Рассвело.
Утренний туман окутывал обгоревшие деревянные балки и пропитанную кровью землю.
В абсолютной тишине необычный отряд бесшумно покидал руины Крепости Чёрного Ветра.
Впереди ехали Сяо Шань и несколько его телохранителей, изможденных, но с по-прежнему бдительными глазами.
В центре колонны двигалась роскошная карета, совершенно неуместная среди диких гор и холмов.
По сторонам и позади отряда следовали двадцать могучих, внушительных молодцов, а также множество вооруженных до зубов стражников.
Хотя их свирепость еще не полностью исчезла с лиц, в их движениях появилась намеренно сдерживаемая дисциплина.
Их взгляды, обращенные к мягкому паланкину, были полны неприкрытого пыла и благоговения.
Эти люди были «элитой», которую Ван Ху отобрал из выживших бандитов прошедшей ночью.
Чжао Дэцюань ехал верхом, вровень с Сяо Шанем, но при этом неизменно соблюдал деликатное расстояние до кареты.
Его тело оставалось напряженным.
Он всю ночь размышлял, но так и не понял, как написать тот секретный доклад, отправляемый в столицу.
Написать, что Сяо И сговорился с бандитами и тайно создал вооруженное формирование?
Это было чудовищное преступление, караемое отсечением головы.
Но императору нужен был живой и энергичный Сяо И, способный служить ему.
Написать, что Сяо И – стратег, несравненный в своем уме, который избавил страну от бедствий?
Тогда что же представлял собой этот отряд, только что переименованный в «Чёрный Ветер Охрана»?
Вооруженные силы, состоящие из государственных преступников, не подчиняющиеся приказам двора, но покорные молодому господину, еще не поступившему на службу.
В любом случае – это был тупик.
Как раз когда голова Чжао Дэцюаня раскалывалась от боли, впереди отряда внезапно раздался шум.
— Ух! — Сяо Шань резко натянул поводья. Телохранители под его началом инстинктивно остановились, выхватили оружие и быстро приняли боевую позицию.
Впереди, на повороте горной дороги, в беспорядке лежали несколько грузовых телег.
Товары были разбросаны повсюду: тонкий шелк, намокший от утренней росы, смешивался с грязью, представляя собой жалкое зрелище.
Дюжина скромно одетых торговцев и работников была окружена группой людей в масках, вооруженных ножами и палками, и дрожала, как осиновый лист.
Снова банда разбойников, не ведающих страха.
Сяо Шань нахмурился и уже собирался отдать приказ разогнать их, но увидел, что новобранцы «Чёрный Ветер Охрана» опередили его.
Один из молодцов со шрамом на лице, тот самый Ли Гуй, который вчера первым назвал его «главарем», стрелой выскочил вперед и гневно крикнул разбойникам:
— Ослепли вы, что ли, собачьи глаза! Знаете, чья это территория?
Разбойники явно не ожидали, что на их пути окажется такой большой отряд, особенно когда увидели группу могучих людей в черном, пышущих свирепостью, за спиной шрамолицего, и тут же испугались.
Высокий и худой предводитель нервно выкрикнул:
— Друзья, откуда будете? Мы – братья из «Проникающего Ветра», проявите уважение, дайте нам закончить это дело, а почтение – само собой!
— «Проникающий Ветер»? — Шрамолицый презрительно усмехнулся, оглядывая своих товарищей, которые также были полны пренебрежения. — Не слышали!
— На сто ли вокруг горы Чёрного Ветра теперь только одно имя – «Чёрный Ветер Охрана»!
Он резко выхватил из-за пояса свой длинный клинок, лезвие которого в утреннем свете описало холодную дугу, и направил его прямо на худощавого предводителя.
— Теперь у вас два варианта!
— Первый: бросаете свои вещи и оружие и убираетесь прочь!
— Второй: я заставлю вас убраться!
Худощавый предводитель был полностью подавлен этой бесцеремонной наглостью.
Он посмотрел на многочисленных людей шрамолицего, затем на своих нескольких жалких подчиненных, взвесил все за и против, и злобно сплюнул.
— Проклятые! Уходим!
Группа разбойников, как будто помилованная, побросала оружие и, кубарем скатываясь, исчезла в лесу.
Весь процесс был быстрым и чистым, даже без кровопролития.
Спасенные торговцы все еще стояли ошеломленные, но управляющий средних лет, опомнившись, поспешил вперед, выражая шрамолицему и остальным безмерную благодарность.
Шрамолицый лишь отмахнулся, указал на мягкий паланкин в центре отряда и глухо произнес:
— Если хотите благодарить, то благодарите нашего большого босса.
Управляющий замер, посмотрел в указанном направлении и увидел изящный паланкин, стоящий неподалеку, с плотно закрытыми занавесками, таинственный и непостижимый.
В этот момент бледная, длинная рука отдернула уголок занавески.
Сяо И полулежал внутри, казалось, его разбудил внешний шум, и на его лице было видно сонное недовольство.
— Не называйте меня «большим боссом», звучит странно. Зовите меня «хозяином».
Его взгляд скользнул по испуганным торговцам и разбросанным товарам, наконец остановившись на молодом ученом, который сидел на земле, весь в грязи, но крепко прижимал к себе свою книжную коробку.
Этому ученому было около семнадцати-восемнадцати лет, с изящными чертами лица, и хотя он был в жалком состоянии, в его бровях сквозила упрямая книжная аура.
Сейчас он, подняв голову, смотрел сюда с шоком и благодарностью.
Сяо И нахмурился.
Проблемы.
Он уже собирался опустить занавеску паланкина и продолжить свой сон, но ученый, словно набравшись мужества всей жизни, с трудом поднялся, спотыкаясь, подбежал на несколько шагов к паланкину и глубоко поклонился.
— Студент Шэнь Ваньсань благодарит господина за спасение жизни!
— Не знаю имени моего благодетеля.
Шэнь Ваньсань?
Движение Сяо И, когда он опускал занавеску, замерло.
Это имя казалось знакомым.
Кажется, это наследник одной из богатейших купеческих семей Цзяннаня.
— Сяо И, я просто проезжал мимо, — равнодушно ответил Сяо И, в его голосе слышалась сонная лень.
— Господин Сяо, неужели вы тот Сяо-цзюань, который написал «О коррумпированных чиновниках» и «О помощи пострадавшим»?
Шэнь Ваньсань не собирался на этом останавливаться; он поднял голову, его лицо выражало волнение пережившего катастрофу.
— Если никто другой не писал, значит, это должен быть я, — равнодушно ответил Сяо И.
— Брат Сяо, я перечитывал ваши две статьи, Шэнь очень их полюбил.
— На этот раз я заранее приехал в столицу на экзамены, и деньги на проезд и товары чуть не были ограблены. Как хорошо, что брат Сяо вмешался! Как только Шэнь устроится, я обязательно подготовлю щедрые дань и прибуду с визитом, чтобы поблагодарить вас!
Сяо И больше всего ненавидел такие светские обязанности.
— Не нужно, — прямо отказал он.
Однако Шэнь Ваньсань был настойчив и поспешно похлопал себя по груди, обещая:
— Брат Сяо, не пренебрегайте! Мой отец – Шэнь из Цзяннаня, и у нас есть небольшое имущество в столице. В знак огромной благодарности брату Сяо, я желаю подарить вам особняк в городе, чтобы выразить свои чувства!
Подарить... особняк?
Терпение Сяо И, которое почти иссякло, мгновенно вернулось, когда он услышал эти два слова.
Мысль промелькнула в его голове.
Приехав в столицу, ему понадобится жилье.
Будь то аренда или покупка, все это потребует усилий: выбирать, договариваться, обустраивать.
Особенно его хрупкое тело требовало высоких стандартов к условиям проживания: не слишком шумно, не слишком далеко, с хорошим освещением и вентиляцией...
При мысли об этих мелочах у него начиналась головная боль.
И вот, кто-то сам предлагает это?
Он снова приоткрыл занавеску паланкина, его взгляд остановился на ученом по имени Шэнь Ваньсань, и он внимательно его рассмотрел.
Судя по ткани его одежды и по тому, как он до смерти не хотел выпускать из рук свою дорогую книжную коробку, он не лгал.
— Какой особняк? — Спросил Сяо И.
Шэнь Ваньсань, увидев, что появился шанс, пришел в восторг и поспешно объяснил:
— Это трехэтажный дом с маленьким садом в районе Аньжэнь в Восточном городе, тихий уголок в оживленном месте. Его купил мой отец два года назад для моих экзаменов, он все это время пустовал. Мебель и обстановка в полном порядке, господин, если вы не против, можете заселяться в любое время!
Район Аньжэнь в Восточном городе.
Трехэтажный дом.
Сяо И мысленно просмотрел карту столицы.
Это место было недалеко от Имперского города, район проживания чиновников и знати, действительно хорошее место.
Самое главное – это готовое жилье, куда можно въехать, просто взяв с собой вещи.
Это могло бы избавить от бесчисленных хлопот.
Взвешивание всех «за» и «против» заняло лишь мгновение.
— Раз уж вы так внимательны, если я снова откажусь, это будет выглядеть бесчеловечно, — голос Сяо И звучал лениво. — Тогда... было бы невежливо отказываться.
Шэнь Ваньсань был вне себя от радости, снова собираясь низко поклониться.
Но Сяо И уже опустил занавеску паланкина и лишь обратился к А-У, находившемуся снаружи:
— А-У, отправь двух человек, чтобы сопроводить господина Шэня и его спутников.
— Кстати, забери документы на землю и дом.
— Есть, молодой господин.
Глядя, как А-У четко выполняет приказ, ищет людей для сопровождения Шэнь Ваньсаня и само собой разумеющимся образом приступает к «оформлению документов», Сяо Шань и Чжао Дэцюань, стоявшие рядом, полностью окаменели.
И вот так... он получил роскошный особняк в столице?
Да еще и в самом оживленном районе Аньжэнь, где сплошь чиновники?
Большой трехэтажный дом с садом?
Чжао Дэцюань вдруг почувствовал, что его прежнее представление об этом третьем молодом господине было слишком поверхностным.
Куда бы он ни пошел, все вокруг может быть использовано им, все дела могут проложить ему путь.
Ему даже не нужно ничего делать.
Достаточно просто тихо лежать, и проблемы и возможности сами найдут его, а затем будут использованы им самым легким способом, став частью его плана.
... Наконец-то прибыв в столицу и поселившись в роскошном и пышном особняке семьи Шэнь, украшенном резными балками и расписными колоннами, Сяо И первым делом объявил о «рецидиве старой болезни, усугубленном трудностями пути».
Затем он со спокойной совестью лег на кровать из наньму с балдахином, которая, как говорили, была сделана из золотого наньму.
— Третий молодой господин, лекарство готово.
Сяо И с трудом приподнялся и взял чашу с лекарством.
Сильный горький запах заставил его слегка нахмуриться.
Через резное окно он смотрел на изысканные искусственные горы и ручьи во внешнем дворе, слушая доносящиеся издалека звуки колесниц и флейт.
Он глубоко вздохнул.
— Это место гораздо шумнее горы Чёрного Ветра.
Поставив пустую чашу с лекарством, он снова лег, потянул на себя мягкое шелковое одеяло и закрыл глаза.
— Демонов и призраков здесь тоже больше, чем бандитов.

Комментарии

Загрузка...