Как и в любом другом мегаполисе, стены Валана не знали огня войны уже больше века.
Даже в самые суровые времена люди Тернового владения стойко сдерживали натиск народа Курт, не давая трагедии Ривервейла повториться на улицах столицы.
И по сей день, хотя дом Шельферов прилагал все усилия, чтобы превратить Валан в сердце военной машины, здесь по-прежнему царила атмосфера праздности и неспешного уюта.
— О, мы снова воюем.
— О, мы снова победили.
Этот настрой ярче всего проявлялся в заведениях, возраст которых едва ли уступал самой человеческой цивилизации – в казино.
Как только копыта коня Ливи пересекли городские ворота, во всех игорных домах Валана закрылись ставки на то, «кто первым вернется в город». Зато тут же открылись новые: «кто первым ступит на площадь во время триумфа» и «сколько девушек преподнесут цветы».
В преддверии празднества, если и был кто-то более фанатичный, чем вернувшиеся с победой воины, то это были проклятые, не заслуживающие ни капли сочувствия азартные игроки.
Радовались и нищие: триумфальное шествие означало огромные толпы народа, а толпы – это всегда звонкая монета.
Динь-дон!
В разбитую миску упал медный грош. Старый нищий разразился благодарностями.
— Ступай в Восточный район, там дают бесплатный фарс, — произнес человек, подавший милостыню.
Мутные глаза старика, чей лоб почти касался земли, блеснули, но головы он не поднял. Дождавшись, пока шаги удалятся, нищий огляделся по сторонам, подхватил свою миску и заковылял в сторону Восточного района.
...
В Западном районе Валана раскинулось Аббатство Святого Света.
Будучи ключевым городом северо-запада, Валан мог похвастаться настоящим «тяжеловесом» на посту настоятеля монастыря – им был Ришелье, кардинал и доверенное лицо покойного папы.
Увы, «новый понтифик – новые кардиналы». Будучи приближенным прежнего главы церкви, Ришелье в ходе борьбы за власть имел «честь» быть сосланным в Валан, чтобы лично противостоять Хаверцу.
С тех пор как Хаверц достиг запредельного уровня силы, одна его брошенная вскользь шутливая фраза «хотелось бы мне повидаться с Айлой» в мгновение ока сокрушила религиозный авторитет церкви.
А учитывая, что теперь Хаверц возвращался с грандиозной победой, Ришелье всерьез задумался о переводе церковных активов.
В конце концов, этот Хаверц был грабителем со стажем.
— Господин епископ, письмо из графской резиденции, — запыхавшись, доложил пастор.
Ришелье принял конверт, запечатанный сургучом. Тщательно проверив герб, он вскрыл его серебряным ножом и извлек исписанный почерком Ливи листок:
«Степи широки, и простора для дел там много».
«Краткие рассуждения о вере народа Курт и единстве двух властей – духовной и светской – у Короля-Солнца...»
«Продолжение главы доступно после платной подписки».
У Ришелье мелко задергалось веко.
...
Северный район, где располагалась резиденция графа, по праву считался прибежищем знати и богачей. Именно сюда были нацелены взоры всех шпионов как внутри королевства, так и за его пределами.
Возвращение Ливи подлило масла в огонь и без того бушующих страстей.
Золотая молодежь и светские дамы засуетились; роскошные экипажи заполонили горную дорогу, ведущую к особняку Шельферов.
Однако первое публичное появление Ливи состоялось не в резиденции, а на границе Восточного и Северного районов – в Оперном театре «Фиалка».
Целая серия постановок, основанных на реальных подвигах баронов и рыцарей, должна была идти на сцене театра по четыре раза в день до самого конца Праздника Зимней Завесы – целый месяц.
Ливи лично почтил открытие своим присутствием.
Тут же к дверям «Фиалки» съехались «роскошные спорткары» того времени: каждый мечтал о случайной встрече или короткой беседе с молодым господином.
Эти паразиты на теле власти могли не разбираться ни в чем другом, но к перемещениям силы и изменениям политических ниш они были сверхчувствительны. Великая победа всегда означала, что социальные лифты на мгновение открыли свои двери.
Любители коней жарко спорили: у барона А драконья лошадь лоснится ярче, у барона Б – круп круче, а кобыла барона С лучше закладывает виражи.
Старые же повесы обсуждали темы, которые приличнее было бы оставить при себе.
Завершив беседы, они с завистью и тоской поглядывали на двери театра и, причмокивая губами, отправлялись в сторону рынков Восточного района.
...
Восточный район Валана – самый большой и переполненный жилой массив для простолюдинов, где в тесном узле сплелись судьбы самых разных людей.
С приближением Праздника Зимней Завесы даже в самых бедных домах старались хоть немного прибрать у входа.
В этом году графская резиденция и вовсе прислала профессиональные бригады для чистки дорог.
Простые обыватели поначалу строили теории заговора об этих странных людях в масках и белых накидках, от которых пахло резкими химикатами, но вскоре их внимание переключилось на пестрые рынки, цирковых акробатов и бесплатные театральные представления.
Только в такие дни горожане, зажатые в тиски нужды, замедляли шаг, наслаждаясь жизнью, и даже меньше ругали снующих повсюду нищих.
Старый нищий плотнее закутался в рваную овчину и приподнялся на цыпочки. Со сцены донеслось:
— Сегодняшний бесплатный фарс называется «Сказание о службе старого Юля»!
...
15 декабря, Праздник Зимней Завесы.
Жители Восточного района спозаранку заполнили украшенные улицы. Триумфальный марш должен был начаться одновременно с открытием праздника.
По традиции, в этот день граф и церковь раздавали всем желающим бесплатный, мягкий и ароматный белый хлеб.
Замки по всей округе на три дня открывали свои кладовые: угощали вдоволь, причем не чем-нибудь, а мясом – свининой, говядиной и бараниной.
В этом году масштаб приготовлений был настолько велик, что даже самый недалекий обыватель чувствовал нечто особенное. Сердца людей полнились ожиданием.
Правда, никто толком не понимал, почему торжество, которое обычно проводили в Северном районе, перенесли сюда, на восток.
...
Солнце пробилось сквозь утренний туман, и от восточных ворот донесся ритмичный перестук копыт.
— Это старик Юль! — Вскричал кто-то в первых рядах, узнав персонажа из фарса.
— Да нет же, просто похож. У того Юля две руки, а у этого только одна, — тут же возразили из толпы.
Помпей, ведший под узцы боевого коня отца, слышал эти пересуды. Ему было и гордо, и больно.
— Сын мой, — Юль ласково коснулся пустующего левого рукава, — расправь плечи. Теперь ты воин Тернового владения.
— Это Помпей! — Вскоре узнали и второго героя пьесы.
Стук копыт становился все громче. Солдаты один за другим появлялись в поле зрения горожан.
Возгласы удивления нарастали:
— Смотрите, это Кросс!
— И Леннон здесь!
— Сад!
— Ном!
Наконец до людей дошло:
— Боги, да это же живые герои! Значит, в театре не врали!
На перекресток вышел хор аббатства, затянув торжественную молитву в честь героев. Заранее расставленные Ливи «подсадные утки» начали осыпать воинов цветами.
Горожане спохватились, коря себя за то, что не догадались нарвать хотя бы полевых цветов.
— Бесплатно! Даром! — Кричали «подсадные», толкая перед собой тачки и раздавая букеты прямо в руки людям.
— Эй, герой, гляди сюда! — Смуглая девушка случайно попала цветком георгина прямо в лицо Помпею. Озорно высунув язык, она тут же скрылась в толпе.
Под общий хохот на воинов обрушился настоящий цветочный ливень.
В этот момент четыреста «рыцарей», представлявших ополчение из простолюдинов, сняли с седел тюки и начали бросать в толпу маленькие холщовые мешочки.
— Тут сахар! — Вскричал счастливчик, успевший попробовать содержимое.
— У меня соль!
— А мне достались пряности!
Восторженные крики не смолкали. Людское море хлынуло вслед за всадниками, скандируя:
— Герои! Герои! Герои!
...
В Северном районе триумф шел своим чередом.
Процессию возглавляли клетки с пленными – символы боевых заслуг. Следом ехали бароны и титулованные рыцари в сияющих доспехах.
Дамы, занявшие лучшие места на балконах таверн, не скрывали своего восхищения. Воздух пронзали восторженные визги:
— Рыцарь Кадок, посмотрите сюда!
— Рыцарь Редондо!
Очевидно, они тоже узнали героев из оперных постановок.
Особое внимание досталось молодым и статным рыцарям – в глазах светских львиц и богатых вдов они выигрывали у баронов, большинство из которых были уже в летах.
«Ах, если бы здесь был виконт Ливи...», – с легким сожалением думали знатные девицы, прикрывая кружевными веерами свои белоснежные декольте.
Как аристократки, они понимали, что актеры в театре лишь копируют внешность при помощи грима и света. В вопросах косметики они сами были экспертами.
Несмотря на разделение потоков, в Северном районе тоже было многолюдно. Подогреваемая нанятыми зазывалами толпа точно так же устремилась за праздничной колонной.
Два потока – северный и восточный – сливались в один у Фонтанной площади в центре Валана.
Там, придерживаемые под руки близкими и чиновниками графства, ждали семнадцать седовласых ветеранов. Старики наотрез отказались сесть: если бы не крайняя немощь, они бы и от поддержки отказались.
Среди них были и дворяне, и простые люди. Время не делает скидок на сословия.
Ливи жалел лишь о том, что в Терновом владении не было единой военной формы, а доспехи были слишком тяжелы и неудобны для стариков.
Идея накинуть на плечи знамя Терновой Розы показалась ему слишком радикальной для нынешних времен, поэтому он распорядился сшить для них семнадцать комплектов новой, строгой и одинаковой одежды.
...
Сквозь гул голосов и топот ног первые ряды зрителей и знати приблизились к Фонтанной площади.
Яркие, но недолговечные цветы и шатающиеся под грузом прожитых лет ветераны – контраст жизни был настолько силен, что крики стихли, а толпа невольно замедлила ход.
— Это Арипадо Ханни, герой Тридцатилетней войны!
— Это Бринтон, он сражался при Ривервейле!
— Адамс, защитник крепости Грейнджер!
...
Семнадцать магов громогласно выкрикивали имена. Каждая из этих войн когда-то меняла судьбу земель, и даже дети в Валане знали о них из рассказов дедов.
Теперь история ожила, соединяясь с реальностью через этих стариков.
За их спинами затрепетали на ветру знамена с изображением медведя, оленя, белоголового орла и розы. В небе пронеслась виверна, и новый дождь из лепестков накрыл площадь.
— Смирно! Кратко к плечу! — Скомандовал барон Арпад.
Лес пик взметнулся вверх, рыцари ударили в нагрудники. На главной улице города началось исполнение высшей школы верховой езды.
Четыреста ополченцев явно не могли справиться с такими сложными маневрами, и их строй начал ломаться.
Тогда вперед выехали четыреста настоящих рыцарей. Они перехватили поводья обычных лошадей ополченцев, помогая им встроиться в общий ритм. Два отряда слились в единое целое.
В этот миг здесь не было сословий. Было восемьсот воинов, проходящих смотр перед ветеранами.
Хлоп-хлоп-хлоп...
Бум-бум-бум...
Кто-то в толпе начал отбивать ритм ладонями. Вскоре десятки тысяч людей в едином порыве подхватили такт, сопровождая каждый шаг коней громовыми аплодисментами.
Валан встречал Праздник Зимней Завесы под этот рокочущий звук.
Но где же был сам граф Хаверц Голиаф Юлий Шельфер?
...
Южный район – это причалы и склады на реке Рейн, через которые ежедневно проходят тонны грузов и тысячи людей.
В день праздника к берегу причалили несколько судов под знаменами Терновой Розы. На сушу сошли более шестисот семей – около трех тысяч человек.
Хаверц, облаченный в полную боевую броню, ждал их.
— Не нужно церемоний и спешки, — негромко произнес он. — Просто идите за мной. Медленно.
...
— Где господин Хаверц? Где он? — Адамс, старый конюх, дрожащей рукой вцепился в рукав провожатого.
— Граф здесь! — Дворецкий указал на юг, где толпа начала расступаться, и прокричал это прямо в ухо старику.
Почти полностью оглохший Адамс не разобрал слов – рев толпы был слишком силен, – но он увидел, как люди расступаются. Старик из последних сил выпрямил колени, желая выглядеть достойно перед своим полководцем.
Людское море на Южной улице разделилось надвое, открывая путь Кейпе в полных конских латах. По обе стороны седла графа были закреплены шесть копий из драконьей кости.
Хаверц впервые за долгое время опустил забрало, полностью скрывшись в черном руническом доспехе.
Пятнадцать лет назад именно так выглядел Хаверц, когда вел горных рыцарей в самоубийственную атаку и вонзил копье в левое плечо Короля-Солнца.
Крики толпы стали настолько неистовыми, что пыль на крышах домов начала дрожать.
Следом за мощной фигурой Хаверца медленно шли шестьсот семей.
Дети, никогда не видевшие такого скопления народа, испуганно жались к матерям. Взрослые чувствовали себя не лучше, стараясь держаться плотнее друг к другу. Лишь старики и калеки в инвалидных креслах выглядели чуть спокойнее.
На этом блестящем, утопающем в цветах триумфе эта группа людей выглядела странно и даже резала глаз.
Но один Хаверц стоил целой армии.
Восемьсот рыцарей разомкнули строй, принимая в свои ряды три тысячи вдов, сирот и раненых солдат.
С неба посыпались желтые, белые и зеленые хризантемы. Рыцари склонили головы, поминая павших товарищей.
Весь Валан в одно мгновение погрузился в тишину, которую нарушал лишь стук копыт Кейпы.
Хаверц не спеша доехал до Фонтанной площади.
Он поднял правую руку с копьем из драконьей кости, указывая на клетки с пленными:
— Это – война!
Затем он поднял левую руку, указывая на ряды городских зданий:
— Это – мир!
Стоя перед семнадцатью ветеранами и горожанами, чувствуя за спиной своих рыцарей и семьи погибших, Хаверц проревел так, что звук, казалось, достиг самых небес:
— А мы – Терновое владение!
Бум! Баллисты на стенах выпустили алхимические снаряды, расцветив небо яркими искрами салюта.
...
Айша, приехавшая домой на праздник, стояла на вершине замковой башни и наблюдала за площадью в подзорную трубу.
— Брат, а ты почему не там? — Спросила она стоящего рядом Ливи.
Ливи убрал свою трубу и улыбнулся:
— Хаверц как-то назвал себя первоклассным авантюристом, посредственным полководцем и лордом поневоле. Это его жертва, и слава по праву принадлежит ему.
Он легонько притопнул по каменной плите:
— К тому же, мои идеи уже там.
...
В таверне неподалеку от площади Леонардо да Винчи наблюдал за неистовствующей толпой. Он почесал лысину, и его густые брови сошлись у переносицы.
После бесчисленных, вежливых, но настойчивых писем от Мелины, да Винчи все же прибыл в Валан перед праздником, решив лично познакомиться с молодым человеком по имени Ливи Шельфер.
Тридцать лет назад он путешествовал по Турге и видел нечто подобное. Тот юноша из народа Курт, так же вдохновлявший толпу, позже стал печально известным Королем-Солнцем.
Да Винчи не хотел совершать ту же ошибку дважды.
— Учитель, что скажете? — Подошел его ученик Руни.
Да Винчи погладил густую бороду, помолчал и раздал задания своим последователям:
— Как отпразднуем, Руни отправится в окрестные деревни. Салаи поедет на север, Мерц – на юг. Расспросите крестьян Тернового владения, как им живется.
— С Ливи Шельфером встречаться пока не будем. Не к спеху.

Комментарии

Загрузка...