— Множество человеческих следов?
Рука Линь Жосин, подносившая лекарство к губам старика, замерла. Она резко вскинула голову, и её взгляд в мгновение ока стал острым и пронзительным.
— Где они? Веди меня, скорее!
Она поставила глиняный горшок, выхватила из костра горящую ветку вместо факела и вслед за Эрбао выскочила из храма.
На размокшей тропинке за стенами заброшенного храма лежал холодный лунный свет. При свете факела стали отчетливо видны беспорядочные цепочки следов, отпечатавшиеся на влажной земле. Здесь были следы и взрослых, и детей — глубокие и мелкие, они теснились друг к другу, тянулись из далекой лесной глуши и обрывались всего в сотне метров от их убежища, сворачивая в сторону низины у подножия горы.
Следы были совсем свежими, по краям еще блестела влага — очевидно, их оставили совсем недавно. Судя по масштабам, там прошло не меньше сотни человек!
Огромная толпа беженцев!
Сердце Линь Жосин камнем ушло в пятки. Она не боялась диких зверей, будь то волки или тигры, но она до смерти боялась обезумевших от голода людей. Перед лицом голодной смерти человеческая природа становится куда страшнее и беспощаднее любого хищника.
Хотя эта группа пока их не заметила, они находились слишком близко. Стоило лишь одному человеку набрести на этот заброшенный храм, способный укрыть от ветра и дождя, как она и четверо её детей тут же превратились бы в мишень для всех остальных.
Их спрятанная еда, их деньги и талоны, и даже... сами дети, чья кожа на фоне изнуренных скитальцев выглядела слишком нежной и здоровой!
Линь Жосин не смела даже додумывать эту мысль.
— Мы должны немедленно подготовиться, — она потянула Эрбао обратно в главный зал, её лицо было предельно серьезным.
— Сегодня ночью никто не спит! — скомандовала она.
— Датуань, ты следишь за костром. Огонь не должен погаснуть ни в коем случае!
— Эрбао, ты на страже. Услышишь любой шорох — сразу докладывай мне!
— Саньбао, ты и Сяо Сы держитесь рядом со мной, ни шагу в сторону!
Дети, видя небывалую суровость матери, послушно закивали. Атмосфера опасности тяжелым облаком нависла над каждым из них.
Линь Жосин принялась обустраивать оборону. Вместе с Датуанем она, налегая всем телом, подтащила тяжелый обрубок древесного ствола и подперла им и без того шаткие двери храма. Затем обломками ножек от столов и гнилыми досками наглухо заколотила разбитые окна.
Закончив с этим, она всё равно не чувствовала себя в безопасности. Заброшенный храм продувался всеми ветрами, в стенах зияли дыры и трещины. В такую сырую ночь после дождя холод и влага неизбежно притягивали незваных гостей. Например... змей!
— Эрбао, — Линь Жосин повернулась к своему «живому справочнику», — подумай хорошенько. Кроме полыни, чего еще больше всего боятся змеи и насекомые?
Эрбао склонил голову набок, изо всех сил напрягая память. Его маленькие бровки нахмурились, придавая ему вид серьезного взрослого. Внезапно его глаза вспыхнули!
— Реальгар! — выпалил он. — Мама, в книгах сказано, в «Трактате Лазоревого мешка» упоминалось, что реальгар — заклятый враг змей!
Линь Жосин горько усмехнулась:
— Где же мы его сейчас найдем?
— Есть еще кое-что! Еще! — затараторил Эрбао. — Есть такая трава... называется... Змеиная погибель! В книге было нарисовано: листья у неё как зубья пилы, и цветет она маленькими фиолетовыми цветами. Змеи, почуяв её запах, за версту обходят!
Змеиная погибель?
Линь Жосин припоминала это название — в народе её считали чудодейственным средством против гадов. Но где искать её в этой глуши?
— Мама, кажется... я её видел.
Эрбао вдруг дернул Линь Жосин за край одежды и указал на груду обломков кирпича и черепицы в углу зала.
— Вон там. Днем видел, очень похожа на ту, что в книге.
Линь Жосин тут же бросилась туда с факелом. И действительно, в тени обломков росла неприметная травка. Края её листьев были покрыты мелкими зубцами, а на верхушке покачивались несколько уже увядающих фиолетовых соцветий.
Это действительно была Змеиная погибель!
Линь Жосин возликовала. Сами небеса помогают им!
— Эрбао, ты просто мой талисман! — не поскупилась она на похвалу. — Давай соберем её. И тот дикий чеснок, что мы видели днем, тоже тащи сюда!
Под руководством Эрбао они быстро собрали небольшую кучу «антизмеиных артефактов». Линь Жосин тут же устроила наглядный урок.
— Смотрите внимательно. Эту Змеиную погибель нужно растолочь, чтобы пошел сок.
С помощью двух камней она превратила траву в зеленую кашицу. В воздухе мгновенно разлился резкий, едкий и пронзительный запах, от которого защипало в глазах.
— Этим соком мы смажем всё вокруг нашего места для сна.
Говоря это, она обмакнула палку в зеленую жижу и очертила вокруг их угла замкнутый защитный круг.
— А теперь дикий чеснок, — она взяла несколько головок, — разотрите его и смешайте с полынью. Будем жечь и окуривать помещение.
Вскоре по залу поплыл густой дым — смесь терпкой полыни и острого чесночного аромата. Хотя дым ел глаза и мешал дышать, он дарил странное чувство защищенности.
Едва Линь Жосин закончила приготовления, как вдруг...
«С-с-с...»
От этого звука кожа покрылась мурашками. Шорох донесся из темной дыры под постаментом статуи божества. В следующий миг из темноты высунулась треугольная голова ярко-зеленой змеи.
Куфия! Смертельно ядовитая!
— А-а! — вскрикнула Саньбао и в ужасе вцепилась в ногу матери.
Куфия, привлеченная светом костра и запахом человеческого тепла, непрестанно пробовала воздух раздвоенным языком, готовясь скользнуть в их сторону. Однако стоило её голове пересечь начерченную на полу зеленую линию, как змея дернулась, словно от удара током или ожога!
Этот едкий, невыносимый запах был для неё подобен концентрированной кислоте. Куфия в ярости и смятении описала пару кругов на месте, но так и не смогла преодолеть невидимый барьер. Не выдержав ужасающего аромата, она резко развернулась и со свистом скрылась в норе, не смея больше показываться.
Смертельная угроза была ликвидирована тихо и быстро.
Дети застыли в изумлении. Они смотрели то на невзрачный зеленый след на земле, то на Эрбао, и их глаза были полны восхищения и почтения. Эрбао же впервые выпятил грудь колесом, преисполненный гордости за то, что его любовь к книгам и хорошая память принесли такую пользу.
Угроза со стороны гадов миновала. Но угроза со стороны людей становилась всё ближе.
— Кхе-кхе... у-у-у...
— Есть тут кто... спасите ребенка...
Со стороны низины у подножия горы донеслись приглушенные стоны, плач и кашель. Похоже, та огромная толпа беженцев устроилась на привал именно там. Звуки казались такими отчетливыми, будто люди стояли прямо за порогом.
Сердце Линь Жосин снова сжалось. Она потушила большую часть огня, оставив лишь горстку тлеющих углей для тепла. Весь зал погрузился в полумрак и зловещую тишину. Семья сидела, тесно прижавшись друг к другу, боясь даже вздохнуть.
Время тянулось мучительно медленно. И когда Линь Жосин уже решила, что им удастся пережить эту ночь спокойно, у пролома в полуразрушенной храмовой стене возникла шаткая фигура.
Это был мужчина, истощенный до состояния живого скелета. Казалось, он учуял остатки запаха лекарств и человеческий дух — он нерешительно всматривался в темноту главного зала. В лунном свете его тень казалась неестественно длинной и ломаной.
Он замер на мгновение, словно проверяя свои догадки. А затем хриплым, слабым голосом, в котором сквозила смесь жадности и отчаянной надежды, он позвал в темноту храма:
— Есть кто живой?..
— Сжальтесь... дайте хоть крошку еды...

Комментарии

Загрузка...