Гигантская стена из переплетенных лиан высилась в безмолвии, грубо рассекая мир на чистилище и земной рай.
Внутри стены на узловатых темно-зеленых побегах висели тяжелые плоды диковинных форм, а воздух был пропитан сладковатым, почти призрачным ароматом жизни, выжившей вопреки всему. Снаружи простиралась тысячеверстная выжженная земля: потрескавшаяся почва, белеющие на солнце кости, ни следа птиц или зверей. Многомесячная засуха, словно невидимая костлявая рука, сжимала горло этой земли, перекрывая последние остатки дыхания.
На руинах деревни Абрикосового цвета, прямо у внутренней стороны лиановой стены, были наспех сколочены убогие лачуги. В глазах жителей еще теплился испуг, но всё сильнее проступало другое чувство — фанатичная жадность людей, загнанных в угол и ухватившихся за соломинку. Их взгляды, невольно прикованные к центру деревни, с нескрываемой алчностью впивались в импровизированный навес у соленого колодца — «пункт выдачи продовольствия» Сай Доудоу.
Перед навесом на пылающем костре стоял огромный чугунный котел. В нем булькала густая рисовая каша, источавшая густой зерновой аромат. В эпоху мертвой тишины и голода этот запах был куда опаснее любого яда — он лишал людей рассудка. Рядом с котлом высились корзины с только что собранными с лиан полными стручками, фиолетово-черными ягодами размером с кулак и дынями с причудливым узором на кожуре.
Лицо Сай Доудоу все еще оставалось бледным, но глаза горели пугающим блеском. В них читались и нервозность человека, впервые взявшего власть в свои руки, и непоколебимая решимость. Она стояла у котла, а рядом, подобно стражам врат, застыли Сяо Цзинсюань и опирающийся на посох Чжан Ман с острым, как у коршуна, взглядом.
В голове Сай Доудоу отчетливо проступал интерфейс системы Богини изобилия:
【Уровень спасения: +!】
【Разблокировано: Начальный катализ (усиление роста растений), Направленная селекция (управление свойствами растений), Пространство изобилия (временное, 10 кубических метров)】
【Внимание: Аномальные колебания энергии! Жизненная сила носителя слаба! Эффективность преобразования уровня спасения снижена на 30%!】
【Новое правило: Обнаружен акт злонамеренной благотворительности! Объект благотворительности «бабка Сунь» несет негативные метки «Жадность», «Лень», «Злоба»! Активировано правило «Отдача от злого рока»! Жизненные показатели связанного объекта «Сай Мяомяо» стремительно падают!】
Холодное системное уведомление ударило по сердцу Сай Доудоу, словно тяжелый молот! Она резко повернула голову к маленькой фигурке на циновке — своей младшей сестре Сай Мяомяо. Мгновение назад та чувствовала себя нормально, а теперь ее личико стало белым как бумага, тело сотрясали судороги, и она с хрипом выплюнула сгусток темно-красной крови! Дыхание девочки стало совсем слабым!
— Мяомяо! — Сай Доудоу, обезумев от страха, бросилась к сестре. Ее пальцы дрожали, когда она коснулась носа девочки — дыхание едва ощущалось!
Бум!
Ледяная волна, смешанная с чудовищным гневом и первобытным ужасом, захлестнула Сай Доудоу. Она резко подняла голову, и ее налитые кровью глаза, словно раскаленные стрелы, вонзились в стоявшую впереди всех старуху с деревянной миской в руках. Та выглядела совершенно невозмутимой и даже слегка недовольной — это была бабка Сунь! Именно она первой протиснулась вперед, ворча о том, что умирает от голода, и бесцеремонно «вырвала» из рук Сай Доудоу первую миску густой каши. Сай Доудоу отчетливо помнила это ощущение — холодное, скользкое прикосновение ее иссохших пальцев к тыльной стороне своей ладони.
— Это она! — голос Сай Доудоу, хриплый и пронзительный, прорезал тишину, наполненный ледяной ненавистью. — Ее жадность и злоба погубили мою Мяомяо!
Все взгляды мгновенно обратились к бабке Сунь. Старуха, с удовольствием дувшая на горячую кашу, вздрогнула от неожиданного обвинения. Ее треугольные глаза сверкнули, и она визгливо закричала:
— Что ты мелешь, девчонка?! Совсем с ума сошла? Я от голода загибаюсь, неужто миску каши не заслужила? То, что твоя сестренка хворая — не моя вина! Небеса, покарайте ее за клевету!
— Заткнись! — ледяной голос Сяо Цзинсюаня пронесся над толпой, словно морозный поток, мгновенно заморозив крики старухи. Он сделал шаг вперед, и его незримое давление заставило бабку Сунь втянуть голову в плечи.
Сай Доудоу больше не смотрела на нее. Глубоко вдохнув и подавив разрывающую сердце боль и ярость, она выпрямилась и подошла к котлу. На глазах у остолбеневшей толпы она схватила большой деревянный черпак и зачерпнула полную порцию обжигающей каши!
— Бабка Сунь! — рявкнула Сай Доудоу.
Старуха машинально подняла голову, на ее лице читалось возмущение.
Хлюп!
Обжигающая каша, словно золотой водопад, безжалостно обрушилась ей на голову! Она попала точно в лицо, залила миску в руках и забрызгала одежду!
— А-а-а! — раздался поросячий визг.
Бабка Сунь запрыгала от боли, миска с грохотом упала на землю. Липкая каша и красные ожоги покрыли ее лицо и шею, она корчилась и орала в неистовой муке.
Тишина. В деревне Абрикосового цвета воцарилось гробовое молчание. Слышно было лишь бульканье каши в котле да вопли бабки Сунь. Все были ошеломлены этой внезапной жестокостью! Ведь это была еда, способная спасти жизнь!
Сай Доудоу отбросила черпак, проигнорировала катающуюся по земле старуху и повернулась к ошарашенным жителям. На ее лице не осталось никаких эмоций, лишь холод, подобный глубине темного омута, и нерушимый авторитет. Она достала из-за пазухи грубый, с обтрепанными краями свиток из мешковины и резко развернула его. Свиток был исписан плотными рядами иероглифов, а внизу оставалось много свободного места.
— Смотрите внимательно! — голос Сай Доудоу был негромким, но отчетливо перекрывал стоны бабки Сунь, падая ледяными каплями на сердца людей. — С сегодняшнего дня в деревне Абрикосового цвета нет бесплатной еды! Нет бесплатной жизни!
Она указала на свиток, чеканя каждое слово:
— Хотите каши? Хотите фруктов? Хотите выжить? Платите своим трудом! Платите своими умениями! Платите преданностью этой земле! Это Договор жизни! Здесь написано: за один му распаханной земли — три литра зерна! За укрепление десяти футов лиановой стены — корзина стручков! За десять фунтов собранных плодов — горсть ягод! За день ухода за ранеными — дыня! У каждой работы своя цена! Каждое зернышко — по заслугам!
— Кто сколько сделал — ставит отпечаток пальца! Кто сколько выучил — ставит отпечаток! Кто посмеет лениться? Кто посмеет хитрить? Кто посмеет быть как она... — Сай Доудоу резко указала на корчившуюся на земле старуху, — ...как она, желая получать всё даром и замышляя зло? Вон из-за стены! Идите грызть древесную кору и ждите смерти!
Ее холодный взгляд скользнул по лицам, выражавшим то шок, то страх, то жадность, то задумчивость.
— А теперь те, кто готов жить по правилам, подходите! Ставьте отпечаток! Получайте разрешение на работу! По нему вечером получите еду! А кто не хочет, — ее голос внезапно стал жестким, с оттенком решимости сжечь всё дотла, — проваливайте сейчас же! И не смейте прикасаться ни к зернышку, ни к капле воды!
Воздух словно застыл. Слышны были лишь стоны бабки Сунь. Жители переглядывались, их взгляды были полны смятения. Бесплатная каша исчезла, а на смену ей пришел холодный «договор о продаже души»? Кто-то инстинктивно сопротивлялся, чувствуя себя униженным; кто-то, глядя на дымящийся котел, с трудом сглатывал слюну; а в глазах молодых мужчин, потерявших близких во время нашествия насекомых или набегов правительственных войск, загорелся огонек ярости.
Тишину нарушил глухой звук. Бум! Словно упал огромный камень.
Из толпы вышел высокий, коренастый мужчина с густой бородой и руками толщиной с бедро обычного человека. Он подошел к столу, даже не взглянув на бабку Сунь, и тяжело рухнул на колени! Звук удара о землю заставил всех вздрогнуть. Это был единственный в деревне кузнец, Чжао Течуй! Он три дня и три ночи не смыкал глаз, куя наконечники копий для защитников стены, пока не сломал рукоять молота.
Чжао Течуй поднял голову. Его налитые кровью глаза впились в Сай Доудоу, голос звучал хрипло, но каждое слово падало, как удар молота:
— Доудоу, я человек простой, грамоте не обучен! Но силы у меня хоть отбавляй, да и совесть еще осталась! В наше время выжить непросто, и то, что ты даешь нам путь — великая милость!
Он резко склонился, и его лоб с глухим стуком ударился о твердую землю!
— С этого дня моя жизнь принадлежит тебе! Я буду твоим мечом, твоим молотом, твоим щитом! Куда укажешь — туда и пойду! Скажешь пахать — буду пахать, не смея отлынивать! Скажешь охранять стену — буду стоять, пока не сгину! Если предам — пусть небеса покарают меня, и костей моих не найдут! Где ставить отпечаток? Я готов!
Эти слова подействовали как раскаленное масло, вылитое в ледяную воду! У всех волосы встали дыбом! Кузнец Чжао Течуй был известен своим упрямством и твердым характером — он никогда ни перед кем не склонял головы. А сейчас он первым встал на колени, клянясь в верности! Этот удар по психике был в сотни раз сильнее, чем выходка Сай Доудоу с кашей.
— Брат Течуй! — у молодых парней, работавших с ним в кузне, заслезились глаза. Вскипающая кровь погнала их вперед, и они один за другим повалились на колени!
— Доудоу, запиши и меня! Я поставлю отпечаток!
— И меня! Давай разрешение, у меня много сил!
— Я умею писать, буду вести учет!
Сила примера была безгранична, особенно в момент отчаяния. Верность Чжао Течуя стала якорем для сомневающихся и искрой для пожара. Те, кто колебался или выжидал, были подхвачены общим потоком и устремились к столу.
— В очередь! В очередь, по одному! — Чжан Ман, опираясь на посох, громогласно наводил порядок, в его мутных глазах вспыхнул странный огонь. Он сам взял грубую кисть, обмакнул ее в темно-красные, странно пахнущие «чернила» (предоставленные Сяо Цзинсюанем) и протянул Сай Доудоу.
Сай Доудоу глубоко вдохнула, подавляя волнение, и взяла кисть. Она бросила холодный как сталь взгляд на бабку Сунь, которая все еще стонала на земле, но которую уже никто не замечал. Она приложила кисть к бумаге и аккуратно вывела рядом с именем Чжао Течуя: «Освоение целины: каменистая отмель к западу от лиановой стены, один му». Затем она протянула кисть к грубой ладони кузнеца.
Чжао Течуй без колебаний макнул палец, испачканный в масле и ржавчине, в красную краску и с силой приложил его к бумаге! Грубый, мощный кроваво-красный отпечаток, словно клеймо, запечатлелся на мешковине!
За первым последовали второй, третий... На свитке быстро множились имена и отпечатки. Чжан Ман записывал работы, а Сай Доудоу раздавала «разрешения» — таблички, вырезанные из твердой коры деревьев. Несмотря на хаос, в воздухе впервые появилось чувство порядка, навязанного правилами.
Раздавая таблички, Сай Доудоу тайно активировала систему, расходуя драгоценные очки спасения. Невидимая энергия тихо окутывала тех, кто только что поставил отпечаток, особенно Чжао Течуя и других заводил. Слабый, но реальный поток тепла вливался в их изнуренные голодом тела, разгоняя слабость и придавая сил. Это была «начальная катализация» — крошечная подпитка жизненной силы, «аванс», который система разрешила выдать после установления железных правил.
Как раз когда регистрация подходила к концу, раздался крик:
— Беда! Сестрица Доудоу! Тетушка Цайвэй... с тетушкой Цайвэй случилась беда! — мальчишка влетел через новый проход в восточной части стены (предназначенный для сбора трав), его лицо было белым как мел, а голос срывался на плач.
Сердце Сай Доудоу сжалось! Ван Цайвэй была вдовой, ее муж погиб во время нашествия насекомых, а она осталась с пятилетней дочерью. Она немного разбиралась в травах и вызвалась собирать их в относительно безопасных зонах за стеной для лечения раненых.
— Что случилось? — резко спросила Сай Доудоу.
— Тетушка Цайвэй... она полезла за какой-то травой на скалу... вроде бы это лекарство для остановки крови... упала! Кажется, сломала ногу! — ребенок был так напуган, что едва мог говорить.
Лицо Сай Доудоу изменилось! Безопасные зоны за стеной были помечены ее системной энергией, но отвесные скалы в их число явно не входили! Она сунула записи Чжан Ману:
— Дядя Чжан, здесь всё на вас! — она развернулась и бросилась к выходу.
— Доудоу! — Сяо Цзинсюань схватил ее за запястье, его взгляд был острым. — Снаружи небезопасно! Я пойду!
— Нет! — Сай Доудоу резко выдернула руку, ее глаза пылали решимостью. — Она пострадала, собирая травы для меня! Я должна идти!
В ее голове промелькнул образ Ван Цайвэй — молчаливой, но стойкой женщины, и ее нежный взгляд, когда она смотрела на свою дочь.

Комментарии

Загрузка...