В бескрайних просторах горного хребта Иньшань дюжина охотников спокойно спала при лунном свете. Ночной ветер внезапно стал холоднее, и охотники плотнее запахнули одежды. Ещё до конца не погасший костер встрепенулся от порыва ветра, разбросав вокруг россыпь искр...
У-у-у... Тягостный, пронзительный звук горна прервал сладкие сны охотников. Они озадаченно потёрли глаза, поднялись на ноги и принялись всматриваться в ту сторону, откуда доносился зов.
Вдалеке, среди горных круч, заалел и стал быстро расти сгусток мерцающего синеватого пламени. Главарь охотников торопливо замахал руками, призывая спутников спрятаться:
— Быстро все в укрытие! Это идут призрачные воины! Ни звука, иначе вас заберут!
Стоило охотникам затаиться, как синее пламя уже приблизилось. Огонь стелился прямо по земле, а позади него двигалось целое войско! Сотни кавалеристов выстроились в огромный квадратный строй. Всадники с ног до головы были закутаны в доспехи, из-под которых виднелись лишь глаза, объятые таким же синеватым пламенем. Стук копыт, сливавшийся с лязгом железных лат, эхом отдавался в головах укрывшихся охотников.
Они сбились в дрожащий от страха комок, с ужасом наблюдая, как мимо проносится отряд... За конницей следовала огромная черная колесница, в которую были впряжены шесть породистых скакунов. Колесница выглядела величественно и роскошно: снаружи свисали жемчужные занавеси, а внутри виднелся черный шёлк, расшитый золотыми узорами в виде птиц сюаньняо! Следом тянулась бесконечная цепь пехоты. Всё войско обладало колоссальной мощью и двигалось с невероятной скоростью, так что, пока охотники приходили в себя, процессия уже скрылась вдали.
Это как раз путешествовали под покровом ночи двое из Бай Шиси. Внутри Колесницы Циньского императора они сидели на мягких тапчанах по разные стороны от столика, сплошь заставленного арахисом, эдамаме, конфетами и зацукашенными фруктами...
— Господин Бай, куда это мы направляемся? — Янь Цинвань уже давно потеряла всякое чувство ориентации. Колесница Циньского императора, охраняемая призрачными воинами и преодолевающая за ночь по тысяче ли, давно вынесла её за пределы знакомых мест.
— Полагаю, к завтрашнему утру прибудем в Тайчжоу... Наша цель как раз где-то неподалеку...
А тем временем в городке Нинцзян, что в Тайчжоу, торговец Лю И, недавно перебравшийся сюда, отставил в сторону пиалу с лапшой:
— Какое всё-таки благодатное место... Горы зелёные, воды чистые. Отыщу ту заветную вещицу — и проведу здесь остаток дней в своё удовольствие...
Лю И изначально был родом из столицы. Его прошлую жизнь вряд ли назовешь роскошной, но и в кромешную нищету он не скатывался. Поначалу он неплохо овладел боевыми искусствами и даже зарабатывал на жизнь сопровождением торговых караванов, однако пристрастился к азартным играм и всё спустил в игорных домах. Он уже думал, что на его жизни можно ставить крест, как вдруг всё круто изменилось.
В тот день Лю И в очередной раз с пинком выставили из игорного дома. Поднявшись на ноги и собираясь поплестись домой, он услышал оклик подручного из соседнего постоялого двора. Такие заведения промышляли тёмными делилками — обычно они выступали посредниками, нанимая таких же опустившихся бродяг, как Лю И.
Поскольку заказчик сулил щедрое вознаграждение, Лю И согласился. В назначенный день он прибыл к месту встречи — в частное поместье на окраине города. Задание оказалось не связано с убийствами или поджогами, грозящими смертельной опасностью; всё было довольно просто — требовалось сопроводить гроб.
В поместье соорудили временный поминальный навес, у гроба скорбно дежурили родственники в траурных одеждах. Этот самый гроб и предстояло охранять в пути, а пунктом назначения был небольшой городок в сотне ли отсюда.
Заказчик нанял дюжину бойцов с ножами для охраны и привлёк ещё восьмерых бродяг вроде Лю И. Благодаря богатому опыту странников и маскировке под траурную процессию, путь прошёл без происшествий, и они быстро добрались до места.
Пункт назначения представлял собой заброшенные горы примерно в десяти ли от небольшого городка. Склоны поросли могильными холмами. Нанятые заказчиком бойцы закопали гроб на заранее выкопанном участке кладбища, засыпали землей, и на этом миссия подошла к концу. Выдав наёмникам плату, все разошлись в разные стороны.
Получив деньги, Лю И не стал возвращаться в столицу, а дождался ночи и тайком вернулся к тем заброшенным горам. И вовсе не потому, что его заинтересовал груз — ту могилу наверняка кто-то сторожил. Его влекло другое — горный храм, затерявшийся среди деревьев.
Ещё когда они только прибыли туда, Лю И приметил это место. С виду храм казался давно заброшенным, сорняки вокруг почти скрыли окна, а на крыше почти не осталось черепицы.
Однако на глиняной стене храма Лю И заметил «баранье сало». Так называли особую глину — вовсе не природную, а искусно обожжённую роскошь. Её смешивали с водой после промывки риса, дожидались затвердевания в монолитные блоки, и в результате получался невероятно прочный материал, по цвету напоминавший баранье сало, за что он и получил своё название. Процесс изготовления бараньего сала был столь сложен и трудоёмок, что стоило оно баснословных денег: горсть такой замазки зачастую ценилась на вес благовоний. Обнаружить подобное на стене затерянного в глуши маленького храма было крайне странно.
Лю И решил, что в этом святилище кроется какая-то тайна, а потому под покровом ночи пробрался внутрь. Под лунным светом ночной горный храм выглядел всё таким же ветхим и жутковатым. Его черный проём зиял, словно пасть дикого зверя, готового в любую секунду проглотить каждого, кто осмелится войти.
Лю И сделал глоток припасённого дешёвого вина, чтобы придать себе храбрости, и толкнул полуразрушенную храмовую дверь.
С легким стуком хлипкая дверь рухнула на пол — материал явно оставлял желать лучшего. Внутри храм покрывал толстый слой пыли, всё небольшое пространство просматривалось насквозь: глиняная статуя горного божества, опрокинутый жертвенный стол да больше ничего.
Лю И тщательно обыскал каждый уголок, но не нашёл ничего ценного, после чего его взгляд остановился на статуе горного божества. Её поверхность тоже покрывал толстый слой грязи, краска давно облупилась, а во многих местах виднелись трещины и сколы.
— Странно. Наружная стена покрыта бараньим салом, за которое отдашь целое состояние, с какой стати ему взяться в таком полуразрушенном храме? Погодите-ка... Наружная стена?
Лю И вышел наружу и придирчиво осмотрел внешнюю стену. Она была сложена из жёлтой глины, местами осыпавшейся и обнажавшей деревянный каркас, и лишь небольшой клочок слева оказался замазан бараньим салом поверх следов более позднего ремонта жёлтой глиной.
— Похоже, вот оно...
Затвердевшее баранье сало по прочности не уступало камню. Лю И потратил немало сил, прежде чем разбил его, и спрятанное за многослойной защитой содержимое предстало перед его глазами.
Это был небольшой деревянный ящичок грубой работы, на крышке которого были вырезаны непонятны лианоподобные узоры. Лю И тщательно ощупал ларец со всех сторон и, убедившись в отсутствии скрытых механизмов и ловушек, со спокойной душой открыл крышку.
Внутри обнаружился чёрный парчовый ларец с изысканной отделкой, снабженный золотыми крючками и серебряными застёжками, на которых висел крошечный медный замочек.
Лю И попытался поддеть замок, но крошечная медяшка казалась прочнее внешней замазки из бараньего сала: кончик его кинжала из закалённой стали сломался, а замок даже не погнулся.
— Что же это за штука такая? Мало того что спрятана так глубоко, так ещё и не поддаётся ничему? — пробормотал себе под нос Лю И.
— Это твой шанс обрести несметные богатства на несколько поколений вперед-у-у! — внезапно раздался в ночной темноте другой голос!

Комментарии

Загрузка...