречу шторму.
В плотной толпе, собравшейся у подножия, прокатился рокот приглушённых голосов, сочащихся недоверием и страхом.
— Кто это? Кто осмелился явиться сюда?
— Взгляните на его меч... Неужели это тот самый беглец, Лин Бэй?
— Безумец... неужели он добровольно идет на плаху?
— Он что, совсем лишился рассудка? Это же верная смерть!
Никто не решился ответить громко, но каждый присутствующий ощутил ледяное предвестие неминуемой трагедии, повисшее в воздухе. Одинокий силуэт с единственным клинком против всей мощи империи — этот поход казался безумным актом самопожертвования, вылазкой в один конец, откуда не возвращаются живыми.
Перед Бездной павшего дракона, словно рана на теле мира, зияла исполинская расщелина. Из этой бездонной пропасти густыми клубами поднималась зловещая чёрная ци, которая бурлила и клокотала, напоминая кипящую смолу. По обоим краям разлома громоздились уродливые, истерзанные ветрами скалы; в сумерках их очертания походили на бесчисленных демонов, застывших в немом крике и скалящих острые каменные когти.
Лин Бэй неподвижно стоял на вершине огромного валуна у самого края бездны. Порывистый ветер нещадно трепал его длинные волосы, бросая их в лицо, но взгляд воина оставался непоколебимым. Медленным, размеренным движением он снял с пояса старую флягу с вином — тем самым крепким, обжигающим напитком, который Старый Ван молча вложил ему в руки перед уходом. Запрокинув голову, он сделал долгий, жадный глоток. Огненная жидкость обожгла горло и разлилась по жилам, но даже этот жар не сумел унять ледяное пламя, бушующее в его израненном сердце.
«Бах!»
Лин Бэй с сухим стуком отбросил пустую флягу и плавно, почти торжественно извлёк из-за спины меч Бэйдоу. Покрытая ржавчиной сталь не давала бликов, поглощая свет. Остриё клинка медленно опустилось, указывая в ревущую пустоту Бездны, словно вынося приговор самой тьме.
— Сяо Тяньцэ! — голос Лин Бэя, чистый и холодный, перекрыл вой ветра. — Приди и прими свою смерть!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...