На следующий день все снова собрались на площадке для состязаний. Старейшина Цай поднялся и произнес:
— Начинаем.
Среди семей Секты Гигантского Меча не было такого изобилия, как среди первоклассных: насчитывалось всего восемь кланов, и каждый выставил собственных юных дарований.
Понаблюдав за поединками нескольких семей, Ван Сяошань наконец понял, что имел в виду его отец вчера. Между этими кланами существовало негласное взаимопонимание. Хотя некоторые из них недолюбливали друг друга, они прекрасно знали силы противников. В тех случаях, когда разница в силах была слишком велика, бой фактически превращался в простую формальность, и обе стороны вели себя действительно как на дружеском обмене опытом. Они во всей красе демонстрировали применение магических артефактов и талисманов, а ученики стадии Очищения Ци выкладывались по полной, наслаждаясь битвой от всей души.
Что же касается младшего поколения, то все они горячо поддерживали собственные семьи или те кланы, с которыми дружили. Атмосфера царила куда более оживленная, чем накануне, но смертоносного напряжения уже не чувствовалось.
Время шло, и вскоре остались лишь три семьи, еще не выходившие на арену: клан Чжун, обитавший в горных хребтах Цзюлянь вместе с кланом Вань, клан Мен, состоявший в хороших отношениях с семьей Синь, и клан Ван, дружественный семье Цай.
Говоря об этих трех семьях, нельзя было не упомянуть клан Чжун. Когда-то у них имелся собственный старейшина на стадии Формирования Ядра, и они считались первоклассным кланом. Однако столетие назад старейшина клана Чжун скончался, а новых практиков стадии Формирования Ядра у них так и не появилось, из-за чего они опустились до уровня второклассного клана. Между второклассными кланами уже существовало устоявшееся распределение мест, и появление нового игрока неизбежно задевало чужие интересы.
Правда, хотя старейшина клана Чжун погиб, Секта Гигантского Меча, желая позаботиться о потомках практика стадии Формирования Ядра, при понижении статуса клана до второго ранга закрепила за ними первое место на первые двадцать лет.
Но на втором собрании все второклассные семьи одна за другой бросили вызов клану Чжун. Те оказались застигнуты врасплох, а поскольку среди их потомков не нашлось выдающихся талантов, в дело пришлось вступить даже прежнему, уже ушедшему на покой главе клана Чжун. Он получил ранение, но всё же с большим трудом удержал за ними пятую позицию.
В дальнейшем влияние клана Чжун непрерывно слабело из-за постоянного давления со стороны соперников. Не имея другого выхода, они решили сблизиться с кланом Вань и лишь благодаря этому вновь твердо встали на ноги. Однако из-за этого они превратились в заклятых врагов клана Мен, поддерживающего семью Синь. На последующих собраниях оба клана сражались изо всех сил, оспаривая второе место.
Поэтому на каждом съезде противостояние второклассных семей фактически сводилось главным образом к битве между кланами Чжун и Мен.
Увидев, что поединки между остальными кланами подошли к концу, глава клана Чжун обменялся взглядом с Ван Си. Оба кивнули, прекрасно понимая друг друга без слов.
Клан Мен тем временем сразу же выставил ученика на двенадцатом уровне Очищения Ци. Тот поднялся на арену и объявил:
— Клан Мен бросает вызов клану Чжун! Пусть ваш боеец выходит на арену и принимает бой.
Чжун Цзысян из клана Чжун в ответ поднялся на помост. Он также находился на двенадцатом уровне.
Оказавшись на арене, они не стали тратить время на лишние разговоры. Ученик клана Мен достал медное кольцо — магический артефакт высшего качества — и напрямую атаковал Чжун Цзысяна. Чжун Цзысян в ответ извлек магический артефакт высшего качества в форме сабли. Возведя защитные барьеры, они сошлись в бою. Посражавшись некоторое время и оценив мощь артефакта соперника, ученик клана Мен извлек еще два точно таких же медных кольца высшего качества и обрушил их на Чжун Цзысяна. Оказалось, что это целый набор магических артефактов!
Поняв это, Чжун Цзысян помрачнел. Он поспешно достал магический артефакт высшего качества в виде щита для обороны, а следом — еще один клинок высшего качества для перехвата атаки.
Однако вскоре Чжун Цзысян оказался в невыгодном положении: кольцевые артефакты противника представляли собой единый комплект, к тому же тот мастерски ими управлял. Кольца то выстраивались в смертоносную линию, то смыкали кольцо окружения, заставляя саблю и меч Чжун Цзысяна отступать шаг за шагом.
Глава клана Чжун нахмурился, наблюдая за происходящим.
Сидящий на возвышении в первом ряду старейшина семьи Синь обратился к старейшине Цаю и старейшине клана Вань:
— Этот парень из клана Мен неплох. Набор кольцевых артефактов он использует исключительно умело. Похоже, исход уже решен.
Старейшина Цай молча выслушал его и лишь кивнул в знак согласия.
Старейшина же клана Вань возразил:
— Не обязательно. Мне кажется, ученик клана Чжун еще способен держаться. Кто знает, возможно, разобравшись в технике противника, он найдет способ сломать его тактику.
Старейшина семьи Синь усмехнулся:
— Старый призрак Вань, разве это не самообман? Неужели ты всерьез думаешь, что этот мальчишка из клана Чжун сможет что-то противопоставить?
Старейшина клана Вань фыркнул и ничего не ответил.
Тем временем на арене положение Чжун Цзысяна становилось всё более плачевным: его клинок высшего качества получил серьезные повреждения, и он едва сдерживал натиск.
Ван Сяоци заметил со стороны:
— Похоже, Чжун Цзысян проиграет.
Эти слова заставили многих молодых членов клана Вань согласно кивнуть.
Увидев, что момент настал, ученик клана Мен выпустил несколько талисманов начального уровня промежуточной ступени и в сочетании с кольцевыми артефактами прорвал защиту Чжун Цзысяна.
Распорядитель Секты Гигантского Меча на стадии Закладки Основания объявил:
— В первом раунде побеждает клан Мен.
Старейшина семьи Синь с улыбкой произнес:
— Я же говорил, что прав.
Старейшина Мен лишь улыбнулся, а старейшина клана Вань оставил это без комментариев.
Боец клана Мен поклонился распорядителю на стадии Закладки Основания, повернулся и сошел с арены к лагерю своего клана, где соплеменники встретили его ликующими криками.
Чжун Цзысян также поклонился распорядителю, после чего с опущенной головой вернулся к своим. Подойдя к главе клана, он виновато произнес:
— Цзысян не оправдал доверия главы.
Глава клана Чжун слегка нахмурился и утешил его:
— Не вини себя, ты сражался изо всех сил. Артефакты противника действительно невероятно искусны.
Тут из толпы вышел Чжун Цзыму и ободряюще хлопнул его по плечу:
— Цзысян, я поднимусь наверх и отомщу за тебя.
Чжун Цзыжуй тоже подошел и добавил:
— Верно, это всего лишь первый бой. В следующем поединке Цзыму вернет нам победу.
Глава клана Чжун кивнул:
— Они правы. Цзыму, в следующем бою ты обязан победить, слышишь?
Чжун Цзыму уверенно ответил:
— Будьте спокойны, глава, я непременно выиграю.
Глава клана Чжун одобрительно кивнул.
Затем Чжун Цзыжуй и Чжун Цзысян вернулись к остальным сородичам, а Чжун Цзыму решительно направился к арене.
Взглянув на противника из клана Мен с суровым выражением лица, он извлек высший магический артефакт в форме сабли и щит высшего качества, после чего стремглав бросился в атаку. Боец клана Мен закономерно ответил артефактом в виде трезубца высшего качества для отражения удара и одновременно метнул в противника несколько талисманов.
Вскоре оба пустили в ход и другие артефакты. Чжун Цзыму жаждал скорейшей победы и с первых же секунд выложил козыри на стол, в то время как противник из клана Мен явно стремился затянуть бой, выжидая удобный момент для решающего удара.
Проследив за переменами на арене, старейшина клана Вань произнес:
— Хм, а этот парень из клана Чжун полон боевого духа. Думаю, победа у него в кармане.
Старейшина семьи Синь возразил:
— Этот мальчишка слишком спешит одержать победу. Пока боец клана Мен держит оборону, исход еще бабушка надвое сказала.
Старейшина клана Вань хмыкнул:
— Сначала пускай он эту оборону удержит. По-моему, у бойца клана Мен уже нет шансов.
На арене представитель клана Мен поначалу еще успевал реагировать на выпады, но постепенно инициатива полностью перешла к Чжун Цзыму. Брешей в защите бойца клана Мен становилось всё больше, пока наконец Чжун Цзыму не прорвал его оборону, вынудив признать поражение.
Судья на арене тут же объявил:
— Во втором раунде побеждает клан Чжун.
Старейшина клана Вань самодовольно улыбнулся:
— А я ведь говорил, что мой глаз наметан безошибочно.
Старейшина семьи Синь бросил:
— Не спеши радоваться, пока что ничья.
Чжун Цзыму с сияющим видом подошел к главе клана, и тот похвалил его:
— Отлично, Цзыму, ты справился великолепно.
Чжун Цзыму скромно ответил:
— Недостоин вашей похвалы, глава.
Тогда глава клана Чжун поднялся со своего места и сказал:
— Хорошо, Цзыму, пока отдохни.
С этими словами он направился к помосту.
Взойдя на арену, глава клана Чжун произнес:
— Брат Мен, прошу, поднимись наставь меня.
Глава клана Мен также поднялся на помост и вежливо ответил:
— Брат Чжун излишне вежлив, мы ведь просто обмениваемся опытом.
Не тратя больше времени на слова, глава клана Мен первым выпустил несколько десятков полуметровых лезвий ветра, устремившихся на главу клана Чжун. Тот защитился щитом, после чего из его рукава вылетел целый комплект бежевых бусин-артефактов, закруживших вокруг противника.
Глава клана Мен извлек защитный головной убор, породивший окутавший его световой купол, а затем достал кирпичеподобный артефакт и швырнул его в главу клана Чжун.
Усмехнувшись, глава клана Мен окликнул соперника:
— Брат Чжун, эти твои Семицветные Бусины я видел уже не раз неужели у тебя не нашлось других приемов?
Глава клана Чжун отступил в сторону, одновременно подозвав три из Семицветных Бусин, чтобы те связали боем щит противника и не позволили ему догнать себя.
Он с улыбкой ответил:
— Если брат Мен сможет с ними справиться, я с радостью покажу тебе и другие средства.
Не прекращая посылать лезвия ветра, глава клана Мен отозвался:
— Брату Чжун лучше бы выложиться в полную силу, иначе боюсь, позже ты горько пожалеешь.
Глава клана Чжун парировал:
— Брат Мен, просто показывай всё, на что способен.
После этого оба мужчины пустили в ход различные заклинания и сцепились в схватке магических артефактов.
Старейшина клана Вань прокомментировал:
— Они оба затевают одно и то же представление на каждом собрании, право слово, скукота. В конце концов всё решит Сокровище Талисмана. Если клан Мен продолжит действовать в том же духе, им опять не миновать поражения.
На это старейшина семьи Синь заметил:
— Не факт, не факт. Мне кажется, на этот раз шансов на победу больше у парней из клана Мен.
Старейшина клана Вань удивился:
— О? Неужели старший брат Синь услышал какие-то слухи?
Старейшина семьи Синь лишь загадочно улыбнулся:
— Младшему брату Вань стоит просто понаблюдать.
Старейшина клана Вань нахмурился и устремил взгляд на арену.
В этот момент оба бойца синхронно привели в действие Сокровища Талисмана: у представителя клана Мен в руках оказался золотой клинок, а у главы клана Чжун — огромный меч.
Этот гигантский меч был создан самим старейшиной клана Чжун из его личного магического сокровища еще до того, как он ушел из жизни. Поскольку техники Секты Гигантского Меча по большей части были связаны с владением клинками, мощь этого Сокровища Талисмана значительно превосходила обычные аналоги.
В прошлые годы старейшина клана Чжун неизменно побеждал именно благодаря силе этого Сокровища Талисмана, и клан Мен долгие годы не мог найти против него эффективного противоядия.
Однако на сей раз, хотя оба противника вновь сошлись с помощью Сокровищ Талисмана, лицо главы клана Мен не выражало ни малейшей тени страха. Глава же клана Чжун изо всех сил пытался управлять своим Сокровищем Талисмана, стремясь отбросить артефакт противника и атаковать самого главу клана Мен.
Заметив это, старейшина клана Вань слегка нахмурился, подумав про себя: Неужели и впрямь произойдет какое-то непредвиденное обстоятельство? Неужели сегодня клан Чжун проиграет?
Тут же он отбросил эту мысль: боевая мощь практиков Секты Гигантского Меча на том же уровне культивации всегда занимала лидирующие позиции среди семи великих сект. К тому же Сокровища Талисмана старейшин Секты Гигантского Меча Формирования Ядра традиционно передавались исключительно их потомкам либо оставались в самой секте, попадая вовне крайне редко.
Практики, получавшие такие сокровища, обычно без труда одолевали противников за счет их мощи. Никаких неожиданностей быть не должно.
Только старейшина клана Вань подумал об этом, как над ареной пронесся всеобщий испуганный возглас. Ошеломленный старейшина Вань поспешно поднял голову и вгляделся в происходящее.
Защита главы клана Чжун оказалась пробита Сокровищем Талисмана, сам он стоял на арене, явно отделавшись легким ранением.
Выяснилось, что после того как Чжун и Мен некоторое время обменивались ударами Сокровищ Талисмана, гигантский меч, порожденный сокровищем клана Чжун, неожиданно потускнел и начал рассеиваться.
Глава клана Мен, похоже, заранее знал о таком исходе. Едва завидев угасающий меч, он судорожно обрушил золотой клинок на противника, и после нескольких ударов меч окончательно растаял. Следом он направил золотой клинок прямо на главу клана Чжун и одновременно выпустил десятки метровых лезвий ветра, перерезавших отступающему главе клана Чжун пути к отступлению с разных сторон.
Заметив, что его Сокровище Талисмана исчезло, а вражеский артефакт вместе с ветряными клинками несется прямо на него, глава клана Чжун поспешно вытащил летающий меч-артефакт, намереваясь уклониться с помощью полета. Однако путь ему преградили лезвия ветра. Сокровище Талисмана в сочетании с ветряными клинками пробило его защиту. Выхваченный меч успел отразить лишь часть атак ветра, но сам мужчина принял на себя мощный удар и получил легкое ранение.
Увидев это, старейшина семьи Синь рассмеялся:
— Младший брат Вань, я же оказался прав, верно?
Старейшина клана Вань процедил:
— Не ожидал, что у Сокровища Талисмана клана Чжун иссякнет духовная сила. Что ж, на этот раз клан Мен все-таки добился своего.
Прямого ответа на реплику старейшины Синь он давать не стал.
Распорядитель на стадии Закладки Основания объявил:
— В этом поединке побеждает клан Мен, занявший второе место среди второклассных семей!
Затем он громко спросил:
— Остались ли еще семьи, желающие бросить вызов клану Ван?
Главы остальных кланов дружно ответили:
— Мы больше не бросаем вызов клану Ван.
Тут старейшина Мен поднялся с места и произнес:
— Раз состязания второклассных семей подошли к концу, всем предлагается разойтись и отдохнуть. Завтра на арену выйдут первоклассные семьи.

Комментарии

Загрузка...