— Мама, что это за звук?
Датуань в тревоге схватил Линь Жосин за край одежды. Его маленькое тельце плотно прижалось к ней, а голос, едва слышный и дрожащий, выдавал охвативший его страх.
Снаружи дождь с силой барабанил по разбитой черепице, ветер свистел, врываясь в дыры в стенах, и заставлял пламя костра плясать. Тени от этого метались по залу, становясь длинными и зловещими.
Этот шорох — «сы-сы, со-со» — напоминал то ли крысу, грызущую дерево, то ли когти какого-то зверя, скребущие по полу. В мертвой тишине заброшенного храма он казался пугающе отчетливым и пробирал до костей.
Улыбка Линь Жосин мгновенно застыла, последние следы домашнего тепла исчезли с её лица. Одним резким движением она укрыла всех четверых детей за своей спиной, а в другой руке крепко сжала остро заточенный кухонный нож.
Её мышцы мгновенно напряглись, взгляд стал острым и холодным. Она впилась глазами в источник звука — в беспросветную тьму за постаментом божества в самой глубине главного зала.
«Шурх... шурх...»
Звук повторился еще пару раз и внезапно оборвался.
В храме воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в костре да тяжелым, прерывистым дыханием напуганных детей.
— Мама... — Эрбао тоже потянул её за край одежды, его личико побледнело от ужаса.
— Не бойтесь, мама здесь.
Голос Линь Жосин звучал тихо, но в нем чувствовалась такая непоколебимая уверенность, что он подействовал на детей как лучшее успокоительное, мгновенно утихомирив их панику.
Она не стала действовать опрометчиво. Как элитный агент, она прекрасно знала: в неизвестной обстановке импульсивность — твой злейший враг. Она прислушалась, стараясь вычленить из этого слабого шороха как можно больше информации.
Звук был легким, в нем не чувствовалось веса, присущего крупному хищнику. К тому же в нем слышалась какая-то... бессильная, механическая монотонность.
Линь Жосин всматривалась во тьму, пока её мозг на огромной скорости анализировал ситуацию.
Человек? Или... что-то другое?
Она медленно поднялась на ноги, сделала Датуаню и Эрбао знак молчать, а затем указала на самое освещенное место у костра, велев им оставаться там с младшими и не двигаться.
Датуань серьезно кивнул и, словно маленький мужчина, заслонил собой брата и сестер.
Линь Жосин пригнулась и, затаив дыхание, бесшумно двинулась вглубь тьмы. Пол был засыпан вековой пылью и обломками черепицы, но каждый её шаг приходился на самые твердые участки, не издавая ни единого звука.
Чем ближе она подходила к той части зала, тем сильнее становился запах. Это не была вонь дикого зверя — скорее смесь пота, плесени и едва уловимого, гнилостного аромата крови.
«Человек!» — окончательно определила Линь Жосин.
Когда до постамента божества оставалось меньше трех метров, шорох раздался снова. На этот раз она расслышала его отчетливо.
Этот звук был похож на то, как зубы скрежещут, пытаясь разгрызть что-то невероятно твердое!
Догадка вспыхнула в голове Линь Жосин, заставив её сердце дрогнуть. Она больше не скрывалась. Резким рывком она бросилась вперед, одновременно выставив факел перед собой!
Оранжевое пламя мгновенно разорвало плотную завесу тьмы!
В свете огня за постаментом не оказалось никакого чудовища. Там, забившись в угол, сидел оборванный, истощенный до предела старик.
Его высохшие, похожие на куриные лапы руки сжимали кусок трухлявого дерева. Он отчаянно запихивал его в рот, тщетно пытаясь разгрызть гнилушку остатками своих зубов. Именно этот звук — скрежет зубов о дерево — они и слышали.
Линь Жосин и дети замерли в оцепенении. Они были готовы к любой опасности, но никак не ожидали, что «монстром» окажется умирающий от голода беженец.
Старик, казалось, был ослеплен и напуган внезапным светом. Он вздрогнул, и кусок дерева с глухим стуком выпал из его рук на землю.
Он медленно поднял голову.
Что это было за лицо! Впалые щеки, черные провалы глазниц, кожа, сухая как древесная кора, обтягивала кости. Губы его потрескались, покрывшись кровавыми корками.
Его взгляд был мутным и расфокусированным, в нем читался лишь смертный ужас и первобытная, животная жажда еды.
Увидев Линь Жосин, он сначала замер, но затем в его глазах вспыхнул пугающий, лихорадочный блеск. Он смотрел не на женщину с ножом, а за её спину — туда, где у костра сидели дети и где в золе лежали запеченные корни гегэня, источавшие сладкий аромат!
— Еда... еда... — прохрипел он.
В его иссохшем теле внезапно пробудилась невероятная сила. Он рванулся с места и, словно безумный, бросился в сторону детей! Он не собирался причинять им вред — он просто хотел отобрать еду!
— Осторожно! — Линь Жосин среагировала мгновенно.
Она не стала наносить удар, а просто сделала шаг в сторону, преграждая ему путь, и точно подставила подножку.
Старик, и без того едва державшийся на ногах, потерял равновесие и тяжело рухнул на пол.
— Кха... кха-кха! — он зашелся в надсадном, раздирающем кашле, не в силах подняться. Казалось, он вот-вот выплюнет собственные легкие.
Линь Жосин нахмурилась. Она почувствовала тяжелый, недобрый запах крови.
И действительно, в следующую секунду старик сплюнул на пол сгусток темно-красной крови. Кровавые брызги на серой пыли выглядели зловеще. После этого он обмяк и затих, распластавшись на земле.
— Мама, он... он умер? — шепотом спросил Саньбао, прячась за спиной старшего брата.
Линь Жосин не ответила. Она быстро подошла к старику, присела и приложила два пальца к его сонной артерии.
Пульс был, но очень слабый и нитевидный. Еще жив, но на самом краю.
Она приподняла его веки, затем осмотрела язык и налет во рту. Крайнее истощение, обезвоживание, тяжелая инфекция легких...
Но, судя по характеру кашля и кровавой пене, это была не просто пневмония.
Сложив воедино великую засуху, толпы беженцев и состояние этого человека, Линь Жосин почувствовала, как по спине пробежал холодок. В её голове всплыло страшное слово:
Мор!
В эту эпоху, при полном отсутствии лекарств и ужасающей антисанитарии, одна вспышка эпидемии могла стереть с лица земли целую деревню или даже уездный город! Этот старик мог быть живым источником заразы!
Сердце Линь Жосин ушло в пятки. Она посмотрела на умирающего, а затем на своих четверых детей, которые смотрели на неё с надеждой и непониманием. Она только что вырвала их из лап семьи Лу, нашла способ выжить в этой глуши — неужели всё закончится здесь, из-за безвестного поветрия?
— Мама... дедушка... его так жалко... — пролепетала Сяо Сы, глядя на неподвижное тело.
Эти слова больно укололи Линь Жосин. Да, жалко. В этом проклятом мире сейчас всем было кого жалеть.
Она глубоко вздохнула, и её взгляд снова стал стальным.
Спасать его или нет? Нет, сейчас вопрос стоял иначе. Как сделать так, чтобы её дети не заразились?
Линь Жосин поднялась и холодным, оценивающим взглядом окинула каждый угол заброшенного храма. Решение нужно было принимать немедленно!
— Датуань, Эрбао! — скомандовала она резким, не терпящим возражений тоном. — Разожгите костер как можно сильнее! Чтобы пламя ревело!
— Сегодня у нас большие неприятности!

Комментарии

Загрузка...