Окружающие ученики мгновенно зашумели.
— О небеса! Молодой господин Чжай и впрямь смеет бросить вызов Жэнь Пиншэну?
— Эта духовная сущность Жэнь Пиншэна такая странная, ее совершенно не разглядеть!
— Таланты этого поколения просто невероятно амбициозны!
Сюй Жусун слегка покачал головой и с улыбкой произнес:
— Оба обладают острой ци, этот поединок действительно вызывает большой интерес.
Мин Юй посмотрела на одинокую и холодную спину Жэнь Пиншэна и тихо сказала Янь Юй:
— Он выглядит отчужденным и немногословным, но его сила бездонна. Соперник у Чжай Цзыи в этот раз выдался непростой.
Янь Юй кивнула, в ее глазах горел огонек интереса:
— Чем сильнее противник, тем больше смысла в схватке. Как раз во время испытания удастся посмотреть на истинную силу каждого.
Пока они говорили, на высоком помоте поднялся старейшина секты, и его властный голос раскатился над площадкой, заглушая тихий говор толпы.
— Все ученики, соблюдайте тишину и слушайте наставление!
Площадь мгновенно погрузилась в абсолютную тишину.
Взгляд старейшины скользнул по сотням стоявших внизу претендентов, и он глухим голосом произнес:
— Прошлой ночью отбор духовных корней подошел к концу, оставшиеся ученики полностью отдохнули. Сегодня начинается второе испытание — Туманная Тропа Закаливания Сердца!
Кто-то из учеников внизу с тревогой спросил:
— Старейшина, неужели иллюзия на тропе способна навредить плоти?
Старейшина сурово ответил:
— Там нет ни сражений на клинках, ни схваток с чудовищами, но это испытание бьет прямо в сердце! Иллюзии в тумане — не что иное, как сокрытые на самом дне души одержимость, страх и ложные стремления. Чье Сердце Дао недостаточно твердо — тот погрузится во тьму и будет изгнан; чей истинный разум не сокрушен — тому откроется дальнейший путь!
Он усилил голос:
— Уровень природного таланта никогда не определял окончательную победу. Сегодняшнее испытание проверяет лишь Сердце Дао!
Его слова затихли, и перед ними внезапно забурлил, вздымаясь белым маревом, горный туман. Бескрайние волны тумана поднялись до небес, скрывая всё вокруг в глубокой, призрачной дымке, и нахлынула давящая, туманившая рассудок сила иллюзий.
Сюй Жусун сбросил с лица улыбку и тихо предостерег остальных:
— Туманные иллюзии сбивают с толку, сохранить истинный разум — самое главное, будьте осторожнее.
Мин Юй глубоко вздохнула, отбросила игривый настрой, и ее глаза засияли твердой решимостью:
— Я так долго скрывала свою истинную силу, и это испытание как раз позволит проверить мои пределы, я не проиграю так просто.
Взгляд Янь Юй был ясным и собранным, а на губах играла спокойная улыбка:
— Все иллюзии суть ложь, пока сердце не дрожит — никто не сможет нас пленить.
Чжай Цзыи крепко сжал длинный меч, его глаза пылали:
— Я ищу Дао через владение мечом, мое сердце открыто и честно, я не боюсь никакой лжи! После окончания испытания я непременно сражусь с Жэнь Пиншэном!
Жэнь Пиншэн смотрел на заполнивший небо белый туман. В глубине его глаз залегла тяжелая тень, и он лишь коротко бросил напоследок:
— Любые иллюзии можно сокрушить.
Видя, что все готовы, старейшина громко отдал приказ:
— Время пришло! Всем вступить на Туманную Тропу!
Белый туман мощной волной хлынул вниз.
Пятеро одаренных юношей и девушек плечом к плечу шагнули вперед, один за другим погружаясь в самую глубь бескрайней иллюзии.
Густой туман поглотил все земные звуки, и мир на мгновение погрузился в мертвую тишину.
В тот самый миг, когда Жэнь Пиншэн ступил на тропу, голубые каменные плиты под его ногами полностью рассыпались.
Свет дня исчез, завыл зловещий ветер, и он рухнул назад, в то беспросветное прошлое, которое уже давно стерлось из его памяти.
Это было не знающее солнца Дно Долины Руин Ли, где густая скверна давила на кости, а земля была покрыта въевшимися за годы кровавыми пятнами.
Маленького его сковали цепями, пронзившими лопатки, и намертво привязали к отвесной скале.
Группа облаченных в черное монахов окружила его со всех сторон. В их глазах не было ни капли человечности — лишь отвращение, ненависть и холодный расчет, а каждое слово разило, словно ядовитый клинок.
Прирожденное отродье Долины Руин, само твое существование оскверняет здешний бессмертный путь.
Тебя нельзя убить, но и оставлять нельзя — нужно изо дня в день терзать и пытать тебя, пока это проклятое тело не превратится в полуразрушенный обломок.
Снова и снова вытаскивать тебя из Желтых Источников мы велим не из жалости к твоей жизни, а чтобы ты вечно жил в мучениях.
Смерть — твое избавление, а жизнь — твое наказание.
У Жэнь Пиншэна в детстве плоть гнила по всему телу, злоба разъедала меридианы, и каждая кость казалась переломанной и заново собранной.
Он бесчисленное количество раз испытывал удушающую боль, его сердце замирало, он балансировал на грани полного уничтожения.
Но стоило ему лишь закрыть глаза и погрузиться в вечный сон, как эти люди применяли запретные техники, чтобы силой удержать его истаивающую жизнь, грубо вытаскивая из смерти обратно в чистилище.
Чтобы он бодрствовал и продолжал страдать.
Чтобы он жил и продолжал испытывать боль.
Сейчас повзрослевший Жэнь Пиншэн стоял в центре иллюзии, молча наблюдая, как над его детским «я» издеваются день за днем, терзая каждую ночь.
Старая боль пробила запечатанные воспоминания, густой паутиной оплетя всё тело, но он по-прежнему ничего не мог вспомнить.
Осталась лишь пустая, бездонная пустошь.
Он тихо и хрипло произнес, то ли задавая вопрос самому себе, то ли чувствуя скорбь:
— Я помню лишь бесконечные смерти и возвращения к жизни.
— Но забыл, как именно я все это вынес.
В тот самый момент, когда долгая темнота едва не стерла его разум окончательно, превратив в жестокую марионетку —
Дыхание скверны на дне долины внезапно затихло.
Женщина в простых одеждах пробилась сквозь тяжелую черную пелену и медленно подошла ближе.
Она была единственной чистотой в этом кромешном аду, единственным теплом, единственной, кто согласился склониться и обнять грязь.
Остальные шарахались от него, как от демона, и только она протянула руку, чтобы мягко коснуться его гниющих ран, смахнуть с лица кровь и грязь и осторожно снять цепи, пронзившие его плечи.
Ее голос звучал тихо-тихо, мягко, до того нежно, что казалось, он может рассыпаться:
— Не бойся, отныне никто больше не посмеет причинить тебе боль.
Маленький Жэнь Пиншэн давно разучился верить в человеческое тепло. Он весь дрожал, а в его глазах застыл предельно робкий, приниженный ужас.
— Все ненавидят меня, измываются надо мной, пытают меня... Почему ты спасаешь меня?
Женщина опустила взгляд на него, и в ее глазах отразились чистейшее милосердие и нежность:
— Ты невиновен, ты не должен терпеть всеобщее осуждение и бесчисленные муки.
Они не хотят тебя — а я хочу.
Они бросили тебя — а я защищу.
Всего несколько фраз — и впервые в его темной жизни кто-то твердо и безоговорочно выбрал его.
В последующие годы на дне долины не было света, но она была его светом.
Она исцеляла его поврежденные меридианы, рассеивала злобу и скверну, сидела на холодном камне, разделяя с ним долгие ночи, говорила с ним ласковым голосом, убеждая: ты хорош, ты достоин жить, судьба не должна определять тебя.
Маленький Жэнь Пиншэн полностью привязался к ней.
Она была смыслом его жалкого существования, единственным спасением в его истерзанной жизни.
Он вцепился в ее рукав, словно в последнюю соломинку, и почти одержимо бормотал:
— У меня осталась только ты, умоляю, никогда не бросай меня.
Женщина мягко отвечала ему, и каждое ее слово было исполнено веса:
— Я никогда тебя не брошу.

Комментарии

Загрузка...