Вместе с Чжу Мином с горы решительно повернули назад двадцать восемь человек. Из тех, кто сумел прорваться из усадьбы семейства Бай, часть укрылась на чайных плантациях, другие разбежались по полям. Если не считать тех, кто был не способен держать оружие, набралось всего двадцать пять бойцов.
Вместе с Чжу Мином с горы решительно повернули назад двадцать восемь человек. Из тех, кто сумел прорваться из усадьбы семейства Бай, часть укрылась на чайных плантациях, другие разбежались по полям. Если не считать тех, кто был не способен держать оружие, набралось всего двадцать пять бойцов.
Таким образом, со стороны деревни Верхняя Бай в бой вступили пятьдесят три человека.
Таким образом, со стороны деревни Верхняя Бай в бой вступили пятьдесят три человека.
Разбойники выставили семьдесят два человека — именно столько бросилось в погоню, пока еще два десятка мелких сошек грузили добычу на лодки. Численное превосходство врага было очевидным. К тому же разбойники поголовно были вооружены тесаками-пудао и короткими копьями-суобяо, тогда как деревенские ополченцы шли в бой с простыми дубинами, коромыслами да бамбуковыми шестами. В вооружении налетчики тоже превосходили крестьян.
Разбойники выставили семьдесят два человека — именно столько бросилось в погоню, пока еще два десятка мелких сошек грузили добычу на лодки. Численное превосходство врага было очевидным. К тому же разбойники поголовно были вооружены тесаками-пудао и короткими копьями-суобяо, тогда как деревенские ополченцы шли в бой с простыми дубинами, коромыслами да бамбуковыми шестами. В вооружении налетчики тоже превосходили крестьян.
Те из сельчан, кто пошел вслед за Лао Гу, уже горько раскаивались в своей минутной смелости. Они жались друг к другу, пятились и при первом же удобном случае готовы были дать стрекача. Разбойники же, напротив, воодушевленные своим превосходством, шли напролом. Даже самые трусливые из них орали во всю глотку, упиваясь собственной силой, и рвались в бой.
Те из сельчан, кто пошел вслед за Лао Гу, уже горько раскаивались в своей минутной смелости. Они жались друг к другу, пятились и при первом же удобном случае готовы были дать стрекача. Разбойники же, напротив, воодушевленные своим превосходством, шли напролом. Даже самые трусливые из них орали во всю глотку, упиваясь собственной силой, и рвались в бой.
— Паршивец, верни жизнь брату Яо! — яростно взревел Чжан Гуандао. В ярком лунном свете он сразу признал Ян Ина и в три шага настиг его.
— Паршивец, верни жизнь брату Яо! — яростно взревел Чжан Гуандао. В ярком лунном свете он сразу признал Ян Ина и в три шага настиг его.
Ян Ин, до этого бодро наступавший, услышал знакомый голос и обомлел от ужаса:
Ян Ин, до этого бодро наступавший, услышал знакомый голос и обомлел от ужаса:
— Откуда он здесь взялся?!
— Откуда он здесь взялся?!
Этот трус струсил еще до начала схватки. На бегу он резко затормозил и укрылся за спинами подельников, подставив их под удар Чжан Гуандао.
Этот трус струсил еще до начала схватки. На бегу он резко затормозил и укрылся за спинами подельников, подставив их под удар Чжан Гуандао.
Взмахнув пудао, Чжан Гуандао отбил копье подвернувшегося матерого разбойника и на упреждение сбил того с ног могучим плечом. Не теряя ни секунды, он рвался к Ян Ину, твердо вознамерившись отомстить за Яо Фана. Тот, хоть и слыл искусным бойцом, перед Чжан Гуандао испытывал лишь липкий, парализующий страх. Не выдержав натиска, Ян Ин развернулся и бросился наутек.
Взмахнув пудао, Чжан Гуандао отбил копье подвернувшегося матерого разбойника и на упреждение сбил того с ног могучим плечом. Не теряя ни секунды, он рвался к Ян Ину, твердо вознамерившись отомстить за Яо Фана. Тот, хоть и слыл искусным бойцом, перед Чжан Гуандао испытывал лишь липкий, парализующий страх. Не выдержав натиска, Ян Ин развернулся и бросился наутек.
Чжан Гуандао, рванувшийся следом слишком очертя голову, оказался отрезанным от своих — его тут же обступили четверо врагов. Ян Ин же, спасаясь бегством, запетлял в другую сторону и набросился на беззащитных работников с чайных плантаций.
Чжан Гуандао, рванувшийся следом слишком очертя голову, оказался отрезанным от своих — его тут же обступили четверо врагов. Ян Ин же, спасаясь бегством, запетлял в другую сторону и набросился на беззащитных работников с чайных плантаций.
Оружие Лао Гу было самым добротным. Настоящее боевое мэйцзяньдао в его руках крутилось неостановимым вихрем: одним ударом старик вспорол брюхо первому встречному разбойнику.
Оружие Лао Гу было самым добротным. Настоящее боевое мэйцзяньдао в его руках крутилось неостановимым вихрем: одним ударом старик вспорол брюхо первому встречному разбойнику.
Вожак Ян Цзюнь побледнел от страха и неистово заорал:
Вожак Ян Цзюнь побледнел от страха и неистово заорал:
— Окружайте старого беса! В ножи его!
— Окружайте старого беса! В ножи его!
Ян Цзюнь лично ринулся в бой, увлекая за собой одного из главарей, двух опытных бандитов и четырех прихвостней. Мэйцзяньдао наводило на них суеверный ужас. Если короткие пудао разбойников можно было сравнить с однозарядными ружьями, то тяжелый клинок Лао Гу косил врагов как заправский пулемет.
Ян Цзюнь лично ринулся в бой, увлекая за собой одного из главарей, двух опытных бандитов и четырех прихвостней. Мэйцзяньдао наводило на них суеверный ужас. Если короткие пудао разбойников можно было сравнить с однозарядными ружьями, то тяжелый клинок Лао Гу косил врагов как заправский пулемет.
Увидев, что отец в опасности, Гу Сань поспешил на выручку, ведя за собой ополченцев. Разбойники тоже потянули свои силы туда. Место их схватки в мгновение ока превратилось в самое пекло боя.
Увидев, что отец в опасности, Гу Сань поспешил на выручку, ведя за собой ополченцев. Разбойники тоже потянули свои силы туда. Место их схватки в мгновение ока превратилось в самое пекло боя.
На левом фланге Ли Ханьчжан уже едва держался. Сын областного судьи с ранних лет прилежно упражнялся в фехтовании, штудировал трактаты по тактике и изучал построения войск. Он грезил великими свершениями, воображая, как во главе могучей армии громит войска киданьской Ляо и тангутского Си Ся. Однако суровая реальность быстро опустила его на землю. Вся хваленая, изящная техника Ли Ханьчжана в настоящей резне оказалась почти бесполезной против матерого разбойника. Опытный бандит орудовал коротким копьем просто и грубо — раз за разом наносил резкие, колющие удары, заставляя юношу пятиться. Изящные выпады и финты не работали. Сделав несколько шагов назад, Ли Ханьчжан умышленно раскрылся, подставил плечо под удар и, превозмогая боль, вогнал клинок глубоко в живот противника. Оба получили ранения, но разбойнику пришлось куда хуже.
На левом фланге Ли Ханьчжан уже едва держался. Сын областного судьи с ранних лет прилежно упражнялся в фехтовании, штудировал трактаты по тактике и изучал построения войск. Он грезил великими свершениями, воображая, как во главе могучей армии громит войска киданьской Ляо и тангутского Си Ся. Однако суровая реальность быстро опустила его на землю. Вся хваленая, изящная техника Ли Ханьчжана в настоящей резне оказалась почти бесполезной против матерого разбойника. Опытный бандит орудовал коротким копьем просто и грубо — раз за разом наносил резкие, колющие удары, заставляя юношу пятиться. Изящные выпады и финты не работали. Сделав несколько шагов назад, Ли Ханьчжан умышленно раскрылся, подставил плечо под удар и, превозмогая боль, вогнал клинок глубоко в живот противника. Оба получили ранения, но разбойнику пришлось куда хуже.
Положение Бай Шэна было еще плачевнее. Пока против него стоял один враг, он еще как-то справлялся. Но стоило стоявшим рядом ополченцам в панике бежать, как на него навалились сразу трое. Бросив оружие, несчастный на четвереньках бросился наутек.
Положение Бай Шэна было еще плачевнее. Пока против него стоял один враг, он еще как-то справлялся. Но стоило стоявшим рядом ополченцам в панике бежать, как на него навалились сразу трое. Бросив оружие, несчастный на четвереньках бросился наутек.
Братья Бай Чунвэнь и Бай Чунъянь тоже были далеки от ратных дел: один смыслил лишь в хозяйстве, другой — в каллиграфии и стихах. Едва завязалась схватка, оба тут же получили по ранению и теперь под прикрытием верных слуг поспешно отступали.
Братья Бай Чунвэнь и Бай Чунъянь тоже были далеки от ратных дел: один смыслил лишь в хозяйстве, другой — в каллиграфии и стихах. Едва завязалась схватка, оба тут же получили по ранению и теперь под прикрытием верных слуг поспешно отступали.
С начала боя не прошло и трех минут, а наемные охранники и чайные рабочие уже выдохлись под натиском закаленных в набегах разбойников. Им отчаянно не хватало боевого опыта. Стоило кому-то получить малейшую царапину, как его охватывал ужас, руки начинали дрожать, а в голове оставалась лишь одна мысль — отступить. Проще говоря, им не хватало яростной отваги и жажды крови. Ополченцы бежали один за другим, и победа разбойников казалась неизбежной.
С начала боя не прошло и трех минут, а наемные охранники и чайные рабочие уже выдохлись под натиском закаленных в набегах разбойников. Им отчаянно не хватало боевого опыта. Стоило кому-то получить малейшую царапину, как его охватывал ужас, руки начинали дрожать, а в голове оставалась лишь одна мысль — отступить. Проще говоря, им не хватало яростной отваги и жажды крови. Ополченцы бежали один за другим, и победа разбойников казалась неизбежной.
Будь эти бандиты обученным войском, они бы выделили малый отряд для преследования беглецов, а основными силами ударили во фланг и тыл на главном направлении, быстро дожав ополчение. Но разбойники представляли собой точно такое же неорганизованное сборище, напрочь лишенное дисциплины и внятного командования. В обычное время они воевали исключительно глоткой: вожак орал на подручных, те — на простых разбойников. А уж в ночной неразберихе и вовсе началась хаотичная свалка. Завидев бегущих крестьян, они на радостях бросились вдогонку, позабыв обо всем на свете.
Будь эти бандиты обученным войском, они бы выделили малый отряд для преследования беглецов, а основными силами ударили во фланг и тыл на главном направлении, быстро дожав ополчение. Но разбойники представляли собой точно такое же неорганизованное сборище, напрочь лишенное дисциплины и внятного командования. В обычное время они воевали исключительно глоткой: вожак орал на подручных, те — на простых разбойников. А уж в ночной неразберихе и вовсе началась хаотичная свалка. Завидев бегущих крестьян, они на радостях бросились вдогонку, позабыв обо всем на свете.
И тут в дело вмешался Чжу Мин!
И тут в дело вмешался Чжу Мин!
Впервые оказавшись в горниле столь масштабного побоища, он действовал исключительно по наитию, выждав идеальный момент. Выбрав ближайшую цель, он направил коня на разбойника, который увлекся погоней за безоружным крестьянином. Лошадь шла не слишком быстро — Чжу Мин боялся упасть из-за плохих навыков верховой езды, да и разогнаться на короткой дистанции было негде. Никаких изысканных приемов он не использовал: просто поравнялся с врагом и от души полоснул мечом по шее. Сверкнула сталь — и отрубленная голова покатилась по земле.
Впервые оказавшись в горниле столь масштабного побоища, он действовал исключительно по наитию, выждав идеальный момент. Выбрав ближайшую цель, он направил коня на разбойника, который увлекся погоней за безоружным крестьянином. Лошадь шла не слишком быстро — Чжу Мин боялся упасть из-за плохих навыков верховой езды, да и разогнаться на короткой дистанции было негде. Никаких изысканных приемов он не использовал: просто поравнялся с врагом и от души полоснул мечом по шее. Сверкнула сталь — и отрубленная голова покатилась по земле.
От такого зрелища Чжу Мин сам опешил, мимолетно засомневавшись, не претерпел ли его верный клинок каких-то волшебных изменений при перемещении в этот мир.
От такого зрелища Чжу Мин сам опешил, мимолетно засомневавшись, не претерпел ли его верный клинок каких-то волшебных изменений при перемещении в этот мир.
Под бледным лунным светом Чжу Мин гнал коня вперед. Спасенный им крестьянин мгновенно воспрял духом. Идти в одиночку против разбойников он все еще трусил, но, крепко сжав тяжелое коромысло, с яростным криком побежал следом за конем своего спасителя.
Под бледным лунным светом Чжу Мин гнал коня вперед. Спасенный им крестьянин мгновенно воспрял духом. Идти в одиночку против разбойников он все еще трусил, но, крепко сжав тяжелое коромысло, с яростным криком побежал следом за конем своего спасителя.
Вспышка клинка!
Вспышка клинка!
Еще один взмах — и очередной бандит повалился навзничь.
Еще один взмах — и очередной бандит повалился навзничь.
Битва окончательно распалась на мелкие стычки, строй смешался, и Чжу Мин раз за разом ловил врагов поодиночке. Конный, вооруженный великолепным мечом, заходящий со спины — это было не сражение, а форменное избиение! Уложив семерых противников одного за другим, Чжу Мин наконец привлек к себе всеобщее внимание. Однако разбойники, увлекшиеся погоней, вместо того чтобы сплотиться и атаковать дерзкого всадника скопом, в панике бросились наутек.
Битва окончательно распалась на мелкие стычки, строй смешался, и Чжу Мин раз за разом ловил врагов поодиночке. Конный, вооруженный великолепным мечом, заходящий со спины — это было не сражение, а форменное избиение! Уложив семерых противников одного за другим, Чжу Мин наконец привлек к себе всеобщее внимание. Однако разбойники, увлекшиеся погоней, вместо того чтобы сплотиться и атаковать дерзкого всадника скопом, в панике бросились наутек.
Бай Шэну проткнули левую ногу. Решив, что настал его смертный час, он в ужасе катался по траве, пытаясь увернуться от ударов. Но вдруг на него рухнуло безжизненное тело противника, придавив рану. Подняв глаза, он увидел проносящегося мимо Чжу Мина — тот казался сошедшим с небес грозным божеством. Поборов страх, Бай Шэн схватил оброненное кем-то копье-суобяо и, сильно прихрамывая, поковылял вперед.
Бай Шэну проткнули левую ногу. Решив, что настал его смертный час, он в ужасе катался по траве, пытаясь увернуться от ударов. Но вдруг на него рухнуло безжизненное тело противника, придавив рану. Подняв глаза, он увидел проносящегося мимо Чжу Мина — тот казался сошедшим с небес грозным божеством. Поборов страх, Бай Шэн схватил оброненное кем-то копье-суобяо и, сильно прихрамывая, поковылял вперед.
— Бей гадов! Смерть разбойникам! — истошно вопил он.
— Бей гадов! Смерть разбойникам! — истошно вопил он.
Усадебная стража, сборщики чая и крестьяне потянулись за Чжу Мином, образуя грозную лавину. Ободренные его примером, они сплотились вокруг всадника и с оглушительным ревом пошли на таран. Всюду, где пролетал этот конный отряд, разбойники в ужасе разбегались.
Усадебная стража, сборщики чая и крестьяне потянулись за Чжу Мином, образуя грозную лавину. Ободренные его примером, они сплотились вокруг всадника и с оглушительным ревом пошли на таран. Всюду, где пролетал этот конный отряд, разбойники в ужасе разбегались.
Раненых Бай Далана и Бай Саньлана слуги дотащили до старого помещика Бая. Преследовавшие их бандиты, почуяв неладное за своими спинами, мигом растеряли боевой задор и разбежались кто куда.
Раненых Бай Далана и Бай Саньлана слуги дотащили до старого помещика Бая. Преследовавшие их бандиты, почуяв неладное за своими спинами, мигом растеряли боевой задор и разбежались кто куда.
Старик Бай, тяжело дыша, набросился на сыновей:
Старик Бай, тяжело дыша, набросился на сыновей:
— Чего застыли, остолопы?! Живо догоняйте мерзавцев!
— Чего застыли, остолопы?! Живо догоняйте мерзавцев!
Этот окрик подхлестнул остальных. Домочадцы и слуги семейства Бай, точно обретя второе дыхание, ринулись в погоню с невиданным прежде мужеством.
Этот окрик подхлестнул остальных. Домочадцы и слуги семейства Бай, точно обретя второе дыхание, ринулись в погоню с невиданным прежде мужеством.
— Уходим, живо! — крикнул Ян Ин брату, почуяв неладное, и, сжимая в руке копье, во весь опор припустил к реке.
— Уходим, живо! — крикнул Ян Ин брату, почуяв неладное, и, сжимая в руке копье, во весь опор припустил к реке.
Бай Фудэ бежал не менее резво. Вдруг за его спиной раздался истошный вопль младшего брата. Обернувшись на бегу, он увидел, как падает замертво Бай Лудэ. От ужаса у него словно пружины в ногах распрямились — он прибавил ходу так, что только пятки засверкали.
Бай Фудэ бежал не менее резво. Вдруг за его спиной раздался истошный вопль младшего брата. Обернувшись на бегу, он увидел, как падает замертво Бай Лудэ. От ужаса у него словно пружины в ногах распрямились — он прибавил ходу так, что только пятки засверкали.
Ситуация на поле боя изменилась на сто восемьдесят градусов.
Ситуация на поле боя изменилась на сто восемьдесят градусов.
С сухим звоном столкнулись клинки. Лао Гу нажал на рукоять всем телом, направляя острие мэйцзяньдао вперед, и вспорол горло очередному врагу. Это был уже третий поверженный им противник. Старик тяжело, со свистом дышал, опершись на древко оружия. Годы брали свое, да и старые раны давали о себе знать — каждый выпад давался ему с колоссальным трудом. Будь он моложе, с этим великолепным клинком он бы уже давно снес голову Ян Цзюню.
С сухим звоном столкнулись клинки. Лао Гу нажал на рукоять всем телом, направляя острие мэйцзяньдао вперед, и вспорол горло очередному врагу. Это был уже третий поверженный им противник. Старик тяжело, со свистом дышал, опершись на древко оружия. Годы брали свое, да и старые раны давали о себе знать — каждый выпад давался ему с колоссальным трудом. Будь он моложе, с этим великолепным клинком он бы уже давно снес голову Ян Цзюню.
Вожак Ян Цзюнь тоже позорно бежал, мысленно проклиная себя за то, что оставил коня в лагере. В прошлом году, когда они разграбили конный караван, перевозивший податных лошадей, он припрятал себе отличного жеребца. Но поскольку на Верхний Бай они добирались по воде, тащить с собой скотину показалось слишком хлопотным делом. Кто же знал, что все обернется такой катастрофой?
Вожак Ян Цзюнь тоже позорно бежал, мысленно проклиная себя за то, что оставил коня в лагере. В прошлом году, когда они разграбили конный караван, перевозивший податных лошадей, он припрятал себе отличного жеребца. Но поскольку на Верхний Бай они добирались по воде, тащить с собой скотину показалось слишком хлопотным делом. Кто же знал, что все обернется такой катастрофой?
— В погоню! Рубите их! — неистово взревел Ли Ханьчжан.
— В погоню! Рубите их! — неистово взревел Ли Ханьчжан.
Израненный в трех местах, он, пошатываясь, бросился вслед за бегущими. Но не успел он сделать и пары десятков шагов, как споткнулся и ничком рухнул на сырую землю. Все тело отозвалось невыносимой болью. С трудом поднявшись на локти, юноша понял, что продолжать погоню просто не в силах.
Израненный в трех местах, он, пошатываясь, бросился вслед за бегущими. Но не успел он сделать и пары десятков шагов, как споткнулся и ничком рухнул на сырую землю. Все тело отозвалось невыносимой болью. С трудом поднявшись на локти, юноша понял, что продолжать погоню просто не в силах.
Чжан Гуандао мчался вперед, высматривая свою главную цель. Луна светила ярко, но в ночной неразберихе Ян Ин давно затерялся из виду. Потеряв след убийцы своего побратима, Чжан Гуандао пришел в неописуемое бешенство — он яростно крушил своим пудао каждого разбойника, до которого мог дотянуться.
Чжан Гуандао мчался вперед, высматривая свою главную цель. Луна светила ярко, но в ночной неразберихе Ян Ин давно затерялся из виду. Потеряв след убийцы своего побратима, Чжан Гуандао пришел в неописуемое бешенство — он яростно крушил своим пудао каждого разбойника, до которого мог дотянуться.
— Твою ж мать! — выругался Чжу Мин.
— Твою ж мать! — выругался Чжу Мин.
В пылу погони он смотрел только на спины убегающих врагов, совершенно позабыв о дороге. На самом краю ячменного поля его конь внезапно взмыл в воздух, легко перемахнув через уступ, и приземлился на соседнюю пашню. Земли у подножия холма шли террасами, так что соседнее поле лежало на добрых полметра ниже. Жеребец приземлился уверенно, но горе-наездник Чжу Мин едва не вылетел из седла. Извернувшись всем телом, он мертвой хваткой вцепился в лошадиную шею и распластался по спине животного, боясь даже вздохнуть.
В пылу погони он смотрел только на спины убегающих врагов, совершенно позабыв о дороге. На самом краю ячменного поля его конь внезапно взмыл в воздух, легко перемахнув через уступ, и приземлился на соседнюю пашню. Земли у подножия холма шли террасами, так что соседнее поле лежало на добрых полметра ниже. Жеребец приземлился уверенно, но горе-наездник Чжу Мин едва не вылетел из седла. Извернувшись всем телом, он мертвой хваткой вцепился в лошадиную шею и распластался по спине животного, боясь даже вздохнуть.
Пока он восстанавливал равновесие и натягивал поводья, самые резвые из разбойников уже добежали до залитых водой рисовых чеков. Чжу Мин припустил за ними и на ходу снес голову еще одному беглецу. Когда впереди показался очередной крутой спуск, он не решился рисковать снова. Соскочив на землю, Чжу Мин бросился вдогонку на своих двоих. Его конь по кличке Цзюйбаопэнь остался стоять посреди поля; оскорбленный таким пренебрежением, жеребец топтался на месте и обиженно ржал вслед хозяину.
Пока он восстанавливал равновесие и натягивал поводья, самые резвые из разбойников уже добежали до залитых водой рисовых чеков. Чжу Мин припустил за ними и на ходу снес голову еще одному беглецу. Когда впереди показался очередной крутой спуск, он не решился рисковать снова. Соскочив на землю, Чжу Мин бросился вдогонку на своих двоих. Его конь по кличке Цзюйбаопэнь остался стоять посреди поля; оскорбленный таким пренебрежением, жеребец топтался на месте и обиженно ржал вслед хозяину.
Вырвавшись к затопленным полям, разбойники вытянулись гуськом, устремившись по узким глиняным межам. Те бедолаги, кто оступался в темноте или кого сталкивали обезумевшие от страха подельники, мгновенно становились легкой мишенью. Вода здесь доходила до щиколотки, а под ней коварно пузырилась вязкая жижа — увязнув в ней, беглецы теряли всякую подвижность и тут же гибли под ударами крестьянских дубин. Впрочем, эта теснина заметно замедлила и саму погоню.
Вырвавшись к затопленным полям, разбойники вытянулись гуськом, устремившись по узким глиняным межам. Те бедолаги, кто оступался в темноте или кого сталкивали обезумевшие от страха подельники, мгновенно становились легкой мишенью. Вода здесь доходила до щиколотки, а под ней коварно пузырилась вязкая жижа — увязнув в ней, беглецы теряли всякую подвижность и тут же гибли под ударами крестьянских дубин. Впрочем, эта теснина заметно замедлила и саму погоню.
— С дороги! Поберегись! — неистово кричал Чжан Гуандао, бесцеремонно сталкивая мешавших ополченцев в грязь рисовых чеков, лишь бы расчистить себе путь.
— С дороги! Поберегись! — неистово кричал Чжан Гуандао, бесцеремонно сталкивая мешавших ополченцев в грязь рисовых чеков, лишь бы расчистить себе путь.
— Ученый Чжу, беги в обход, там срежешь! — прокричал кто-то из деревенских парней.
— Ученый Чжу, беги в обход, там срежешь! — прокричал кто-то из деревенских парней.
Чжу Мин резко свернул в сторону. Набрав невероятную скорость благодаря окрепшему телу, он в несколько широких шагов оставил ополченцев далеко позади. На самом деле тропа не была короче, но межа здесь оказалась шире, да и разветвлений было поменьше.
Чжу Мин резко свернул в сторону. Набрав невероятную скорость благодаря окрепшему телу, он в несколько широких шагов оставил ополченцев далеко позади. На самом деле тропа не была короче, но межа здесь оказалась шире, да и разветвлений было поменьше.
Пролетев еще несколько затопленных участков, он нос к носу столкнулся с двумя беглецами — один из них был простым разбойником, а второй — матерым десятником. Драться те и не думали, стремясь лишь унести ноги. Куда им было тягаться с Чжу Мином, чье тело налилось нечеловеческой силой!
Пролетев еще несколько затопленных участков, он нос к носу столкнулся с двумя беглецами — один из них был простым разбойником, а второй — матерым десятником. Драться те и не думали, стремясь лишь унести ноги. Куда им было тягаться с Чжу Мином, чье тело налилось нечеловеческой силой!
Меньше чем через полминуты он настиг беглецов. Младший разбойник даже обернуться не успел, как клинок Чжу Мина вошел ему точно между лопаток. С коротким вскриком тот рухнул лицом в мутную жижу. Заслышав предсмертный хрип товарища, матерый разбойник похолодел от ужаса, проклиная родителей за то, что не наградили его парой лишних ног. Поняв по приближающемуся дыханию, что уйти не удастся, он резко развернулся и выставил перед собой тяжелый пудао.
Меньше чем через полминуты он настиг беглецов. Младший разбойник даже обернуться не успел, как клинок Чжу Мина вошел ему точно между лопаток. С коротким вскриком тот рухнул лицом в мутную жижу. Заслышав предсмертный хрип товарища, матерый разбойник похолодел от ужаса, проклиная родителей за то, что не наградили его парой лишних ног. Поняв по приближающемуся дыханию, что уйти не удастся, он резко развернулся и выставил перед собой тяжелый пудао.
Хруст!
Хруст!
С сухим треском сталь врубилась в деревянное топорище тесака, едва не перерубив его пополам. Разбойник ошалело уставился на свое оружие: древко было вытесано из прочнейшего старого тутовника! Не давая противнику опомниться, Чжу Мин молниеносным, выверенным движением нанес сокрушительный удар ногой прямо врагу в пах. Тот согнулся пополам, а Чжу Мин резким движением высвободил меч и одним точным взмахом уложил бандита в грязь.
С сухим треском сталь врубилась в деревянное топорище тесака, едва не перерубив его пополам. Разбойник ошалело уставился на свое оружие: древко было вытесано из прочнейшего старого тутовника! Не давая противнику опомниться, Чжу Мин молниеносным, выверенным движением нанес сокрушительный удар ногой прямо врагу в пах. Тот согнулся пополам, а Чжу Мин резким движением высвободил меч и одним точным взмахом уложил бандита в грязь.
Когда преследователи выбежали к реке Ханьцзян, большая часть уцелевших налетчиков уже отчаливала на лодках. Те, кто не успел добраться до пристани, без раздумий прыгали прямо в ледяную воду и плыли на тот берег. Особенно прыткими оказались грабители, таскавшие добро с усадьбы: завидев разгром основных сил, они побросали мешки и спешно погребли прочь.
Когда преследователи выбежали к реке Ханьцзян, большая часть уцелевших налетчиков уже отчаливала на лодках. Те, кто не успел добраться до пристани, без раздумий прыгали прямо в ледяную воду и плыли на тот берег. Особенно прыткими оказались грабители, таскавшие добро с усадьбы: завидев разгром основных сил, они побросали мешки и спешно погребли прочь.
— Брат, быстрее! Сюда! — истошно кричал с кормы одной из лодок Ян Ин.
— Брат, быстрее! Сюда! — истошно кричал с кормы одной из лодок Ян Ин.
Вожак Ян Цзюнь и рад был бы прибавить ходу, но Чжан Гуандао висел у него на хвосте, точно разъяренный пес, преследуя его без малого две ли. Оторваться не было никакой возможности! Остальные разбойники, едва миновав затопленные поля, кинулись врассыпную — никто не желал оставаться рядом с обреченным главарем.
Вожак Ян Цзюнь и рад был бы прибавить ходу, но Чжан Гуандао висел у него на хвосте, точно разъяренный пес, преследуя его без малого две ли. Оторваться не было никакой возможности! Остальные разбойники, едва миновав затопленные поля, кинулись врассыпную — никто не желал оставаться рядом с обреченным главарем.
До спасительной воды Ян Цзюню оставалось всего несколько шагов, когда Чжан Гуандао подобрал оброненное кем-то короткое копье-суобяо и, вложив в бросок всю свою ярость, запустил его вперед. Такое укороченное копье на деревянном древке отлично заменяло дротик. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился Ян Цзюню под левую лопатку. Не удержавшись на ногах от мощного толчка, главарь с размаху рухнул лицом в прибрежную гальку.
До спасительной воды Ян Цзюню оставалось всего несколько шагов, когда Чжан Гуандао подобрал оброненное кем-то короткое копье-суобяо и, вложив в бросок всю свою ярость, запустил его вперед. Такое укороченное копье на деревянном древке отлично заменяло дротик. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился Ян Цзюню под левую лопатку. Не удержавшись на ногах от мощного толчка, главарь с размаху рухнул лицом в прибрежную гальку.
Ян Ин дернулся было назад на берег, чтобы помочь брату, но тут же увидел стремительно приближающегося Чжу Мина с окровавленным мечом наперевес. Да и позабывший о мести Чжан Гуандао уже был близко, а следом за ним бежал Гу Сань со своими ополченцами. Ян Ин трусливо отступил назад и истошно заорал гребцам:
Ян Ин дернулся было назад на берег, чтобы помочь брату, но тут же увидел стремительно приближающегося Чжу Мина с окровавленным мечом наперевес. Да и позабывший о мести Чжан Гуандао уже был близко, а следом за ним бежал Гу Сань со своими ополченцами. Ян Ин трусливо отступил назад и истошно заорал гребцам:
— Отчаливай! Отчаливай живее!
— Отчаливай! Отчаливай живее!
Ян Цзюнь был жив. Превозмогая боль, он приподнялся на локтях и увидел, как родной брат бросает его на растерзание врагам. От такой подлости у него едва кровь горлом не пошла. В руке он сжимал сунское шоудао — этот короткий, широкий и массивный клинок походил на утяжеленную и удлиненную версию обычного тесака для колки дров.
Ян Цзюнь был жив. Превозмогая боль, он приподнялся на локтях и увидел, как родной брат бросает его на растерзание врагам. От такой подлости у него едва кровь горлом не пошла. В руке он сжимал сунское шоудао — этот короткий, широкий и массивный клинок походил на утяжеленную и удлиненную версию обычного тесака для колки дров.
— Ну давай! — хрипло взревел Ян Цзюнь, потрясая своим шоудао. Из его спины все еще торчало древко копья. — Иди сюда, сучий сын, схлестнемся напоследок!
— Ну давай! — хрипло взревел Ян Цзюнь, потрясая своим шоудао. Из его спины все еще торчало древко копья. — Иди сюда, сучий сын, схлестнемся напоследок!
На лице Чжан Гуандао играла зловещая усмешка. Он медленно приближался, крепко сжимая рукоять пудао:
На лице Чжан Гуандао играла зловещая усмешка. Он медленно приближался, крепко сжимая рукоять пудао:
— Собака. Вот ты и попался.
— Собака. Вот ты и попался.
Разница в силе стала очевидна с первого же размена ударов. Ян Цзюнь и в лучшие времена уступал Чжан Гуандао в мастерстве, а теперь, истекая кровью, едва держался на ногах. Однако Чжан Гуандао не спешил наносить смертельный удар. Подобно кошке, поймавшей мышь, он хотел продлить мучения врага. Каждый его выпад был расчетливо неточным — пудао лишь рассекал плоть, не задевая жизненно важных органов. За несколько секунд вожак разбойников покрылся новыми глубокими порезами.
Разница в силе стала очевидна с первого же размена ударов. Ян Цзюнь и в лучшие времена уступал Чжан Гуандао в мастерстве, а теперь, истекая кровью, едва держался на ногах. Однако Чжан Гуандао не спешил наносить смертельный удар. Подобно кошке, поймавшей мышь, он хотел продлить мучения врага. Каждый его выпад был расчетливо неточным — пудао лишь рассекал плоть, не задевая жизненно важных органов. За несколько секунд вожак разбойников покрылся новыми глубокими порезами.
Чжу Мин, не обремененный излишним благородством, обошел дерущихся сбоку и нанес подлый, но эффективный удар. Он резко выбросил руку вперед, вогнав клинок глубоко под ребра разбойника и пронзив его насквозь.
Чжу Мин, не обремененный излишним благородством, обошел дерущихся сбоку и нанес подлый, но эффективный удар. Он резко выбросил руку вперед, вогнав клинок глубоко под ребра разбойника и пронзив его насквозь.
— Что ты возишься как девка?! — вполголоса обругал он Чжан Гуандао, выдергивая окровавленное лезвие. — В бою шутки шутить вздумал?!
— Что ты возишься как девка?! — вполголоса обругал он Чжан Гуандао, выдергивая окровавленное лезвие. — В бою шутки шутить вздумал?!
Чжан Гуандао ничего не ответил. Он молча выронил свой пудао и уставился на темную речную гладь, погрузившись в одному ему ведомые думы.
Чжан Гуандао ничего не ответил. Он молча выронил свой пудао и уставился на темную речную гладь, погрузившись в одному ему ведомые думы.

Комментарии

Загрузка...