Глава 25. Горная буря
Глава 25. Горная буря
На третий день после того, как Хань Ли обнаружил телепортационный массив, в лагере рудокопов объявились чужаки.
На третий день после того, как Хань Ли обнаружил телепортационный массив, в лагере рудокопов объявились чужаки.
Утром, стоя по колено в каменной крошке, Ли Хай выбивал очередную порцию руды, когда со стороны входа донёсся нарастающий гул. Это были не вопли ужаса перед атакой демонических зверей, а зудящее, напряжённое жужжание, похожее на рой разъярённых шершней. Опустив кирку, Ли Хай бросил короткий взгляд в сторону выхода — в пещеру спускалась группа в лазурных даосских одеждах. Впереди вышагивал мужчина лет сорока с измождённым лицом и тремя жидкими прядями бороды. Его походка была выверена до миллиметра, словно каждый шаг он отмерял невидимой линейкой.
Утром, стоя по колено в каменной крошке, Ли Хай выбивал очередную порцию руды, когда со стороны входа донёсся нарастающий гул. Это были не вопли ужаса перед атакой демонических зверей, а зудящее, напряжённое жужжание, похожее на рой разъярённых шершней. Опустив кирку, Ли Хай бросил короткий взгляд в сторону выхода — в пещеру спускалась группа в лазурных даосских одеждах. Впереди вышагивал мужчина лет сорока с измождённым лицом и тремя жидкими прядями бороды. Его походка была выверена до миллиметра, словно каждый шаг он отмерял невидимой линейкой.
Посланники Горы Духовных Зверей.
Посланники Горы Духовных Зверей.
Ли Хай тут же опустил голову, остервенело врубаясь в породу. Звон кирки, облако каменной крошки, саднящие от рикошета царапины на тыльной стороне ладони. Он даже не поднимал глаз, но его слух, обострённый до предела, ловил каждый шорох.
Ли Хай тут же опустил голову, остервенело врубаясь в породу. Звон кирки, облако каменной крошки, саднящие от рикошета царапины на тыльной стороне ладони. Он даже не поднимал глаз, но его слух, обострённый до предела, ловил каждый шорох.
Гости из Горы Духовных Зверей по-хозяйски оглядели карьер: обшарили взглядом своды, пощупали стены, всем своим видом напоминая столичных инспекторов в глухой провинции. Бородач подошёл к Старшему брату Суню. Они обменялись короткими, приглушёнными фразами. Шум в забое стоял адский, но Ли Хай всё же вычленил три ключевые фразы: «телепортационный массив», «нашли» и «наверху придают этому огромное значение».
Гости из Горы Духовных Зверей по-хозяйски оглядели карьер: обшарили взглядом своды, пощупали стены, всем своим видом напоминая столичных инспекторов в глухой провинции. Бородач подошёл к Старшему брату Суню. Они обменялись короткими, приглушёнными фразами. Шум в забое стоял адский, но Ли Хай всё же вычленил три ключевые фразы: «телепортационный массив», «нашли» и «наверху придают этому огромное значение».
Лицо Суня едва заметно дёрнулось. Тень эмоции — нахмуренные брови, дрогнувший уголок губ — исчезла в мгновение ока. Сунь скупо кивнул, что-то бросил в ответ, и делегация Горы Духовных Зверей развернулась на каблуках. Эхо их шагов растаяло в какофонии работающих кирок.
Лицо Суня едва заметно дёрнулось. Тень эмоции — нахмуренные брови, дрогнувший уголок губ — исчезла в мгновение ока. Сунь скупо кивнул, что-то бросил в ответ, и делегация Горы Духовных Зверей развернулась на каблуках. Эхо их шагов растаяло в какофонии работающих кирок.
Ли Хай продолжал колотить стену. Удар. Ещё удар. Ритмично, методично, ничем не выделяясь из серой массы рудокопов.
Ли Хай продолжал колотить стену. Удар. Ещё удар. Ритмично, методично, ничем не выделяясь из серой массы рудокопов.
Но внутри у него всё переворачивалось.
Но внутри у него всё переворачивалось.
Массив. Гора Духовных Зверей. Огромное значение. Пазл сошёлся в пугающе чёткую картину: тайна Хань Ли перестала быть тайной. Он либо сам доложил о находке, либо его выследили. Исход один — портал больше не был его личным спасательным кругом. Секта уже всё знает. Знает Гора Духовных Зверей. Скоро узнают и остальные. Огромная, смертоносная сеть начала стягиваться, и Ли Хай оказался в самом её центре.
Массив. Гора Духовных Зверей. Огромное значение. Пазл сошёлся в пугающе чёткую картину: тайна Хань Ли перестала быть тайной. Он либо сам доложил о находке, либо его выследили. Исход один — портал больше не был его личным спасательным кругом. Секта уже всё знает. Знает Гора Духовных Зверей. Скоро узнают и остальные. Огромная, смертоносная сеть начала стягиваться, и Ли Хай оказался в самом её центре.
Он не впал в панику. Страх здесь не помощник. С ледяным спокойствием он высчитывал в уме траекторию этой сети, её размер и скорость, с которой петля затянется на их шеях.
Он не впал в панику. Страх здесь не помощник. С ледяным спокойствием он высчитывал в уме траекторию этой сети, её размер и скорость, с которой петля затянется на их шеях.
Этой ночью Ли Хай так и не сомкнул глаз.
Этой ночью Ли Хай так и не сомкнул глаз.
Дождавшись, пока барак наполнится густым, размеренным храпом, он бесшумно, как призрак, приподнялся на койке. Откинув край одеяла, он опустил ноги на холодную землю, не издав ни единого звука. Вань Сяошань во сне заворочался, пробормотал какую-то чушь и снова обмяк. Затаив дыхание, Ли Хай выждал несколько мучительных секунд. Убедившись, что сосед в отключке, он извлёк из-под подушки узелок, закинул его на плечо и, сгорбившись, проскользнул к выходу. Боком протиснувшись под соломенный полог, он растворился во мраке.
Дождавшись, пока барак наполнится густым, размеренным храпом, он бесшумно, как призрак, приподнялся на койке. Откинув край одеяла, он опустил ноги на холодную землю, не издав ни единого звука. Вань Сяошань во сне заворочался, пробормотал какую-то чушь и снова обмяк. Затаив дыхание, Ли Хай выждал несколько мучительных секунд. Убедившись, что сосед в отключке, он извлёк из-под подушки узелок, закинул его на плечо и, сгорбившись, проскользнул к выходу. Боком протиснувшись под соломенный полог, он растворился во мраке.
Ночь была хоть глаз выколи. Грязные, разбухшие тучи пожрали луну, оставив на её месте лишь мутное, зловещее бельмо. Тишина в лагере стояла гробовая, в ушах стучала только собственная кровь. Вдали, на крепостной стене, жалобно мерцали охранные руны, похожие на догорающие лучины. Со стороны шахты тянуло серной гарью и тем самым, выворачивающим наизнанку холодком чужого присутствия. Дав глазам привыкнуть к кромешной тьме, он двинулся на север лагеря.
Ночь была хоть глаз выколи. Грязные, разбухшие тучи пожрали луну, оставив на её месте лишь мутное, зловещее бельмо. Тишина в лагере стояла гробовая, в ушах стучала только собственная кровь. Вдали, на крепостной стене, жалобно мерцали охранные руны, похожие на догорающие лучины. Со стороны шахты тянуло серной гарью и тем самым, выворачивающим наизнанку холодком чужого присутствия. Дав глазам привыкнуть к кромешной тьме, он двинулся на север лагеря.
Север упирался в каменную гряду. Ещё днём он высмотрел идеальную щель в беспорядочном нагромождении валунов. Втиснув в расщелину узелок со всем своим скарбом, он тщательно заложил вход мелкими камнями, соорудив неприметный опознавательный знак, и спешно вернулся в барак.
Север упирался в каменную гряду. Ещё днём он высмотрел идеальную щель в беспорядочном нагромождении валунов. Втиснув в расщелину узелок со всем своим скарбом, он тщательно заложил вход мелкими камнями, соорудив неприметный опознавательный знак, и спешно вернулся в барак.
Разувшись, он юркнул под одеяло и закрыл глаза.
Разувшись, он юркнул под одеяло и закрыл глаза.
Вещей было немного: пара флаконов с пилюлями, стопка талисманов, жалкая горсть духовных камней, сменное тряпьё и тот самый короткий клинок, прихваченный ещё из Секты Семи Тайн. Короткий меч «Цинфэн» остался висеть у изголовья, на расстоянии вытянутой руки. Эти крохи были его состоянием. Его страховкой. Если придётся делать ноги, он просто заберет узелок из тайника — никаких сборов, никаких метаний.
Вещей было немного: пара флаконов с пилюлями, стопка талисманов, жалкая горсть духовных камней, сменное тряпьё и тот самый короткий клинок, прихваченный ещё из Секты Семи Тайн. Короткий меч «Цинфэн» остался висеть у изголовья, на расстоянии вытянутой руки. Эти крохи были его состоянием. Его страховкой. Если придётся делать ноги, он просто заберет узелок из тайника — никаких сборов, никаких метаний.
В последующие дни лагерь закрутило в параноидальном угаре.
В последующие дни лагерь закрутило в параноидальном угаре.
Патрули расплодились как крысы. Вместо четырёх человек в смене теперь ходило по восемь, дежурства сократили до двух часов, и так — круглосуточно. На поясе каждого болтался уже не низкопробный мусор, а полноценные средние артефакты Секты, от которых за версту несло агрессивной духовной энергией. Руны на стенах переписали заново, и теперь они пылали яростным светом, а сама Защитная Формация ощетинилась хитроумными ловушками-сигнализациями. Возле ворот шахты выросли два постоянных поста — шмонали всех без исключения, требуя личные жетоны на каждый вдох и выдох.
Патрули расплодились как крысы. Вместо четырёх человек в смене теперь ходило по восемь, дежурства сократили до двух часов, и так — круглосуточно. На поясе каждого болтался уже не низкопробный мусор, а полноценные средние артефакты Секты, от которых за версту несло агрессивной духовной энергией. Руны на стенах переписали заново, и теперь они пылали яростным светом, а сама Защитная Формация ощетинилась хитроумными ловушками-сигнализациями. Возле ворот шахты выросли два постоянных поста — шмонали всех без исключения, требуя личные жетоны на каждый вдох и выдох.
Люди из Горы Духовных Зверей больше не маячили перед глазами, но их гнилой душок присутствовал повсюду. Кто-то наткнулся на свежее, не старше суток, дерьмо их фирменных тварей за периметром. Кто-то нашёл их именной жетон в сухом русле на востоке — то ли обронили случайно, то ли подкинули специально. А по лагерю поползли слухи, что из шахты теперь доносится не только вой сквозняков и треск камня, но и монотонное, леденящее душу чтение жутких мантр.
Люди из Горы Духовных Зверей больше не маячили перед глазами, но их гнилой душок присутствовал повсюду. Кто-то наткнулся на свежее, не старше суток, дерьмо их фирменных тварей за периметром. Кто-то нашёл их именной жетон в сухом русле на востоке — то ли обронили случайно, то ли подкинули специально. А по лагерю поползли слухи, что из шахты теперь доносится не только вой сквозняков и треск камня, но и монотонное, леденящее душу чтение жутких мантр.
Никто не мог этого доказать, но и опровергнуть тоже. Страху не нужны доказательства. Косой взгляд, дёрганый жест, оброненное вполголоса слово — и вот уже люди жмутся по углам, седея от ужаса.
Никто не мог этого доказать, но и опровергнуть тоже. Страху не нужны доказательства. Косой взгляд, дёрганый жест, оброненное вполголоса слово — и вот уже люди жмутся по углам, седея от ужаса.
Вань Сяошань в эти дни словно язык проглотил. Раньше после смены он не затыкался: хвастался добытыми камнями, сплетничал, кто сорвал куш, обсуждал мрачную физиономию Суня. Теперь же он просто падал на койку, отворачивался к стене и замирал. Ли Хай изредка окликал его, но в ответ слышал лишь глухое «угу», словно толстяк отвечал со дна колодца.
Вань Сяошань в эти дни словно язык проглотил. Раньше после смены он не затыкался: хвастался добытыми камнями, сплетничал, кто сорвал куш, обсуждал мрачную физиономию Суня. Теперь же он просто падал на койку, отворачивался к стене и замирал. Ли Хай изредка окликал его, но в ответ слышал лишь глухое «угу», словно толстяк отвечал со дна колодца.
Ли Хай не лез с утешениями. Жалость сейчас не поможет. Это мясорубка, и каждый должен пережевать свой страх сам. Справишься — выживешь. Сломаешься — сдохнешь. Всё, что он мог — подставить плечо, когда Вань Сяошань пошатнётся в решающий момент.
Ли Хай не лез с утешениями. Жалость сейчас не поможет. Это мясорубка, и каждый должен пережевать свой страх сам. Справишься — выживешь. Сломаешься — сдохнешь. Всё, что он мог — подставить плечо, когда Вань Сяошань пошатнётся в решающий момент.
Прошло ещё два дня.
Прошло ещё два дня.
Когда над лагерем сгустились багровые сумерки, изнурённые рудокопы потянулись из шахты. И тут Ли Хай увидел Старшего брата Суня. Такого выражения на его лице он не видел ни разу: маска железного командира треснула, обнажив жгучую смесь ярости, бессилия и смертельной усталости. Его некогда безупречные одежды были в грязи, волосы растрёпаны — от идеальной выправки не осталось и следа.
Когда над лагерем сгустились багровые сумерки, изнурённые рудокопы потянулись из шахты. И тут Ли Хай увидел Старшего брата Суня. Такого выражения на его лице он не видел ни разу: маска железного командира треснула, обнажив жгучую смесь ярости, бессилия и смертельной усталости. Его некогда безупречные одежды были в грязи, волосы растрёпаны — от идеальной выправки не осталось и следа.
— Всем собраться! — его голос прозвучал негромко, но ударил по нервам тяжелее гранитной глыбы.
— Всем собраться! — его голос прозвучал негромко, но ударил по нервам тяжелее гранитной глыбы.
Толпа вяло стянулась в подобие кривого круга. Сунь стоял в центре. Он медленно, свинцовым взглядом обводил сотню грязных, перекошенных страхом лиц, словно хотел выжечь их в своей памяти.
Толпа вяло стянулась в подобие кривого круга. Сунь стоял в центре. Он медленно, свинцовым взглядом обводил сотню грязных, перекошенных страхом лиц, словно хотел выжечь их в своей памяти.
— Пришёл приказ сверху, — выдавил он. — Рудник ликвидируется. Мы уходим.
— Пришёл приказ сверху, — выдавил он. — Рудник ликвидируется. Мы уходим.
Толпа взорвалась.
Толпа взорвалась.
— Как это — ликвидируется?!
— Как это — ликвидируется?!
— Бросаем?! А с нами что будет?
— Бросаем?! А с нами что будет?
— Мы же не выгребли всю руду! Какого чёрта мы уходим?!
— Мы же не выгребли всю руду! Какого чёрта мы уходим?!
— Неужели Шесть Сект Демонического Пути прорвали границу?!
— Неужели Шесть Сект Демонического Пути прорвали границу?!
Сунь резко вскинул руку, призывая к тишине. Шум поутих, но тревожный гул, похожий на кипение котла, не прекращался.
Сунь резко вскинул руку, призывая к тишине. Шум поутих, но тревожный гул, похожий на кипение котла, не прекращался.
— Они не прорвали. Они готовятся к полномасштабному штурму всех Семи Сект Государства Юэ, — его голос звучал ровно, как поверхность замёрзшего озера. — Высшее руководство решило: эта дыра слишком далеко, её не удержать, и она того не стоит. Мы стягиваем все силы для обороны Секты.
— Они не прорвали. Они готовятся к полномасштабному штурму всех Семи Сект Государства Юэ, — его голос звучал ровно, как поверхность замёрзшего озера. — Высшее руководство решило: эта дыра слишком далеко, её не удержать, и она того не стоит. Мы стягиваем все силы для обороны Секты.
— А мы? Что делать нам?! — взвизгнул кто-то на грани истерики.
— А мы? Что делать нам?! — взвизгнул кто-то на грани истерики.
— Вы первыми отступаете в Долину Жёлтого Клёна, — отчеканил Сунь. — Выступаем завтра на рассвете. Путь будет адским, поэтому предупреждаю сразу: любой, кто ослушается приказа или попытается сбежать, будет убит на месте.
— Вы первыми отступаете в Долину Жёлтого Клёна, — отчеканил Сунь. — Выступаем завтра на рассвете. Путь будет адским, поэтому предупреждаю сразу: любой, кто ослушается приказа или попытается сбежать, будет убит на месте.
Гробовая тишина. Больше сотни человек переглядывались, и на всех лицах застыла одна и та же гримаса: дикое облегчение пополам с первобытным ужасом. Слава небесам, они убираются из этой проклятой шахты. Но дорога назад — это лотерея со смертью. И главный вопрос бил наотмашь: а что их ждёт в Долине Жёлтого Клёна? Разве там будет безопасно, когда Шесть Сект Демонического Пути сотрут границу в пыль?
Гробовая тишина. Больше сотни человек переглядывались, и на всех лицах застыла одна и та же гримаса: дикое облегчение пополам с первобытным ужасом. Слава небесам, они убираются из этой проклятой шахты. Но дорога назад — это лотерея со смертью. И главный вопрос бил наотмашь: а что их ждёт в Долине Жёлтого Клёна? Разве там будет безопасно, когда Шесть Сект Демонического Пути сотрут границу в пыль?
Ответа не было ни у кого.
Ответа не было ни у кого.
Строй распался. Ли Хай застыл на месте, провожая взглядом Суня, стремительно удаляющегося вглубь лагеря. Шаг Старшего брата стал жёстче, спина неестественно выпрямилась — он явно спешил закончить какие-то дела.
Строй распался. Ли Хай застыл на месте, провожая взглядом Суня, стремительно удаляющегося вглубь лагеря. Шаг Старшего брата стал жёстче, спина неестественно выпрямилась — он явно спешил закончить какие-то дела.
Вань Сяошань поравнялся с Ли Хаем и судорожно вцепился в его рукав.
Вань Сяошань поравнялся с Ли Хаем и судорожно вцепился в его рукав.
— Брат Ли... Как думаешь, на обратном пути нас перебьют?
— Брат Ли... Как думаешь, на обратном пути нас перебьют?
— Да, — холодно бросил Ли Хай.
— Да, — холодно бросил Ли Хай.
Толстяк посерел, словно покойник.
Толстяк посерел, словно покойник.
— Но не нас с тобой, — добавил Ли Хай. — Мы мусор из внешнего двора. Жалкая культивация, в карманах вошь на аркане. Резать будут Старших братьев — у них и артефакты, и камни. Кому нужны нищие оборванцы?
— Но не нас с тобой, — добавил Ли Хай. — Мы мусор из внешнего двора. Жалкая культивация, в карманах вошь на аркане. Резать будут Старших братьев — у них и артефакты, и камни. Кому нужны нищие оборванцы?
Вань Сяошань судорожно сглотнул, обдумывая эти слова, и краска медленно вернулась на его лицо.
Вань Сяошань судорожно сглотнул, обдумывая эти слова, и краска медленно вернулась на его лицо.
— Т-тогда... что нам нужно сделать прямо сейчас?
— Т-тогда... что нам нужно сделать прямо сейчас?
— Жрать и спать, — отрезал Ли Хай. — Завтра мы идём в ад.
— Жрать и спать, — отрезал Ли Хай. — Завтра мы идём в ад.
Кивнув болванчиком, толстяк развернулся к баракам. Но, сделав пару шагов, снова замер.
Кивнув болванчиком, толстяк развернулся к баракам. Но, сделав пару шагов, снова замер.
— Брат Ли, а ты чего стоишь?
— Брат Ли, а ты чего стоишь?
— Побуду здесь ещё немного.
— Побуду здесь ещё немного.
Не став допытываться, Вань Сяошань скрылся во тьме.
Не став допытываться, Вань Сяошань скрылся во тьме.
Ли Хай стоял у входа в шахту, вперив взгляд в зияющую чёрную пасть. Оттуда разило гнилью, сыростью и тем самым, выворачивающим наизнанку холодком.
Ли Хай стоял у входа в шахту, вперив взгляд в зияющую чёрную пасть. Оттуда разило гнилью, сыростью и тем самым, выворачивающим наизнанку холодком.
Он знал: тварь там. Она никуда не ушла. Она просто выжидала, затаившись на самом дне. Ждала, пока жалкие людишки очистят её владения, пока стихнет грохот кирок, и тогда она наконец поднимется из бездны.
Он знал: тварь там. Она никуда не ушла. Она просто выжидала, затаившись на самом дне. Ждала, пока жалкие людишки очистят её владения, пока стихнет грохот кирок, и тогда она наконец поднимется из бездны.
Но это была уже не его проблема.
Но это была уже не его проблема.
Резко развернувшись, он зашагал к бараку.
Резко развернувшись, он зашагал к бараку.
Вань Сяошань уже спал — дыхание стало тяжёлым, но более спокойным, чем в предыдущие ночи. Ли Хай сел на койку, скинул туфли и сунул руку под подушку. Флаконы на месте, талисманы на месте, руда на месте, клинок на месте. Он затолкал узелок обратно, рухнул на спину и закрыл глаза.
Вань Сяошань уже спал — дыхание стало тяжёлым, но более спокойным, чем в предыдущие ночи. Ли Хай сел на койку, скинул туфли и сунул руку под подушку. Флаконы на месте, талисманы на месте, руда на месте, клинок на месте. Он затолкал узелок обратно, рухнул на спину и закрыл глаза.
В голове лихорадочно выстраивался маршрут. От шахты до Долины Жёлтого Клёна по тракту — пять дней. Козьими тропами — три. Тракт надёжнее, но они будут как на ладони. Тропы быстрее, но там можно свернуть шею или нарваться на хищников. Сунь поведёт их по тракту, но Ли Хай прекрасно понимал: это самоубийство. Тракт станет главной артерией для шпионов и авангарда Демонических Сект. Тропы — грязь и кровь, но там можно раствориться.
В голове лихорадочно выстраивался маршрут. От шахты до Долины Жёлтого Клёна по тракту — пять дней. Козьими тропами — три. Тракт надёжнее, но они будут как на ладони. Тропы быстрее, но там можно свернуть шею или нарваться на хищников. Сунь поведёт их по тракту, но Ли Хай прекрасно понимал: это самоубийство. Тракт станет главной артерией для шпионов и авангарда Демонических Сект. Тропы — грязь и кровь, но там можно раствориться.
Идти со стадом нельзя. Сотня человек — это сияющая мишень, колонна смертников. Ему придётся выждать идеальный момент, оторваться от группы и сгинуть в лесах в одиночку.
Идти со стадом нельзя. Сотня человек — это сияющая мишень, колонна смертников. Ему придётся выждать идеальный момент, оторваться от группы и сгинуть в лесах в одиночку.
Но время решало всё. Сбежишь рано — прирежут как дезертира. Опоздаешь — сдохнешь вместе со всеми. Нужен абсолютный хаос, когда командирам станет плевать на всё, кроме собственных шкур.
Но время решало всё. Сбежишь рано — прирежут как дезертира. Опоздаешь — сдохнешь вместе со всеми. Нужен абсолютный хаос, когда командирам станет плевать на всё, кроме собственных шкур.
Ветер снаружи перешёл на вой. Истлевшая солома на крыше шелестела, словно сухие кости. Несколько травинок сорвались вниз и закружились в воздухе, падая на земляной пол. Сквозь дыру в крыше пролился мертвенно-бледный свет луны, образовав на полу ровный, зловещий круг — словно вход в потусторонний мир.
Ветер снаружи перешёл на вой. Истлевшая солома на крыше шелестела, словно сухие кости. Несколько травинок сорвались вниз и закружились в воздухе, падая на земляной пол. Сквозь дыру в крыше пролился мертвенно-бледный свет луны, образовав на полу ровный, зловещий круг — словно вход в потусторонний мир.
Ли Хай перевернулся на бок и с головой закутался в рваное одеяло.
Ли Хай перевернулся на бок и с головой закутался в рваное одеяло.
Утром, когда солнце ещё даже не показалось над горизонтом, лагерь гудел как растревоженный улей.
Утром, когда солнце ещё даже не показалось над горизонтом, лагерь гудел как растревоженный улей.
Рудокопы лихорадочно паковали пожитки, давились сухпайком, толпились в очереди за водой. Сунь вместе с двумя другими культиваторами Стадии Возведения Основания застыл у ворот, о чём-то напряжённо переговариваясь. В толпе кто-то истерично хохотал, кто-то перебрасывался плоскими шутками — страх отпустил, оставив после себя лишь дикий адреналиновый угар.
Рудокопы лихорадочно паковали пожитки, давились сухпайком, толпились в очереди за водой. Сунь вместе с двумя другими культиваторами Стадии Возведения Основания застыл у ворот, о чём-то напряжённо переговариваясь. В толпе кто-то истерично хохотал, кто-то перебрасывался плоскими шутками — страх отпустил, оставив после себя лишь дикий адреналиновый угар.
Ли Хай закинул на спину свой узелок. Короткий меч «Цинфэн» привычно холодил бедро, талисманы и пилюли были рассованы по потайным карманам на груди. Он затесался в самую середину строя — не впереди, не в хвосте. Идеальная серая масса. Слева стоял Вань Сяошань, чей рюкзак раздулся до неприличия — похоже, толстяк выгреб из барака весь свой хлам. Справа жался бледный как смерть парень с плотно сжатыми губами, чьи глаза панически метались по сторонам.
Ли Хай закинул на спину свой узелок. Короткий меч «Цинфэн» привычно холодил бедро, талисманы и пилюли были рассованы по потайным карманам на груди. Он затесался в самую середину строя — не впереди, не в хвосте. Идеальная серая масса. Слева стоял Вань Сяошань, чей рюкзак раздулся до неприличия — похоже, толстяк выгреб из барака весь свой хлам. Справа жался бледный как смерть парень с плотно сжатыми губами, чьи глаза панически метались по сторонам.
— Все в сборе?! — рявкнул над толпой голос Суня.
— Все в сборе?! — рявкнул над толпой голос Суня.
— Все! — раздалось в ответ.
— Все! — раздалось в ответ.
— Выступаем!
— Выступаем!
Змея из сотни человек пришла в движение, извиваясь по пыльному тракту на юг. Ли Хай монотонно переставлял ноги, зажатый со всех сторон людским потоком. Через два часа ходу рудник скрылся за изгибом рельефа. Ли Хай обернулся в последний раз — горизонт заслонил невысокий холм, на вершине которого скорчились несколько сухих, изуродованных ветром деревьев, похожих на скрюченных стариков.
Змея из сотни человек пришла в движение, извиваясь по пыльному тракту на юг. Ли Хай монотонно переставлял ноги, зажатый со всех сторон людским потоком. Через два часа ходу рудник скрылся за изгибом рельефа. Ли Хай обернулся в последний раз — горизонт заслонил невысокий холм, на вершине которого скорчились несколько сухих, изуродованных ветром деревьев, похожих на скрюченных стариков.
Он отвернулся и продолжил путь.
Он отвернулся и продолжил путь.
В полдень отряд сделал привал в глухом ущелье. Сунь приказал всем сесть, запретил разводить огонь и разговаривать в полный голос. Рудокопы потрошили свои мешки, доставая жёсткие лепешки, и жадно, давясь, глотали их. Кто-то привалился к валунам, пытаясь урвать хоть каплю сна. Кто-то перешёптывался, затравленно озираясь.
В полдень отряд сделал привал в глухом ущелье. Сунь приказал всем сесть, запретил разводить огонь и разговаривать в полный голос. Рудокопы потрошили свои мешки, доставая жёсткие лепешки, и жадно, давясь, глотали их. Кто-то привалился к валунам, пытаясь урвать хоть каплю сна. Кто-то перешёптывался, затравленно озираясь.
Ли Хай опустился на валун, положил узелок у ног, отломил половину своей порции лепешки и сунул её Вань Сяошаню.
Ли Хай опустился на валун, положил узелок у ног, отломил половину своей порции лепешки и сунул её Вань Сяошаню.
— Жри.
— Жри.
Толстяк вцепился в еду и начал остервенело жевать. Его лицо всё ещё было серым, но дыхание немного выровнялось.
Толстяк вцепился в еду и начал остервенело жевать. Его лицо всё ещё было серым, но дыхание немного выровнялось.
— Брат Ли, как думаешь... мы живыми до Секты доберёмся?
— Брат Ли, как думаешь... мы живыми до Секты доберёмся?
— Доберёмся, — ровно ответил Ли Хай.
— Доберёмся, — ровно ответил Ли Хай.
Вань Сяошань больше не задавал вопросов.
Вань Сяошань больше не задавал вопросов.
Привал длился не больше часа. Сунь резко поднялся, отряхивая пыль.
Привал длился не больше часа. Сунь резко поднялся, отряхивая пыль.
— Вперёд.
— Вперёд.
Колонна снова потащилась на юг. Солнце безжалостно перевалило через зенит, швырнув их тени вперёд. Мёртвые пустоши сменились зелёными холмами, холмы — скалистыми предгорьями. Деревьев становилось всё больше, появились птицы. Удушливая серная вонь рудника растворилась без следа — теперь воздух пах влажной землёй и терпкой смолой.
Колонна снова потащилась на юг. Солнце безжалостно перевалило через зенит, швырнув их тени вперёд. Мёртвые пустоши сменились зелёными холмами, холмы — скалистыми предгорьями. Деревьев становилось всё больше, появились птицы. Удушливая серная вонь рудника растворилась без следа — теперь воздух пах влажной землёй и терпкой смолой.
Ли Хай набрал полную грудь этого воздуха. После месяца в преисподней он почти забыл, как пахнет нормальный мир.
Ли Хай набрал полную грудь этого воздуха. После месяца в преисподней он почти забыл, как пахнет нормальный мир.
На закате отряд разбил лагерь на лесистом склоне. Сунь спешно набросал простейшую Защитную Формацию по периметру и расставил секретные дозоры. Приказав всем спать, он ушёл к своим. Завтра им предстоял адский марш-бросок.
На закате отряд разбил лагерь на лесистом склоне. Сунь спешно набросал простейшую Защитную Формацию по периметру и расставил секретные дозоры. Приказав всем спать, он ушёл к своим. Завтра им предстоял адский марш-бросок.
Ли Хай устроился в корнях векового дуба, подложив узелок под голову. Вань Сяошань рухнул рядом. Они лежали плечом к плечу, глядя в просветы между кронами. Небо ещё не почернело — оно было прозрачно-сапфировым, отмытым до скрипа. Кое-где уже проклёвывались бледные, тусклые звёзды.
Ли Хай устроился в корнях векового дуба, подложив узелок под голову. Вань Сяошань рухнул рядом. Они лежали плечом к плечу, глядя в просветы между кронами. Небо ещё не почернело — оно было прозрачно-сапфировым, отмытым до скрипа. Кое-где уже проклёвывались бледные, тусклые звёзды.
— Брат Ли, — вдруг прошептал толстяк.
— Брат Ли, — вдруг прошептал толстяк.
— Чего?
— Чего?
— А зачем вообще всё это? Зачем становиться бессмертным?
— А зачем вообще всё это? Зачем становиться бессмертным?
Ли Хай замер, не ожидая такого вопроса.
Ли Хай замер, не ожидая такого вопроса.
— Чтобы не сдохнуть, — бросил он.
— Чтобы не сдохнуть, — бросил он.
— Чтобы просто не сдохнуть? — голос Вань Сяошаня дрогнул, словно он говорил сам с собой. — И в чём смысл? Каждый день ковырять камень, медитировать до кровавых соплей, снова ковырять камень... Чем мы лучше обычных смертных?
— Чтобы просто не сдохнуть? — голос Вань Сяошаня дрогнул, словно он говорил сам с собой. — И в чём смысл? Каждый день ковырять камень, медитировать до кровавых соплей, снова ковырять камень... Чем мы лучше обычных смертных?
Ли Хай помолчал.
Ли Хай помолчал.
— Смертные гниют в земле через пару десятков лет, — наконец ответил он. — Культиваторы живут сотни, тысячи лет. А когда живешь так долго, рано или поздно натыкаешься на что-нибудь... стоящее.
— Смертные гниют в земле через пару десятков лет, — наконец ответил он. — Культиваторы живут сотни, тысячи лет. А когда живешь так долго, рано или поздно натыкаешься на что-нибудь... стоящее.
Вань Сяошань затих. А потом тихо, хрипло рассмеялся.
Вань Сяошань затих. А потом тихо, хрипло рассмеялся.
— Твоя правда. Если коптить небо достаточно долго, можно увидеть много интересного.
— Твоя правда. Если коптить небо достаточно долго, можно увидеть много интересного.
Он закрыл глаза, и вскоре его дыхание выровнялось.
Он закрыл глаза, и вскоре его дыхание выровнялось.
А Ли Хай так и не уснул. Он лежал, не мигая глядя в переплетение ветвей. Тьма окончательно пожрала небо, высыпав миллионы звёзд — словно кто-то с размаху швырнул в черноту горсть серебряной крошки.
А Ли Хай так и не уснул. Он лежал, не мигая глядя в переплетение ветвей. Тьма окончательно пожрала небо, высыпав миллионы звёзд — словно кто-то с размаху швырнул в черноту горсть серебряной крошки.
Он ждал.
Он ждал.
Ждал, когда лагерь провалится в глубокий, мёртвый сон.
Ждал, когда лагерь провалится в глубокий, мёртвый сон.
Ждал самого глухого, самого тёмного часа.
Ждал самого глухого, самого тёмного часа.
Ночь стала непроглядной. Лагерь утонул в какофонии храпа. Сунь и два других надсмотрщика тихо переговаривались в отдалении — до Ли Хая долетали лишь обрывки фраз. Дозорные изредка покашливали, звук гулко разносился по склону.
Ночь стала непроглядной. Лагерь утонул в какофонии храпа. Сунь и два других надсмотрщика тихо переговаривались в отдалении — до Ли Хая долетали лишь обрывки фраз. Дозорные изредка покашливали, звук гулко разносился по склону.
Ли Хай приподнялся с кошачьей грацией. Медленно, плавно, словно змея, выползающая из зимней спячки. Он закинул узелок за спину, снял с пояса «Цинфэн» и крепко зажал рукоять. Пригнувшись к самой земле, он растворился в тенях, скользнув за периметр лагеря.
Ли Хай приподнялся с кошачьей грацией. Медленно, плавно, словно змея, выползающая из зимней спячки. Он закинул узелок за спину, снял с пояса «Цинфэн» и крепко зажал рукоять. Пригнувшись к самой земле, он растворился в тенях, скользнув за периметр лагеря.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...