Путь Смертного к Бессмертию: У меня есть Система Упрощения! — Глава 17 читать онлайн

Глава 17. Возвращение

Пятнадцатый день. Час Мао, когда ночь едва начала отступать.

Ли Хай неподвижно стоял на самом краю гнилостных топей, вглядываясь в медленно светлеющий горизонт — если, конечно, это мутное, тошнотворно-багровое марево вообще можно было назвать «светом». Его походный мешок был набит до отказа, раздувшись, словно барабан: внутри покоились более сорока драгоценных духовных трав. Короткий меч Цинфэн привычно холодил бедро, на другом боку висел острый кинжал, а за пазухой были надежно спрятаны талисманы и пилюли. Он был готов.

Выход, мерцающее зеркало из древней бронзы, должен был открыться в самом сердце Кровавого Тайного Мира. До него оставалось не меньше тридцати ли пути. Если он не успеет добраться туда до захода солнца, эти проклятые земли станут его могилой. Проход закроется, и следующего шанса придется ждать целый год — год, который здесь не проживет ни один смертный.

Тридцать ли. В обычных условиях, на знакомой дороге — пара-тройка часов легкой прогулки. Но здесь, в Кровавом Тайном Мире, это расстояние могло обернуться тремя схватками с обезумевшими демоническими зверями, двумя засадами жаждущих крови конкурентов и одной смертельной ловушкой.

Здесь нельзя было терять бдительность ни на секунду.

Глубоко вдохнув тяжелый, пропахший ржавчиной воздух, Ли Хай сверился с направлением и сорвался с места. Он двигался стремительно, но с пугающей осторожностью. После каждого рывка он замирал, сливаясь с местностью, прислушиваясь к каждому шороху, и лишь убедившись в отсутствии угрозы, скользил дальше. Если на пути попадался зверь — он огибал его по широкой дуге; если тварь бросалась в атаку — Ли Хай убивал её быстро и безжалостно, не тратя времени на затяжные танцы со смертью. Если же впереди мелькал человеческий силуэт, он немедленно растворялся в тенях, избегая любых встреч.

Ближе к полудню он наткнулся на ученика из Долины Жёлтого Клёна.

Это был Чжао Мин, юноша из одного с ним призыва, чья Стадия Очищения Ци едва достигла пятого уровня. Ли Хай знал его — тот жил в тридцать втором доме сектора Дин, совсем неподалеку. Сейчас Чжао Мин, мертвенно-бледный и покрытый испариной, тяжело опирался на поросший мохом валун. Его левая рука, безвольно висевшая на самодельной перевязи, представляла собой жуткое зрелище: ткань насквозь пропиталась липкой, почерневшей кровью. Парень был на грани.

— Старший брат Чжао, — Ли Хай бесшумно приблизился и опустился перед ним на корточки, внимательно осматривая изувеченную руку. — Ты как, идти сможешь?

Услышав знакомый голос, Чжао Мин с трудом разлепил веки и, узнав Ли Хая, попытался выдавить подобие улыбки:

— Младший брат Ли... это ты... Жить буду. Кровавый Медведь зацепил лапой, кажется, кость раздроблена в крошку.

Не говоря ни слова, Ли Хай выудил из-за пазухи две пилюли — кровоостанавливающую и лечебную — и протянул раненому:

— Сначала проглоти это. Я помогу тебе дойти.

Чжао Мин жадно сжевал спасительные кругляши и с трудом сглотнул. Вскоре на его пепельно-сером лице появился легкий румянец. Опираясь на подставленное плечо Ли Хая, он попытался перенести вес на ноги. Повезло — нижние конечности были целы, идти он мог.

— Огромное спасибо, — хрипло выдохнул Чжао Мин. — Не встреть я тебя, боюсь, так бы и остался гнить в этих топях навсегда.

— Оставь эти разговоры, — Ли Хай ловко перехватил его увесистый узел, закидывая себе на спину, и крепче перехватил товарища за талию. — Мы ученики одного ордена. Помогать друг другу в такой дыре — наш долг.

Слова звучали красиво, но мысли Ли Хая были куда прагматичнее. Чжао Мин был честным, неразговорчивым парнем без амбиций. У него не было ни заклятых врагов, ни преданных друзей. Спасти его сейчас — дело плевое, а вот должок, который тот запомнит на всю жизнь, в будущем может сослужить хорошую службу.

Спустя два изматывающих часа они наконец достигли центра Кровавого Тайного Мира.

Здесь уже собралась разношерстная толпа. Уцелевшие стояли жалкими кучками по два-три человека; кто-то перешептывался сорванными голосами, кто-то спал прямо на голой земле, а кто-то с маниакальным блеском в глазах пересчитывал добычу. Беглый взгляд Ли Хая насчитал от силы пятьдесят-шестьдесят человек.

Пятьдесят или шестьдесят.

Из двух-трех сотен, вошедших сюда пятнадцать дней назад.

Те, кого здесь не было, превратились в корм для червей. Разорванные когтями демонических тварей, зарезанные в спину вчерашними союзниками, сгнившие в коварных ловушках или просто истекшие кровью на обочине тропы.

Такова была истинная природа мира культиваторов. Это не сказочка про непобедимого героя, перед которым расступаются моря, а второстепенные персонажи эффектно погибают ради драмы. Это была тошнотворная, пропитанная железом и грязью реальность, где смерть дышала в затылок каждому. Ежесекундно.

Доведя Чжао Мина до ближайшего сухого валуна, Ли Хай сбросил тяжелый мешок на землю и, тяжело опустившись рядом, прикрыл глаза.

Он чертовски устал.

Все эти пятнадцать дней он спал урывками, не выпуская из рук оружия, каждую секунду балансируя на грани панического ужаса и животного инстинкта выживания. И вот теперь, когда относительная безопасность была достигнута, натянутая до предела струна внутри него лопнула. Тело обмякло, превратившись в бесполезный мешок с костями. Ему не хотелось шевелить даже мизинцем.

Казалось, прошла вечность, прежде чем кто-то настойчиво потряс его за плечо.

— Младший брат Ли, выход открывается, — раздался над ухом голос Чжао Мина.

Ли Хай разлепил веки. Огромное бронзовое зеркало уже висело в трех чи над землей. По его гладкой поверхности, точно от брошенного камня, расходились магические круги — в точности так же, как в день их прибытия.

Толпа мгновенно пришла в движение, единой волной устремившись к порталу. Ли Хай, кряхтя, поднялся на ноги, подхватил раненого Чжао Мина и влился в этот поток.

Уже на самом пороге он бросил последний взгляд через плечо.

Багровое, кровоточащее небо. Бурая, пропитанная гнилью земля. Ядовитые красные туманы. Вдалеке мелькали силуэты Кровавых Волков, а совсем рядом тянул к небесам свои изуродованные ветви мертвый ствол дерева — словно высохшая рука мертвеца, молящего о пощаде.

Он поклялся себе, что больше никогда не вернется в этот ад.

Закрыв глаза, Ли Хай шагнул в сияющую гладь зеркала.

Чувство невесомости вновь проглотило его целиком. На этот раз он не сопротивлялся. Расслабив мышцы, он позволил пространственной буре крутить, швырять и тащить его сквозь пустоту. Он чувствовал себя осенним листом, оторванным от ветви, послушным воле жестокого ветра.

Спустя десяток ударов сердца его сапоги с глухим стуком ударились о твердый камень.

Распахнув глаза, Ли Хай обнаружил себя на широкой площади Долины Жёлтого Клёна.

Солнечный свет больно ударил по отвыкшим глазам. Это был не тот удушливый, гнойно-красный полумрак тайного мира, а настоящее, чистое, согревающее золото. Воздух полнился ароматами свежей травы и влажной земли, а где-то в кронах заливисто щебетали птицы — звук, казавшийся сейчас прекраснейшей симфонией.

Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как с каждым глотком этого воздуха в его жилах вновь закипает жизнь.

Площадь гудела. Выжившие ученики реагировали по-разному: кто-то истерически хохотал, запрокинув голову к небесам; кто-то рыдал, вцепившись в волосы; кто-то судорожно прижимал к груди мешки с добычей, а кто-то просто лежал на прогретых камнях, жадно глотая воздух.

Вдруг откуда ни возьмись вынырнул Вань Сяошань. Он подлетел к Ли Хаю и принялся ощупывать его с ног до головы, словно не веря своим глазам. Ужас на его лице сменился диким восторгом, который в итоге застыл гримасой непередаваемого, сложного облегчения.

— Т-ты... выбрался живым?! — дрожащим от потрясения голосом выдавил Вань Сяошань.

— А я похож на призрака? — усмехнулся Ли Хай.

— Ах ты ж!.. — Вань Сяошань с силой ткнул его кулаком в плечо, и его глаза подозрительно заблестели. — Я уж решил, что ты там сгнил! Столько дней прошло, и ни единой весточки!

— Какая к черту весточка? Из этой дыры даже птица не вылетит.

— И то верно, — Вань Сяошань шмыгнул носом и, смахнув невидимую слезинку, уставился на распухший узел у ног Ли Хая. — Ого! Раздулся, как живот у бабы на сносях! Сколько ж ты трав там накосил?

— Ерунда, так, сорняки обычные, — небрежно отмахнулся Ли Хай.

Вань Сяошань недоверчиво фыркнул, но допытываться не стал.

Вскоре на каменном возвышении материализовался старейшина Чжао Уцзи. Его тяжелый, давящий взгляд скользнул по выжившим. Он медленно кивнул.

— Все, кто вернулся — шагните влево. Тех, кто не вышел... — его голос на секунду дрогнул, — ...больше не ждите.

Над площадью повис сдавленный всхлип, мгновенно переросший в тихий плач. Оплакивали мертвых. Плакали от счастья, что остались живы. Плакали от леденящего страха перед неизвестностью.

Выждав, пока рыдания немного стихнут, Чжао Уцзи продолжил:

— Сдайте вашу добычу на учет. Все духовные травы орден выкупит по рыночной стоимости. Желаете оставить себе — ваше право, но опись обязательна. Любые артефакты древности подлежат немедленной сдаче. За утайку — суровое наказание.

Ученики выстроились в длинную очередь. По одному они подходили к длинным столам, вытряхивая содержимое своих мешков перед старшими братьями и сестрами на Стадии Возведения Основания. Те скрупулезно оценивали, взвешивали и записывали.

Подошла очередь Ли Хая. Он развязал узел и принялся аккуратно, корень за корнем, выкладывать добычу на деревянную столешницу.

Кровавый Линчжи, Сребролистник, Столетний Корень Жизни, Трава Фулин, Пурпурнолистная Орхидея, Лотос Золотой Нити... Более сорока отборных образцов заняли весь стол целиком.

Опись вела девушка-культиватор на Стадии Возведения Основания. На вид ей было около двадцати пяти, с тонкими, изящными чертами лица и мягким, спокойным взглядом. Она методично заносила названия в гроссбух, изредка бросая на Ли Хая взгляды, полные искреннего изумления.

— Один Кровавый Линчжи, возраст сорок три года... Два Сребролистника, шестьдесят лет... Один Столетний Корень Жизни... — её голос внезапно оборвался.

Внутри у Ли Хая всё похолодело.

— Что-то не так?

— Этот Столетний Корень Жизни превосходного качества. Потянет как минимум на двадцать духовных камней, — она подняла на него глаза и тепло улыбнулась. — А ты везунчик.

Ли Хай мысленно выдохнул.

— Просто слепая удача, — скромно улыбнулся он в ответ.

Завершив подсчет, девушка вывела итоговую цифру на клочке пергамента и показала ему:

— Итого сорок семь стеблей духовных трав. Общая стоимость — сто двадцать три духовных камня. Желаешь забрать камнями или перевести в очки вклада?

— В очки вклада, — не раздумывая ответил Ли Хай.

Духовные камни — пыль: потратишь, и нет их. А очки вклада — это кровь ордена. За них можно выкупить редкие манускрипты, элитные пилюли, мощные артефакты.

Девушка одобрительно кивнула, сделала пометку в журнале и протянула ему гладкую нефритовую табличку:

— Твой жетон. На счету триста шестьдесят девять очков. Не потеряй.

Забрав нефрит и вежливо поклонившись, Ли Хай отошел в сторону.

Триста шестьдесят девять очков. По внутренним расценкам Долины Жёлтого Клёна паршивая техника стоила сотню, Пилюля Возведения Основания — пятьсот, а самый завалящий артефакт низшего ранга — двести.

Триста шестьдесят девять — не богатство, но и не нищета. Жить можно.

Надежно спрятав жетон за пазуху, он направился к своим покоям.

Но на полпути его словно громом поразило — Хань Ли!

Он не видел его на площади среди выживших. Выбрался ли он из этого проклятого лабиринта? Насколько тяжело был ранен? И что ему удалось вырвать из пасти смерти?

«С ним должно быть всё в порядке, — попытался успокоить он сам себя. — Он же главный герой, у таких сюжетная броня, они не подыхают в придорожной канаве».

И всё же, ледяная игла тревоги неприятно колола сердце.

Возможно, потому, что в этом безумном мире Хань Ли был единственным человеком, с которым его связывало нечто большее, чем холодный расчет и взаимная выгода. Это была искренняя, ничем не запятнанная товарищеская связь.

Добравшись до своей хибары, Ли Хай захлопнул дверь, небрежно швырнул пожитки на стол и рухнул на кровать.

Жесткие доски впились в спину, от застиранного одеяла разило застарелой сыростью, но сейчас это ложе казалось ему мягчайшими шелками императорского дворца.

Он закрыл глаза и мгновенно провалился в тяжелый, как свинец, сон без сновидений.

Он проспал сутки напролет.

Когда он разлепил веки, за окном уже сгущались сумерки следующего дня. Кроваво-оранжевое солнце заливало комнату густыми тенями. Ли Хай тупо пялился в потолок, не в силах пошевелиться, и лишь спустя долгие минуты заставил себя сесть.

Всё тело горело адской болью.

Это была не боль от ран. Это была агония мышц и сухожилий, которые пятнадцать дней были натянуты до предела, а теперь внезапно обмякли. Он чувствовал себя старой тетивой, которую спустили после долгой осады — волокна рвались от напряжения.

С громким, почти пугающим хрустом он размял плечи, поднялся с постели и толкнул входную дверь.

Закат был ослепительно прекрасен. Золотые лучи разбивались о склоны, заливая Пик Жёлтого Клёна сияющим пожаром. Слоистые облака на горизонте горели багрянцем, словно мазки безумного художника-импрессиониста. Воздух, чистый и напоенный ароматами цветов, донес до него далекий, до одури вкусный запах жареного мяса из Павильона Пяти Вкусов.

Ли Хай втянул носом этот запах, и мир вокруг окончательно встал на свои места.

Неспешным шагом он побрел по вымощенной камнем тропе вниз, навстречу ужину.

В Павильоне Пяти Вкусов яблоку негде было упасть. Стоял гомон, как на дешевой ярмарке. Забрав свою порцию — глубокую плошку духовного риса и тарелку с пряной зеленью — Ли Хай забился в самый дальний угол и принялся методично жевать.

— Брат Ли!

Вань Сяошань плюхнулся напротив, чуть не расплескав свою похлебку. Его лицо сияло так, будто он нашел сундук с золотом.

— Ты ни за что не угадаешь, что я сегодня узрел в Зале Заданий! — прошипел он, подавшись вперед. Возбуждение так и перло из него.

— И что же?

— Рейтинговые списки Кровавого Испытания! — Сяошань торжествующим жестом фокусника извлек из-за пазухи измятый лист бумаги и расстелил его перед товарищем. — Ну-ка, прикинь, на каком ты месте?

Ли Хай скользнул взглядом по столбцам убористых иероглифов. Имена, цифры, снова имена. Свою фамилию он отыскал почти в самом хвосте: «Ли Хай. 47 духовных трав. Оценка — 123 духовных камня. Место: 19-е».

Девятнадцатое.

Из ста двадцати с лишним выживших он был девятнадцатым.

Это превосходило самые смелые его ожидания.

Загрузка главы...

Комментарии