Когда кнут полоснул Сай Доудоу по спине, она изо всех сил прижала к груди руки. Там, под лохмотьями, был спрятан кусок серой вязовой коры — единственное, что могло спасти жизнь её младшей сестрёнке, Сай Мяомяо.
Удары сыпались градом, один за другим.
— Дрянная девчонка! Ты посмела воровать деревья, принадлежащие семье Сяо? — надсмотрщик, чей кнут был вымочен в соленой воде, с остервенением хлестал Доудоу по спине, превращая кожу в кровавое месиво.
Она сжалась у старой вязы на краю деревни, напоминая сухую креветку, но даже в муках не разжимала рук, прикрывая содранную кору.
Вдалеке раздавались звуки сыны — старик Сяо праздновал свадьбу с новой наложницей. Из кухни усадьбы тянуло густым, тошнотворно-сладким запахом варёного мяса.
— Прекратить! — раздался резкий окрик. Десятки лошадиных копыт взрыли сухую землю, подняв облако пыли, застилавшее глаза.
Это был он! Сяо Цзинсюань. Он натянул поводья, и золотая вышивка на его парадном халате больно резанула по глазам Доудоу.
Сяо Цзинсюань был всего на два года старше неё, младший сын богатого землевладельца. Доудоу тут же заметила, что из-под его шёлкового рукава выглядывает край пшеничной лепешки. На его поясе болталась нефритовая подвеска с вырезанным иероглифом Сюань — та самая, которую Доудоу когда-то давно случайно разбила, а он неуклюже склеил.
Его пальцы, спрятанные в рукавах, судорожно сжались.
— Убирайся отсюда, — бросил он.
Слуга с досадой отступил. Доудоу воспользовалась моментом и сунула кору за пазуху, но что-то твёрдое кольнуло её в грудь. Половина пшеничной лепешки выскользнула из его рукава и упала ей прямо в ладонь.
— Это тебе, — его голос звучал холодно, но взгляд был прикован к кровоточащему запястью девушки. — Больше не воруй...
— Воровать? — Доудоу вдруг рассмеялась, обнажив окровавленные зубы, словно дикий зверёк. — Сяо Цзинсюань, ваши амбары ломятся от зерна, а вся наша деревня грызет кору, на которой твой отец поставил красную метку!
Она с силой швырнула лепешку обратно к его сапогам. Брызги грязи запачкали дорогой шёлк.
Цзинсюань с изумлением смотрел на неё. В этой шестнадцатилетней девчонке, казалось, была вшита кость, пришедшая из иного мира: сухие, как солома, волосы, торчащие во все стороны, выпирающие рёбра под рваной рубахой, и лишь глаза — пугающе яркие, словно закалённое лезвие.
В этот миг ядовитые травы судьбы сплелись в тугой узел.
Когда Доудоу ворвалась в свою полуразвалившуюся лачугу, пятилетняя Мяомяо билась в конвульсиях на циновке. Из уголков её рта сочилась чёрная пена, а в руке она сжимала огрызок горько-зеленого стебля.
— Сестренка... сладко... — зрачки ребенка начали расширяться.
— Гуаньиньская глина вперемешку с ядовитой травой. Тут уже ничего не поделаешь, — деревенский лекарь покачал головой, подхватил свою пустую сумку и решительно вышел.
Доудоу дрожащими пальцами попыталась прочистить горло сестры, но Мяомяо вцепилась зубами в её руку. Ребёнок бился, словно рыба, выброшенная на берег, а потом вдруг с хрипом изверг из себя лужу зловонной черной жижи.
Тем временем в глубине усадьбы Сяо зрел новый заговор.
— Сюань-эр проявил слабость? — старик Сяо крутил в руках нефритовые шары и кривил губы. — Разберись с этой девчонкой из семьи Сай сам. Сделай всё чисто. Сейчас самое время проверить, есть ли в тебе хоть какая-то хватка.
Свеча освещала бледное лицо Сяо Цзинсюаня. Раны на его спине снова начали гореть огнём — это были следы от прошлого наказания, когда отец узнал, что он украл зерно и отдал его Доудоу. Тогда его высекли так жестоко, что спина до сих пор гноилась.
— ...Слушаюсь, — глухо ответил он.
В это же время на земляном кане лежала мать, иссохшая до состояния скелета. Её глазницы ввалились, превратившись в черные дыры. Она дрожащей рукой достала из-под матраса серую лепешку.
— Доу-эр... бери Мяомяо... и уходи...
Лепешка была твердой, как камень. Мать каждый день соскребала глину со стен, смешивая её с крохами отрубей. Кровь в жилах Доудоу застыла. Она вспомнила, как прошлой осенью Цзинсюань тайком провёл её в амбар семьи Чжао.
Золотистые горы зерна упирались в потолок. Он набрал пригоршню зерен и сунул ей в карман: Прячь! Свежее зерно такое ароматное!
Оно и правда пахло жизнью. А теперь... теперь в руках матери был этот глиняный ком, источающий запах могильной земли.
— Мама, не ешь... — Доудоу попыталась разломить лепешку, чтобы накормить её, но мать вдруг широко открыла глаза и сухими, как когти, пальцами вцепилась в запястье дочери: — Семья Сяо... требует долг... — В её горле раздался хрип, похожий на звук старых кузнечных мехов, и она затихла навсегда.
Глиняная лепешка, которую мать вложила в руку Доудоу перед смертью, была тяжелее камня. Это была еда, которую мать вырвала у самой смерти, отрывая от собственного сердца.
Грохот выбиваемой двери разорвал тишину.
— Сай Доудоу! Ты украла кору с деревьев семьи Сяо. По договору ты должна отправиться в печи отрабатывать долг! — слуга пнул дверь, а Сяо Цзинсюань стоял в тени, опустив глаза. Его нефритовая подвеска покачивалась, больно резанув взгляд Доудоу.
— Она только что умерла! — закричала Доудоу, прижимая к себе тело матери, но её отшвырнули в сторону чьи-то железные руки.
В суматохе Цзинсюань внезапно шагнул вперед. Казалось, он хотел схватить её за руку, но вместо этого сунул ей за пазуху бумажный сверток. Она мельком взглянула: внутри были тонкие лепешки, посыпанные сахарной пудрой!
— Молодой господин Сюань так милосерден, одарил тебя! — загалдели слуги, насмешливо ухмыляясь.
Доудоу словно молнией ударило. Когда ей было семь и она умирала от жара, Цзинсюань точно так же тайком приносил ей цукаты. Но сейчас... тело матери еще не остыло.
— Сяо Цзинсюань, — она жевала кровавую слюну и холодно усмехнулась, — эта лепешка пропитана кровью моей матери. Как думаешь, смогу я её проглотить?
С сухим стуком сверток упал на землю, рассыпавшись крошками.

Комментарии

Загрузка...