Глава 27

Страна Цзыцзинь располагалась к югу от государства Юэ и представляла собой среднее по размерам государство, разделённое на девять провинций. Одной из них была Инчжоу, граничащая с провинцией Ланьчжоу государства Юэ. В отличие от Юэ, мир бессмертных Страны Цзыцзинь чётко делился на праведный и демонический пути. Хотя обе стороны обладали равными силами и между ними то и дело вспыхивали конфликты, в конечном счёте ни одна из них не могла взять верх, и в итоге они неизменно выбирали перемирие.

В мире бессмертных Страны Цзыцзинь и праведники, и демоны насчитывали по три великие секты. Праведный путь представляли Секта Очищения Сердца, Врата Таинственного Ветра и Секта Южного Духа, в то время как демонический путь состоял из Секты Укрощения Зверей, Врат Кровавой Тени и Секты Небесного Зла.

По своей площади провинция Инчжоу занимала пятое место среди девяти провинций Страны Цзыцзинь. На юге этой провинции преобладали горные леса, а на севере раскинулись обширные равнины. Через всю Инчжоу с юга на север протекала река Инхэ, благодаря чему урожаи на северных равнинах из года в год выдавались на редкость обильными. Поэтому по степени своего богатства эта провинция вполне входила в первую тройку во всей Стране Цзыцзинь.

Мир бессмертных в Инчжоу также отличался исключительной оживлённостью: праведная Секта Очищения Сердца располагалась на востоке провинции, а демоническая Секта Укрощения Зверей — на западе. Обе силы делили инчжоуский мир бессмертных по течению реки Инхэ.

Гора Гора Цзинаньшань на юго-западе Инчжоу находилась недалеко от города Цзыфэн. В этот момент у подножия Горы Цзинаньшань шёл средних лет мужчина обычной внешности. На нём был облачён длинный халат цвета сырой глины, а в пучок волос была воткнута деревянная шпилька. Он поднимался на Гору Цзинаньшань.

Этим мужчиной, разумеется, был Ван Сяошань, который покинул клан Вань и, пролетев на мече целых пять дней, только что добрался до этих мест. Впрочем, его внешность была изменена с помощью маскировки.

Едва ступив на землю Страны Цзыцзинь, Ван Сяошань тут же захотел найти какой-нибудь рынок, чтобы расспросить об здешней обстановке. Прилетев к Горе Цзинаньшань, он почувствовал, что над самой горой действует запрет на полёты, из чего резонно заключил о существовании здесь торгового рынка. Поэтому он приземлился у подножия и теперь направлялся на гору пешком.

Шагая по тропе, Ван Сяошань поймал себя на мысли, что теперь и сам превратился в бродячего культиватора, и невольно горько усмехнулся. Два месяца назад мать Ван Сяошаня дала согласие на его путешествие во внешнем мире, и он принялся за приготовления к отбытию. Прежде всего, он переписал несколько рецептов пилюль, доступных на стадии Закладки Основания в его клане, планируя, если представится возможность, самостоятельно собирать духовные травы и попытаться заняться алхимией. В конце концов, в дальнейшем у него больше не будет клаدتого снабжения пилюлями. Хотя для него самого, с учётом усиления с помощью Питающей Небеса Жидкости, требовалось не столь уж колоссальное количество пилюль, какое-то их количество всё же было необходимо.

Кроме того, при помощи камня передачи наследственных знаний он запечатлел в памяти теоретические основы создания формаций для стадии Закладки Основания. Знаний о формациях для стадии Закладки Основания оказалось поистине немало: хлынувший в его разум поток информации заставил его мучиться от головной боли целый час. Однако, разобравшись в тонкостях формаций стадии Закладки Основания, он испытал приятный сюрприз.

Камень передачи наследственных знаний передал ему одну вспомогательную технику. Строго говоря, называть это техникой было не совсем верно — скорее, это была тщательно систематизированная методика. В преданиях отмечалось, что изучение формаций предъявляет довольно высокие требования к духовному сознанию культиватора. Нередко случалось так, что, достигнув определённого уровня в искусстве формаций, практики при попытке использовать продвинутые построения начинали ощущать нехватку сил и оказывались не в состоянии раскрыть весь потенциал формации. Причиной тому служило недостаточно развитое духовное сознание таких культиваторов.

Один из старейшин павильона Бутянь обнаружил, что на самом деле любые занятия — будь то создание магических артефактов, начертание талисманов или постижение формаций — в процессе практики неизбежно способствуют развитию духовного сознания, вот только происходит это довольно медленно. Если же одарённый культиватор сталкивался с тем, что темпы роста его мастерства в ремёслах опережали развитие духовного сознания, это становилось непреодолимым препятствием на пути к дальнейшему прорыву.

Хотя в павильоне Бутянь и существовали специальные техники для укрепления духовного сознания, передавать их дозволялось исключительно элитным ученикам. Тот старейшина, не желая смириться с тем, что остальные ученики секты лишены возможности развиваться из-за ограничений духовного сознания, долгие годы проводил эксперименты и в конце концов изобрёл эффективный метод закалки духовного сознания, который сделал всеобщим достоянием.

В конце концов этому методу стали обучаться даже те элитные ученики, чьё продвижение в техниках духовного сознания шло слишком медленно.

Узнав об этом, Ван Сяошань, естественно, пришёл в крайний восторг. Огромную пользу мощного духовного сознания он понимал превосходно. Хотя он считал собственный талант к духовному сознанию вполне неплохим — по крайней мере, создание талисманов более высокого уровня не казалось ему чересчур сложным (впрочем, возможно, дело было в его врождённых способностях к каллиграфии талисманов, а роль духовного сознания здесь пока ещё не была столь велика), — тем не менее, любая возможность укрепить духовное сознание всегда была благом. Сам метод, по сути своей, оказался довольно прост: культиватор должен был с помощью собственного духовного сознания мысленно моделировать в голове процесс создания талисманов, выплавки магических артефактов или построения формаций. Причём делать это требовалось строго после того, как духовное сознание будет полностью истощено. Если практиковать подобное регулярно в течение долгого времени, то во время очередного сеанса моделирования можно было заметить, как духовное сознание заметно возрастает, а его плотность и степень контроля над ним существенно увеличиваются. Правда, шло это всё же намного медленнее, чем при использовании специализированных техник духовного сознания.

С тех пор Ван Сяошань ежедневно практиковался по этому методу. Из-за этого он каждый день выглядел измождённым, однако действительно чувствовал, что его духовное сознание и впрямь стало чуточку сильнее.

Как только его духовное сознание восстанавливалось почти полностью, он принимался за изготовление талисманов среднего качества начального уровня. То ли сказывался успешный переход на стадию Закладки Основания, то ли приносили свои плоды тренировки духовного сознания, но в последние несколько дней процент успешного создания таких ходовых талисманов среднего уровня достиг поразительных семидесяти процентов, да и те виды, которые он делал редко, удавались в четырех случаях из десяти. Это снова приятно удивило Ван Сяошаня: при таком высокое проценте успеха он мог зарабатывать немало духовных камней одним лишь изготовлением талисманов.

Пройдя полчаса, Ван Сяошань наконец увидел Рынок Цзинаньшань. У входа дежурили двое культиваторов на стадии Очищения Ци. Заметив, что Ван Сяошань является практиком стадии Закладки Основания, стоявший слева адепт поспешно шагнул вперёд и вежливо произнёс:

— Добро пожаловать на Рынок Цзинаньшань, почтенный старший! Неужели вы пожаловали к нам ради десятилетнего аукциона, проводимого на нашем рынке?

Услышав это, Ван Сяошань подумал про себя: «Раз здесь намечается аукцион, значит, я пришёл как нельзя вовремя. Коль скоро соберётся столько культиваторов, возможно, удастся раздобыть немало сломанных магических артефактов».

Вслух же он ответил бесстрастным тоном:

— Здесь собираются проводить аукцион? Об этом я не знал, но идея и впрямь звучит заманчиво. Каким образом можно в нём поучаствовать?

Услышав, что старший ничего не знает об аукционе, адепт стадии Очищения Ци на мгновение растерялся, но затем, уловив в его словах желание присоединиться, с заметным оживлением на лице услужливо пояснил:

— Для вас это не составит никакого труда, почтенный старший! Любой желающий попасть на этот аукцион должен лишь внести вступительный взнос в размере двухсот духовных камней, после чего взамен выдаётся входной жетон. Разумеется, это обычный жетон. Если же внести две тысячи духовных камней, то можно получить жетон почтенного гостя. В аукционном зале для старшего будет выделена отдельная комната, к тому же эти две тысячи духовных камней можно будет полностью потратить на ставки во время торгов. Какую разновидность жетона желает приобрести почтенный старший?

Заметив оживление на лице культиватора стадии Очищения Ци, Ван Сяошань догадался, что за продажу жетонов этому адепту полагается определенное вознаграждение. Впрочем, поскольку он только что прибыл в эти края и ещё до конца не освоился, он решил для начала ограничиться покупкой обычного жетона.

Он достал двести духовных камней, передал их адепту и бесстрастно бросил:

— Выдавай жетон.

Адепт аккуратно убрал духовные камни, извлёк квадратную железную пластинку с выбитой на ней надписью «И-30», почтительно протянул её Ван Сяошаню и вежливо произнёс:

— Вот ваш жетон, почтенный старший, пожалуйста, берегите его. Кроме того, сам аукцион состоится через пять дней, и на рынке также имеются во временное пользование пещеры для медитации. Не желаете ли арендовать одну из них, старший?

Ван Сяошань холодно бросил в ответ:

— Сначала я пройдусь по рынку, а там видно будет.

С этими словами он направился прямо в торговые ряды.

Войдя на рынок, Ван Сяошань увидел две длинные улицы. На левой улице не было жилых домов — сплошь и рядом стояли индивидуальные лотки бродячих культиваторов, тогда как правую сторону украшали ряды многоэтажных павильонов и лавок. На обеих улицах толпилось множество практикующих, что, по всей видимости, объяснялось приближением аукциона.