Едва гоблин развязал тугой узел на плотном мешке, его сердце сделало кульбит. Гэбута просто не мог поверить своим глазам. Трясущимися, перепачканными в земле пальцами он зачерпнул щепотку белых кристаллов и, даже не отряхнув их от грязи, сунул прямо в пасть.
Едва гоблин развязал тугой узел на плотном мешке, его сердце сделало кульбит. Гэбута просто не мог поверить своим глазам. Трясущимися, перепачканными в земле пальцами он зачерпнул щепотку белых кристаллов и, даже не отряхнув их от грязи, сунул прямо в пасть.
Тьфу, тьфу!
Тьфу, тьфу!
Гэбута принялся отплёвываться от скрипящего на зубах песка, торопливо утирая рот рукавом. Его уродливая морда исказилась в гримасе абсолютного, неподдельного восторга. Это и впрямь была соль! Причём настолько белоснежная и мелкая, что она на порядки превосходила самый дорогой, элитный товар, который только можно было найти на чёрных рынках!
Гэбута принялся отплёвываться от скрипящего на зубах песка, торопливо утирая рот рукавом. Его уродливая морда исказилась в гримасе абсолютного, неподдельного восторга. Это и впрямь была соль! Причём настолько белоснежная и мелкая, что она на порядки превосходила самый дорогой, элитный товар, который только можно было найти на чёрных рынках!
— О, Матерь Божья... Госпожа Хуа, так какова воля молодого господина? — Гэбута алчно облизал пересохшие, растрескавшиеся губы. Его безумный взгляд то и дело скатывался к неподъёмному мешку, который Хуа Чжияо прижимала к груди.
— О, Матерь Божья... Госпожа Хуа, так какова воля молодого господина? — Гэбута алчно облизал пересохшие, растрескавшиеся губы. Его безумный взгляд то и дело скатывался к неподъёмному мешку, который Хуа Чжияо прижимала к груди.
Монополия на соль! Да это же поистине королевский дар! Как и ожидалось от знатного отпрыска, чью безопасность обеспечивает стража на стадии Божественного Колеса! С каждой новой сделкой этот юнец сорил сокровищами с пугающим размахом. Нужно понимать простую вещь: соль в этом мире — это стратегический ресурс, артерия, питающая жизнеспособность любой империи.
Монополия на соль! Да это же поистине королевский дар! Как и ожидалось от знатного отпрыска, чью безопасность обеспечивает стража на стадии Божественного Колеса! С каждой новой сделкой этот юнец сорил сокровищами с пугающим размахом. Нужно понимать простую вещь: соль в этом мире — это стратегический ресурс, артерия, питающая жизнеспособность любой империи.
В нищих баронствах, где солдатам не хватало пшеницы, они могли жрать сорго, просо, да хоть древесную кору с соломой! Но лиши их соли — и армии конец. Всего неделя без солёной похлёбки, и какими бы свирепыми ни были вояки, они не смогут поднять даже ржавый меч. Куда уж там держать оборону — у них не хватит сил даже на позорное бегство!
В нищих баронствах, где солдатам не хватало пшеницы, они могли жрать сорго, просо, да хоть древесную кору с соломой! Но лиши их соли — и армии конец. Всего неделя без солёной похлёбки, и какими бы свирепыми ни были вояки, они не смогут поднять даже ржавый меч. Куда уж там держать оборону — у них не хватит сил даже на позорное бегство!
На всех Затерянных Землях царил чудовищный дефицит соли. Семья из пяти человек, способная позволить себе фунт грязной, серой каменной соли в месяц, считалась баснословно богатой! Что же касалось разжиревших нуворишей и надменных лордов, то для них качество еды было мерилом их власти и статуса. Отведав однажды чистую, как снег, аристократическую соль из внешних миров, кто из них захочет давиться горьковатой серой крошкой?
На всех Затерянных Землях царил чудовищный дефицит соли. Семья из пяти человек, способная позволить себе фунт грязной, серой каменной соли в месяц, считалась баснословно богатой! Что же касалось разжиревших нуворишей и надменных лордов, то для них качество еды было мерилом их власти и статуса. Отведав однажды чистую, как снег, аристократическую соль из внешних миров, кто из них захочет давиться горьковатой серой крошкой?
Если ему удастся заполучить этот огромный мешок элитного продукта и притащить его в племя... О боги! Вкупе с его прошлыми заслугами, он не то что прорвётся на стадию Средоточия Ци, он без труда выбьет себе кресло в Совете Старейшин!
Если ему удастся заполучить этот огромный мешок элитного продукта и притащить его в племя... О боги! Вкупе с его прошлыми заслугами, он не то что прорвётся на стадию Средоточия Ци, он без труда выбьет себе кресло в Совете Старейшин!
Хуа Чжияо смерила захлёбывающегося слюной гоблина снисходительным взглядом и тихо, мелодично рассмеялась:
Хуа Чжияо смерила захлёбывающегося слюной гоблина снисходительным взглядом и тихо, мелодично рассмеялась:
— Думаю, ты уже осознал истинную ценность того, что предлагает мой господин. Желаешь заполучить это?
— Думаю, ты уже осознал истинную ценность того, что предлагает мой господин. Желаешь заполучить это?
С этими словами девушка демонстративно развязала горловину мешка, позволяя тусклому свету блеснуть на россыпях белоснежных кристаллов.
С этими словами девушка демонстративно развязала горловину мешка, позволяя тусклому свету блеснуть на россыпях белоснежных кристаллов.
Гэбута вновь судорожно сглотнул, чувствуя, как у него подкашиваются колени.
Гэбута вновь судорожно сглотнул, чувствуя, как у него подкашиваются колени.
— Госпожа Хуа... просто назовите цену, — процедил он, борясь с желанием упасть на колени.
— Госпожа Хуа... просто назовите цену, — процедил он, борясь с желанием упасть на колени.
— Вся эта партия может стать твоей. И в будущем поставки могут продолжиться. Однако... — голос Хуа Чжияо многозначительно оборвался.
— Вся эта партия может стать твоей. И в будущем поставки могут продолжиться. Однако... — голос Хуа Чжияо многозначительно оборвался.
Гэбута едва не задохнулся от нахлынувшего возбуждения. Он с такой силой ударил себя кулаком в грудь, что, казалось, сломал пару рёбер.
Гэбута едва не задохнулся от нахлынувшего возбуждения. Он с такой силой ударил себя кулаком в грудь, что, казалось, сломал пару рёбер.
— Приказывайте! Любая прихоть! Ваш покорный слуга готов пустить всё своё имущество с молотка, но воля господина будет исполнена!
— Приказывайте! Любая прихоть! Ваш покорный слуга готов пустить всё своё имущество с молотка, но воля господина будет исполнена!
— До крайностей доходить не нужно, — Сидящий неподалёку Шу Син, с ленцой наблюдавший за этим спектаклем, небрежно отмахнулся. — Чжияо изложит тебе условия.
— До крайностей доходить не нужно, — Сидящий неподалёку Шу Син, с ленцой наблюдавший за этим спектаклем, небрежно отмахнулся. — Чжияо изложит тебе условия.
Юноша изящно подцепил блестящими палочками из нержавеющей стали кусочек сушёного мяса и неспешно отправил его в рот.
Юноша изящно подцепил блестящими палочками из нержавеющей стали кусочек сушёного мяса и неспешно отправил его в рот.
«Вот он — истинный аристократ!» — благоговейно подумал Гэбута. На фоне этого утончённого юноши гоблин чувствовал себя пещерным троллем, жрущим сырую падаль. Он во все глаза следил за плавными движениями Шу Сина, мысленно копируя каждый жест. Вернётся в лавку — обязательно потренируется есть так же!
«Вот он — истинный аристократ!» — благоговейно подумал Гэбута. На фоне этого утончённого юноши гоблин чувствовал себя пещерным троллем, жрущим сырую падаль. Он во все глаза следил за плавными движениями Шу Сина, мысленно копируя каждый жест. Вернётся в лавку — обязательно потренируется есть так же!
— Госпожа Хуа, мы здесь совершенно одни. Позволите узнать условия сделки? — почтительно прошептал гоблин. Теперь он отчётливо понимал, почему эта девчонка проявляла такую маниакальную осторожность.
— Госпожа Хуа, мы здесь совершенно одни. Позволите узнать условия сделки? — почтительно прошептал гоблин. Теперь он отчётливо понимал, почему эта девчонка проявляла такую маниакальную осторожность.
Алые губки Хуа Чжияо приоткрылись, и она медленно, чеканя каждое слово, произнесла:
Алые губки Хуа Чжияо приоткрылись, и она медленно, чеканя каждое слово, произнесла:
— Нам нужна земля. И замок.
— Нам нужна земля. И замок.
Зрачки Гэбуты сузились до размера булавочной иглы.
Зрачки Гэбуты сузились до размера булавочной иглы.
— Убить лорда?! Захватить земли?! — в панике взвизгнул он, позабыв о субординации.
— Убить лорда?! Захватить земли?! — в панике взвизгнул он, позабыв о субординации.
На такие авантюры он подписываться не собирался! Вскройся заговор — и на плаху отправят не только его, но и весь его род до девятого колена!
На такие авантюры он подписываться не собирался! Вскройся заговор — и на плаху отправят не только его, но и весь его род до девятого колена!
— Что за бред ты несёшь? — Хуа Чжияо закатила глаза и тяжело вздохнула. — Тебе просто нужно легально, за деньги, купить для нас плодородный кусок земли. И купить его именно здесь, в Затерянных Землях. Уверена, если мы хорошо заплатим, многие обнищавшие бароны с радостью избавятся от своих вотчин.
— Что за бред ты несёшь? — Хуа Чжияо закатила глаза и тяжело вздохнула. — Тебе просто нужно легально, за деньги, купить для нас плодородный кусок земли. И купить его именно здесь, в Затерянных Землях. Уверена, если мы хорошо заплатим, многие обнищавшие бароны с радостью избавятся от своих вотчин.
— Так вы хотите просто купить... А для каких целей господину понадобились владения в этой дыре? — Гэбута шумно выдохнул, вытирая холодный пот со лба.
— Так вы хотите просто купить... А для каких целей господину понадобились владения в этой дыре? — Гэбута шумно выдохнул, вытирая холодный пот со лба.
Во взгляде Хуа Чжияо сверкнула ледяная сталь, предупреждая о лишних вопросах.
Во взгляде Хуа Чжияо сверкнула ледяная сталь, предупреждая о лишних вопросах.
Гоблин испуганно замахал руками.
Гоблин испуганно замахал руками.
— Не поймите меня превратно! Мне просто нужно знать специфику! Чего изволит господин? Живописные пейзажи для отдыха? Богатое месторождение железной руды или густые леса для заготовки древесины? А может... плацдарм для войны? — На последнем слове голос Гэбуты упал до едва слышного, испуганного писка.
— Не поймите меня превратно! Мне просто нужно знать специфику! Чего изволит господин? Живописные пейзажи для отдыха? Богатое месторождение железной руды или густые леса для заготовки древесины? А может... плацдарм для войны? — На последнем слове голос Гэбуты упал до едва слышного, испуганного писка.
— Всего понемногу, — Глаза девушки блеснули. — Главным образом, красивые пейзажи... и место для содержания гарнизона. Молодой господин отправился в мир, чтобы набраться опыта. Он жаждет совершить нечто грандиозное, дабы доказать семье свою значимость. А потому...
— Всего понемногу, — Глаза девушки блеснули. — Главным образом, красивые пейзажи... и место для содержания гарнизона. Молодой господин отправился в мир, чтобы набраться опыта. Он жаждет совершить нечто грандиозное, дабы доказать семье свою значимость. А потому...
— О, понимаю, прекрасно понимаю! — закивал Гэбута. В его хитрой голове мгновенно сложился пазл. Всё ясно как день: избалованный сынок богатых родителей решил поиграть в лорда-завоевателя. Обычная показуха для отвода глаз!
— О, понимаю, прекрасно понимаю! — закивал Гэбута. В его хитрой голове мгновенно сложился пазл. Всё ясно как день: избалованный сынок богатых родителей решил поиграть в лорда-завоевателя. Обычная показуха для отвода глаз!
— И ещё одно: поместье должно располагаться в глуши, — добавила Хуа Чжияо. — Молодой господин не терпит суеты и предпочитает уединение.
— И ещё одно: поместье должно располагаться в глуши, — добавила Хуа Чжияо. — Молодой господин не терпит суеты и предпочитает уединение.
Гоблин лишь криво усмехнулся и покорно кивнул. Ну типичные капризы золотой молодёжи! Эксцентрично и глупо. Нормальные правители шкуру с себя сдерут, лишь бы заманить на свои земли торговцев, оживить рынки и наладить экономику! А этому подавай тишину да благодать? Он что, боится, что звон золотых монет и шум ярмарок потревожит его чуткий сон?
Гоблин лишь криво усмехнулся и покорно кивнул. Ну типичные капризы золотой молодёжи! Эксцентрично и глупо. Нормальные правители шкуру с себя сдерут, лишь бы заманить на свои земли торговцев, оживить рынки и наладить экономику! А этому подавай тишину да благодать? Он что, боится, что звон золотых монет и шум ярмарок потревожит его чуткий сон?
— Будут ещё какие-нибудь особые пожелания? — с трудом скрывая иронию, осведомился Гэбута.
— Будут ещё какие-нибудь особые пожелания? — с трудом скрывая иронию, осведомился Гэбута.
— Пожалуй, это всё. — Хуа Чжияо на секунду задумалась. — Подыщи нам подходящего продавца. Золото — не проблема. Вот эти сто фунтов соли — твой задаток. Выполнишь поручение без сучка и задоринки — и монополия на торговлю солью в регионе станет твоей.
— Пожалуй, это всё. — Хуа Чжияо на секунду задумалась. — Подыщи нам подходящего продавца. Золото — не проблема. Вот эти сто фунтов соли — твой задаток. Выполнишь поручение без сучка и задоринки — и монополия на торговлю солью в регионе станет твоей.
Глаза Гэбуты жадно вспыхнули.
Глаза Гэбуты жадно вспыхнули.
— Будет исполнено! Дайте мне три дня... Нет, один день! Завтра к заходу солнца я явлюсь к молодому господину с подписанной купчей на идеальные земли! — Однако гоблин вдруг замялся, переминаясь с ноги на ногу. — Госпожа Хуа... осмелюсь задать один весьма щекотливый вопрос.
— Будет исполнено! Дайте мне три дня... Нет, один день! Завтра к заходу солнца я явлюсь к молодому господину с подписанной купчей на идеальные земли! — Однако гоблин вдруг замялся, переминаясь с ноги на ногу. — Госпожа Хуа... осмелюсь задать один весьма щекотливый вопрос.
— Говори, — Девушка с интересом посмотрела на него.
— Говори, — Девушка с интересом посмотрела на него.
— Когда сделка состоится... что прикажете делать с местными простолюдинами? Пустить всех под нож? Или... — Гэбута настороженно вглядывался в её лицо, ожидая приговора.
— Когда сделка состоится... что прикажете делать с местными простолюдинами? Пустить всех под нож? Или... — Гэбута настороженно вглядывался в её лицо, ожидая приговора.
— А, ты об этом, — Лицо Хуа Чжияо внезапно озарилось невероятно тёплой, искренней улыбкой. — Молодой господин распорядился на этот счёт. Каждый житель волен сам решать: уйти или остаться. Те же, кто решат присягнуть ему на верность и не станут чинить смуту, будут полностью освобождены от уплаты налогов на целых полгода. Что же до ремесленников и мастеровых людей... господин дал слово: всякий, кто будет усердно трудиться на благо новых земель, получит горячую пищу досыта каждый день. Он щедро наградит таланты и не позволит никому голодать.
— А, ты об этом, — Лицо Хуа Чжияо внезапно озарилось невероятно тёплой, искренней улыбкой. — Молодой господин распорядился на этот счёт. Каждый житель волен сам решать: уйти или остаться. Те же, кто решат присягнуть ему на верность и не станут чинить смуту, будут полностью освобождены от уплаты налогов на целых полгода. Что же до ремесленников и мастеровых людей... господин дал слово: всякий, кто будет усердно трудиться на благо новых земель, получит горячую пищу досыта каждый день. Он щедро наградит таланты и не позволит никому голодать.
Гэбута потерял дар речи. Освободить от налогов?! Кормить до отвала чёрнь?! Да какой же это, к демонам, аристократ?! Даже хвалёная раса эльфов, чванливо кичащаяся своим безграничным благородством и добродетелью, никогда бы не опустилась до подобной благотворительности!
Гэбута потерял дар речи. Освободить от налогов?! Кормить до отвала чёрнь?! Да какой же это, к демонам, аристократ?! Даже хвалёная раса эльфов, чванливо кичащаяся своим безграничным благородством и добродетелью, никогда бы не опустилась до подобной благотворительности!
Но, бросив взгляд на невозмутимо жующего Шу Сина, гоблин вдруг почувствовал, как в его гнилой душонке зарождается крошечный росток надежды. Это был самый странный, самый добрый из всех лордов, которых он когда-либо встречал. И почему-то Гэбута верил, что этот юнец слов на ветер не бросает. Сам Гэбута, конечно, был той ещё прожжённой мразью, но даже у него не поднялась бы рука вырезать под корень тысячи ни в чём не повинных крестьян.
Но, бросив взгляд на невозмутимо жующего Шу Сина, гоблин вдруг почувствовал, как в его гнилой душонке зарождается крошечный росток надежды. Это был самый странный, самый добрый из всех лордов, которых он когда-либо встречал. И почему-то Гэбута верил, что этот юнец слов на ветер не бросает. Сам Гэбута, конечно, был той ещё прожжённой мразью, но даже у него не поднялась бы рука вырезать под корень тысячи ни в чём не повинных крестьян.
И если этот загадочный юноша так великодушен к обычной грязи из-под ногтей, то что ждёт тех, кто принесёт ему реальную пользу?! Тех, кто поможет ему на его пути? Неужели у них появится реальный шанс пойти за ним? Шанс выбраться из этой проклятой богами выгребной ямы, Затерянных Земель, и с гордо поднятой головой ступить в сияющие внешние миры?!
И если этот загадочный юноша так великодушен к обычной грязи из-под ногтей, то что ждёт тех, кто принесёт ему реальную пользу?! Тех, кто поможет ему на его пути? Неужели у них появится реальный шанс пойти за ним? Шанс выбраться из этой проклятой богами выгребной ямы, Затерянных Земель, и с гордо поднятой головой ступить в сияющие внешние миры?!
От этой мысли кровь в жилах гоблина вскипела. Но стоило ему вспомнить о старой жене, сопливых детёнышах и о заветной Пилюле Сяньтянь, которую посулили ему старейшины, как огонь в груди угас. Он тяжело, со свистом вздохнул. Ещё не время. Слишком рано делать такие ставки.
От этой мысли кровь в жилах гоблина вскипела. Но стоило ему вспомнить о старой жене, сопливых детёнышах и о заветной Пилюле Сяньтянь, которую посулили ему старейшины, как огонь в груди угас. Он тяжело, со свистом вздохнул. Ещё не время. Слишком рано делать такие ставки.
— Госпожа Хуа, можете спать спокойно. Я лично займусь землями. Завтра до заката я принесу молодому господину благие вести, — торжественно пообещал он.
— Госпожа Хуа, можете спать спокойно. Я лично займусь землями. Завтра до заката я принесу молодому господину благие вести, — торжественно пообещал он.
— И не вздумай плести интриги за нашей спиной. Господин щедр, но его гнев страшен. Ты меня понял? — Девушка медленно кивнула.
— И не вздумай плести интриги за нашей спиной. Господин щедр, но его гнев страшен. Ты меня понял? — Девушка медленно кивнула.
— Обижаете, госпожа, — Гэбута горько усмехнулся. — Я же не слепой идиот, чтобы шутить с теми, за чьей спиной стоят мастера Божественного Колеса.
— Обижаете, госпожа, — Гэбута горько усмехнулся. — Я же не слепой идиот, чтобы шутить с теми, за чьей спиной стоят мастера Божественного Колеса.
— Вот и славно, — холодно фыркнула Хуа Чжияо. Она развернулась на каблуках и лёгкой походкой подошла к Шу Сину. В ту же секунду ледяная маска на её лице растаяла, сменившись выражением собачьей преданности и нежности. — Молодой господин, — пропела она медовым голоском. — Всё улажено. Завтра вечером он принесёт ответ.
— Вот и славно, — холодно фыркнула Хуа Чжияо. Она развернулась на каблуках и лёгкой походкой подошла к Шу Сину. В ту же секунду ледяная маска на её лице растаяла, сменившись выражением собачьей преданности и нежности. — Молодой господин, — пропела она медовым голоском. — Всё улажено. Завтра вечером он принесёт ответ.
Шу Син равнодушно кивнул, не отрываясь от еды.
Шу Син равнодушно кивнул, не отрываясь от еды.
— Поступай, как знаешь. Мне не нужны подробные отчёты. Я полностью доверяю тебе. Иди сюда. Попробуй это мясо, оно просто изумительное.
— Поступай, как знаешь. Мне не нужны подробные отчёты. Я полностью доверяю тебе. Иди сюда. Попробуй это мясо, оно просто изумительное.
С этими словами юноша зажал в палочках аппетитный кусок и заботливо поднёс его к пухлым, алым губам Хуа Чжияо. Щёки девушки мгновенно залил густой румянец, но она не стала ломаться. Послушно приоткрыв рот, она приняла угощение и начала деликатно пережёвывать нежное мясо Огненного Быка. На её губах расцвела счастливая улыбка — то ли от божественного вкуса еды, то ли от присутствия того, кто её кормил.
С этими словами юноша зажал в палочках аппетитный кусок и заботливо поднёс его к пухлым, алым губам Хуа Чжияо. Щёки девушки мгновенно залил густой румянец, но она не стала ломаться. Послушно приоткрыв рот, она приняла угощение и начала деликатно пережёвывать нежное мясо Огненного Быка. На её губах расцвела счастливая улыбка — то ли от божественного вкуса еды, то ли от присутствия того, кто её кормил.
Наблюдая за этой интимной сценой, Гэбута почувствовал острый укол зависти. В то же время он мысленно вознёс хвалу всем богам за то, что в своё время не обошёлся с этой девчонкой слишком жестоко. Иначе его голова уже давно бы украшала пику над воротами!
Наблюдая за этой интимной сценой, Гэбута почувствовал острый укол зависти. В то же время он мысленно вознёс хвалу всем богам за то, что в своё время не обошёлся с этой девчонкой слишком жестоко. Иначе его голова уже давно бы украшала пику над воротами!
Не желая больше мешать этой идиллии, гоблин махнул рукой своим молчаливым подручным, и они бесшумно растворились в вечерних сумерках, оставив господина и его служанку наслаждаться обществом друг друга.
Не желая больше мешать этой идиллии, гоблин махнул рукой своим молчаливым подручным, и они бесшумно растворились в вечерних сумерках, оставив господина и его служанку наслаждаться обществом друг друга.

Комментарии

Загрузка...