Грохот! Ослепительная молния расколола небосвод и с пугающей точностью ударила прямо в карету княгини Ши!
Лошади, запряженные в экипаж, издали предсмертный хрип и рухнули замертво, а карета мгновенно вспыхнула, охваченная яростным пламенем.
Смертники впали в панику! В одно мгновение всё смешалось: одни бросились тушить огонь, другие — спасать госпожу.
Воспользовавшись суматохой, Шэнь Янь, орудуя серпом, как безумный, разрубил цепи Сяо Цзинсюаня и сунул ему за пазуху обрывки бухгалтерской книги.
— Беги в управу! — проревел он. — Ищи наместника Чжан Хуайчжи! Он — наставник самого императора!
После этого Шэнь Янь бросился прямо в бушующее пламя, к карете княгини.
Доудоу схватила Сяо Цзинсюаня и, не теряя ни секунды, бросилась наутёк.
Позади донесся пронзительный, полный ненависти крик княгини Ши:
— Сай Доудоу! Я сделаю так, чтобы вся твоя деревня легла в могилу вместе с тобой!
Хлынул ливень. Оба поскользнулись и покатились вниз по склону в овраг. Сяо Цзинсюань, тяжело раненный, потерял сознание.
Доудоу оторвала подол своего платья, чтобы перевязать его раны, и пальцы нащупали что-то твердое у него на груди.
Помимо обрывков книги, там оказалась табличка из черного железа. На ней был выгравирован свирепый волчий оскал, а ниже шли мелкие письмена: Управление по усмирению Северных земель.
Сяо Цзинсюань... кто ты такой на самом деле?
Доудоу подняла голову: на краю оврага уже замелькали факелы старосты и смертников княгини. Они выстроились в длинную, смертоносную огненную цепь.
***
Когда Сай Доудоу распахнула окровавленную одежду Сяо Цзинсюаня, табличка с волчьей головой выкатилась в траву.
Клыки на гравировке будто сочились кровью, а над оврагом огни преследователей превратились в кровавую реку звезд.
— Управление Северных земель... — Доудоу сжала табличку так сильно, что острые грани впились в ладонь.
Эта вещь означала лишь одно: перед ней — тайное оружие императора Юнчана, предназначенное для казни высшей знати!
Сяо Цзинсюань в беспамятстве продолжал судорожно прижимать к себе обрывки книги, бормоча что-то невнятное:
— Матушка... красная нить...
Доудоу резко опустила взгляд.
Выцветшая красная нить на её собственном запястье была точно такого же цвета, как кисточка на треснувшем нефритовом амулете, висевшем на поясе Сяо Цзинсюаня!
Леденящая кровь догадка пронзила её: неужели сирота, чью смерть от болезни инсценировала княгиня, — это и есть госпожа Чжао?
— Они внизу! — раздался крик с обрыва.
Цепь факелов, подобно ядовитой змее, устремилась вниз.
Доудоу взвалила Сяо Цзинсюаня на спину, кубарем скатилась в заросли колючего кустарника.
Лезвие серпа с визгом чиркнуло прямо у её уха и глубоко вонзилось в ствол дерева позади.
Это был Шэнь Янь! Весь в саже, с неестественно повисшей левой рукой — побег из огня стоил ему дорого.
— Отдай табличку! — Шэнь Янь быстро протянул руку и выхватил волчий знак. Его пальцы трижды нажали на глаза волка — послышался щелчок, и табличка раскрылась, явив миру половинку тигриной печати и тайное послание: Третий принц в сговоре с княгиней Ши тайно отливает огнестрельное оружие на горе Бэйман, готовя мятеж!
Доудоу словно ледяной водой окатило.
Оказалось, дело о поставках зерна — лишь верхушка айсберга!
Системная панель вдруг залилась кровавым светом:
[Уровень проклятия повышен]
Наказание распространяется на близких родственников (Сай Мяомяо).
Симптомы: жар, кровохарканье (уже вступило в силу).
Условие снятия: набрать очки спасения в течение 72 часов!
— Нет! Только не Мяомяо! — Доудоу едва не закричала от отчаяния.
В этот момент Шэнь Янь, не обращая внимания на её крики, с силой втолкнул её в грязь.
Сверху обрушился ливень стрел. Обернувшись, Доудоу увидела, что кусты, в которых они только что прятались, превратились в подушечку для игл.
Невидимое кольцо врагов стремительно сжималось.
— Слушай меня! — Шэнь Янь сунул ей в руки тигриную печать. — Немедленно вези Сяо Цзинсюаня на гору в логово Черного ветра, ищи Чжан Мана по прозвищу Шрам! Скажи ему: Наставник подарил клинок, пора вынимать его из ножен! Скорее!
Он выхватил окровавленный серп и, не колеблясь, бросился навстречу отряду смертников!
Там, где мелькало его лезвие, хлестала кровь, а в воздухе гремел его голос:
— Управление Северных земель ведет следствие! Кто встанет на пути — умрет!
Доудоу стиснула зубы, взвалила на плечи тяжелого, как мешок с зерном, Сяо Цзинсюаня и с глухим всплеском нырнула в протекавшую рядом подземную реку.
Когда холодная вода коснулась её ран, система подала сигнал:
[Разблокировано: Сканирование местности (начальный уровень)]
Радиус: 10 чжанов.
Расход: 1 очко жизненной силы в минуту (возможен долг).
Перед глазами всплыла бледно-голубая проекция: впереди в пещере мерцала зеленая точка (безопасно), а позади — плотная стая красных точек, словно саранча!
Но еще страшнее было то, что по телу Сяо Цзинсюаня расползались фиолетово-черные пятна.
Это был яд гниющих костей, нанесенный на клинки. Если в течение часа не найти противоядие, он не жилец!
Не забыть! Нож Наставника из логова Черного ветра!
Доудоу без конца повторяла про себя слова Шэнь Яня, боясь, что подземная река унесет не только силы, но и память.
Река закончилась обрывом. Доудоу, цепляясь за сухие лианы, спустилась вниз, но под ногами оказалась гора белых костей — это было кладбище бандитов с горы Черного ветра!
На продуваемом всеми ветрами холме несколько разбойников, сплевывая, закапывали трупы:
— Главарь сказал, деньги княгини жгут руки! А эти тела, зараженные чумой, надо зарыть подальше!
Чума? Зрачки Доудоу сузились до размеров игольного ушка.
Система сканирования взвыла: в лохмотьях, которые закапывали разбойники, кишели красные точки — смертельно опасные бактерии!
А если посмотреть в сторону их лагеря, то там, в стогах сена, таких точек было еще больше!
Коварный план княгини Ши уже начал действовать — она хотела превратить всю деревню Абрикосового цвета в очаг эпидемии!
— Кто идет! — раздался окрик с вышки. Её заметили.
Доудоу сорвала амулет с пояса Сяо Цзинсюаня и подняла его над головой:
— Передайте Чжан Ману! Старый знакомый прислал клинок!
Амулет тускло блеснул в свете факелов, трещина на нем напоминала шрам.
Ворота со скрипом отворились.
Огромный мужчина, всё лицо которого покрывали шрамы, восседал на кресле, обитом тигровой шкурой. У его ног на коленях стоял человек в одежде книжника — это был староста деревни!
— Я готов отдать все земельные акты деревни, только позвольте мне остаться... — рыдая, умолял он.
Не дослушав, Чжан Ман пнул его так, что тот отлетел в сторону.
Главарь прищурился, разглядывая Доудоу:
— Девчонка, где клинок, о котором ты говорила?
Доудоу выложила тигриную печать.
Чжан Ман провел пальцем по гравировке и вдруг вскочил!
Как только Сай Доудоу с грохотом ударила печатью по столу, Чжан Ман выхватил свой тесак и занес его над шеей Сяо Цзинсюаня:
— Решила подсунуть дедушке подделку? Голова этого парня стоит три тысячи лян!
Не дожидаясь ответа, он развернул тесак к Доудоу:
— Псы княгини Ши смеют соваться ко мне в логово?!
Острый поток воздуха от взмаха клинка обжег лицо, но Доудоу не шелохнулась. Она прижала печать к своей груди:
— Наставник Чжан Хуайчжи просил передать: помнишь ли ты рядового Чжан Тецю, который двадцать лет назад на почтовой станции Байма заслонил его собой от стрел? Помнишь ли клятву о том, что народ — это ножны для клинка?!
Огромный тесак замер в воздухе.
Чжан Мана словно громом поразило, лицо его дернулось:
— Ты... ты от Учителя...
Он рванул ворот одежды, и на его груди, прямо над сердцем, обнаружился шрам от стрелы, похожий на оскал волка:
— Жив ли Учитель?!
— Сейчас он под домашним арестом во дворце, — Доудоу разложила окровавленные страницы книги на столе. — Третий принц и княгиня Ши в сговоре. Они хотят сжечь деревню Абрикосового цвета, чтобы из тел сельчан вытопить человеческий жир для топлива к огнестрельному оружию! Три тысячи жизней — это только первая партия!
Услышав это, Чжан Ман с яростью разрубил тесаком стол:
— Бить в барабаны! Собирать людей!
Он пнул старосту, злобно усмехнувшись:
— А тебя... связать и бросить в кучу с чумными трупами!
Староста обмочился от страха:
— Нет! Княгиня обещала мне пост уездного начальника...
Доудоу, сгорая от нетерпения, закричала:
— Но моя сестра всё еще в деревне!
Чжан Ман указал на пропасть за лагерем:
— Правило Черного ветра: только вход, никакого выхода. Хочешь спасти её?
Он небрежно бросил ей костяной свисток. Он был из золотистого материала, а на нем были вырезаны черные орлиные глаза.
— Есть только один путь. Но нужно приручить безумного орла, охраняющего утес. Только он сможет доставить тебя вниз!
Безумный орел, чумные одежды и кровь близких.
Даже если впереди горы ножей и море огня, она обязана спасти сестру!
Когда Сай Доудоу полоснула себя по запястью, чтобы покормить орла кровью, в деревне Абрикосового цвета, лежащей под обрывом, вдруг поднялись клубы черного дыма — кто-то поджег стога с зараженной одеждой!
А на системной панели вспыхнули кровавые буквы:
[Жизненные показатели Сай Мяомяо: критические!]
На ветке одинокой сосны, растущей из скалы, на железной цепи сидел огромный орел. Половина его крыла была опалена, единственный глаз горел красным, а под когтями высилась груда белых костей.
Стоило Доудоу приблизиться, как раздался пронзительный клекот, от которого кости заныли, словно по ним прошлись лезвием.
Что это за странный звук?
Система показала: на шее орла закреплено кольцо из черного золота — контроллер.
Доудоу вспомнила о медной монете, которую дал ей Шэнь Янь — возможно, этот символ дворцовой стражи поможет...
Она рискнула шагнуть вперед и прижала монету к пазу на кольце!
Щелчок — и цепь опала!
Освобожденный орел издал такой крик, что содрогнулось ущелье!
Он расправил исполинские крылья и с яростью бросился на Доудоу, целясь когтями прямо в сердце!
Доудоу не отступила, а шагнула навстречу, взмахнув окровавленным запястьем перед его единственным глазом:
— Посмотри на меня! Тебя тоже держали на цепи, пока ты не истекал кровью, не так ли?!
Когти замерли в полушаге от её тела.
Система подала сигнал: [Обнаружен запрос на симбиоз: клятва кровью, разделение боли (возможно приручение)].
Доудоу, стиснув зубы, согласилась!
Она рванула свою рану на запястье! Капли крови одна за другой просачивались в опаленное основание крыла птицы.
Боль в запястье разрывала нервы, казалось, её саму заживо жарят на огне.
В ушах зазвучал нечеловеческий, злобный голос:
— Тварь! Тебе выпала честь испытывать лекарства для княгини...
Это был голос княгини Ши! Значит, этот орел — раб для испытаний ядов!
— Месть... — прохрипела Доудоу сквозь нестерпимую боль.
Она передала орлу образ нефритовых доспехов княгини:
— Разорви её!
Орел взревел, его единственный глаз вспыхнул. Он подхватил Доудоу и, подобно черной молнии, устремился к пылающей деревне!
Абрикосовая деревня превратилась в ад. Стога сена, пропитанные чумой, горели, выбрасывая в небо черный дым с багровым туманом спор.
Всюду слышались кашель и плач. Бабушка Сунь свернулась калачиком у колодца, выплевывая сгустки черной крови. А в разрушенном храме Мяомяо, чье личико стало синюшным, захлебывалась кровью, пропитавшей циновку!
[Очки спасения: -49], — пульсировала красная надпись системы. — [Синхронизация наказания 99%...]
Доудоу едва не сошла с ума! Она направила орла в гущу дыма, прямо к саду лекарственных трав на задворках деревни — там росла трава семилистника, способная вернуть к жизни!
Но сад уже был окружен смертниками, и их главарь как раз подносил факел к последней грядке!
— Остановись!
Доудоу спрыгнула со спины орла, выхватила из рукава парализующий порошок и, как безумная, швырнула его в толпу!
Смертники повалились на землю в конвульсиях. Она бросилась к горящим растениям.
В момент, когда пламя лизало её руки, система предложила выбор:
[Опция спасения]
А. Обменять 50 очков спасения на ледяной купол, чтобы потушить пожар.
Б. Обменять воспоминания о чувствах к Сяо Цзинсюаню на 12 часов жизни для Мяомяо.
Рука Доудоу замерла в огне.
Сяо Цзинсюань... засахаренные фрукты, которые он принес ей в семь лет... зернышки пшеницы, застрявшие в кармане его одежды... кровь, проступившая на его спине, когда он умолял открыть амбары...
— Выбираю Б, — прошептала она, и голос её дрогнул, словно рвущаяся ткань.
Когда Доудоу влила сок целебной травы в рот Мяомяо, ребенок открыл глаза и звонко позвал:
— Сестренка!
Но сердце Доудоу стало вдруг пустым — она больше не помнила имени юноши, который вынес её на спине из подземной реки.
Когда лекарство попало в горло Мяомяо, синева сошла с её лица, дыхание выровнялось.
Доудоу гладила сестренку по поредевшим волосам, и слезы беззвучно катились по щекам.
Она помнила всё, что касалось Мяомяо, но больше не могла вспомнить, какого цвета были глаза Сяо Цзинсюаня.
Холодная строка системы мигнула: [Извлечение эмоциональных воспоминаний завершено].
За пределами деревни раздался боевой клич! Это Чжан Ман с бандитами вышибли ворота.
— Сельчане! К ручью на задней горе!
В суматохе чья-то сильная рука затащила Доудоу в погреб — это была вдова Чунь-нян! Она указала вглубь погреба:
— Скорее! Сяо совсем плох!
В нос ударил запах гнили. Сяо Цзинсюань лежал на сене, рана на груди гнила, черные вены расползлись до самой шеи. В ладони он сжимал половинку окровавленной лепешки — ту самую, которую Доудоу когда-то швырнула ему под ноги!
— В бреду он всё звал Доудоу... говорил, что лепешка грязная, не ешь её... — Чунь-нян вытерла слезы.
Сердце Доудоу пронзила боль, но внутри осталась лишь пустота.
Система показала: яд вот-вот достигнет сердца. Единственный путь — вырезать гнилую плоть и прижечь рану соком корня семилистника!
Ни анестезии, ни серебряного ножа.
Доудоу взяла кухонный нож, раскалила его в огне и дрожащими руками прижала к ране.
Сяо Цзинсюань, не приходя в сознание, забился, нефритовый амулет соскользнул с его пояса.
В тот момент, когда нож вошел в плоть, красная нить на запястье Доудоу задрожала без ветра, а амулет слабо засветился!
Сяо Цзинсюань резко открыл глаза!
Он не пришел в себя, он погрузился в еще более глубокий кошмар. Глядя на красную нить на запястье Доудоу, он закричал:
— Матушка! Не надо белого шелка! Княгиня, будь ты проклята!
В голове Доудоу словно взорвалась бомба!
Перед глазами пронеслись обрывки видений: роскошная спальня, княгиня с накрашенными ногтями рвет красную нить на запястье госпожи Сяо и, злобно ухмыляясь, накидывает белую удавку ей на шею...
— Вот оно что...
Доудоу с силой полоснула ножом! Гнилая плоть была удалена, Сяо Цзинсюань от нестерпимой боли потерял сознание. Она разжевала корень и приложила к ране — фиолетовые вены начали быстро бледнеть!
Система выдала уведомление:
[Пробуждение связи]
Хозяин и цель обрели «чувство судьбы».
Награда: +10 очков спасения (компенсация эмоций).
Наказание: при тяжелом ранении одного, другой ощущает 30% боли!
Доудоу осела на пол, смеясь и плача одновременно.
Насколько же жестока моя судьба — она только что отдала все свои воспоминания, чтобы спасти сестру, и тут же оказалась еще крепче связана с Сяо Цзинсюанем!
Снаружи погреба раздались три крика орла!
Доудоу выбежала наружу и увидела, что орел принес кого-то еле живого — это был Шэнь Янь!
В его груди торчал обломок стрелы. Не обращая внимания на раны, он сунул Доудоу в руки письмо, запечатанное сургучом:
— Скорее... во дворец... — прошептал он и упал без чувств.
На печати было изображение двух драконов, играющих с жемчужиной — письмо предназначалось лично императору!
Орел вдруг тревожно закричал.
Доудоу подняла голову, и кровь в её жилах застыла.
В стороне горы Бэйман в небо поднялись три кроваво-красных столба дыма!
Это был сигнал о том, что княгиня и третий принц начали мятеж раньше срока!
Системная панель взорвалась красной тревогой:
[Обновление финальной задачи]
Предотвратить запуск огнестрельного оружия на горе Бэйман (0/1).
Наказание в случае провала: гибель близких (Сай Мяомяо), уничтожение сознания хозяина.
Награда за успех: раскрытие тайны «Богини изобилия и семени цивилизации»!
Доудоу сжала письмо и вскочила на спину орла.
Ветер рвал одежду. Она оглянулась на пылающую деревню. Нефритовый амулет Сяо Цзинсюаня неведомым образом оказался у неё на шее.
Под ногами лежала истерзанная земля, а смертельная игра в золотом дворце только начиналась...

Комментарии

Загрузка...