Бай Шиси смотрел на стоявшую перед ним постройку. Стены были сложены из желтой глины с добавлением небольшого количества деревянных досок, что придавало зданию некий западный колокол. Перед входом возвышался подточенный временем, весь в выбоинах и трещинах флагшток, на котором трепетало выцветшее полотнище. Постоялый двор Ветры Шо? Хорошо еще, что надпись на флаге удалось разобрать. Но судя по этому стилю, желтым пескам, каменным горам и невысокой ограде из булыжников высотой по пояс, сложенной вокруг двора... Никаких тебе телеграфных столбов или башен сотовой связи, и у входа не видно даже лампочки. Хотя в душе он уже был к этому готов: Похоже, я и правда попал в иной мир... Да еще в какую-то древность... Надпись на флаге хоть и разобрать, но в какую эпоху меня занесло — неизвестно.
Сам Бай Шиси был человеком из двадцать первого века. В раннем детстве его похитили торговцы людьми, но, к счастью, спас наставник. С тех пор он носил фамилию наставника — Ши, а поскольку место, где его спасли, находилось у ручья, мальчика назвали Си — Ручей. Когда ему исполнилось двенадцать лет, наставник задействовал всевозможные связи и применил немало тайных искусств, чтобы разыскать его биологических родителей и вернуть ему родовую фамилию — Бай. Однако забывать добро наставника было нельзя, поэтому свою настоящую фамилию он поставил на первое место. Сам мастер Ши владел определенными тайными искусствами. Он не принадлежал к числу тех прославленных в ту пору великих гор или процветающих обителей, но обладал подлинной непрерывной преемственностью. В дальнейшем предшественники из их школы впитали в себя квинтэссенцию некоторых других течений, и эта традиция дошла до наших дней. Бай Шиси обладал выдающимся талантом: уже в пятнадцать лет он мог во время каникул отправляться вместе с наставником на заработки. К своим двадцати годам он владел тайными искусствами и отличался превосходной боевой подготовкой, а внешностью и фигурой вышел на оценку А+. Заработка от дел хватало сполна, к тому же он нашел родных родителей. Живые отец с матерью да плюс наставник, чья доброта превосходила горы, — жизнь складывалась просто прекрасно... И тут он угодил в попаданцы.
В самый момент перемещения... Что ж, Бай Шиси лишь моргнул, глаза закрыл... открыл... и поспешно зажмурился снова, изо всех сил протирая их. Секунду назад он находился у лесного водоема, постигая наследственные техники своей школы, и радость от только что достигнутого прорыва еще не успела разлиться по всему телу... А в следующую секунду он стоял посреди бескрайней степи. Вокруг него группа чернолицых мужчин в халатах из шкур скакала на лошадях, размахивая кривыми саблями и дико вопя, атакуя какой-то караван. Люди из каравана использовали большие телеги в качестве укрытия и отбивались с оружием на руках. В мгновение ока небо обагрилось кровью, и Бай Шиси тогда просто лишился дар речи. Запах крови, приносимый ветром, подсказывал ему, что это точно не съемки фильма.
Прошло всего мгновение, а с обеих сторон уже пало больше двух десятков человек. Степные всадники превосходили числом и захватили инициативу. Они перебили людей из каравана до единого, не пощадив даже раненых. Действовали они решительно и споро, явно проворачивая подобное далеко не впервые. Разумеется, они не собирались оставлять в живых и стоявшего в стороне остолбеневшего Бай Шиси. Больше десятка всадников развернули коней и бросились прямо на него. У Бай Шиси не оставалось времени на раздумья, потому что эти люди уже подскочили вплотную. Ехавший впереди с ухмылкой растянул рот в оскале и высоко занес саблю. Бай Шиси даже разглядел победный блеск белых зубов — у этого типа не хватало двух зубов.
Дзынь! Звук вовсе не походил на сияние белых зубов, зато визуальный эффект в виде вспышки присутствовал. Свет от рубящей сверху сабли в один миг был разорван в клочья иной силой. Колоссальная мощь превратила саблю в крошечные осколки, и рубивший ее варвар успел заметить лишь то, как стоявший перед ним парень, только что тупо ждавший смерти, со свистом взмыл в воздух. Скорость была такой бешеной, что она напомнила ему летящую стрелу. Затем последовал глухой удар, и человек вихрем вылетел из седла, перевернувшись в воздухе...
Десяток степняков, еще мгновение назад пылавших свирепой кровожадностью, превратились в груду исковерканных тел. Бай Шиси встряхнул орудие убийства в руке. Это был длинный цзянь — по длине и весу он превосходил стандартное оружие такого рода, а внешне напоминал знаменитый из фильмов Цзянь Взмывающего Дракона. Эту вещь Бай Шиси использовал в своих делах, которые на его промысле назывались артефактом. Этот артефакт Бай Шиси и наставник создавали целых шесть лет, собирая материалы и выковывая его собственными руками. Они назвали его Цзинчжэ. В первом месяце наступает пробуждение насекомых, что знаменует начало гроз. Все живое выходит из триграммы Чжэнь, а Чжэнь означает гром, поэтому он и называется Цзинчжэ.
Собрав с земли то, что осталось от противников, Бай Шиси осмотрел телеги каравана. В искусно сделанных деревянных ящиках в старинном стиле обнаружились меха, пряности и соль. У убитых членов каравана удалось раздобыть немного серебряных монет. Их особый, тяжеловатый вес свидетельствовал о том, что это вовсе не бутафория. Бай Шиси окончательно убедился, что попал в другой мир, но в душе все еще теплилась крохотная надежда. Запрыгнув на оставшуюся без хозяина лошадь, которой его обучил управлять мастер Ши, он бесцельно поехал куда глаза глядят, надеясь отыскать хоть какую-то зацепку. Следы родного мира... или путь назад...
Глядя на трепещущий на ветру флаг, Бай Шиси отогнал от себя воспоминания. Он уже три месяца скитался по степи, не добившись ровным счетом ничего: ни следов эпохи электричества, ни дороги домой. Что ж, раз так, буду жить в этом мире как положено... В душе Бай Шиси бушевали самые разные эмоции...
Уважаемый гость, вы перекусить или на ночлег? — раздался наигранно-гостеприимный голос.
Бай Шиси поднял голову и увидел вышедшего навстречу помощника трактирщика в перекроенном овчинном тулупе и с полотенцем на плече. На лице того застыла самая любезная улыбка, за которой, впрочем, трудно было разглядеть искренность.
Найдите комнату, любую, лишь бы переночевать, а потом задайте корм моему коню, — бросил Бай Шиси, толкая дверь постоялого двора.
Помощник трактирщика с улыбкой позвал подручного, чтобы тот отвел коня на задний двор, а сам провел гостя внутрь. Прямо напротив входа в трактир располагалась массивная стойка администратора, а за ней стоял деревянный стеллаж. На нем красовался ряд деревянных бирок на пеньковых веревках — это были номера комнат. На средней полке выстроились несколько винных кувшинов из синей глины с красными бумажными печатями, а внизу стояли два больших винных чана под деревянными крышками, на которых лежал ковш из половины тыквы-горлянки. Служка снял со стены бирку и пояснил:
Смотрите, на втором этаже сутки стоят тридцать вэней, на третьем — люксы, по пятьдесят вэней. Еда оплачивается отдельно.
Бай Шиси не имел ни малейшего представления о текущей династии, царящих здесь порядках, ценах и даже местной валюте, поэтому действовал наощупь. Он извлек кусок серебра (добытый с тел поверженных врагов), весом примерно в один лянг с небольшим:
Давай люкс, и еще приготовь выпивку и закуски, потом посчитаем всё вместе.
Служка принял серебро и взвесил его на маленьких деревянных весах под прилавком:
Слушаюсь, уважаемый! Здесь у вас ровно один лянг и две цяни. Я пока возьму, а это ваша бирка, номер два на третьем этаже. Выпивку и еду приготовим в два счета, поднять вам в комнату, когда будет готово?
Нет, поем прямо здесь, среди людей веселее.
Бай Шиси выбрал столик, уселся, а котомку положил рядом. Обернутый в меха Цзинчжэ стоял неподалеку, так, чтобы его можно было схватить в любую секунду. Служка бросил на оружие косой взгляд, сразу сообразив, что перед ним, скорее всего, бродяга из мира цзяньху. В здешних местах, на самом краю северной границы, первейшим делом для содержателя постоялого двора было умение разбираться в людях. Чаще всего сюда заглядывали разбойники и воители цзяньху, направлявшиеся по своим делам застава. И если его заведение до сих пор процветало без происшествий, то лишь потому, что оно служило тайной точкой для подобных темных делишек. Тут требовалось особое чутье. Оружие этого гостя лежало не на виду, а было спрятано наготове, да и бдительность на высоте — сказывалось скитания по пустыне, где нападения случались нередко. Наверняка мастер боевых искусств. Мастера заглядывали к ним нечасто: всё-таки глушь, кругом лишь пустыня да желтые пески, крупных сделок не водится. В основном тут шатались второсортные бродяги из внутренних провинций, которым больше некуда податься, да разбойники. Эти ребятки обычно сбивались в банды, бросали оружие прямо на столе, чтобы привлечь внимание к своим услугам... Промышляли они тем, что охраняли караваны, шедшие через пустыню. Если контрабандисты платили за охрану, эти головорезы исправно отрабатывали деньги и ни за что не вредили нанимателям. Но стоило пожалеть серебра на защиту, как стражи мгновенно превращались в разбойников, увязывались следом за караваном в пустыню и вырезали всех подчистую вместе с товаром.
Подумав, что перед ним серьезный человек, служка решил проявить осмотрительность и при случае завести с ним разговор — а вдруг гость ищет какого-то дела? Будучи связным в темных делах, он часто сводил нужных людей друг с другом.
Постепенно смеркалось, и в постоялом дворе стало шумно. Мужчины, целый день жующие песок в пустыне, любили собраться вместе, опрокинуть пару пиал, похвастаться и поболтать о сплетнях. Для служки это был лучший способ собрать нужную информацию.
Эй, а куда это банда Шестого Ма подевалась, их уже сколько дней не видно? Они мне еще за прошлую выпивку не заплатили.
Да брось ты, какой он Ма! Он же степняк, в имени у него просто созвучие какое-то.
Похоже, посетители за этими двумя столиками были знакомы, раз сдвинули их вместе.
Они ввязались в одно крупное дело, три месяца назад ушли. Братьев шестеро, да еще с десяток земляков прихватили.
Степняки... крупное дело... больше десятка человек... Бай Шиси подумал, что он, пожалуй, снова вспомнил ту шайку белозубых степняков из своего первого дня здесь.
Уважаемый, ваша выпивка и закуска!
Служка прервал размышления Бай Шиси, выставив на стол кувшин вина, зажаренную до золотистой корочки баранью ногу и тарелку вареной говядины. Бай Шиси налил себе пиалу. Честно говоря, ему было жутко любопытно, каково на вкус древнее вино, и он отпил глоток, чтобы сравнить его с напитками из будущего... На вкус оно оказалось водянистым, крепость невысокая — вполне можно пить вместо воды. С его-то телосложением, на которое не действовало даже крепчайшее спиртное из его прежнего мира, это вино было сущим пустяком.
Пока Бай Шиси предавался вкусовым сравнениям, за соседним сдвинутым столом продолжили разговор:
Бригада Шестого Ма ввязалась в заказ от старейшины Хуан из округа Шо — и за одну ночь все полегли! Ни один не спарвлся, никто не ушел!
Ох! — толпа в зале шумно ахнула.
Да у Шестого Ма навыки были не из худших! Помните, как они охраняли караван и столкнулись с разбойниками Черного Ветра? Те потеряли больше десятка человек, а у Ма ранили всего пятерых! Что же за силач смог вырезать их всех за одну ночь?
Эх, говорю вам, дело тут темное... Что за напасть навалилась на семью старейшины Хуана — каждую полночь кто-то в дверь ломится! Выходят проверять — а на улице ни души! Расставили охранников караулить — не помогло, с десяток наемников за ночь разбежались!
Охранники разбежались? И что, они не пострадали?
Целы они! Только перепугались до смерти, а что толком спросишь — связать двух слов не могут! У каждого своя версия! Старейшина Хуан разозлился: думал, это стражники сговорились и смуту сеют. А на следующий день стряслась беда! Младший сын старейшины Хуана спрятался вечером, решив тайком понаблюдать — он тоже подозревал охрану, — а рано утром его нашли повешенным прямо на дверях у старейшины Хуана! Тот заявил в уездную управу, судебный лекарь осмотрел тело — самоубийство! Вот только на лице так и застыл ужас!
Напугался до смерти и сам удавился? Жуть какая!
И то верно! А у семьи Хуан веселье только прибавилось! Каждую ночь не просто в двери стучат, а еще и воют диким голосом! Поорут немного — и в дверь! Постучат — и снова воют!
Ясное дело, в доме нечисто! Надо было сбежать куда глаза глядят, а потом позвать знающих людей!
Так сбежали же! Куда ни убегут — стук везде преследует! Пришлось искать помощи, наняли бродяжного мага. Тот сказал завелся злой дух, да сильный, сам он справиться не сможет, нужен кто-то с тяжелой аурой ци и крови, обладающий свирепым нравом! Вот и отыскали бригаду Шестого Ма... Помогли, называется, все там сгинули, и маг пропал!
Значит, один старейшина Хуан цел и невредим?
Потому я и говорю — странно все это! Старейшина Хуан отделался испугом, а сам ни царапины... Сколько народу полегло...
Выходит, бедолагу решили сжить со свету медленно, замучив до смерти...
Эх...
Бай Шиси слушал вполуха, но глаза его загорелись. А ведь это потенциальное дело... Сработало профессиональное искажение, или, скорее, проснулось чувство общности — отчего-то ему даже стало немного тепло на душе.
Тут к его столику снова подсел служка:
Гость, интересуетесь этими разговорами?
Бай Шиси кивнул:
Придется взглянуть.
В школе мастера Ши было заведено: наткнувшись на подобное, проходить мимо нельзя. Таков был завет предков-основателей: ученики школы, увидевшие беснование злых духов и сделавшие вид, что не заметили, до конца жизни не смогут продвинуться в развитии ни на шаг! Хотя причины появления этого правила никто не знал, все поколения учеников неукоснительно его соблюдали. Те же, кто решался ослушаться, кончали редкостно жалко: становились калеками либо заболевали неизлечимыми недугами, редко доживая даже до года. Такой исход был куда страшнее любых предостережений предков.

Комментарии

Загрузка...